Après un court instant de réflexion, je haussi les épaules et répondis.
« J'ai pas mal d'expérience. Arriver jusque-là n'a pas été facile. »
En réalité, mis à part quelques Déchus et criminels, je n'avais presque aucune expérience, mais il me semblait que c'était le genre de moment où il fallait un peu bluffer. Quand j'insistai un peu plus, l'Équilibre Céleste se tut.
Ses émotions étaient d'ordinaire impossibles à lire, mais l'expression de ses yeux à cet instant ne pouvait s'appeler que profonde inquiétude.
Ce ne dura qu'un instant, cependant. Elle retrouva son habituelle expression vide et répondit calmement.
« ... C'est heureux. Même ainsi, il est probable que tu n'aies pas à agir personnellement. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que je ne peux pas te confier ta première mission à toi seul. Déclin t'accompagnera. »
Je fronçai immédiatement les sourcils.
« Donc vous l'avez déjà rencontré. »
« Nous avons eu un petit frottement avant que je ne vienne ici. Bref, qu'est-ce que je suis censé faire avec ce type ? »
« Récemment, certains groupes de justiciers deviennent un peu trop hardis. Il faut briser leur élan. »
« Justiciers… ? »
C'était un terme que je n'avais jamais entendu. Quand je penchai la tête, l'Équilibre Céleste frappa dans ses mains comme si quelque chose lui venait à l'esprit.
« Ah, c'est vrai. Tu ne peux pas connaître les récents mouvements de l'Empire. As-tu déjà entendu parler d'une unité appelée l'Unité des Ailes de Cire ? »
« Ah, oui. J'en ai entendu parler. »
Je me souvenais en avoir entendu parler au palais auparavant.
Une organisation nouvellement créée pour traquer et tuer les Déchus.
Venant à y penser, puisque l'Abysse Cramoisi était entièrement composée de Déchus, leur affaire serait naturellement confiée à l'Unité des Ailes de Cire. Tandis que je me demandais pourquoi cela importait ici, elle continua.
« Je vois, l'Unité des Ailes de Cire a formé une alliance avec la prêtresse du sanctuaire qui s'opposait autrefois à eux, recevant un soutien sans limite et grandissant sans cesse. Et maintenant, au lieu de nous cibler directement, ils ont commencé à chasser les Abandonnés. »
« Les Abandonnés ? Qui sont-ce ? »
« La racaille de bas étage qui rôde dans les ruelles. »
Ah.
Elle parlait du milieu criminel. L'Abysse Cramoisi avait pris le contrôle de la plupart des postes de direction, ce qui signifiait que presque tout le milieu de l'Empire était effectivement sous leur contrôle.
L'expression de l'Équilibre Céleste se tordit d'irritation alors qu'elle poursuivait.
« Ils sont méprisables, mais en même temps, ce sont des pièces dont nous avons absolument besoin pour aller jusqu'au bout. Il semble que la prêtresse du sanctuaire l'ait reconnu et ait déclaré la guerre au crime… mais la vitesse est impossible. »
« Eh bien, la princesse, non, la prêtresse du sanctuaire est exceptionnelle. »
« C'est au-delà de ça. Même en tenant compte de toutes les capacités de la prêtresse du sanctuaire, quelque chose cloche… »
Elle fixa la carte étalée sur son bureau avec suspicion.
« Quel que soit le pouvoir de la prêtresse du sanctuaire, comment a-t-elle pu récupérer en un seul mois la moitié de ce que nous avons construit en 10 ans ? Et ralentir ensuite, comme si elle s'arrêtait intentionnellement ? Même avec de l'information, ce ne devrait pas être possible. »
J'avalai ma salive à sec, forçant mon expression à rester composée.
C'était probablement à cause de moi. Pendant que j'étais au Niveau Inférieur, j'avais fait semblant d'exécuter des missions tout en installant des portes dérobées et en transmettant chaque bribe d'information possible.
En ce moment, la princesse jouait au poker avec toutes les tricheries activées. Elle pouvait lire l'esprit de son adversaire, voir l'avenir, et connaissait même les cartes de l'adversaire. L'Équilibre Céleste, même en fausse prêtresse du sanctuaire, avait une perspicacité aiguë, mais face à quelque chose comme ça, un poker face ne servait à rien.
« Peut-être a-t-elle quelqu'un à l'intérieur… »
« Donc je n'ai qu'à éliminer l'Unité des Ailes de Cire avec Déclin ? »
« Hmm, non. Vous n'allez pas les affronter directement. »
Avant qu'elle ne puisse continuer son raisonnement, je posai vite une question. Elle secoua la tête en refusant.
« C'est encore trop tôt. Tout cela vise à préserver l'organisation. Si nous nous précipitons pour faire étalage de notre force individuelle, nous ne ferons que distraire de l'essence du problème. Si nous continuons à pourchasser l'Unité des Ailes de Cire directement, ce sera nous qui en pâtirons, puisqu'ils nous surpassent largement en nombre. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
« Nous allons exploiter la cupidité de la prêtresse du sanctuaire. »
« ... Hein ? »
Sharmia et la cupidité ?
S'il y en a bien une qui est l'opposée de la cupidité, c'est Sharmia. Tandis que je penchais la tête, confus, l'Équilibre Céleste posa plusieurs pièces sur la carte de l'Empire d'un air las.
« La prêtresse du sanctuaire a fait deux erreurs. Premièrement, elle a échoué à tuer son père et à dévorer l'Empire. À cause de cela, elle n'a jamais obtenu l'autorité absolue. Cela peut sembler insignifiant, mais la deuxième princesse est encore en vie, ce qui signifie que la succession n'est pas encore garantie. »
« En quoi c'est de la cupidité ? »
« Ne pas réussir à tout saisir est une faute en soi. Elle s'est laissé entraver par l'opinion sans valeur du public, plus bas que la vermine. »
« ... »
J'ouvris la bouche, puis la refermai.
Quand la Boule avait dévasté l'Empire après avoir volé le corps d'Elisia, la princesse avait clairement démontré son absurde autorité absolue en ordonnant enquêtes et arrestations de chaque grande maison noble pour trahison.
Mais — ce pouvoir avait un prix. Si c'avait été une autorité vraiment absolue, elle n'aurait pas eu à subir le contrecoup, même sans preuves.
« Deuxièmement, elle a accordé trop de liberté à l'Unité des Ailes de Cire dans le processus de leur renforcement. »
— Gratt, gratt…
L'Équilibre Céleste fit glisser un pion chevalier et un pion chevalier plus petit sur la carte de ses yeux froids, les posant dans la ville.
« S'étant élevée comme une étoile brillante, l'Unité des Ailes de Cire a absorbé d'innombrables talents. Naturellement, ils devaient les entraîner et ont choisi la méthode la plus efficace qui soit. »
« Et c'est ? »
« Le combat réel. »
Cette fois, l'Équilibre Céleste déplaça un autre pion et le posa dans la même ville.
« Les chevaliers de l'Unité des Ailes de Cire ont envoyé leurs recrues directement au combat. Bien sûr, toujours sous la protection de chevaliers de la Rétribution Céleste chevronnés. Même si les recrues paniquaient et se figeaient, rien n'allait mal. Sous le bouclier d'une force écrasante, elles étaient libres de sévir et d'accumuler de l'expérience… »
Toc.
Les pions se heurtèrent.
« Mais si un accident survenait sur un champ de bataille aussi excessivement sûr, aussi bâillant d'ennui… »
« ... Alors l'Unité des Ailes de Cire ne pourrait échapper à la critique. »
« Leur imprudence deviendrait la responsabilité de leur maître, la prêtresse du sanctuaire. Naturellement, leurs activités seraient limitées. »
Le pion chevalier plus petit bascula et roula sur la carte.
Le visage de l'Équilibre Céleste resta sans émotion.
« Bien sûr, je ne crois pas que cela seul les arrêtera. Il y a des dizaines, sinon des centaines, de façons de briser l'élan de l'Unité des Ailes de Cire. Toutes seront assignées au Niveau Inférieur comme missions. »
J'étais à la fois impressionné et horrifié par la profondeur de ses machinations.
Si l'affrontement direct n'était pas possible, elle s'arrangerait simplement pour qu'ils ne puissent plus avancer du tout.
C'était comme regarder des politiciens ourdir des complots les uns contre les autres.
« Ta tâche est simple. Fais en sorte que cela devienne notre problème. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Si c'est rendu public que le Niveau Supérieur de l'Abysse Cramoisi les a directement assassinés, leurs crimes pâliront en comparaison. L'Unité des Ailes de Cire a sous-estimé le milieu et en a payé le prix en perdant de jeunes talents prometteurs. C'est le meilleur résultat. Et pour cela, ta capacité est nécessaire. »
« ... Détection. »
« Oui. »
Si ce qu'elle disait était vrai, les talents de l'Unité des Ailes de Cire étaient protégés avec un soin extrême.
Mais ils ne pouvaient pas rester ensemble pour toujours. Il y aurait des failles, quoique brèves…
Et je devais utiliser la détection pour les exploiter.
« J'ai compris ce que j'ai à faire. »
« Alors je te dirai l'emplacement. »
« Avant ça, il y a quelque chose que j'aimerais demander. »
« Hmm, quoi ? »
Je demandai légèrement.
« Donc je dois tuer ces "talents" ? »
« Pourquoi crois-tu que je t'ai demandé si tu avais déjà tué ? »
« Je vois. Compris. »
« ... Cependant. »
« Oui ? »
« Si la situation est défavorable, les estropier pour qu'ils ne puissent plus jamais tenir une épée suffira. »
L'Équilibre Céleste ajouta avec nonchalance.
« Une telle situation pourrait-elle survenir ? S'il n'y a que nous deux dans mon monde, je peux les tuer quand je veux. »
« C'est pour ça que j'ai dit "si". »
« Hm. »
Je soutins le regard de l'Équilibre Céleste.
Après un moment, elle claqua la langue, irritée.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Rien. On part quand ? »
« Dégage. Tout de suite. »
Alors qu'elle le lançait, mon soupçon se mua en certitude.
Comment dire ? L'Équilibre Céleste était étrangement tendre quand il s'agissait d'enfants.
... Bien que les enfants emprisonnés dehors s'opposeraient vigoureusement à cette affirmation.
* * *
Deux jours plus tard.
« Uugh, Uweeeeegh... !! »
Je vidai complètement mon estomac et roulai par terre.
Je savais monter à cheval correctement, mais chevaucher sans arrêt pendant 2 jours entiers, c'était complètement différent.
Mon corps était trempé de sueur, et chaque muscle avait l'impression d'avoir été déchiré.
Bien sûr, il y avait une méthode plus rapide…
« Tu peux soit chevaucher la Boule, soit un cheval. Mais si tu choisis le cheval, tu ne pourras pas dormir ne serait-ce qu'une seconde. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par chevaucher la Boule ? Ce truc peut se transformer en cheval et courir ? »
« Non. Je veux dire, tu te fais manger par la Boule ici, tu es réassemblé là-bas, et la Boule se réanime dans un autre corps. »
« Je préfère mourir pour de vrai que faire ça. »
« Alors il faudra chevaucher le cheval. Ça prendra 2 jours au galop. »
« ... On ne peut pas juste appeler Grand Vide et se téléporter ? »
« Même lui a des limites pour déchirer l'espace. Grand Vide lui-même chevauche généralement la Boule pour les longues distances. »
« Tu l'as déjà chevauchée, mademoiselle l'Équilibre Céleste ? »
« Je préfère mourir. »
Sur ce, nous étions en complet accord.
Résultat, je me retrouvai étalé contre le rempart de la ville, tout le corps recouvert de poussière.
« Tsk, tsk, pauvre gamin… »
« Laisse-le. Tous ses membres sont intacts, il peut travailler. »
Appuyé contre le rempart animé dans un état complètement misérable, les gens ont dû me prendre pour un mendiant ou quelque chose comme ça, vu qu'ils se mirent à me lancer des pièces.
Je ne me sentis pas offensé. Non, simplement regarder les gens passer apaisait mon esprit.
Il semblait que j'avais vécu sous une tension constante sans m'en rendre compte, passant jour après jour à l'intérieur de l'Abysse Cramoisi. Mais cette brève paix fut brisée quand des éclats de glace tombèrent parmi les pièces à mes pieds.
Ce n'était pas Déclin. C'était un homme d'âge mûr, légèrement plus âgé, mais il ne ressemblait pas à la Boule déguisée.
« Un garçon qui ne semble pas être un garçon. Donc les rumeurs étaient vraies. Je suis venu délivrer un message. »
Au lieu de répondre, je ramassai l'un des éclats de glace.
Un froid glacial en émanait. La Mer Abyssale autour gelait un peu. Je me forçai à me redresser.
« Où est Déclin ? »
« Chut. »
Le messager baissa la voix en guise d'avertissement.
« Déclin est trop connu. S'il sort dans un endroit comme celui-ci, il sera forcément repéré. Il se cache au plus profond de la ville en ce moment. »
« Alors il pourrait juste se déguiser et sortir… »
« Ça doit être lié à ses Fardeaux.尽管如此, tu es arrivé au moment parfait. Trop parfait, même. »
« Quoi ? »
Au lieu de répondre, le messager se hâta vers l'extrémité du rempart.
Quand j'étendis mon Sens des Marées, je trouvai un petit trou dans cette direction. Soupirant, je le suivis à travers, pour qu'il croise immédiatement le regard d'un garde de l'autre côté.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
« ... »
Mais quand il aboya avec assurance, le garde détourna précipitamment les yeux.
Avant cela, j'avais vu le tatouage de scorpion sur l'épaule du messager. Ce devait être la marque du gang du milieu opérant cette ville.
« Ne t'inquiète pas. Cette ville est fermement sous notre contrôle. Nous n'avons aucune intention de vous combattre. »
« Pourrie jusqu'à la moelle. »
« Hmpf. Dans un monde aussi fou, comment d'autre survivre ? »
Il s'avança hardiment vers les murs.
Naturellement, il n'y eut aucune résistance. Il gravit la tour de guet en quelques instants, attendit impatiemment quelque chose, puis leva une longue-vue et cracha.
« Merdre… Ils sont vraiment venus. Regarde. »
J'écartai la longue-vue et étendis mon Sens des Marées.
« Pas la peine. Je peux voir… »
« Merdre, l'Unité des Ailes de Cire est vraiment sortie jusqu'à notre ville ? Pourquoi ce trou perdu, de tous les endroits… ?! »
« Hé, si on coopère, notre faction Sadou survivra, non ? On a fait confiance à l'Abysse Cramoisi et on est restés au lieu de fuir. Je veux une réponse définitive. »
« Putain… »
« Qu-quoi ?! Ça veut dire non ? »
Ignorant le messager, je laissai échapper un long soupir.
Quand j'ai appris que la princesse soutenait l'Unité des Ailes de Cire et qu'ils rassemblaient d'innombrables talents, j'ai eu ce vague et sinistre pressentiment que cela pourrait arriver.
Il y a ce dicton, non ?
Les mauvais pressentiments se réalisent toujours.
[Uwooh, uwaah ! La ville est si jolie ! Grande sœur, après qu'on ait fait tomber le châtiment divin, on peut trainer un peu ? On peut, hein ?]
[Linmel. Combien de fois dois-je te le dire ? Adresse-moi en tant que Dame Carose. Et qu'est-ce que tu veux dire par "châtiment divin" ? Nous sommes ici pour apprendre. C'est une salle de classe, et en ce moment c'est l'heure de cours.]
Ça sonnait à peu près juste.