« Tu ne vois pas ça ? »
« ... ? Quoi ? »
Il semblait que j'étais le seul à pouvoir voir ce dôme.
Un sentiment d'incrédulité rampant me submergea tandis que je tendais la main et la poussais à l'intérieur —
« Beurk. »
Je la retirai immédiatement, ayant la sensation qu'elle se gonflait de l'intérieur, sur le point d'éclater.
Le changement de pression fut immédiat. Je pouvais le voir, et je pouvais le ressentir. Même après l'avoir éprouvé moi-même, c'était plutôt difficile à croire…
Ma Mer Abyssale était incapable d'envahir l'intérieur de ce dôme.
« ... Ha. »
La première chose qui me vint fut une incrédulité creuse.
Depuis tout ce temps, je m'étais battu si désespérément pour m'échapper, mais qui aurait cru qu'un endroit pareil existait ?
Même si je ne pouvais pas y entrer tout de suite à cause du mal de décompression, peut-être que, si utilisé correctement —
« ... Non, c'est impossible. »
Je calmai de force mon cœur qui battait la chamade.
Rien n'était encore certain. Et s'il y avait une règle immuable jusqu'ici, c'était qu'il n'y avait jamais eu de chemin facile.
Il n'y avait aucun moyen que le simple fait de vivre dans une région spécifique puisse être une solution. Et même si c'était le cas, y croire aveuglément serait fou.
Alors que je fixais le dôme en l'air, Vile Blood acquiesça.
« On dirait que tu as trouvé quelque chose. »
« On dirait. Donne-moi un instant. »
Je balayai le dôme de mon Sens des Marées.
L'intérieur ne faisait pas partie du domaine de la Mer Abyssale, donc je ne pouvais rien y voir directement —
Mais on aurait dit un phénomène scientifique ou une bulle d'air géante.
'Je crois que je pourrais le briser.'
J'appuyai contre le dôme encore et encore, ressentant cette sensation étrangement familière.
« ... ? »
Ce ne fut qu'après l'avoir enfoncé fermement dans la Mer Abyssale que je réalisai la vérité.
Ce dôme. J'en avais un moi aussi.
'C'est une Cloison d'Eau.'
La combinaison de plongée enroulée autour de moi. Le monde qui m'empêchait d'être écrasé à mort par la Mer Abyssale.
C'était la même chose, juste à une échelle si vaste qu'elle défiait l'entendement, rejetant la Mer Abyssale elle-même.
Ce qui voulait dire —
« Vile Blood. J'ai une question. »
« Hein ? Quoi ? »
« Est-il possible que deux Déchus aient le même monde ? »
« Il n'y a pas tant de mondes que ça soit impossible. C'est rare, mais ça arrive. »
Entendant sa réponse décontractée, mon soupçon se solidifia.
À l'intérieur de cette Cloison d'Eau colossale se trouvait un autre Déchu de la Mer Abyssale qui avait choisi le même chemin que moi.
Un monstre qui avait survécu à la Mer Abyssale bien plus longtemps que je ne l'avais jamais fait.
Je fronçai les sourcils et remuai les courants.
« Alors je suppose que je devrais dire bonjour en premier. »
« Quoi ? »
Avant que Vile Blood ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, j'écrasai la Cloison d'Eau avec la pression de la Mer Abyssale.
Nous vivions dans le même monde, donc je connaissais ses faiblesses. Si quelqu'un survivait à la Mer Abyssale en s'appuyant sur la Cloison d'Eau, alors au moment où elle s'effondrait, il n'y avait aucun moyen qu'il puisse l'endurer.
Alors que je forçais lentement le dôme à s'enfoncer, Vile Blood finit par réaliser que je faisais quelque chose et paniqua.
« H-Hé, tu fais quelque chose en ce moment ? C'est bon ? On ne devrait pas au moins essayer de parler d'abord, ou peut-être se cacher… »
« Hmm... »
J'y réfléchis un instant, puis l'expliquai de la façon la plus simple possible.
« C'est déjà trop tard. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je connais le monde du Déchu à l'intérieur du dôme. À ce stade, nous avons déjà été complètement cartographiés, jusqu'au nombre de cheveux sur nos têtes. Il y a déjà une lame à nos gorges. »
« ? »
« Pour faire simple, celui qui est à l'intérieur nous observe en détail, et s'il voulait nous tuer, il aurait pu le faire à tout moment. »
« Comment… comment est-ce que ça a un sens ? »
« Eh bien, malheureusement, c'est la vérité. »
Un Déchu de la Mer Abyssale avec une Cloison d'Eau de cette envergure nous aurait détectés dès notre approche. Nos paroles, nos mouvements, même nos battements de cœur auraient été perçus par lui.
Il n'y avait pas de retour en arrière possible depuis le moment où nous étions arrivés ici.
« S'ils ont remarqué qu'on était venus ici, on mourrait même en reculant. Dans ce cas, frapper en premier est la meilleure chose qu'on puisse faire. »
Même ainsi, ils n'auraient pas réalisé que nous partagions le même monde.
Et il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent prévoir que nous endurions tous les deux par la même méthode, la Cloison d'Eau.
La Cloison d'Eau était spécialisée dans la résistance à la force globale, mais quand cette force était concentrée en un point unique et enfoncée, elle s'ouvrait instantanément, provoquant l'effondrement de la coquille.
Avant longtemps, le dôme fut réabsorbé dans la Mer Abyssale.
Comme si ce sanctuaire fantastique n'avait jamais existé.
« ... ? »
Et pendant tout ça, il n'y eut pas la moindre contre-attaque.
Alors que je fixais la scène, Vile Blood inclina la tête, confus.
« C'est fini ? Je ne sens aucune différence… »
« ... Entrons pour l'instant. Je crois savoir à peu près où c'est. »
Quoi… ?
Si l'autre était vraiment un Déchu de la Mer Abyssale comme moi, il devrait déjà être mort.
Et s'il était vraiment dans la Mer Abyssale, au moment où la Cloison d'Eau a commencé à s'effondrer, il aurait dû riposter au moins une fois par désespoir…
Ça avait été beaucoup trop unilatéral. Hésitant un instant, j'entrai dans la ville pour découvrir la vérité.
Le dôme était centré sur une fontaine au milieu de la ville. Puisque je me tenais au centre de la Cloison d'Eau, cet inconnu Déchu de la Mer Abyssale devait être quelque part à proximité aussi bien.
« On a cherché partout, mais il n'y avait aucun passage secret. »
« Hmm... »
La fontaine avait clairement été complètement démantelée déjà, pourtant il n'y avait rien là.
C'était tout à fait normal.
« Ces salauds de l'Abysse Cramoisi sont des taupes ou quoi ? Pourquoi sont-ils si obsédés par les espaces souterrains ? »
« ... Hein ? »
« Il faut creuser plus profond. Il y a une entrée bien plus bas. »
« Quoi ? Mais on a déjà creusé assez profond pour que cinq personnes y rentrent ! »
Les membres de l'escouade avaient l'air stupéfaits. Je compatissais totalement, mais les faits étaient les faits.
Après avoir fait transformer le sol en marais par Boue Engloutie et creusé un piège à fourmilion de plus de 30 mètres de profondeur, nous touchâmes enfin quelque chose.
Un puits sans fond. Et à l'intérieur, une échelle clairement fabriquée par l'homme descendant dans le trou.
Vile Blood fit claquer sa langue en regardant dans le trou ombragé.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel… ? Il n'y a même pas une seule ventilation. Tu me dis que quelque chose vivait là-dessous ? Ou bien, y vivait ? »
« ... »
Mon soupçon se solidifia.
Un monde où respirer n'était pas nécessaire… ou plutôt, un monde où respirer était impossible.
J'avais feuilleté des encyclopédies listant d'innombrables mondes, et un seul correspondait à cette description. Un monde dont le fardeau rendait la survie impossible dès le départ.
Me tournant vers le groupe qui avait l'air inquiet, je marmonnai.
« Ça doit être vraiment dur de respirer là-dessous. Quelqu'un ici peut vivre sans respirer ? »
« Comme si une telle personne existait. »
Ouais, on dirait que c'était juste moi.
« Je peux gérer, donc j'y vais seul. Montez la garde ici. »
J'haussai les épaules et saisis l'échelle quand je remarquai Boue Engloutie me regarder avec de l'inquiétude sur le visage.
« Ça va aller ? »
« Non. »
« ? »
« Mais je dois quand même vérifier. »
C'était définitivement dangereux. L'Abysse Cramoisi ne laisserait pas un endroit aussi important que son site de production d'Élixirs de Scellement du Monde si légèrement gardé.
C'était exactement pour ça que je devais y aller. Juste savoir ça pouvait retourner toute la partie.
« Je reviens. »
* * *
Comme je m'y attendais.
Je ne voyais rien là-dessous.
« ... »
Après avoir descendu plusieurs centaines de mètres, j'étalai immédiatement mon Sens des Marées.
Ce puits avait la forme d'une fourmilière avec d'innombrables tunnels étroits se ramifiant vers l'extérieur de façon labyrinthique.
Pendant que j'hésitais sur la direction à prendre, je trouvai une petite cavité au centre du labyrinthe.
Étrangement, mon Sens des Marées ne pouvait pas atteindre l'intérieur.
D'après sa position, je pouvais sentir que le Déchu de la Mer Abyssale était à l'intérieur de cet espace. Je calmai mon cœur qui battait la chamade et accélérai le pas.
Plouf, plouf…
La grotte terreuse, gorgée d'humidité et sur le point de s'effondrer, était dégoûtamment molle sous les pieds.
Mais progressivement, le passage s'élargit. L'humidité diminua, et une route en briques, portant encore des traces de pas, devint visible.
Au bout se tenait une porte enveloppée hermétiquement dans des racines d'arbre.
Je fis une pause, calmant mon cœur qui battait la chamade —
Puis je rassemblai du vent dans ma main gauche.
Je me mis en garde.
« ... Hmph ! »
— Boum !
Le vent compressé se changea en lance et pulvérisa la porte sans effort.
J'abaissai immédiatement ma position et fonçai en avant, déployant mon Sens des Marées le plus vite possible. Je voulais m'assurer absolument que j'étais capable d'écraser qui que ce soit à l'intérieur avec la pression de l'eau en premier.
Mais.
« ? »
Il n'y avait rien de vivant à l'intérieur de la chambre.
À la place, il y avait un seul cadavre accroché à un arbre.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
C'était bien trop vieux pour être le Déchu de la Mer Abyssale que je venais de tuer — C'était un squelette de quelqu'un qui semblait être mort il y a très longtemps.
Perplexe, je fixai le squelette, vêtu d'une robe en lambeaux, enlacant le petit arbre comme s'il tenait un amant, avant de scruter les environs.
Il n'y avait rien. Littéralement, rien.
Si je voulais être généreux, je pourrais dire que la terre au sol avait clairement été creusée et enlevée en grandes quantités. Mais ça seul me semblait insuffisant pour être quelque chose que l'Abysse Cramoisi avait caché si soigneusement.
Je m'approchai du squelette sans baisser ma garde.
S'il se mettait soudain à bouger et tentait de me tuer, j'étais confiant de pouvoir réagir, mais à ma déception, rien ne se passa.
Alors que je l'examinais soigneusement, m'assurant que les os ne s'effondraient pas —
Je remarquai un morceau de vieux papier serré dans sa main gauche, qui tenait l'arbre.
Je dépliai le papier, ravagé par le temps.
[Je ne sais pas qui tu es, toi qui as atteint cet endroit, mais s'il te plaît, ne tue pas cet arbre.]
[C'est le dernier arbre restant. Le dernier espoir restant.]
C'était tout.
« ... »
Alors qu'est-ce que je suis censé faire de ça ?
L'arbre n'était qu'un chêne ordinaire. Le fait qu'il pousse sous terre était assez inhabituel, mais mis à part ça, je ne trouvais aucune différence entre lui et les dizaines de milliers d'arbres qui poussent en surface.
« C'est tout… ? »
Vile Blood s'était trompé ?
Mais alors c'était quoi, la Cloison d'Eau ?
Fronçant les sourcils, je balayai chaque recoin du puits avec mon Sens des Marées.
Dans le processus, je trouvai des charrettes chargées de grandes quantités d'Élixirs de Scellement du Monde. Ça confirmait que cet endroit servait vraiment à les produire, mais ça seul n'était pas particulièrement précieux.
Ce qui importait, c'était comment ils étaient faits. Il y avait une limite à combien on pouvait en emporter, et ils finiraient tous par être utilisés de toute façon.
Incapable de l'accepter, je passai environ 10 minutes à explorer minutieusement presque tous les tunnels avant d'atteindre une conclusion.
Mis à part les pilules et cette chambre, il n'y avait rien ici.
« Perte de temps… »
Il semblait que cet endroit n'était que l'endroit où les Élixirs de Scellement du Monde étaient manufacturés, tandis que la formule et les ingrédients venaient d'ailleurs.
Pourquoi ils s'embêtaient à les faire dans un trou souterrain aussi pourri, je n'en avais aucune idée, même si « parce qu'ils sont des fous » me semblait l'explication la plus raisonnable.
Avant de partir, je revins à la chambre une dernière fois et la revérifiai avec mon Sens des Marées, au cas où j'aurais raté quelque chose.
Tout ce que je pouvais dire, c'est que c'était le squelette d'un homme, que la robe était similaire à celle que je portais, et que l'arbre ne possédait réellement aucun pouvoir sacré ou quoi que ce soit.
« Haah... »
Un instant, je me demandai si cet homme avait été le soi-disant Premier Mage, mais l'Abysse Cramoisi ne semblait pas assez stupide pour vénérer ou mépriser un embrasseur d'arbres.
Poussant un profond soupir, je m'assis par terre avant de partir.
S'il y avait eu ne serait-ce qu'une seule piste, j'aurais pu enquêter plus loin, mais il n'y en avait aucune, donc il n'y avait rien que je puisse faire.
La seule chose que je pouvais apprendre de cette chambre, c'étaient les marques de grattage laissées dans la terre au sol.
Je me demandai s'il y avait quelque chose de plus profond sous terre, mais mon Sens des Marées ne détecta rien du tout.
Sûrement que la terre elle-même ne pouvait pas être l'objectif ici. Avec un sentiment de résignation, je ramassai une poignée de terre et la laissai s'effriter entre mes doigts.
Et puis.
« ? »
Alors que je la fixais, quelque chose me parut bizarre.
Il n'y avait aucune source de lumière nulle part dans ce puits sombre. Bien sûr, ça n'avait pas d'importance pour moi puisque je comptais sur mon Sens des Marées, pas sur la vue.
Mon Sens des Marées avait surpassé la vue depuis longtemps. Strictement parlant, même errer dans cet endroit avait été inutile, mais je m'infligeais quand même cette peine.
Cependant, il y avait une chose où mon Sens des Marées était en retard par rapport à la vue —
Il ne voyait pas les couleurs.
Après un moment de réflexion, j'allumai une petite flamme et examinai la terre.
« ... Hein ? »
La couleur était différente.
La terre, que j'avais naturellement supposé être brune, était en fait d'un blanc pur.
Je sortis de la caverne et rallumai la lumière.
Ça le rendit abondamment clair. Seule la terre à l'intérieur de la caverne était blanche.
Et ce blanc me semblait dérangeamment familier.
« Pas possible. »
Je sortis un Élixir de Scellement du Monde de ma poche.
Quand je le tins à côté de la terre, les couleurs correspondaient parfaitement.
« ... Sérieux ? »
Fixant béatement la terre dans ma main, la bouche légèrement entrouverte, je —
La mis dans ma bouche.
C'était la première fois que je mangeais de la terre depuis la maternelle. C'était incroyablement granuleux, amer, et fit remonter quelque chose de nauséabond de mon estomac.
Et en même temps —
La sensation familière que j'avais toujours quand je prenais un Élixir de Scellement du Monde, mes fardeaux commençant à diminuer, se répandit en moi.
« ... »
Sans un mot, je regardai autour de la caverne.
Il semblait que…
J'avais enfin découvert de quoi étaient faits les Élixirs de Scellement du Monde.