« ...De toute façon, il reste encore quelque chose que je dois faire. »
Après avoir vu Carose et Déclin s'affronter, je devais m'assurer que la situation ne dégénère pas.
Connaissant la personnalité de Carose, si quelque chose tournait mal, l'une d'elles finirait certainement par mourir. Ce n'était pas souhaitable.
J'assis Linmel sur les marches voisines et lui ordonnai :
« Reste ici un moment. »
« Non. »
« ...Pourquoi ? »
Elle avait accepté ma demande de poser son épée sans se plaindre, mais lui dire d'attendre était apparemment un pas de trop. Linmel agrippa ma manche, visiblement boudeuse.
« Jern, tu vas disparaître encore si je ne te surveille pas ! Cette fois, je ne te laisserai pas partir. »
« Je ne disparais pas. Je vais juste jeter un œil. Mais si quelqu'un te remarque à côté de moi... »
« Ne t'inquiète pas. J'ai confiance en mes talents de discrétion ! »
Linmel s'enveloppa fièrement dans son manteau.
J'allais demander quelle blague elle faisait, quand à cet instant précis, sa respiration et ses battements de cœur s'arrêtèrent complètement.
Ma panique ne dura qu'une seconde. Bien qu'elle se tenait juste devant moi, sa silhouette s'était floutée au point qu'il était difficile de confirmer sa présence des yeux, et pourtant, un parfum familier persistait.
« C'est quelque chose que ton maître t'a donné, n'est-ce pas ? »
« Hé hé hé, tu m'as démasquée. »
Il semblait que Dercia n'avait pas fait entièrement confiance après tout. Elle avait même créé un outil magique comme celui-ci pour elle.
Si elle était aussi déterminée à rester à mes côtés, je n'avais pas d'autre choix. Je soupirai et lui donnai un dernier avertissement.
« N'enlève ça sous aucun prétexte. »
« Compris ! »
Après avoir répondu gaiement, Linmel se mit à marcher devant.
Dans ses pas, je voyais une légèreté propre à ceux qui ont consacré leur vie entière à l'épée.
Combien d'efforts avait-elle dû fournir pour pouvoir bouger ainsi sans même y penser ?
Curieux, je saisis Linmel par le poignet.
« Avant ça, attends une seconde. »
« E-eh ? »
Son visage s'empourpra quand je pris sa main. Sa douceur me surprit.
Il y avait quelques callosités, mais je ne pouvais m'empêcher de me demander si elle avait vraiment fourni la quantité d'efforts que sa force semblait exiger.
« Qu... qu'est-ce que tu fais ? »
« ...Rien. »
Le talent.
Ce n'était pas que Linmel n'avait pas travaillé dur.
C'était juste que pendant que d'autres pourraient frapper le vide dix mille fois pour parfaire leur coup, elle obtenait le même résultat en dix coups. Elle n'avait simplement pas besoin de tant d'efforts.
Carose avait dû décider qu'il valait mieux traiter ce talent comme du verre fragile, le protéger avec soin, plutôt que d'exiger une détermination trempée dans le sang pour le temps qui lui restait.
Des moments comme celui-ci donnaient l'impression que le monde était terriblement injuste.
« Allons-y. Carose est probablement en train de se battre contre un Niveau Supérieur en ce moment même. »
« Niveau Supérieur ? »
« Hum, considère-les comme des cadres de l'Abysse Cramoisi. »
« Cadres ? »
En voyant ça, on avait presque l'impression que la vie essayait d'équilibrer un peu les choses.
Mais Linmel se faisait clairement mener par le bout du nez par les doux mensonges de Carose, à un âge où elle aurait dû étudier. Je m'en occuperais plus tard. Pour l'instant, nous avançâmes dans les ruelles vers l'endroit que mon Sens des Marées m'indiquait.
« ...Hum. »
Comme prévu.
Même à cette distance, je pouvais voir ma Mer Abyssale geler lentement.
Il semblait qu'il avait déployé son royaume. Contre Carose, n'importe quoi de moins aurait signifié se faire trancher la tête en un instant.
« Jern, c'est... »
« Hm ? »
« Il fait froid ici. »
-Frisson
Linmel trembla, parlant d'une voix basse.
Ses instincts animaux avaient dû capter ce Royaume de l'Abysse d'un froid extrême.
...Froid, hein.
Bien sûr, ça avait une large applicabilité, mais quelque chose d'aussi simple pouvait vraiment venir à bout de Carose ?
J'eus ma réponse après avoir passé la ruelle suivante.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça ? C'est complètement inutile ! »
« Merdre... on est censés faire quoi contre un Chevalier ?! »
Carose faisait face à une bande de petits noms.
Ce n'était pas si étrange en soi. Après tout, tout ça n'était qu'une mise en scène. Si on apprenait qu'un cadre du Niveau Supérieur était intervenu directement, ça gâcherait tout.
Le problème, c'est que les bandits étaient encore en vie.
Carose se tenait là, se tenant la tête, les dévisageant.
C'était la partie étrange. J'évaluai rapidement les bandits. Ils n'étaient même pas magiciens. Juste de la racaille de rue de troisième zone. La Carose que je connaissais les aurait éliminés en moins de dix secondes, leur aurait arraché les ongles et les aurait interrogés sur qui tirait les ficelles.
Je fronçai les sourcils, incapable de comprendre pourquoi elle restait là plantée.
« E-erm, mais... »
L'un des bandits bougea le premier.
« Elle est pas déjà morte ? Elle bouge pas. »
« P-peut-être ? »
« Mais ses yeux sont ouverts... »
« P-peut-être qu'elle est juste figée comme ça... »
« Ah, foutu pour foutu... On peut pas rester plantés là éternellement de toute façon. »
L'un d'eux s'approcha prudemment de Carose, tenant un gros cristal de glace qu'il avait sorti de sa poche.
La peur et la tension sur son visage se transformèrent lentement en joie alors qu'elle ne réagissait toujours pas après plusieurs pas.
« Tu vois, j'avais raison ! Cette salope ne peut pas bou— »
Un éclair de lumière.
« Hein. »
Paf !
La tête vola, ricocha sur le sol et peignit la rue de flaques rouge sombre.
Carose regarda le corps effondré, puis marmonna d'une voix légèrement terne, pâteuse.
« Qui est... le suivant ? »
« Qu... quoi ?! »
Les bandits avaient l'air sur le point de faire une crise.
Mais mon malaise ne faisait que grandir.
Si elle pouvait faire ça, pourquoi maintenir ce face-à-face sans sens ?
Elle n'était pas complètement figée non plus.
« Ce ne sont pas des adversaires faciles. »
Linmel murmura en les observant.
Je ne comprenais pas ses mots, alors je baissai la voix et demandai :
« De quoi tu parles ? Ce sont juste des bandits ordinaires. »
« Ils bougent comme s'ils l'étaient, mais ils sont dingument rapides. »
« Quoi ? »
« Regarde, leur jeu de jambes est anormalement vif quand ils bougent. »
Fronçant les sourcils, je regardai à nouveau.
Les bandits battaient en retraite précipitamment —
« ...Hein ? »
Juste comme Linmel l'avait dit.
Leur vitesse semblait bizarre.
Comme si quelqu'un avait mis une vidéo en avance rapide — trop rapide.
La vitesse.
C'est à ce moment qu'un éclair traversa mon esprit.
« Linmel. Tu m'entends ? »
« ...H-hein ? Ouais. »
« Je peux pas le faire pour une raison, alors tu pourrais le faire pour moi ? Laisse tomber ça. »
Je ramassai vite une petite pierre au sol et la lui tendis.
Il y avait une faible chance que la Mer Abyssale fausse les résultats, donc c'était à Linmel de faire le test.
« La laisser tomber ? »
« Ouais. »
« D'accord. »
Perplexe, Linmel laissa la pierre tomber légèrement au sol.
-Toc.
Presque au même instant, la pierre s'écrasa au sol.
À une vitesse incroyable. Elle aurait dû s'enfoncer dans la terre, mais seule une petite nuée de poussière s'éleva.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça ?? »
« ...Hah. »
En voyant sa réaction, c'était confirmé.
Déclin ne se contentait pas de geler les corps.
Il pouvait aussi geler la pensée.
Chaque processus de réception, de traitement et de réaction à l'information, le Royaume de l'Abysse de Déclin le faisait pourrir, le ralentissant tout à un rythme d'escargot.
« C'est pour ça qu'il s'appelle Déclin... »
En y repensant, le nom était un indice gros comme une maison.
Quelle capacité terrifiante. Encore plus parce qu'elle était quasi impossible à détecter.
Si on ne le savait pas dès le début, alors même le réaliser en cours de route signifierait probablement que sa mort était déjà scellée.
Cette réalisation me tira le visage en une grimace.
'Attends, alors pourquoi Dercia ne m'en a pas parlé ?'
Un coup fatal garanti. Une capacité où la voir signifiait mourir. Et pourtant Dercia, qui avait personnellement affronté Déclin deux fois, n'avait jamais soufflé mot.
Elle n'était pas du genre à garder ce genre de secret. Tandis que je fronçais les sourcils, perplexe, quelque chose changea du côté de Carose.
« ... »
Elle fit son premier pas, bien que très lentement.
Elle avait probablement passé bien plus de temps que nous dans ce froid extrême, alors je ne pouvais même pas imaginer à quel point sa pensée avait ralenti.
Carose le savait probablement aussi.
Mais elle avança sans la moindre hésitation.
« V-venez— ! »
Vu de l'extérieur, ça ne semblait pas particulièrement rapide.
Mais avec ces mouvements, elle abattit les bandits qui étaient maintenant à peine visibles, les uns après les autres.
Ils essayèrent de fuir. Mais Carose maniait son épée comme une lance, frappant avec une portée parfaite, ne laissant aucun d'eux s'échapper.
Elle ramassa légèrement un cristal de glace ; sa vitesse augmenta visiblement.
Donc c'est là que le temps que Déclin m'avait acheté se termine, hein ? Juste au moment où je pensais ça —
« Tu pensais vraiment que je tomberais dans un piège pareil ? »
-Crac !
Carose brisa le cristal de glace sans la moindre hésitation.
« Hah ! »
Après une unique expiration vive, elle balança son épée vers le bâtiment.
C'était comme jeter un œuf contre un rocher. Sauf que, malheureusement pour le bâtiment, c'était Carose qui tenait l'œuf.
-Boum !
Le premier étage se fendit, et toute la structure s'effondra, basculant sur la droite.
...Il n'y avait personne à l'intérieur, mais je voulais désespérément croire qu'elle le savait à l'avance.
Au lieu de gens, quelque chose d'autre émergea.
« On ne s'est jamais rencontrés avant, hein ? »
Des décombres de l'immeuble effondré, Déclin se releva, se brossant la poussière avec une expression d'agacement modéré.
Carose lui rendit son regard avec une hostilité intense.
« Ce n'est pas un pouvoir qu'un simple artefact peut produire. Combien de Déchus penses-tu que j'ai décapités jusqu'ici ? »
« Hmm. Je ne t'ai pas sous-estimé, mais l'épée de la prêtresse du sanctuaire dépasse certainement toute attente que j'avais. »
Déclin tordit sa main et commença à reculer.
Dès que son identité fut révélée, le plan avait déjà perdu la majeure partie de son efficacité.
Le voyant reculer, Carose découvrit ses dents et chargea.
« Comment oses-tu salir le nom de Son Altesse avec un titre aussi immonde ! »
-Craaac !
Une épée visant le cou de Déclin fut bloquée par de la glace transparente jaillissant du sol.
Mais elle ne s'arrêta pas. Lentement, la lame de Carose taillada la glace, se rapprochant de sa gorge.
« Si tu dis que tu n'as pas l'intention de te battre... Je te forcerai. »
...C'est mauvais.
Carose n'avait aucune intention de s'arrêter. Centre-ville ou pas, elle comptait en finir ici. Et Déclin gelait la Mer Abyssale petit à petit en réponse.
Peu m'importe si Déclin meurt — mais l'inverse est un problème.
Pas le choix, alors.
Je tirai l'épée de Linmel.
« Je l'emprunte un instant. »
« Hein ? Pourquoi ? Kyaa ! »
Linmel hurla quand le sang gicla.
Bien sûr, je n'étais pas le genre de pourriture humaine assez vicieuse pour blesser grièvement Linmel.
Je m'étais entaillé ma propre cuisse. Le sang afflua instantanément et j'en enduisis le poignet de Linmel et les bords de son uniforme de Chevalier.
« C'est fait. »
« Qu... qu'est-ce que tu veux dire "c'est fait" ? Ça fait pas mal ? Tu vas bien ? »
« Inquiète-toi pour toi d'abord. Tu as été enlevée. »
« ?? »
Avant qu'elle ne puisse même répondre, je l'attrapai par le cou et rabattis le masque sur mon visage.
Puis j'avançai et chuchotai.
« Ne dis rien. S'il te plaît. Fais juste semblant d'être blessée. »
« ...D-d'accord ! »
Je pris une grande inspiration, baissai ma voix au maximum, et hurlai :
« Ça suffit, chien de la princesse. »
« ? »
Puisque je m'étais caché si soigneusement, Carose tressaillit visiblement à ma voix.
Elle se retourna précipitamment —
et inclina la tête en me voyant.
« ...Hein ? Je— »
...Ah, c'est vrai.
C'étaient eux qui m'avaient donné ce masque.
« —Tu sais qui je suis ? »
Un soulagement me traversa en voyant son expression se tordre.
Heureusement, elle avait au moins ce minimum de bon sens.