Après avoir réglé l'affaire de Linmel et être revenu à la Flèche…
J'avais prévu de me reposer une journée pour réfléchir, mais il n'en fallut pas longtemps avant que l'Équilibre Céleste me convoque à nouveau.
Cette fois, ce n'était pas pour une mission.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps. Reprenons le déchiffrement. »
« ...Avec nous deux seulement, cela va prendre un temps fou. »
Le déchiffrement.
Depuis que nous avions appris que les créatures abyssales communiquaient en permanence à l'aide d'une sorte de langage, l'Équilibre Céleste insistait sur le fait que c'était quelque chose qu'il fallait absolument faire.
Ce n'était pas une mauvaise chose. Mais traduire un langage totalement inconnu, surtout un langage que moi seul pouvais entendre, dans un délai court, était plus qu'intimidant.
Et honnêtement, même si c'était fascinant, j'avais l'impression que cela ne changerait pas grand-chose.
Par exemple, même si vous pouviez parler à des tigres affamés, qu'est-ce que cela changerait ? Vous pourriez les supplier de ne pas vous manger, mais ils s'en moqueraient.
En d'autres termes, je pensais que le déchiffrement était important, mais pas la priorité absolue.
L'Équilibre Céleste, elle, secoua fermement la tête.
« Vous n'avez toujours pas défini vos priorités correctement. Ne vous l'ai-je pas dit la dernière fois ? La plus grande différence entre les Trois Fléaux et les autres mondes, c'est leur échelle. »
« Oui. Vous me l'avez dit. »
« Alors vous n'avez pas compris ce que je voulais dire. Cette échelle correspond exactement à ce monde. »
« ...C'est incroyablement vaste. Mais quel rapport ? »
« Dans ce monde, de nombreuses races coexistent, non, s'entremêlent. Votre monde a la même taille, ce qui signifie qu'en plus des créatures abyssales que vous avez rencontrées, il doit y avoir d'autres formes de vie. »
« ? »
C'était assez soudain.
Alors que je penchais la tête, l'Équilibre Céleste tapota son stylo contre le bureau, perdue dans ses pensées tout en continuant.
« La raison pour laquelle vous devez apprendre ce langage est simple. Il y a de très fortes chances que ces autres êtres utilisent un système linguistique similaire à celui de ces créatures abyssales. Bien sûr, juste après votre chute, la pression de l'eau et la respiration sont vos plus gros problèmes, et peu importe à quel point vous vous y habituez, cela ne changera pas... mais il devient possible de faire au moins quelques prédictions. »
En la regardant parler, je ressentis un étrange sentiment de déjà-vu.
« Au fait, vous avez dit avoir déjà vu un autre des Trois Fléaux. »
« Oui. »
« Quel genre de monde était-ce ? »
L'Équilibre Céleste me regarda un moment, puis rangea élégamment son stylo.
« Vous essayez de courir avant de savoir marcher. Ce sur quoi vous devez vous concentrer maintenant, c'est la maîtrise de ce langage. Cela sera directement lié à votre survie. »
« Je veux dire, même ainsi, comment nous deux sommes-nous censés déchiffrer un langage dont nous ne savons absolument rien ? »
C'était comme nager dans un océan sans fin.
La métaphore était peut-être un peu déplacée, vu que j'en vivais réellement un, mais même avec les capacités de l'Équilibre Céleste, ce n'était pas son domaine d'expertise. Si nous investissions sérieusement là-dedans, cela ne prendrait pas juste un mois, mais au moins six mois pour voir le moindre progrès.
« Nous deux ? »
L'Équilibre Céleste ricana, trouvant apparemment mes propos ridicules, et jeta un œil aux bundles de cuir qui étaient posés à côté d'elle depuis mon arrivée. Il y avait quelque chose à l'intérieur.
Ils se tortillaient encore faiblement, donc ils semblaient vivants.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Demandai-je, grimacant. Elle se contenta de hausser les épaules, comme pour me dire de voir par moi-même. Je desserrai donc les liens grâce à ma pression de l'eau et—
« Mmm, hummph ! Hmmuumph ! »
Près d'une dizaine de vieux savants étaient ligotés ensemble, écrivant sur le sol.
Leurs visages étaient remplis de désespoir et d'agonie, mais ils ne ressemblaient pas à des magiciens ni à des Déchus, ce qui me fit pencher la tête, perplexe.
« P-pourquoi faites-vous ça ?! Je ne possède rien de valeur ! Je suis déjà pauvre comme Job ! Quelle utilité pourriez-vous bien avoir pour un professeur mendiant comme moi… ? »
« ... »
Professeur.
À ce mot, un affreux soupçon rampait en moi tandis que je me tournais lentement vers l'Équilibre Céleste.
Elle avait l'air si parfaitement sans remords, si pleinement justifiée, que je me sentis bizarrement gêné de la réprimander. Avec un soupir, je me retournai vers l'homme qui s'était qualifié de professeur mendiant.
« Excusez-moi, puis-je demander dans quelle matière vous êtes spécialisé ? »
« J-j'enseigne actuellement la linguistique ancienne… »
Fils de—
Quand j'enlevai les bâillons des autres, ils crièrent tous des choses similaires.
« Vous me dites que vous m'avez enlevé parce que j'ai demandé à mes étudiants d'inventer un langage des signes entièrement nouveau qu'un gorille d'intelligence moyenne pourrait maîtriser en trois jours et tenir une conversation pendant 5 minutes ?! N'importe qui ayant suivi correctement mes cours pourrait le faire ! »
« J-j'ai plus de 40 ans et je n'ai même pas de conjoint, sans parler d'amis proches ! Je n'ai rien que vous puissiez me prendre ! »
À ce stade, je me tournai vers l'Équilibre Céleste et protestai.
« Était-il vraiment nécessaire d'en arriver là ? »
« N'est-ce pas la méthode la plus rapide ? On laisse le travail spécialisé aux spécialistes. »
Bien sûr, l'Équilibre Céleste était aussi membre de l'Abysse Cramoisi.
Elle ne ressentait pas l'once d'une once de culpabilité à utiliser de telles méthodes, alors l'explication de la situation m'incombait.
Faute de mieux, je rassemblai les professeurs et parlai doucement.
« Bonjour, Messieurs les Professeurs. Je suis Undercurrent, membre du Niveau Supérieur de l'Abysse Cramoisi. »
« Quoi... ? L-L'Abysse Cramoisi ? »
« Oui. Malheureusement, cet endroit est le centre de l'organisation terroriste la plus notoire que l'Empire tente actuellement d'effacer de toutes ses forces. Et vous avez tous été enlevés et amenés ici. »
Même les professeurs qui ne s'intéressaient qu'à leurs propres recherches connaissaient le nom de l'Abysse Cramoisi.
Quelques-uns semblaient prêts à s'évanouir, alors j'ajoutai vite :
« Bien sûr, nous n'avons pas enlevé du personnel aussi haut placé pour vous vider de votre sang et vous réduire en pâtée pour cochons. Si vous coopérez et accomplissez fidèlement vos devoirs, vous serez ramenés sains et saufs à l'endroit où vous vous êtes endormis pour la dernière fois. »
« C-comment pouvons-nous faire confiance à cela ? »
« C'est vraiment regrettable, mais si vous refusez de coopérer, le personnel haut placé deviendra du personnel bas placé. En d'autres termes, les cochons auront le festin. »
« ... »
L'Abysse Cramoisi n'élevait pas réellement de cochons, mais le message passa.
L'Équilibre Céleste siffla et applaudit ma prestation fluide.
J'avais la nausée, mais si je n'avais pas pris les devants pour les persuader par les mots, elle aurait pu commencer à leur couper les membres.
Au moins, maintenant, ils croyaient qu'ils survivraient s'ils aidaient. Les professeurs, le visage pâle et sombre, hochèrent lentement la tête.
« Que voulez-vous que nous fassions ? »
« Alors, ce que nous voulons que vous fassiez, c'est déchiffrer un langage complètement nouveau... »
Et puis, environ trois jours plus tard.
Je n'eus d'autre choix que d'admettre que l'enlèvement des professeurs par l'Équilibre Céleste était l'approche la plus rationnelle.
« Ce mot doit signifier "nourriture". Undercurrent n'a-t-il pas dit que la créature l'avait utilisé en regardant un cadavre ? »
« Non, je crois qu'il signifie "Mort". Selon le journal d'observation, le Sujet 89 avait formé un lien fort avec le Sujet 45 avant sa mort. Cela implique une capacité émotionnelle. S'ils avaient un sens de la camaraderie, ils ne désigneraient jamais un cadavre comme de la nourriture— »
Sachant que c'était leur seule façon de survivre, ils unirent leurs forces et commencèrent à déchiffrer le système linguistique des créatures abyssales.
Je restai assis sur une chaise, utilisant le Sens des Marées jour et nuit pour pister chaque créature abyssale qu'ils avaient classifiée et nommée, m'assurant qu'aucune ne leur échappait.
Heureusement, ce n'était pas un travail vain.
« Alors cette phrase devrait signifier : "Le moment est venu, et la chasse est terminée." Tout le monde est d'accord ? »
« Le moment est venu. La chasse est terminée. Oui, cette interprétation fonctionne. »
On dit que trop de cuisiniers gâtent la sauce, mais ceux-ci étaient des cuisiniers habiles, et leur vie était en jeu, alors ils cuisinèrent vite et sans incident—
Incroyablement, ils réussirent à compiler un petit dictionnaire en une seule semaine.
Ils se grattèrent même la tête avec un air désolé en parlant.
« Malheureusement, c'est la limite de ce que nous pouvons faire sans interaction directe. À partir de là, vous devrez utiliser ceci pour communiquer, puis nous rapporter les résultats pour que nous puissions analyser et étendre le système. »
« ...Il est plutôt épais, non ? »
« Est-ce ? Nous estimons n'avoir déchiffré qu'environ 10 pour cent. »
10 pour cent.
Je feuilletai le dictionnaire plutôt épais, comprenant enfin le poids de cette déclaration.
« C'est un langage vraiment bizarre, grotesque. Il n'y a pas de structure propre, pas de règles cohérentes, rien. On a vraiment l'impression d'un langage... venu d'un autre monde. »
Après avoir congédié les professeurs, je lus le dictionnaire avec l'Équilibre Céleste jusqu'à ce que nos regards se croisent.
« Et s'il y a une phrase qui dit "viens me tuer" là-dedans ? Nous les avons enlevés, après tout, ils ont pu glisser quelque chose comme ça par dépit. »
« Vous vous faites trop de souci. Si c'est le cas, je m'assurerai de me venger convenablement. Mais, enfin, vous avez écouté leurs conversations, non ? Vous le savez mieux que quiconque. »
Elle avait raison. Même si je ne comprenais pas pleinement le langage, je pouvais dire que les professeurs avaient été sincères.
Maintenant, il était temps de tester cette sincérité.
Je cherchai dans le dictionnaire, combinai les mots, fis quelques tests pour produire les sons appropriés, puis m'adressai à une méduse dérivant à proximité.
[Cette zone est très dangereuse.]
[----?]
La méduse, dépourvue d'organes vocaux, ne répondit pas. Elle cessa simplement de nager et recroquevilla ses tentacules.
Mais cela ne dura qu'un instant. Alors qu'elle reprenait sa dérive, je penchai la tête.
« Ça a marché ? »
« Essayez de parler à ceux qui peuvent parler. »
C'était un peu effrayant.
Même essayer de trouver le plus faible était difficile. Chaque créature avait des dents terrifiantes et vicieuses qui me donnaient la chair de poule.
Toujours, je choisis celle qui avait l'air la plus inoffensive, un poisson-lanterne avec six membres grenouilles qui nageait maladroitement dans l'eau, et lui parlai.
[Cette zone est très dangereuse.]
J'aurais voulu en dire plus, mais avec mon vocabulaire actuel, c'était tout ce que je pouvais gérer.
La réaction du poisson-lanterne était clairement différente de celle de la méduse.
[...Dangereux...----...----?]
Il rentra ses membres, scrutant les environs avec ses yeux brillants. Après avoir réalisé qu'il n'y avait rien, il prononça un seul mot.
[Qui.]
En même temps...
Un courant profondément désagréable se répandit dans la zone.
...Sens des Marées.
[Qui ? Qui, qui ? Qui ? Qui.]
La créature répétait le même mot encore et encore, comme si elle scannait frénétiquement les environs à l'aide du Sens des Marées.
Je savais que j'étais en sécurité. Si quelque chose comme ça pouvait me trouver, j'aurais été mangé dès mon tout premier jour dans la Mer Abyssale.
À moins de perturber directement la Mer Abyssale elle-même ou d'y entrer physiquement, il n'y avait aucun danger.
[...--.......]
Finalement, incapable de trouver quoi que ce soit, la créature ressemblant à un poisson-lanterne marmonna une phrase qui n'était pas dans le dictionnaire et s'en alla.
Ce fut une expérience vraiment glaciale.
« ...Au moins, nous savons que la communication est possible. »
« ... »
« Mademoiselle l'Équilibre Céleste ? »
L'Équilibre Céleste fixait intensément l'ombre de la créature abyssale que j'avais immobilisée.
« Ce n'est rien. Quoi qu'il en soit, maintenant nous savons que la conversation est possible. »
« Ouais. Au moins, ce n'était pas inutile. »
« ...Je pense que c'est suffisant pour la première tentative d'aujourd'hui. »
« Hein ? »
Tout ce que nous avions fait, c'était dire quelques mots à un poisson-lanterne.
Pourtant, l'Équilibre Céleste, qui n'avait même rien fait elle-même, avait l'air plus épuisée que je ne l'avais jamais vue.
Elle agita la main avec dédain et s'affala lourdement sur une chaise.
« Nous entrerons dans les détails demain. Aujourd'hui... aujourd'hui j'ai besoin de me reposer un peu. »
« Ah, oui. »
Avait-elle fait autre chose pendant que je ne regardais pas ?
C'était la première fois que je la voyais aussi fatiguée, alors je n'insistai pas et décidai de remonter la Flèche.
Même en marchant, mes oreilles captèrent encore les voix des créatures abyssales. Ce qui ressemblait autrefois à du bruit ressemblait maintenant à des mots.
[...Il arrive. Il arrive...---? Il...arrive...]
[Arrivé-----Arrivé...----]
« ... »
La plupart étaient comme ça, et c'était presque douloureux à écouter.
Peut-être que j'avais juste besoin d'étudier plus. Feuillettant le dictionnaire, je quittai le sous-sol.
« M-Mon seigneur Undercurrent… ! »
« ...? »
Au moment où je sortis, la Boue Englouti m'attendait, sautillant anxieusement sur place.
Puisque je lui avais dit que je ne pourrais pas prendre la responsabilité de ce qui arriverait si elle entrait, elle avait dû attendre dehors. Mon Sens des Marées était concentré sur les créatures abyssales, donc je ne l'avais pas remarquée.
« Il s'est passé quelque chose ? Attendez... »
Quelqu'un était agenouillé à côté de la Boue Englouti tremblante.
Au début, je ne le reconnus pas, mais je réalisai alors qu'il s'agissait de l'un des subordonnés de Sang Vile.
« Hé, qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi es-tu ici tout seul ? »
Alors que je demandais, je remarquai que son corps tremblait comme une feuille.
Il était clair que quelque chose de grave s'était produit.
« ...M-Mon seigneur Undercurrent... »
L'homme leva les yeux vers moi, tremblant—
« Seigneur Sang Vile est décédé… »
Mes craintes étaient devenues réalité.