« ...Linmel. »
Au moment où Déclin passa à l'action, l'expression de Carose se durcit légèrement tandis qu'elle repoussait Linmel.
« Hein ? »
« Hum, tu pourrais retourner au logement un instant ? »
« Au logement ? Pourquoi ? »
« J'ai quelque chose à régler. »
Laissant Linmel perplexe derrière elle, Carose disparut dans la ruelle.
Il semblait que Déclin lui ait envoyé un genre de signal que seule elle pouvait comprendre.
Linmel pencha la tête, mais courut quand même vers le logement par un raccourci —
— Et maintenant, c'était mon tour.
« Hop. »
Je bondis légèrement et lui barrai le passage dans une ruelle à plusieurs pâtés de maisons de là.
Cheveux dorés, yeux dorés. Un visage qui montrait clairement sa croissance.
Dans quelques années, elle volerait sans aucun doute le cœur d'innombrables hommes. J'en étais certain. Linmel me fixa durement, moi qui étais soudain apparu pour lui bloquer le chemin.
« Qui es-tu ? »
J'envisageai de me révéler, puis secouai la tête.
Linmel n'était pas exactement une tombe. Il serait plus sûr d'être plus indirect et de lui dire que j'avais entendu quelque chose de Jern, ou —
Je n'eus jamais le temps de finir cette pensée.
« Dégage. »
Au moment où elle baissa le corps et saisit la garde de son épée, elle disparut complètement de ma Mer Abyssale.
« ... »
Je pouvais encore la voir physiquement. Mais je savais depuis longtemps à quel point le monde vu seulement par les yeux était étroit.
Surtout pour mes pauvres yeux. Avec les sens d'une personne ordinaire, on ne peut même pas attraper le bas du vêtement d'un Chevalier.
' Déjà... '
Était-elle déjà capable de percer mon Sens des Marées ? C'était quelque chose que seuls de vrais monstres comme Brimdal pouvaient faire.
Fronçant les sourcils, je sautai en arrière, ce qui s'avéra être le mauvais choix.
« Quel type bizarre. »
« ... »
La lame de Linmel avait percé le vide.
Mais quand je revins à moi, ce vide était à moins d'un centimètre de ma gorge.
Le mouvement était si absurdement rapide qu'il ne pouvait être décrit que comme de la téléportation. Alors que je restais là, stupéfait, elle fronça les sourcils et pencha la tête.
« Tu peux sentir les « pré-mouvements », donc tu connais les Chevaliers, non ? Et tu penses que sauter en arrière suffit pour t'enfuir ? T'es bête ? »
« ...Hah. »
Me faire traiter de bête par Linmel porta un coup critique à ma fierté.
Tant que ma gorge n'était pas percée, je n'étais pas en position de désavantage.
Non, plus que ça, les Chevaliers en tant que concept étaient inefficaces contre les Déchus. Sans un mot, je saisis son épée avec la pression hydraulique.
« Hein ? »
Linmel tenta de retirer son épée, la panique traversant son visage tandis qu'elle restait figée en l'air.
C'était impossible. Autant que je pouvais en juger, mes capacités, renforcées parallèlement à mes fardeaux grandissants, auraient dû être plus que suffisantes pour contenir même Linmel....
— Boum !
Elle ne l'avait probablement pas vu, mais l'instant où la pression fut relâchée, une massive bulle d'eau compressée éclata vers l'extérieur.
Elle n'était même pas sérieuse... mais elle parvint quand même à briser la pression par la seule force physique.
...Qu'est-ce que c'était que cette gamine ?
« Toi— »
Avant que je ne puisse traiter l'information, l'expression de Linmel se tordit alors qu'elle ajustait sa prise sur l'épée.
« Alors t'étais un magicien après tout. »
Au même moment, sa présence changea complètement.
Jusqu'ici, son but avait été de me maîtriser vite et de passer à autre chose. Maintenant, tout, de sa posture à sa respiration, montrait clairement qu'elle me voyait comme un ennemi.
On avait l'impression que le ciel s'effondrait. Cette dingue de Carose avait fait de ma Linmel rien d'autre qu'une machine à tuer.
Je jurai de l'interroger là-dessus plus tard, mais ce n'était pas le moment. Comme pour me le rappeler, Linmel chargea à nouveau.
Celle-ci était différente d'avant. Suivant son conseil d'il y a peu, j'invoquai les étoiles dans mes yeux.
Ce que je créai fut une lance de vent.
— Boum !
Une petite explosion éclata dans la ruelle, et elle utilisa le recul pour bondir haut dans les airs.
Après avoir tourné plusieurs fois, Linmel atterrit sur le mur. N'ayant pas bougé si loin, elle abaissa alors son épée vers ma tête.
« Quoi ?! »
Quand était-elle arrivée là ?
Je roulai en arrière instantanément, la repoussai avec une explosion de mes courants, et atterris.
Un frisson me parcourut l'échine. J'écrasai la zone d'environ six mètres carrés autour de moi avec la pression de l'eau, arrêtant l'épée de Linmel à une paume de ma taille.
Ma taille. J'ai failli gagner le fardeau de devoir me faire pousser en fauteuil roulant pour le reste de ma vie.
Alors que je reculai, elle se libéra et combla la distance de mes cinq pas en une seule enjambée.
En regardant son expression alors qu'elle avançait sans hésiter, je réalisai quelque chose.
Linmel refusait intentionnellement de laisser la distance entre nous s'élargir au-delà d'un certain point.
' ...On dirait qu'elle a bien étudié. '
Malgré la situation, je ressentis un absurde sentiment de fierté.
Rester près d'un magicien était le bon coup.
Laisser un magicien contrôler la distance revenait pratiquement à demander la mort. C'était probablement Carose qui le lui avait appris.
Mais Linmel semblait avoir senti autre chose.
« Rafale de Foudre... »
« Ah. »
En voyant la magie de haut niveau que je venais d'utiliser, elle dut mal juger mon nombre d'étoiles.
Il aurait été logique qu'elle recule, mais au lieu de ça elle l'accepta comme un fait et releva son épée depuis le coup, s'élançant vers le haut. Elle avait clairement déjà affronté des mages avec un haut nombre d'étoiles.
Vu à quel point il était improbable qu'un tel magicien se cache parmi des bandits, elle devait s'être entraînée contre eux.
Il semblait que Sharmia ait pas mal investi dans sa croissance. À ce stade, j'étais vraiment curieux de voir jusqu'où elle était allée. Alors, je rassemblai délibérément un vent tourbillonnant au-dessus de ma paume, là où elle pouvait le voir.
« Vas-y. »
« ... »
Linmel fixa le vent rassemblé dans ma main.
Je n'étais pas en train de former un vrai sort, mais pour elle, qui me croyait un magicien de haut niveau, ça devait paraître très différent.
Foncer droit sur un magicien qui prépare un sort inconnu est un très mauvais choix pour un Chevalier.
C'était exactement pour ça que je voulais voir comment Linmel réagirait dans une situation pareille.
« Bien. »
Linmel fit simplement un pas en avant.
Deux pas.
Trois pas.
« ? »
Elle marchait juste vers moi, épée en main.
Lentement, comme si elle pensait que je ne m'en rendrais pas compte.
C'était absolument absurde. Dans cette situation, elle aurait pu me planter à n'importe quel moment.
Donc au fond, le noyau de Linmel n'avait pas changé. Je ne savais pas si j'étais soulagé ou déçu —
— Tac.
« Je suis là. Qu'est-ce que tu fais maintenant ? »
Sa lame toucha l'arrière de mon cou.
De l'acier froid pressa ma peau, et un fin filet de sang glissa le long de la lame.
« ...Hein ? »
C'était une défaite totale.
Et en même temps, une défaite que je ne comprenais pas du tout. J'étais si confus qu'une question surgit naturellement en moi.
...Pourquoi ?
Comment, juste comment ?
Je fronçai les sourcils, incapable d'accepter le fait que je n'avais rien fait avant que la lame n'atteigne mon cou, et Linmel, qui arborait maintenant un sourire triomphant, appuya plus fort l'épée en parlant.
« Comment tu arrives à m'observer ? »
« ... »
« Essaie même pas de le cacher ! Je sais tout. Quand on est entrées dans la ville, j'ai senti un regard bizarre. Et pendant le combat, j'ai poignardé tes angles morts par derrière encore et encore, mais tu as réagi à chaque fois ! Mais quand j'ai vu que tu réagissais aux pré-mouvements au début, ta vitesse de réaction n'avait pas l'air si rapide que ça. »
« Et alors ? »
« C'est pour ça que tu pouvais pas bouger. »
Linmel sourit avec suffisance.
« Hem, l'information peut être un poison, tu sais ! Je sais pas quel genre de magie tu peux utiliser. Mais t'as appris sur moi pendant le combat, non ? Si tu tires ce sort sur moi, tu prendras forcément un coup fatal dans l'ouverture que ça laisse. Tu le savais, donc tu m'as surveillée tout en cherchant une chance de fuir. Mais j'ai aucune faille. Maître l'a dit. »
Elle avait raison.
Même maintenant, je ne trouvais pas un seul angle mort dans ses mouvements.
En y repensant, ça avait du sens. Depuis le moment où elle était entrée dans la ville, elle avait déjà senti mon Sens des Marées par l'instinct seul.
J'avais cherché une issue et j'étais tombé dans un piège à la place.
À ce stade, mon choc se transforma en admiration.
' Elle — a tout compris sur le coup ? '
Brimdal avait dit un jour que le talent de Linmel était comme de l'or.
Mais peut-être que la comparer à l'or était en fait une insulte.
J'aurais dû me douter de quelque chose quand j'ai remarqué à quel point ce Chevalier nain était absurde et ignorant.
Dire que son talent n'était que de l'or pourrait être une énorme sous-estimation en fait.
Ce n'était pas que l'environnement avait manqué ou quelque chose. Linmel était en fait extrêmement intelligente.
« Mais... »
— Snif, snif.
Après avoir assuré sa victoire, Linmel pencha la tête et s'approcha de moi.
Son épée était toujours pressée contre mon cou.
« Pourquoi t'es pas touché ? Ton corps semble plus petit qu'il en a l'air. »
« ...Quoi ? »
« Et quelque chose... quelque chose me semble familier chez toi. »
Elle me fixa un instant, puis arracha soudain mon masque.
Mon vrai visage fut exposé, et ses yeux dorés croisèrent les miens.
Après une brève pause, je levai une main et fis un signe.
« Salut. »
« ...Du coup j'ai enfin droit à ton visage. »
Linmel grimaça, puis me poussa au sol et posa le pied sur ma poitrine.
Bon... Je ne m'attendais pas à ce qu'elle crie immédiatement « Jern ? Tu me manquais ! » en me voyant.
Mais je ne m'attendais certainement pas non plus à l'hostilité qui brûlait dans ses yeux. Je penchai la tête, confus, et elle me dévisagea d'en haut en crachant :
« T'es un Déchu, non ? »
« Ben, ouais, mais... »
« Je le savais ! Maître a dit que les Déchus utilisent une sorcellerie différente de la magie, qu'ils trompent les sens et font des trucs impossibles. »
Elle pressa l'épée plus fort contre ma gorge.
« T'as pris l'apparence de la personne que je veux voir le plus juste pour m'avoir ! »
« ... »
Après un moment de réflexion, je dis quelque chose que seul je pouvais savoir.
« Tu te souviens quand on jouait derrière la montagne de l'orphelinat et que t'as cassé ta jambe, alors j'ai mis le feu à l'arbre ? »
« ...Tu peux voler les souvenirs aussi ?! »
Hmm.
Je retire la partie sur son intelligence.
* * *
Ça prit un moment pour la convaincre que j'étais vraiment Jern.
Un long moment. Bon, environ cinq minutes.
« J-Jern ? C'est vraiment, vraiment, vraiment Jern ??? »
« Ouais. Je t'ai même dit combien de dents j'avais perdues. »
La partie flippante, c'est que c'était Linmel qui avait posé la question.
Pourquoi se souvenait-elle du nombre de dents que j'avais perdues ?
Je fronçai les sourcils tandis que ses yeux se remplissaient de larmes, m'enlaçant soudainement très fort.
« T'étais où tout ce temps... ?! »
« Beurk, euh. J'ai eu une mission de la princesse... »
« La princesse t'a donné une mission ? Vraiment ? Ah, attends ! T'es blessé ! »
Linmel recula choquée, puis sortit immédiatement des bandages de sa poche et les enroula autour de mon cou.
« Je suis désolée, ça a dû faire super mal, hein ? Je savais pas que c'était toi, du coup j'ai juste... »
La façon dont elle les serrait me disait exactement à quel point elle était inquiète, ce qui me réchauffa la poitrine.
Le problème, c'est que l'endroit qu'elle bandait était mon cou. Si je n'avais pas déjà ce tuyau en métal implanté dans le corps, j'aurais étouffé.
Ce n'était pas le cas, donc ça allait. Cependant, si elle serrait plus, ce ne serait plus l'étouffement mais la nécrose dont je devrais m'inquiéter, alors je me forçai à la repousser doucement et changeai précipitamment de sujet.
« Ça va. Plus important, pourquoi tu voyages avec Carose ? »
« Hum, je voulais devenir plus forte, donc j'ai rejoint l'Unité des Ailes de Cire. »
« C'est dangereux... c'est ce que j'aimerais dire, mais je suppose que je devrais pas. »
Je tapotai la tête de Linmel avec un sourire fier.
« T'es devenue vachement forte. »
« Ehéhé... En fait, je paie mes péchés. »
« ...Quoi ? »
« Ben, quand j'ai appris que t'étais emprisonné, je suis allée te sauver avec une épée dans la bouche. »
Elle était dingue — ?
C'est donc ça qui s'était passé. Alors que je restais là, stupéfait, Linmel lâcha une autre bombe.
« J'ai croisé Maître là-bas, on s'est battues, et j'ai été attrapée... mais quand je lui ai dit que je reviendrais tous les jours si tu n'étais pas libéré, elle m'a expliqué les choses. »
« Expliqué quoi ? »
« Que t'étais pas vraiment emprisonné, que tu faisais juste semblant pour une raison, et que si je bossais avec elle un moment, elle m'aiderait à te trouver. »
« ... »
« Du coup je me suis entraînée et je suis allée un peu partout comme ça, et j't'ai vraiment rencontré ici ! J'aurais jamais cru que ce serait comme ça ! »
...Tout le récit s'emboîta naturellement.
Du point de vue de la princesse, il n'y avait aucun moyen qu'elle laisse un enfant errer seul dans des endroits infestés de membres de l'Abysse Cramoisi à ma recherche. Et vu que le talent de Linmel était extraordinaire, ils avaient probablement fait un compromis en la laissant rester avec Carose pour apprendre correctement.
Honnêtement, même de mon point de vue, c'était la bonne décision. Je continuai à lui caresser la tête avec une expression subtile, puis réalisai qu'il me restait encore quelque chose à faire.
« Linmel, je sais que c'est le mauvais moment pour demander, mais tu peux garder notre rencontre secrète ? »
« Hein ? Pourquoi ? »
« J'en ai besoin pour la mission sur laquelle je suis. S'il te plaît. »
« D'accord ! »
« Et aussi... »
Cette prochaine demande était difficile à lui faire.
« Tu peux faire semblant d'être blessée et de ne pas tenir d'épée pendant quelques mois ? Au cas où, ne touche même pas à une épée. »
« Pourquoi ? »
« ...Je suis désolé. Je sais à quel point ça sonne horrible pour quelqu'un qui vit en Chevalier, mais... »
Je baissai profondément la tête.
Je savais exactement à quel point cette demande était cruelle, alors j'avais besoin de l'expliquer correctement même si j'étais pressé.
Mais Linmel hocha juste la tête comme si de rien n'était.
« Non, c'est bon. »
« C'est... bon ? »
« Ouais. C'est pas si grave. Pourquoi ? »
...Ce n'était pas le moment pour ça, mais...
Pour la première fois, j'aperçus à quel point sa maîtresse, Carose, a dû en baver.