Carose était totalement décontenancée.
De son point de vue, j'étais apparu soudainement, j'avais saisi Linmel par la gorge et j'avais commencé à la menacer. Pas une scène facile à assimiler.
Bien sûr, vu la situation, il n'y avait pas le temps d'expliquer les choses calmement.
« Si tu bouges encore, ta gamine crève. »
[S'il te plaît, essaie juste de m'écouter. Nous sommes en pleine mission.]
« Fais le bon choix. »
[Ce n'est pas encore le moment de se battre.]
Malgré la dureté des mots, le courant sculptait différentes lettres dans le dos de Carose.
« ...Je te laisse du temps. Retire-toi. »
Finalement, Carose fronça les sourcils mais desserra son étreinte sur l'épée. Profitant de cette ouverture, Déclin recula de plusieurs pas.
Ce n'est qu'après que Déclin eut assez de distance pour s'enfuir que je relâchai mon étreinte autour du cou de Linmel.
« Va voir ton maître. »
« ...Uuh— »
Avant que Linmel ne puisse dire quoi que ce soit, j'utilisai les courants pour sceller fermement ses lèvres. Je devais m'assurer qu'elle ne dise rien d'inutile.
Surprise un instant, elle comprit vite que c'était mon fait et hocha la tête.
Carose prit Linmel dans ses bras, vérifia son bras mou, et, voyant qu'il n'y avait que du sang mais pas de vraie blessure, poussa un soupir de soulagement.
Je comprenais le sentiment, mais son jeu d'actrice laissait encore à désirer.
[Non, fronce un peu plus les sourcils.]
« ...Tsk. »
Elle claqua la langue, agacée par mon micromanagement, mais grâce à cela, elle eut enfin l'air d'une maîtresse inquiète pour sa disciple blessée.
C'était assez convaincant. Je jetai un coup d'œil à Déclin, qui observait en silence, et parlai calmement.
« Si tu ne veux pas que ta disciple passe le reste de sa vie incapable de tenir une épée, tu ferais mieux de battre en retraite et de te faire soigner maintenant. »
[Retrouve-moi hors de la ville ce soir. Si tu es là, je te trouverai.]
Avec Linmel portée en princesse, Carose me lança un dernier regard noir, puis fit un bond en arrière à travers les décombres de l'immeuble effondré.
Alors que la poussière flottait encore épaisse dans l'air, Déclin laissa échapper un soupir.
« On ne m'avait pas dit qu'il y avait un chevalier capable de percevoir les autres mondes. C'est donc celle en qui la prêtresse du sanctuaire a vraiment confiance. »
« On dirait que le plan a foiré. Je me suis montré trop parfait, c'est ça ? »
Je parlai sans vergogne, et Déclin tourna lentement son regard vers moi.
« Oui. Ce n'est pas encore l'heure de verser le sang. Tu m'as aidé. »
« Quand même, j'ai sectionné les tendons du poignet de cette gamine. J'ai parlé à la légère, mais je les ai vraiment brûlés. Elle ne tiendra plus jamais une épée. »
« Je vois. Pour quelqu'un qui se disait faible, tu t'en es pas mal sorti. Mais pourquoi l'avoir amenée ici au lieu de la tuer ? »
« Comme je l'ai dit, je n'avais pas d'avantage écrasant. J'avais l'impression d'être repoussé, alors j'ai couru ici. Elle m'a poursuivi jusqu'ici. »
J'avais déjà préparé une réponse pour toute question qu'il pourrait poser.
Je répondis avec fluidité à sa question perçante, observant sa réaction avec attention.
« Je vois. Un mal pour un bien, alors. »
Heureusement, Déclin ne semblait rien soupçonner et lâcha l'affaire.
Je poussai un profond soupir de soulagement intérieurement. Maintenant, à moins d'être la personne la plus paranoïaque de l'univers, il n'y avait aucun moyen qu'on soupçonne que j'avais un quelconque lien avec Linmel.
Juste au moment où je commençais enfin à me détendre, Déclin claqua la langue, irrité.
« Malgré tout, si les choses ont tourné comme ça, la prêtresse du sanctuaire comprendra que nous subissons assez de dégâts de la part de l'Unité des Ailes de Cire pour justifier une intervention directe. C'est proche du pire scénario possible… Il semble que je devrai invoquer la Boule. »
Un nom inattendu surgit soudainement.
« La Boule ? Pourquoi cette chose ? »
« Si nous ne pouvons pas transformer cela en bataille d'opinion, la seule option restante est d'anéantir complètement l'Unité des Ailes de Cire. Je ne veux pas gaspiller des ressources pour une futilité pareille trop longtemps — mais je ne peux pas non plus rester à regarder tous nos membres se faire trancher. »
« ... »
Je pouvais sentir une lourde intention meurtrière cachée sous le ton calme de Déclin.
Utiliser la Boule pour éliminer tous les membres actifs de l'Unité des Ailes de Cire. La raison pour laquelle ces mots ne sonnaient pas comme une ânerie était simple. J'avais moi-même combattu cette chose.
Ce n'était pas quelque chose que je pouvais arrêter. Si j'intervenais, je ne risquais que de raviver le soupçon que j'avais à peine réussi à éteindre.
Alors, au final, tout ce que je pouvais faire, c'était continuer à faire ce que ma position m'ordonnait de faire.
Alors que je ruminais avec amertume, Déclin se tourna soudainement vers moi.
« Quoi qu'il en soit, tu as bien travaillé, Contre-Courant. Grâce à toi, nous avons évité une bataille inutile. »
« Je ne sais pas. C'était un échec dans les deux cas. »
« Non. Je rapporterai à l'Équilibre Céleste que tu as accompli ta tâche sans faille et que l'échec est dû à mes propres lacunes. Ce ne serait même pas un mensonge. »
Comme s'il n'avait jamais été perdu dans ses pensées, Déclin me regarda à nouveau et sourit.
« S'il y a quelque chose que tu veux, dis-le simplement. J'aiderai comme je pourrai. »
« ...Vraiment ? Il y a quelque chose que je veux demander depuis que j'ai rejoint. »
« Hmm, quoi ? »
Je le fixai et me lançai.
« À quoi cette organisation sert-elle au juste ? Juste à tuer des magiciens et répéter des actes de terreur ? »
« Hmm, la réponse à court terme, c'est la destruction de tout ce qui peut s'appeler magie — c'est tout. »
« Et après ? »
« Après ? Je n'y ai pas pensé. »
Déclin répondit sans hésiter.
« Pourquoi ? »
« Haha... »
Déclin rit. Autant que je sache, c'était la première fois.
« Quelle question étrange. Beaucoup parlent du ciel, mais as-tu déjà vu quelqu'un expliquer ce qui vient après qu'on l'atteint ? »
« ... »
Malheureusement, il semblait que je n'étais pas encore assez corrompu pour comprendre pleinement la logique de ces fous.
* * *
Juste avant de rentrer le soir.
Je marchais le long du rempart extérieur de la ville. Nous n'avions pas fixé de lieu de rendez-vous, mais quand j'étendis mon Sens des Marées, je trouvai vite Linmel et Carose debout près des murs.
Je me demandais comment les aborder quand une bonne idée me vint à l'esprit. Je tranchai l'herbe et les pierres voisines avec mes courants.
« ...Hein ? Maître, il se passe quelque chose d'étrange là-bas. »
« Linmel, recule. »
Carose porta immédiatement la main à l'épée à sa taille. Peut-être à cause de ce qui s'était passé plus tôt, elle semblait un peu trop réagir.
Même si j'étais encore à une certaine distance, je n'étais pas resté inactif.
Un courant raffiné à l'extrême pouvait être utilisé comme ça.
« Hein ? »
Des branches et des pierres tourbillonnaient ensemble dans un courant stable, formant la silhouette d'un humain.
Je ne pouvais pas recréer parfaitement les détails de mon visage, mais c'était assez précis pour que quiconque me connaissant me reconnaisse.
« ...Tu as appris quelque chose de bien inutile. »
« Depuis quand es-tu devenu archimage ? »
Leurs réactions se partagèrent à parts égales.
Carose soupira comme si elle regardait quelque chose d'inutile, tandis que les yeux de Linmel brillaient alors qu'elle touchait et tripotait mon (faux) corps sous tous les angles.
[Je viens d'essayer une fois. N'est-ce pas fascinant ?]
Finalement, nous dûmes recourir à la méthode primitive consistant à écrire des mots sur leurs dos pour communiquer.
Linmel, les yeux toujours brillants, continua de toucher mon corps de pierre jusqu'à ce qu'il s'effondre complètement. Je le restaurai en baissant la tête.
[Je veux m'excuser pour tout à l'heure. C'était ma première mission, et je ne m'attendais pas à tomber sur toi, dame Carose… ni sur toi, Linmel. J'ai fini par agir trop précipitamment. J'espère ne pas vous avoir offensées.]
« Ce n'est rien. Mais pourquoi as-tu enlevé Linmel comme ça ? »
[Parce que je ne peux pas laisser qui que ce soit découvrir que Linmel et moi nous connaissons.]
J'expliquai brièvement cette situation déconcertante.
Au début, Carose écouta en hochant légèrement la tête, mais au fil du temps, son expression se tordit en quelque chose de bizarre.
« Donc… tu dis que l'exécutif et le chef de l'Abysse Cramoisi savent que tu es un traître, et pourtant ils te laissent faire ce que tu veux ? »
[C'est exactement ça.]
« Qu'est-ce que tu penses être leur objectif ? »
[Je n'en ai honnêtement aucune idée.]
« Ils sont fous, donc essayer de les comprendre est inutile… mais cette fois, leurs actions sont particulièrement incompréhensibles. Pourquoi feraient-ils ça ? »
Tandis que Carose et moi échangions des informations, Linmel coupa court avec un air éberlué.
« Jern, tu as infiltré l'Abysse Cramoisi comme espion ? Pourquoi ne me l'as-tu pas dit, Maître ?! »
« Si je l'avais fait, tu l'aurais suivi, non ? Cette mission est top secret, connue seulement de Son Altesse et de quelques autres. Moins il y a de gens qui savent, mieux c'est. »
Après avoir réprimandé Linmel, Carose redevint sérieuse.
« Quoi qu'il en soit, si c'est le cas, je comprends. Mais il y a quelque chose dont je dois te prévenir. »
[Me prévenir ?]
« Oui. Quelque chose que j'ai ressenti quand j'ai croisé le fer avec Déclin ce matin. »
Elle fit une pause, puis demanda soudainement quelque chose d'étrange.
« Tu te… souviens de ce qu'était son monde ? »
[...Quoi ? Ce n'est pas quelque chose qui ralentit ta cognition ?]
« C'est ça ? Tous mes souvenirs à ce sujet sont très flous. »
Carose continua d'une voix calme et sérieuse.
« Je me souviens l'avoir combattu, puis t'avoir rencontré, avoir protégé Linmel, et m'être enfuie. Mais je ne me souviens pas clairement à quoi ressemblait notre combat. Même maintenant, c'est très brumeux… comme un rêve éveillé. »
[…Donc ce que tu dis, c'est… ]
« Oui. »
Elle hocha la tête doucement, comme pour confirmer mes pensées.
« Je n'ai combattu que quelques minutes, et pourtant je me sens comme ça. Cela veut dire que son monde doit encore cacher un secret que nous ne comprenons pas. »
[...]
« Fais attention. Ce n'est qu'un pressentiment, mais… c'est dangereux. Extrêmement dangereux. »
Nous n'étions pas particulièrement proches, mais l'inquiétude dans la voix de Carose était sincère.
[...Merci. Et assure-toi que Linmel ne prenne pas une épée pendant un moment.]
« Combien de temps ? »
[Environ un mois. Après, ce sera fini. »
« ... »
Carose fronça les sourcils un instant, semblant comprendre exactement ce que je voulais dire par « Ce sera fini. »
Mais elle lissa vite son expression, hocha la tête et accepta ma demande.
« Je comprends. Je te souhaite bonne chance. »
[Prends soin de Linmel.]
« Ah ! »
Crac…
Avant que Linmel ne puisse dire quoi que ce soit, la marionnette que j'avais créée avec mon courant s'effondra légèrement.
Je regagnai mon vrai corps et, avant de rentrer, m'arrêtai à la base de la bande du bas-monde qui avait autrefois régné sur cette ville. Là, je contemplai la dévastation laissée par Déclin.
De froides statues, rassemblées dans une fosse, levaient les yeux vers le ciel avec des visages figés dans des supplications de grâce. Un spectacle véritablement grotesque.
Selon Déclin, puisque nous avions déjà été découverts, il valait mieux les raser entièrement. Telle était la raison de ce massacre.
« Hmm... »
C'était horrible, mais depuis que j'avais rejoint l'Abysse Cramoisi, j'en avais vu assez pour supporter ça.
Elles n'étaient pas gelées depuis longtemps. Par curiosité, je ramassai l'une des statues de glace et la plaçai près d'un feu de camp pour voir comment elle fondrait.
Une grenouille gelée et un humain étaient complètement différents, donc la décongélation ne ramène généralement pas un humain à la vie. C'était juste une petite expérience pour voir à quel point ils avaient été gelés en profondeur.
Je ne pouvais pas nier avoir eu la pensée fugace que cela pourrait les sauver, et, étonnamment —
« U-uh… »
« ? »
La statue en train de fondre récupéra suffisamment pour produire un son brisé, rauque.
C'aurait dû être impossible si cette personne avait été correctement gelée. Je fronçai les sourcils tandis que les yeux sans focus de la personne tremblaient.
« Où... »
Ce fut leur dernier mot. Après cela, ils se transformèrent en cadavre.
Au cas où, je fis fondre les autres aussi. Plus de la moitié étaient déjà morts, et les autres moururent peu après, ne laissant que leurs dernières paroles.
L'étrange, c'est qu'ils dirent tous la même chose.
« Où… où suis-je… »
« Qui… êtes-vous ? »
« Il fait chaud… »
Le dernier, en particulier, peu importe à quel point je le plaçais près du feu, n'était pas quelque chose qu'une personne revenue de la mort devrait dire.
Je regardai la pile de cadavres, me sentant plutôt mal à l'aise, et poussai un long soupir.
« J'ai encore du chemin à faire. »
L'abîme de l'Abysse Cramoisi était bien plus profond que je ne l'avais imaginé.