La matière première de l'Élixir de Scellement du Monde était de la terre.
Honnêtement, je m'attendais à quelque chose de bien plus grotesque, comme les larmes de gens torturés à mort, donc c'était difficile à accepter.
De la simple terre blanche avait le pouvoir d'arrêter un monde entier ?
« Ça... ne peut pas être tout. »
Si c'était vraiment de la terre ordinaire, Dercia aurait pu le reproduire depuis longtemps. Il devait y avoir quelque chose de spécial.
D'abord, j'ai tressé des racines d'arbres proches pour faire une petite porte, j'ai ouvert mon atelier là, et j'y ai pelleté autant de terre que j'ai pu.
« ... Hein ? »
Mais je n'ai pas pu en ramasser beaucoup.
Après avoir creusé d'environ un mètre, j'ai commencé à voir de la terre noire mélangée.
Je l'ai goûtée, et elle était tout aussi immonde, mais il n'y avait aucun signe de l'effet de l'Élixir de Scellement du Monde. Je me suis demandé si l'Abysse Cramoisi en avait déjà utilisé la majeure partie. Puis, j'ai vu la terre noire devenir blanche sous mes yeux.
Cet endroit transformait la terre ordinaire en matière première pour l'Élixir de Scellement du Monde.
Il n'y avait qu'une seule chose ici qui différait de n'importe où ailleurs.
Cet arbre.
« ... »
Je suis sorti, j'ai ramassé de la terre ordinaire, et je l'ai éparpillée en ligne depuis l'entrée jusqu'à l'arbre.
Après avoir allumé une flamme et observé pendant environ cinq minutes, j'ai vu distinctement la terre la plus proche de l'arbre perdre sa couleur en premier.
« ... Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Le soupçon s'est mué en certitude.
Hébété, j'ai touché le chêne. Ce seul arbre transformait la terre environnante en matière première pour l'Élixir de Scellement du Monde.
J'ai bourré l'atelier de terre, puis j'ai arraché une feuille et je l'ai frottée dans la terre.
Cette fois, rien ne s'est passé. Alors c'était seulement l'arbre ?
Pour confirmer, j'ai cassé une branche —
« S'il vous plaît. »
« ! »
Cette supplication soudaine et solennelle m'a glacé le sang, et j'ai reculé de plusieurs pas.
Ce n'était pas l'arbre qui parlait. Le squelette qui l'étreignait comme un amant claquait sa mâchoire brisée, produisant du son.
..... Non, c'était impossible.
Un squelette n'a pas d'organes vocaux pour produire du son. Quand j'ai activé mon Sens des Marées, j'ai vu un courant d'eau extrêmement fin tourbillonner dans sa gorge.
« Incroyable. »
J'ai marmonné, à moitié sous le choc, à moitié admiratif.
Le squelette manipulait des différences de pression à un niveau quasi artistique, imitant parfaitement des cordes vocales.
C'était définitivement un Déchu de la Mer Abyssale. Je n'avais aucune idée de comment il fonctionnait encore dans cet état, sans parler d'utiliser le pouvoir de son monde, mais c'était le cas.
« S'il vous plaît. Ne faites pas ça. »
« Un enregistrement... ? »
Le squelette ne semblait pas vivant. Il semblait conçu pour déclencher des réponses prédéterminées quand on touchait l'arbre.
C'était encore plus dérangeant. Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? J'ai serré ma prise sur la branche brisée en essayant de saisir la situation.
Puis, les répliques ont changé.
« Quoi que vous soyez venu chercher ici, ces rumeurs étaient fausses. Il n'y a rien ici. »
« Il n'y a qu'un seul arbre. S'il vous plaît, ayez pitié de ce misérable cadavre et partez. Je vous en supplie. »
« Voyons qui est le plus rapide. »
« ... »
J'ai formé une lame de vent et l'ai placée près de l'arbre, devant moi.
Ma vie était de toute façon perdue. Si je l'abattais et rapportais ne serait-ce qu'un fragment à Dercia, ce ne serait que du bénéfice pour moi.
Mais le squelette avait un otage qu'il devait absolument protéger. Un qui ne pouvait ni fuir ni résister.
La reddition était le seul issue possible.
« Ce monde a été pollué. »
Le squelette a commencé à supplier d'une voix résignée (probablement une autre réplique préenregistrée), mais il y avait encore une certaine désespérance dedans.
« Si son monde avait recouvert la terre de lave, nous aurions senti la chaleur et l'odeur et nous l'aurions arrêté. »
« Si son monde avait enseveli la terre sous la neige et la glace, nous aurions senti le froid et l'obscurité et nous l'aurions arrêté... »
« ... Qu'est-ce que tu racontes ? »
La persuasion ressemblait plus à des énigmes.
J'ai froncé les sourcils, incapable de comprendre ce qu'il essayait de dire.
« Mais pendant que le monde se noyait lentement dans sa présence persistante, nous n'avons rien remarqué. »
« Il n'y avait rien que nous puissions faire. Dans un âge sans magiciens, comment aurions-nous pu savoir que le monde se remplissait de mana ? »
Le Premier Mage. Il refaisait surface.
Tandis que je frissonnais, le squelette a continué, avec l'air de se lamenter.
« Tout était déjà fini. Avant que nous puissions engager le combat, avant que nous puissions faire quoi que ce soit, le monde était devenu comme ça. »
« Chaque grain de sable du vaste désert était devenu sien. Le monde avait été réduit à sa propriété personnelle. »
« — Excepté ce seul arbre. »
Mon regard est retourné au chêne.
« Tant que cet arbre vit... Tant que mon monde le protège, ce restera le seul moyen de résistance. »
« Si vous souffrez de sa malédiction, mangez la terre environnante. Cela empêchera de nuire à l'arbre et soulagera vos symptômes. »
« Mais je vous en supplie, ne tuez pas l'arbre. »
« C'est l'ultime espoir laissé par notre monde. S'il vous plaît, s'il vous plaît, je vous en supplie... »
« ... »
Sur ces mots, le squelette se tut. Tandis que je le fixais, j'ai organisé l'explication dans mon esprit.
Il semblait que pendant que le Premier Mage avait inondé le monde de mana, le squelette avait protégé ce seul arbre.
Je ne savais pas comment un arbre intact pouvait sceller un monde, ni par quel mécanisme il fonctionnait, mais c'était à Dercia de le découvrir.
« Non, mais sérieusement. C'est quoi ce putain de Premier Mage, au juste... ? »
En rassemblant tout ce que j'avais appris jusqu'ici...
Ça voulait littéralement dire que cette chose avait répandu le mana à travers le monde, créant les magiciens eux-mêmes...
Et ça n'avait toujours aucun sens. Cette échelle dépassait ce qu'un individu devrait être capable de faire.
Je comprenais pourquoi l'Abysse Cramoisi voulait le renverser. Mais ça ne rendait la chose même pas vaguement saine d'esprit. Elle semblait définitivement exister, ceci dit...
Après avoir regardé alternativement l'arbre et le squelette un moment, j'ai poussé un soupir et je me suis détourné.
Pour l'instant, j'allais envoyer cette terre. Si on avait besoin de plus, je pourrais toujours la couper à ce moment-là.
Une fois ce plan arrêté, je suis sorti du gouffre profond, où Sang Vile et Boue Englouti, qui montaient la garde, se sont illuminés dès qu'ils m'ont vu.
« Seigneur Undercurrent ! »
« Undercurrent. Tu es revenu sain et sauf ! Alors, tu as obtenu quelque chose ? »
« Voyez par vous-même. »
J'ai ouvert mon atelier et leur ai montré la terre blanche bourrée à l'intérieur.
Sang Vile, qui fixait le vide, a soudain écarquillé les yeux en remarquant la couleur familière de la terre.
« ... Ne me dites pas que c'est— »
« Y en a encore plein. C'est produit automatiquement. Si vous voulez lui donner un nom, cet endroit est essentiellement une mine d'Élixir de Scellement du Monde. »
« Qu-qu'en est-il des gardes ? »
« Aucune raison d'en avoir. Quiconque d'autre que moi y entre meurt instantanément. »
J'ai secoué la tête.
On ne pouvait pas respirer. On ne pouvait pas voir. Et le labyrinthe était dingue de complexité.
Je m'en suis sorti seulement parce que je pouvais tout cartographier avec le Sens des Marées. Sans une capacité de détection similaire, même développer des bouteilles d'oxygène n'aurait pas aidé. On mourrait bien avant d'atteindre le centre.
Une forteresse naturelle créée par la mort d'un Déchu de la Mer Abyssale. Ce gouffre abyssal. Du point de vue de l'Abysse Cramoisi, le laisser sans surveillance était bien plus facile que de poster des gardes et d'attirer les soupçons du Niveau Inférieur.
« P-puis-je en goûter un peu ? »
« Vas-y. »
Sang Vile a porté une petite quantité de terre à sa bouche au milieu de ses subordonnés tendus.
« Hmm... »
« Chef, c'est comment ? »
« — Vous êtes des idiots. »
Sang Vile s'est tourné lentement, l'air grave —
et un sourire si vicieux qu'un enfant en aurait éclaté en sanglots rien qu'en le voyant.
« C'est définitivement la matière première. Avec autant, on pourrait en faire facilement 50 000. »
« O-oooh... !! »
« Bon, 50 000 ne suffit pas pour se détacher complètement, mais vous croyez qu'il pourrait y avoir d'autres mines comme celle-là ? »
Je comprenais pourquoi Sang Vile avait l'air si plein d'espoir, mais j'ai secoué la tête.
« Non. C'est probablement le seul endroit au monde où ces matières premières peuvent être produites. »
« Tch, ça figure... »
Il a claqué de la langue, mais le sourire est resté sur ses lèvres.
« Mais quand même. On s'est définitivement trouvé un raccourci. »
« Un raccourci ? »
« Même si les Niveaux Supérieurs se battent entre eux et s'entredéchirent dans le processus, maintenant qu'on sait que les Élixirs de Scellement du Monde sont faits ici, on n'a plus à craindre la mort. On n'a plus à partager le sort de l'Abysse Cramoisi. »
Ça seul semblait le satisfaire et le mettre d'excellente humeur.
« Undercurrent, y a-t-il quelque chose que tu veux ? Je doute qu'on puisse offrir grand-chose à quelqu'un du Niveau Supérieur, mais s'il y a un souhait, on fera de notre mieux. Rien de tout ça n'aurait été possible sans toi. »
« Demandez-moi dans ma prochaine vie. »
« Quoi ? Wahaha ! Je savais pas que tu savais faire des blagues. »
En le regardant rire légèrement, je me suis raidit.
J'avais trouvé la matière de l'Élixir de Scellement du Monde et où elle était produite. J'avais aussi une idée approximative de ce que ces fous essayaient d'accomplir.
Il ne restait plus qu'à nettoyer la trouble restante.
J'avais l'impression qu'il était enfin temps de parier ma vie.
***
Une fois ma décision prise, j'ai agi immédiatement.
« A, i, u, e, o. »
« ... »
« Qu'est-ce que tu fais ? Répète après moi. A, i, u, e, o. »
« ... A, i, u, e, o... »
Pendant une semaine entière...
J'étais enfermé dans une cellule souterraine, à étudier la langue seul avec l'Équilibre Céleste.
Compte tenu de ce que je m'étais préparé à parier ma vie, ça faisait un peu anticlimax.
L'étude en elle-même n'était pas si dure, mais l'Équilibre Céleste... Comment dire... ?
Elle me traitait vraiment comme un gamin.
« Ce mot voudrait dire "avoir faim", alors. »
« Bien joué. Voilà ta récompense. »
Elle a fourré un bonbon directement dans ma bouche en disant ça. C'était au citron.
Me faire traiter comme ça pendant que j'étudiais me mettait dans un état bizarrement conflictuel, mais l'Équilibre Céleste insistait sur le fait que c'était nécessaire. Bon, je ne pouvais pas dire que ce n'était pas efficace.
[...bouge---??....----nord...]
Mes oreilles s'étaient ouvertes.
« ... Elles avaient vraiment des conversations entre elles. »
Les créatures abyssales que je n'avais jamais considérées que comme des monstres incompréhensibles parlaient en fait avec un sens derrière leurs sons.
« Alors mets en pratique ce que tu as appris. »
« Oui. »
Alors que je me sentais légèrement tendu, l'Équilibre Céleste m'a tapoté doucement la tête.
« J'ai sélectionné seulement les mots les plus fiables, donc rien ne devrait mal tourner. »
« Compris. »
J'ai pris une grande inspiration.
Et j'ai ouvert la bouche près de la Cloison d'Eau.
[Nord, quelque chose.]
Ce qui est sorti de ma bouche n'était pas du langage humain.
C'était le langage des créatures abyssales que l'Équilibre Céleste m'avait appris.
Juste une grossière suite de sons similaires, mais —
[...?]
[...???]
Elles ont réagi.
Pas seulement par réflexe. J'ai vu chacune d'elles tourner leur regard vers le nord.
Légèrement exalté, j'ai hoché la tête.
« Ça a marché. À ce rythme, on pourrait peut-être vraiment avoir de vraies conversations un jour. »
« Pas avec toutes, mais certainement avec certaines. »
« Comment tu peux en être si sûre ? »
« Parce que j'ai vu un autre des Trois Fléaux le faire. »
L'Équilibre Céleste l'a balayé négligemment en rangeant ses livres.
« Bien joué. Mais ta prononciation est encore maladroite. Entraîne-toi avec le matériel au moins une heure par jour. Note chaque nouveau mot que tu entends. »
« Ah, merci. Je ferai ça. »
« Hmm... »
J'ai répondu docilement, baissant profondément la tête.
L'Équilibre Céleste m'a regardé un instant, puis est tombée dans la réflexion.
« ... Il est peut-être temps de te confier une tâche. »
« Une tâche ? »
« Oui. »
Elle a hésité un moment, puis a parlé.
« Tu as déjà tué quelqu'un avant ? »