« Viens avec moi d'abord. Il t'attend. »
Le messager me guida précipitamment dans les ruelles.
Après plusieurs détours, nous arrivâmes devant une planque dissimulée. L'homme avala sa salive et posa la main sur la poignée de la porte.
« ... Hum. »
« Quoi ? Y a-t-il un problème ? »
« Ce n'est rien. »
Il a donc déjà semé la merde.
Je secouai la tête et entrai — et ce qui m'accueillit fut une silhouette portant un masque familier.
« ... Cela fait un moment. »
La Mer Abyssale gelée autour de lui, et une atmosphère encore plus glaciale l'entourant.
Déclin n'avait pas changé du tout.
Après avoir fixé cet spectacle désagréable un instant, je balançai les mots sans détour.
« Annule le plan. Je ferai mon rapport à l'Équilibre Céleste, et nous choisirons une autre cible. »
« Hmm. »
Pour brutal que fût mon ultimatum, Déclin réagit avec calme.
« La raison ? »
« Celui qui accompagne la recrue sort de l'ordinaire. Quoi que je fasse, je ne trouve pas la moindre ouverture. »
Ce n'était pas une exagération.
Même si Carose ne protégeait qu'une bulle d'air, je n'avais aucune confiance en ma capacité à la percer. Déclin n'en aurait pas davantage.
« Tu parles du Chevalier de la prêtresse du sanctuaire ? »
« ... Tu le savais ? »
« Au contraire, comment aurais-je pu l'ignorer ? C'est la seule lame en ce monde en qui la prêtresse accorde une véritable confiance. »
En disant cela, Déclin se leva de son siège —
« ... B-boss ! Tu es fou ! »
Quelque chose apparut derrière la chaise.
Un homme, à genoux, terrorisé, figé dans cette position même, le sang coulant de sa bouche.
Je ne fus pas si surpris, car je l'avais déjà perçu grâce à mon Sens des Marées. Mais il y avait quelque chose d'étrange chez lui. Les gouttes de sang mettaient un temps anormalement long à atteindre le sol.
« Espèce de fils de pute ! Qu'as-tu fait ?! »
Peut-être parce que son supérieur venait de mourir, l'homme qui m'avait conduit ici n'avait pas la marge nécessaire pour remarquer ce détail. Il hurla immédiatement et porta la main à sa ceinture.
Ce n'était guère une menace. Il s'y reprît à plusieurs fois, mais tout ce qui en sortit fut un cliquetis, incapable de dégainer sa lame.
« Quoi… ? »
L'homme fixa son épée gelée, hébété. L'observant en silence, Déclin prit la parole pour la première fois posément.
« Quel acte insensé. Même si tu ôtes la vie, tu ne dois pas retirer le droit de résister. Cela me rendrait identique à lui… »
— Clang !
Au moment où il acheva sa phrase, l'épée glissa librement, comme si de rien n'était.
Regardant cela, Déclin continua d'une voix basse.
« Mes excuses. Je n'avais pas considéré que ce morceau de métal fût ton unique moyen de résistance. Si tu le souhaites, je peux t'accorder le temps d'en chercher une autre. Est-ce nécessaire ? »
« ... »
La couleur quitta progressivement le visage de l'homme.
Il avait déjà compris que même respirer nécessitait désormais la permission de Déclin, que tout était fini.
— Clatter…
Sa main tremblante lâcha l'épée. Ayant perdu jusqu'à la volonté de résister, l'homme d'une pâleur mortelle posa sa dernière question.
« Po-pourquoi ? Nous avons fait tout ce que vous nous avez dit. Qu'est-ce qui vous a déplu… ? Ou bien aviez-vous prévu cela depuis le début ? »
« Si je l'avais prévu depuis le début, demande-tu… »
Déclin tapota légèrement le bureau, comme face à une question difficile.
« Je ne sais pas. »
« ... Quoi ? »
« T'exclure n'était pas quelque chose qui nécessitait délibération en premier lieu. »
Il n'était pas clair que l'homme ait même entendu ces mots.
Il s'était figé à mi-chemin.
Poussant cette statue de glace rigide de côté sans un second regard, Déclin s'approcha de moi et continua.
« Le but de cette opération était de lancer un avertissement. »
« Je l'ai déjà entendu. Ce que je dis, c'est que le coût ne tient pas la route. Il n'y a aucune raison de se battre contre un monstre pareil juste pour envoyer un avertissement. »
« La prêtresse du sanctuaire accorde rarement sa confiance. Probablement à cause de son don. »
La réponse ne correspondait pas à ma question.
« Et alors ? »
« En d'autres termes, lorsqu'elle fait confiance à quelqu'un, la confiance qu'elle lui porte est sans bornes. Même si elle apprend que sa garde a failli, elle ne pensera pas que sa lame était en tort. Elle pensera qu'elle a mal jugé la force de son ennemi. Et ce jugement ne s'arrêtera pas à réduire l'influence de l'Unité des Ailes de Cire. Elle imposera des restrictions à toutes leurs actions. »
« ... »
Ces salauds… ils connaissaient Sharmia bien trop bien.
Alors que je restais là, décontenancé —
« C'est pourquoi je suis venu. Même si je ne peux garantir la victoire contre la lame de la prêtresse, je peux la retenir. »
« Et moi, que dois-je faire ? »
« Pendant ce temps, brise-leur les ailes. »
C'en était donc bien arrivé là.
Je m'efforçai de ne pas laisser transparaître mes émotions. Tuer Linmel n'était pas une option.
Le plus gros problème, c'était que Linmel était liée à moi.
Si Déclin s'en apercevait, je ne pouvais même pas imaginer quel genre de machinations il ourdirait.
Je ne pouvais pas refuser. Après être venu jusqu'ici, rejeter une tâche aussi simple n'aurait fait qu'attirer les soupçons de Déclin aussi bien que de l'Équilibre Céleste.
Au final, je dus accepter, mais en orientant les choses vers une issue non mortelle.
Pour cela —
« Ce ne sera pas si difficile. »
« Non, ce le sera. Je connais celle qui l'accompagne. »
« ... ? »
Je continuai sur un ton sérieux.
« La raison pour laquelle Carose la garde près d'elle, c'est qu'elle a le potentiel de devenir la plus grande épée de l'Empire. »
« Je savais que le talent de cette fille était exceptionnel — mais tu penses qu'elle est difficile à gérer pour toi ? Tu dois la connaître assez bien. »
« Bien sûr. »
Je devais prouver que je la connaissais d'une autre manière.
« Je l'ai vue quelques fois à l'Académie. Elle surpassait déjà le niveau d'un Chevalier moyen à l'époque. Je ne peux même pas deviner à quel point elle a grandi depuis. Si j'avais plus de temps, peut-être pourrais-je m'en sortir, mais… »
« Ce sera difficile. Je ne peux retenir Carose plus de dix minutes au maximum. »
« Alors je ne peux pas garantir de la tuer. Et cette fois, nous devons maintenir une couverture, non ? Le but est de faire croire qu'elle a été vaincue par quelqu'un qu'elle a sous-estimé. C'est l'objectif, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Alors c'est encore plus dur. Si je ne peux pas laisser filtrer mon identité, je ne pourrai probablement pas la tuer. »
« Hmm… »
Observant le profil de Déclin, plongé dans sa réflexion, tandis que j'avalais ma salive, il finit par demander d'un ton lent.
« Peux-tu faire en sorte qu'elle ne puisse plus jamais tenir une épée ? »
« Cela devrait être possible. »
« Alors cela suffira. »
J'ai failli laisser échapper un soupir de soulagement.
Au moins, c'était une issue relativement clémente. Je me disais à quel point c'était heureux que Déclin ne soit pas la Boule, avec qui il était absolument impossible de raisonner, lorsqu'il changea doucement de sujet.
« As-tu obtenu ce que tu voulais ? »
« ... Quoi ? »
« Pas encore, alors. Si tu as besoin d'aide, dis-le. »
« ... »
Déclin était l'un des très rares, avec Grand Vide, à connaître ma véritable identité.
Il savait que j'avais intégré l'Abysse Cramoisi dans un autre but, et pourtant il m'avait accepté.
Je ne parvenais toujours pas à comprendre cela. Je rassurais lentement des informations, apprenais leur fonctionnement interne, ni plus ni moins que de l'espionnage.
Et pourtant, celui que l'organisation nomme son chef le tolérait, et son bras droit s'avançait personnellement, proposant de m'aider à tuer leurs propres troupes. Comment devais-je prendre cela ?
Si leur but était la destruction de l'Abysse Cramoisi, ou s'ils faisaient simplement des choses qu'ils ne voulaient pas faire, j'aurais pu comprendre, mais non… Ils accomplissaient parfaitement tout ce qu'ils avaient à faire.
Je ramais désespérément pour survivre, perçant des trous dans le même bateau qu'eux, et ils me demandaient si j'avais besoin d'aide. L'ironie était trop absurde.
« ... Je ne sais toujours pas ce que vous voulez de moi. Grand Vide a dit que si j'apprenais tout, je finirais de votre côté, mais plus je creuse, plus je me dis que vous n'êtes qu'un tas de fous furieux. »
« Nous voulons que tu atteignes ton but. »
« Vraiment ? Alors vous avez fait une erreur. »
J'ouvris la fenêtre et sautai dehors, levant le majeur en tombant.
« Mon but, c'est que vous soyez tous rayés de la carte. »
« En effet. »
Déclin accueillit mes mots avec désinvolture.
« Pour l'instant, en tout cas. »
* * *
Un vaste espace découvert au point le plus haut de la ville, où le ciel était entièrement visible.
[Es-tu sûr que cet endroit a été dévoré ? Les gardes travaillent si dur et tout ?]
[Tu ne le saurais probablement pas, puisque tu t'es toujours entraîné dans des endroits horribles, mais dévorer directement le cœur d'une ville, c'est ce que font les idiots. Les gens qui ne pensent jamais aux conséquences. D'habitude, ils font semblant que c'est une ville paisible comme celle-ci.]
[Alors si je tabasse ces gardes, ce seront des méchants qui sortiront au lieu de plus de gardes, c'est ça ?]
[... Ils n'utiliseraient probablement pas une méthode aussi grossière.]
« Pourquoi est-elle exactement la même qu'avant ? »
Je ricannai en écoutant Linmel et Carose grâce au Sens des Marées.
S'il fallait pointer une différence, ce serait qu'elle semblait parler un peu plus qu'avant… mais mis à part cela, c'était exactement la Linmel dont je me souvenais.
[Qu'est-ce que je t'ai dit de faire dans ce genre de villes ?]
[De toujours regarder autour de moi. Que n'importe qui pourrait être un ennemi.]
[Est-ce que tu le fais ?]
[Oui ! Les gens qui me regardent en ce moment, c'est cet oncle bizarre assis dans la taverne derrière nous et la dame effrayante de la fruiterie.]
En écoutant, il semblait que Carose faisait subir toutes sortes d'entraînements à Linmel.
Mes sentiments devinrent complexes. Je savais qu'elle était talentueuse, mais comment avait-elle fini avec Carose, de toutes les personnes…
Alors que je soupirai, quelque chose d'autre fut capté par mon Sens des Marées.
Déclin, se tenant du côté opposé au mien, gratta légèrement des lettres sur le mur voisin.
[Début]
« Tch. »
Assez ruminé.
Si je faisais ne serait-ce qu'un seul faux pas et qu'ils réalisaient que Linmel et moi nous connaissions, ils l'utiliseraient comme levier pour m'enchaîner.
Même si cela n'arrivait pas, je perdrais l'esprit à force d'anxiété. Je voulais que cela se termine avec moi et moi seul.
J'enfilai le masque sur mon visage et me préparai à descendre, quand Linmel fronça soudain les sourcils, croisa les bras et inclina la tête.
[Hum~m ? Hmmm...]
[Qu'est-ce qu'il y a ?]
[On dirait que… Il y a autre chose. Une chose de plus…]
[Hum ?]
« ... »
Je me glissai prestement derrière une cheminée.
Le regard de Linmel s'était tourné dans ma direction.
[... Peut-être que c'était mon imagination !]
[Non, ce n'était pas ton imagination.]
Carose avait-elle remarqué ?
Je ne trouvais pas cela particulièrement étrange, mais alors elle s'engagea dans la ruelle.
[On est suivis. Il semble que nos identités aient été découvertes.]
[Déjà ?]
[Oui. J'ai senti leurs regards. Ils sont assez loin, mais… tu as bien fait.]
[Hmm… Je pense qu'ils étaient un peu plus loin, cependant…]
J'étendis mon Sens des Marées et vis plusieurs bandits bien loin derrière eux, le visage crispé, cachant des armes sous leurs manteaux.
Ils avaient probablement été envoyés par Déclin. Si c'était ce que Carose percevait… alors elle ne m'avait pas encore repéré.
Mais Linmel avait définitivement regardé de ce côté.
Je me remémorai brièvement ce que Brimdal avait dit un jour à propos de Linmel.
Et son moi futur.
« Pas possible… »
Je tordis doucement le courant, le laissant effleurer Linmel.
[Hum ?]
[Qu'est-ce qu'il y a ?]
[Hnnnn... Il s'est passé un truc bizarre encore…]
[Concentre-toi. C'est une situation de combat.]
« ... Tu te fous de ma gueule. »
Je laissai échapper un rire creux en la regardant éviter le courant sans même réaliser ce que c'était.
L'excuse que j'avais donnée à Déclin n'avait été qu'un truc inventé pour le duper.
Mais il semblait que Linmel avait transformé mes paroles en réalité.