Je regardai Sharmia s'éloigner, perdu dans mes pensées.
Ce fut à ce moment que je me souvins de la dernière conversation que j'avais eue avec la Sharmia du présent.
Elle m'avait soudain montré quelques phrases étranges.
[Désormais, je vous prie de ne plus rien me dire.]
« ... Hein ? »
Tandis que je m'interrogeais sur sa signification, Sharmia en retira une autre, l'air grave.
[Comme vous le savez déjà, je vous ai déjà vu. Cette version de vous. Et les choses que vous vous apprêtez à faire également.]
« Vous m'avez vu ? Mais alors, vous ne pouviez pas ne pas savoir. »
Qu'importe à quel point j'avais teint mes cheveux en blond ou modifié mon visage, la base restait la même.
Si Sharmia m'avait vu dans le passé, alors au moment où elle me vit dans le présent, elle m'aurait dû me reconnaître immédiatement.
[Je suis désolée. Au moment où je vous le dis — l'autre moi en prend conscience également.]
« ... Ah. »
[À partir de ce point, je ne peux pas savoir comment vous agirez ni quelles méthodes vous utiliserez. Si je sais déjà ce que vous faites et que j'en apprends davantage, la moi du futur finira par préparer des contre-mesures.]
Ce fut seulement alors que je compris.
Ce que la Sharmia du présent pensait et faisait était quelque chose dont la Sharmia du futur était également consciente.
Parce qu'elle était son moi futur. Si Sharmia et moi échangions des informations précises ici, sa version future le saurait aussi.
« Alors, à partir de maintenant... »
[Oui. Pendant les deux prochaines semaines, vous devrez agir uniquement selon votre propre jugement. Je suis désolée, mais je ne peux pas vous aider.]
C'était essentiellement une déclaration d'abandon.
Pourtant, sa raison était valable, aussi hochai-je la tête. J'étais confiant de pouvoir tenir aussi longtemps.
« Compris. Je peux gérer deux semaines. »
[...]
Alors Sharmia me lança soudain un regard vif, irrité.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
[... Ai-je dit cela ?]
« Hein ? »
[Oubliez.]
Après avoir laissé ces mots énigmatiques, Sharmia soupira et me regarda avec une légère inquiétude.
[Bonne chance, Jern. Je suis sûre que vous vous en sortirez seul.]
C'est ce qui s'était passé auparavant.
Je me secouai légèrement, remis mon masque et me dirigeai dans la direction qu'avait prise Sharmia.
Je me sentis complètement seul, mais en même temps, étrangement revigoré.
'Je m'en sortirai seul... vraiment ?'
Ce qui signifiait —
Je pouvais me permettre d'employer des mesures légèrement plus extrêmes.
Sharmia se trouvait dans l'entrepôt impérial.
Bien sûr, même s'il était appelé entrepôt, il n'était ni sombre ni obscur pour un sou, c'était plutôt un trésor. Les Chevaliers, décontenancés par la princesse qui s'y était soudain retranchée, tinrent néanmoins leurs postes.
Alors, que faire... ?
Après y avoir brièvement réfléchi, je renversa nonchalamment un pot de fleurs dans le couloir adjacent d'un courant.
Crac !
« ... Qui va là ? »
« Allez voir ! »
Tous les Chevaliers ne bougèrent pas. Une partie d'entre eux dégaina et se rua vers la source du bruit.
Ils n'osaient pas abandonner la porte qui gardait la princesse, mais cette réduction était déjà plus que suffisante.
Après avoir attendu un instant, je me déplaçai prudemment le long du plafond, vérifiant chaque angle de vue des Chevaliers, et me dirigeai vers l'entrée arrière de l'entrepôt.
La porte arrière était solidement verrouillée, mais —
Une serrure ne signifiait rien pour moi.
Clic
Au moment où ma main toucha le cadenas, il s'ouvrit. Je le mis de côté, ouvris la porte sans un bruit et m'y glissai.
« Snif, hic... »
La première chose que je vis fut Sharmia, reniflant tout en fourrant divers trésors dans un sac.
Accroupie, y enfonçant des objets, elle ressemblait à un hamster bourrant ses joues de graines.
Je l'observai un moment, puis toussotai pour attirer son attention.
« Hem. »
« ... ! »
Sharmia se retourna, choquée, et en me voyant masqué, tira prestement une dague dorée de son sac et la braqua sur moi.
« Qu-qu'êtes-vous ? »
« Celle-là ne vaut pas grand-chose. »
« Quoi... ? »
Je m'approchai directement et commençai à fouiller dans son sac.
Sharmia tressaillit mais sembla réaliser qui tenait réellement sa vie entre ses mains à cet instant, aussi garda-t-elle le silence. Son expression redevint progressivement sombre.
« ... Si vous devez me tuer, faites-le. Ce serait peut-être mieux. »
« En êtes-vous sûre ? »
Je ramassai la dague dorée qu'elle avait laissée tomber et la portai à son cou.
« Agh... »
La peur envahit son visage.
Ce serait quelque chose qu'elle devrait affronter des milliers de fois à l'avenir, très probablement. Je ricannai doucement et retirai la lame.
« "Mieux vaudrait mourir." C'est facile à dire. Mais lorsqu'on est réellement face à la mort, personne ne la choisit vraiment. Les malades en phase terminale, les gens piégés dans des grottes sans issue. Tous luttent désespérément pour survivre jusqu'au bout. Alors ne dites pas si légèrement que la mort est une échappatoire. »
« ... Qui êtes-vous ? »
Elle posa la même question qu'auparavant, mais son sens était entièrement différent.
Avant, elle me demandait si j'étais un assassin, mais maintenant, elle était véritablement curieuse de savoir qui j'étais vraiment.
J'avais déjà pensé à ma réponse.
« Considérez-moi comme un guide organisé par votre moi futur. »
« Un... guide ? »
« Vous n'êtes pas la seule à connaître l'avenir. »
À ces mots, la compréhension se peignit sur le visage de Sharmia.
Quant à ce que voulait réellement la Sharmia de l'Abysse Cramoisi, je n'en étais pas sûr. Essayait-elle de m'effacer en créant un futur où cette jeune Sharmia meurt ? Ou essayait-elle d'éliminer un futur où Sharmia passe sa vie à fuir, pour finalement s'opposer à l'Abysse Cramoisi ?
Quoi qu'il en soit, ce qui se faisait ici ne pouvait changer le futur fixé, donc j'assumai que c'était le premier cas — mais si elle intervenait dans ce but, je l'utiliserais simplement aussi.
« Je vais vous aider à fuir. »
« Je... je n'ai pas besoin de ça. »
Sharmia secoua la tête en signe de refus.
« Je peux le faire toute seule. »
« Oh ? Et comment exactement ? »
« Je comprends ce que vous dites. »
Avec une résolution plus forte que je ne l'attendais, elle remit la dague dans son sac.
« Il est peut-être vrai que cette dague ne vaut pas grand-chose, mais elle n'éveillera pas les soupçons. »
« Pourquoi pas ? »
« Contrairement aux autres trésors, celle-ci n'est pas exclusive à l'entrepôt impérial. Il y en a cent-vingt au total dans l'Empire. La vendre ne faciliterait pas ma traque. Et pour atteindre le palais dont mon moi futur m'a parlé... je n'aurai pas besoin de tant d'argent. C'est pour cela que je l'ai choisie. »
Je n'étais pas sûr que l'expression s'applique ici, mais même un poisson pourri reste un poisson. Sharmia avait montré du talent dès son jeune âge. Elle ne considérait pas seulement la valeur d'un objet, mais aussi s'il pouvait être tracé jusqu'à elle.
Mais naturellement, ce n'était toujours pas suffisant.
« Hmm. Sharmia. »
« N-ne prononcez pas le nom de la princesse si familièrement. »
« Laissez-moi vous dire exactement ce qui arrivera si vous apportez cette dague chez un prêteur sur gages. Le propriétaire s'agenouillera immédiatement et vous suppliera d'épargner sa vie. Puis il le signalera directement à un noble des environs. »
« ... Pourquoi ? »
« Parce que dans un empire aussi vaste, cent-vingt est un nombre extrêmement faible. »
« ? »
« Cette dague a été distribuée par l'Empereur lui-même aux nobles le jour de votre anniversaire. Son design est incroyablement unique. Ce qui signifie que tout commerçant avec un minimum de jugeote n'oserait pas l'évaluer uniquement sur la valeur de l'or qu'elle contient. Il la reconnaîtrait instantanément. Cette dague n'est pas quelque chose qu'un simple prêteur sur gages oserait manipuler. Le simple fait de montrer sa volonté de l'acheter pourrait entraîner son exécution. »
Je lui expliquai mot par mot, tandis qu'elle me fixait, hébétée.
« Il n'y aurait pas de traçage. Cela irait directement à l'Empereur. Et puis il demanderait pourquoi vous avez essayé de fuir. Si vous refusez de répondre, il vous jugera mentalement instable et vous enfermera dans une tour encore plus haute. Si vous répondez, il décidera que vous êtes gravement instable et clouera même les fenêtres de cette tour. »
« Al-alors je prendrai autre chose... »
« Si vous étiez une simple dame noble, ce serait possible. Mais il n'y a pas un seul objet dans ce coffre qui ne soit pas précieux. S'il y en avait, il ne serait pas stocké ici. »
Je l'avais vérifié moi-même. Après avoir obtenu l'accès au palais grâce à ma connexion avec Sharmia, j'avais une fois trié les objets les plus précieux du trésor impérial, par précaution.
Je n'avais jamais prévu de voler quoi que ce soit, mais si j'avais besoin d'argent pour une cause plus grande, j'avais envisagé d'en emprunter. Finalement, ce plan avait été abandonné pour ces raisons précises.
« Même s'il y avait quelque chose d'utilisable, pensez-vous vraiment pouvoir quitter le palais si facilement ? Vous êtes la princesse. D'innombrables Chevaliers sont constamment autour de vous, et quand vous sortez, leur nombre double. Vos destinations sont également limitées. »
« ... »
Sharmia serra les lèvres, semblant réfléchir.
Puis, semblant acquiescer à mes arguments, elle baissa la tête.
« Alors, que dois-je faire... ? »
Ses yeux rougirent, comme si elle allait éclater en sanglots à tout moment.
« Il n'y a pas d'issue, n'est-ce pas ? Je sais qu'il m'est difficile de partir, mais je ne veux pas juste rester ici à ne rien faire... »
« Comme je l'ai dit, je vais vous aider. »
« Je vous l'ai déjà dit. Je ne vous fais pas confiance. »
Elle me regardait encore avec des yeux pleins de suspicion.
« Même si vous dites venir du futur, je ne veux pas suivre quelqu'un que je n'ai jamais rencontré. Même si cette méthode est mauvaise, je m'en occuperai moi-même. Je peux le faire. »
« Je sais. »
« ... Quoi ? »
Quel que fût son jeune âge, Sharmia n'était pas assez naïve pour simplement acquiescer et croire quelqu'un et accepter mes paroles dans une situation aussi irrationnelle, face à un futur où le monde s'effondre et où tous meurent dans l'agonie et un moi futur qui aurait soi-disant préparé une voie de fuite.
Elle y avait déjà pensé.
« C'est pour cela que vous devriez demander de l'aide à quelqu'un en qui vous avez confiance. Quelqu'un qui vous aidera, Votre Altesse. »
« De... de qui parlez-vous ? »
« Et la gouvernante en chef ? »
« Sheryl ne ferait pas ça. Elle ne me laisserait jamais fuir. »
« Vous avez tort. Vous ne comprenez pas du tout votre gouvernante en chef. »
« Hein ? Et vous croyez que vous — »
« Je la comprends mieux que vous, en effet. »
J'en restai là et me levai.
« Allez la voir et dites-lui simplement que vous voulez quitter ce palais. C'est tout. Si sa réaction n'est pas celle que vous attendez, vous pourrez toujours faire comme si de rien n'était après. »
« ... Je ne ferai pas ça. »
« Le choix vous appartient, Votre Altesse. »
Ne laissant que ces mots derrière moi, je me retournai et sortis de la salle de stockage.
« A-attendez. »
Sharmia tendit la main pour m'arrêter, mais —
« Nous continuerons cette conversation dehors. »
Je la congédiai.
L'entrepôt.
Laissée seule, Sharmia fixa sans voir l'endroit où l'homme masqué avait disparu, puis fronça les sourcils.
Qu'était-ce donc... ?
Ce n'était pas un assassin.
Il avait la capacité de s'infiltrer dans un entrepôt rempli à ras bord de Chevaliers.
Et pourtant, il ne l'avait pas tuée.
Plus que cela, il avait partagé un futur que seule elle aurait dû connaître.
Tandis que Sharmia réfléchissait à pourquoi il répétait des actions qu'aucun simple assassin ne ferait — son regard tomba sur la dague.
Elle soupira et la referma.
« Je suis fatiguée... »
Trop de choses s'étaient passées, y compris sa rencontre avec cet homme.
Se relevant, elle regagna sa chambre en traînant les pieds, escortée par les Chevaliers.
Sur son chemin, une voix claire, comme celle d'une alouette, l'appela.
« Oh mon Dieu, Votre Altesse ! »
« ... Sheryl. »
« J'ai entendu que vous étiez à l'entrepôt. Qu'y faisiez-vous ? S'il y avait des bijoux que vous vouliez porter, j'aurais pu aller les chercher pour vous... »
Tandis qu'elle marchait avec Sheryl vers sa chambre, l'air épuisé, Sharmia se rappela les mots qu'avait dits l'homme masqué.
Sheryl l'aiderait à fuir.
... C'était ridicule.
Sheryl avait toujours été une excellente gouvernante, qui plaçait la sécurité de la princesse avant tout.
Comment quelqu'un comme elle aurait-elle pu dire qu'elle, la princesse, devait quitter le palais ?
Bien sûr, elle lui dirait de visiter l'infirmerie ou d'en parler à son père.
« Vous avez si pâle mine. Avez-vous refait ces cauchemars récemment ? »
« Oui, en quelque sorte. »
« J'ai apporté du thé aux herbes. J'y ajouterai une cuillerée de miel pour vous... »
Sharmia fixa sans voir l'expression radieuse de Sheryl.
Même cette servante loyale...
serait un jour écrasée à mort par les désastres à venir.
Cette réalisation fit que ses mots suivants lui échappèrent.
« C'est dur de continuer à rester au palais. »
Chaque fois qu'elle regardait les gens qu'elle aimait, leurs morts ne cessaient de se rejouer dans son esprit.
C'était pourquoi ses pensées intérieures, portant ses vrais sentiments, se déversèrent ainsi.
Sharmia se couvrit rapidement la bouche, choquée. Elle n'aurait pas dû dire cela. Elle avait juré quelques instants plus tôt qu'elle ne le ferait pas...
En réalisant son erreur, elle se figea et vit Sheryl préparer du thé.
« Ah, mes excuses. Oubliez ce que je viens de dire... »
« ... Votre Altesse. »
Sheryl.
Elle ne la gronda pas, n'exprima pas non plus d'inquiétude pour sa santé mentale.
Elle parla simplement avec désinvolture en continuant son travail.
« ... Eh bien alors, que diriez-vous d'un court voyage ? »
« ... ? »
Tout comme l'avait dit cet homme masqué mystérieux.