Celui qui avait tenté d'assassiner Sharmia était l'Empereur lui-même.
Avant même que le choc ne puisse s'installer, la compréhension arriva la première.
'...Bien sûr, évidemment.'
Quelle que soit l'anarchie qui régnait dans l'Empire avant Sharmia, c'était encore une nation qui dominait des dizaines d'États vassaux.
Le palais impérial avait-il vraiment été construit avec une telle négligence qu'il laissait entrer des douzaines d'assassins chaque mois ? Peu importait à quel point le vieux tigre était gâteux, peu importait à quel point il s'était enfoncé dans la cupidité et la division, une bête restait une bête.
Même s'ils toléraient l'infiltration, ils auraient dû découvrir depuis longtemps ceux qui tiraient les ficelles. Le fait qu'ils ne l'aient pas fait ne signifiait qu'une chose...
Personne n'osait enquêter sérieusement.
« Maintenant, bois. »
« Oui... »
Quelle qu'en soit la raison, la situation empirait à une vitesse alarmante.
Sharmia, n'osant pas refuser, prit sa tasse de thé à deux mains avec politesse.
Je serrai les dents en regardant.
La princesse ne mourrait pas ici. Je venais d'un futur confirmé, et dans ce futur Sharmia avait enduré son destin et s'était battue contre l'Abysse Cramoisi.
Alors cette tentative horrifique échouerait. Elle devait...
Mais comment ?
« Hmm... »
Ses lèvres roses touchèrent la tasse brûlante.
Mon Sens des Marées m'indiquait que le seul à garder la porte était un Chevalier loyal à l'Empereur, agissant sur ses ordres. Il n'y avait personne d'autre pour empêcher cet assassinat.
Sharmia s'effondrerait après avoir bu le thé. L'Empereur appellerait aussitôt les Chevaliers, l'escorterait jusqu'à un soigneur et proclamerait qu'il retrouverait celui qui avait empoisonné le thé. Peu après, un serviteur sans lien, qui porterait commodément une marque le rattachant à une faction anti-impériale, serait arrêté.
Alors que d'innombrables futurs défilaient dans mon esprit, une seule vérité demeurait.
À cet instant, le seul qui pouvait sauver la princesse...
...c'était moi.
« ... ? »
Sharmia inclina la tête, réalisant que le thé n'entrait pas dans sa bouche.
J'avais créé un minuscule espace entre le thé et ses lèvres avec mes courants, l'empêchant d'en avaler la moindre gorgée.
En d'autres termes, j'avais interféré avec le passé.
L'Empereur, remarquant sa confusion, demanda avec désinvolture :
« Ça a un goût étrange ? »
« N-non. C'est vraiment délicieux. Peut-être parce que c'est vous qui l'avez versé, Père. »
Heureusement que leur relation n'était pas proche.
Sharmia parut surprise par son propre mensonge, et l'Empereur se contenta de hocher la tête en plissant les sourcils.
« ...C'est bien. »
Après avoir brièvement jeté un œil à sa tasse baissée, il porta la main à sa taille.
Il saisit la garde d'une épée à deux mains qui semblait pouvoir fendre un cheval en deux sans effort.
« La fièvre a commencé ? »
« Les mages de la cour ont dit que ce serait probablement pour ce soir. »
« Je vois. »
... Était-il seulement possible d'arrêter ce qui suivrait ?
J'avais miraculeusement franchi l'obstacle de la tasse sans éveiller de soupçons, mais si j'essayais d'arrêter l'épée aussi, cela se transformerait en confrontation ouverte. Et je n'avais toujours pas la certitude de pouvoir m'enfuir avec la princesse.
Même si je m'enfuyais, qu'adviendrait-il ensuite ? Tout ne ferait que s'emmêler davantage.
Tandis que je serrais nerveusement le poing, l'Empereur poussa soudain un soupir et lâcha la garde.
« Tu... tu deviendras un grand magicien. »
« M-merci. »
« Je suis fatigué. Tu peux partir. »
« Oui... »
Après que Sharmia se fut inclinée et retirée, l'Empereur, désormais seul, pressa ses doigts contre sa tempe et s'affala sur une chaise voisine.
Il avait l'air véritablement épuisé en laissant échapper un faible gémissement.
Il semblait qu'il éprouvait au moins quelque répugnance à tuer sa propre fille.
... Enfin, alors pourquoi essayait-il de la tuer pour commencer ? Était-il fou ?
Comment que je tourne les choses, l'avenir ne faisait que s'assombrir minute après minute.
« Pourquoi ne m'a-t-elle pas dit ça... »
Si l'Empereur lui-même tentait d'assassiner Sharmia, la situation devenait bien plus complexe.
Ce n'était pas une simple tentative d'assassinat de plus. Si l'Empereur voulait sa mort, il finirait par y parvenir, tôt ou tard.
La mort de la princesse, après son éveil comme magicienne, signerait aussi la fin de ce monde. Du monde où j'étais.
« C'est grave. »
Même en soupirant, je fixai mon cap.
Au minimum, après que Sharmia aura traversé sa Fièvre de l'Âme demain, elle ne devait absolument pas être tuée par l'Empereur.
Je quittai discrètement la salle de banquet, puis le palais impérial.
J'avais du travail.
* * *
Les rues de l'Empire, au-delà des murs du palais, étaient—
rien de ce dont je me souvenais.
Pas du tout.
« Esclave gnophésienne, seulement 3 argent ! Encore jeune ! Elle ne connaît même pas la langue, elle ne pourra pas s'enfuir ! »
« Hé, toi. Vendre ici est illégal. »
« Ah, j'ai préparé un petit cadeau pour nos compétents gardes. »
« ...Hmm. »
Je restai sans voix, assistant à une traite d'esclaves en plein jour et aux gardes qu'on corrompait pour qu'ils ferment les yeux.
Le palais, du moins, ressemblait encore à ce que je connaissais, moins les assassins. Mais ici ? Des bâtiments qui s'effondraient, des rues pleines de mendiants, et de rudes mercenaires avec des épées dans le dos, riant grossièrement en passant.
C'était une véritable fosse d'aisance. Les rues étaient épaisses de crasse, puant comme si elles n'avaient pas été nettoyées depuis des années.
C'était—la Capitale impériale ?
Et c'était à peine un peu plus de 10 ans en arrière ?
Avant les réformes de Sharmia, l'Empire était pourri et brisé jusqu'à la moelle.
Même en tenant compte du temps écoulé depuis ce passé, cette transformation était tout simplement trop drastique. Soupirant, je me dirigeai droit vers ma destination.
Mon Sens des Marées les avait déjà trouvés. Au fond d'une ruelle, bien hors de vue, je trouvai exactement le genre de gens que je cherchais.
« Tsk, cru que c'était un né-naturel, mais c'était juste un esclave qui utilisait un outil magique pour gonfler sa valeur. »
« Et les yeux ? »
« Il avait un tatouage d'étoile sur le globe oculaire, sous sa paupière. Il ne le montrait qu'en utilisant l'outil magique. »
« Mince, t'en vois vraiment de toutes les couleurs. »
Comme prévu, l'Abysse Cramoisi était déjà active à cet instant.
Bien sûr, ils étaient aussi dans l'Empire. Je m'avançai et saisis les deux juste au moment où ils s'apprêtaient à partir.
« ... ? »
« Qu'est-ce qui prend ce gamin ? »
J'hésitai, me demandant comment m'expliquer, puis réalisai que je ne les reconnaissais pas.
Autrement dit, c'était des Niveau Inférieur comme Herbe Fanée et Sang Vile.
Après en avoir croisé assez, je savais qu'ils étaient faciles à manier.
« Les yeux en bas. »
« G-ghk ? ! »
-Crac !
Les types qui me fusillaient du regard à l'instant se retrouvèrent instantanément écrasés à genoux.
Ce n'était pas bien difficile. En un clin d'œil, la peur remplit leurs yeux tandis qu'ils me regardaient vers le haut. J'allai droit au but.
« Pourquoi des Niveau Inférieur sont dans la capitale ? »
« …Ê-êtes-vous un Niveau Supérieur ? »
« Je ne me rappelle pas vous avoir autorisé à poser des questions. »
« Gaaahk ! ! »
-Crac.
Je tordis son doigt juste avant de le briser, ce qui fit paniquer l'autre, qui sortit précipitamment un Évangile.
« N-nous ne faisions que collecter des né-naturels ! Nous ne savions pas qu'on n'avait pas le droit d'être dans la capitale ! S'il vous plaît, juste cette fois, faites-nous grâce... »
« Hmm. »
Je saisis l'Évangile et le parcourus.
Vint mon vrai but. Si l'Empereur était lié à l'Abysse Cramoisi, et si des assassins Déchus pullulaient déjà, ce n'était pas quelque chose que je pouvais gérer sans préparation.
J'étais aussi curieux de connaître les objectifs de l'Abysse Cramoisi il y a 10 ans.
Je feuilletai rapidement les pages. Aucune demande d'infiltration du palais. La plupart concernaient l'enlèvement de né-naturels et d'autres opérations secrètes. À cette époque, ils opéraient clairement encore dans la discrétion.
Ce qui signifiait qu'ils n'oseraient pas entrer directement dans le palais.
Mais—
« Ils sont pas mal impliqués. »
« ...Hein ? »
Quelques nobles étaient en fait liés à l'Abysse Cramoisi, ce qui était complètement inimaginable dans le présent.
Bien sûr, il était logique que certains existent. Je m'en souvenais bien, puisqu'il s'agissait de familles que Sharmia éliminerait plus tard pour trahison.
Ils étaient assez utiles.
Le problème était de savoir si ce que j'allais faire était vraiment acceptable...
'J'ai déjà interféré avec le passé.'
Maintenant que je l'avais fait une fois, une seconde ne changerait rien.
Et plus important encore, je devais le faire.
« Ne dites à personne que vous m'avez rencontré. »
« O-oui ! »
Laissant derrière moi les membres de l'Abysse Cramoisi terrifiés, je me dirigeai vers les domaines des nobles.
La meilleure façon d'empêcher un assassinat ?
Le rendre impossible.
* * *
Sharmia était mal à l'aise avec son père.
Pour être exact, elle avait peur de lui.
« ...Uugh. »
« Oh ma, l'eau est trop froide ? »
« Non. Elle est parfaite. »
Dans le bain massif capable d'accueillir cent personnes, les servantes, dont la gouvernante en chef, s'occupaient de ses cheveux pour qu'ils brillent toujours.
Ce fut à ce moment que Sharmia revit le regard froid de son père.
Un regard si vide qu'il la faisait frissonner rien qu'à y penser.
Sharmia avait grandi sous des centaines de regards depuis sa naissance.
C'est pourquoi elle savait lire les émotions cachées dans les regards des gens.
La gêne quand ils la voyaient, la peur de faire des erreurs, une faible rancœur envers ses parents. Elle voyait tout cela.
Mais il y avait une seule exception.
Elle ne pouvait rien lire dans les yeux de son père.
Plus jeune, elle n'avait pas trouvé cela si étrange. Elle n'avait jamais connu d'autre type de famille, alors elle supposait simplement que c'était ça, une relation père-fille.
Mais lors de la dernière fête de la chasse, elle vit un léchant le sang sur sa gueule tout en la fixant. Ce fut à cet instant qu'un sentiment de déjà-vu la frappa.
Son père avait les mêmes yeux dénués d'émotion.
Des yeux qui ne la considéraient pas comme un être vivant.
À partir de ce moment, elle comprit que son père la regardait comme si elle n'était qu'un outil.
... Qu'elle ne pouvait plus considérer son père comme un père.
« Haah... »
Peut-être interprétant mal son expression, la gouvernante en chef sourit doucement et demanda :
« Vous êtes nerveuse, Altesse ? À cause de la Fièvre de l'Âme ? »
« Hmm, un peu. »
« Ne vous en faites pas trop. Vous deviendrez assurément une grande magicienne. »
« Merci. »
En vérité—elle ne ressentait absolument rien.
'Est-ce que quelque chose changera si je deviens magicienne... ?'
Elle savait pertinemment qu'être de sang royal ne faisait pas automatiquement de soi un magicien supérieur.
Les filles des grandes familles devenaient puissantes non pas grâce au talent, mais grâce à d'élixirs rares, une éducation supérieure, et des environnements où on les forçait à travailler dur.
À l'heure actuelle, elle était déjà submergée par les études impériales comme la géographie, l'étiquette et l'histoire. Ajouter la magie à la liste ne l'enthousiasmait guère... Si quoi que ce soit...
'Ça ne fera qu'empirer. C'est déjà une corvée comme ça.'
... C'était la seule pensée qui remplissait son esprit.
Même maintenant, elle faisait tout cela seulement parce qu'elle n'avait pas d'autre choix, mais parfois, Sharmia s'adonnait à de petites fantaisies.
Si elle perdait délibérément la lutte pour la succession et était exilée à la campagne.
Si elle pouvait vivre sur un petit domaine, cultivant une orchidée de ses propres mains, taillant les branches, arrosant les arbres, et regardant le fruit pousser lentement.
Ne serait-ce pas une vie plus heureuse que n'importe laquelle ?
Tandis qu'elle souriait à un avenir qu'elle savait ne jamais atteindre, la porte de la salle de bain s'ouvrit brusquement.
Une autre servante se précipita à l'intérieur, serrant un morceau de papier.
« G-gouvernante ! C'est une urgence ! »
« ...Qu'est-ce qu'il y a ? »
La gouvernante en chef se précipita dehors, son expression se durcissant.
« Eh bien, c'est... »
La servante jeta un bref coup d'œil à la princesse, et la gouvernante, comprenant aussitôt, referma la porte pour qu'elles puissent parler en privé.
« Eh bien, aujourd'hui, plusieurs nobles de la capitale ont été enlevés soudainement. Et les ravisseurs ont dit que si leurs exigences n'étaient pas satisfaites, ils enlèveraient aussi Son Altesse... ! »
« Calmez-vous. Nous avons eu d'innombrables menaces comme celle-là avant, non ? »
« N-non, le problème c'est... l'endroit où cette note a été trouvée... »
« ... ? »
« Dans la chambre de Son Altesse. »
« ... Cela doit être traité discrètement. »
« C'est déjà trop tard... »
« Pourquoi ? À qui l'avez-vous dit ? »
« Ce n'est pas seulement la chambre de Son Altesse... le message a été trouvé dans la chambre de Sa Majesté aussi. »
« ? »
« Et pas seulement ça. Il y a des notes affichées partout dans le palais... Ah, il y en a une ici aussi... »
Mais la porte n'avait pas été complètement fermée, donc tout le monde pouvait entendre de quoi elles parlaient.
Sharmia fronça légèrement les sourcils et plongea dans ses pensées en entendant ces mots.
'Les assassins deviennent pas mal audacieux de nos jours.'
Mais en même temps, c'était plutôt sot.
S'introduire dans la chambre de l'Empereur était pratiquement une autre forme de suicide garanti.
Comme elle pensait cela, une autre pensée apparut dans son esprit.
'...Ah, bon, au moins, moins de gens viendront peut-être après moi maintenant...'
Bien sûr.
Elle ne réalisa pas que c'était exactement le but.