Même après avoir appris à invoquer les ombres des créatures abyssales auprès d'Illusion et à les lui montrer, je restais dubitatif.
Je ne pouvais m'empêcher de me demander ce qu'elle pouvait bien apprendre en se contentant de regarder des ombres pareilles.
« Voici. C'est l'ombre. »
L'Équilibre Céleste la fixa intensément un long moment.
Il fallut près de vingt minutes avant qu'elle ne prenne enfin la parole.
« Elles ont leur propre langage. »
« Un… langage ? »
« Oui. »
« Mais ce ne sont que des poissons, non ? »
« Elles n'en ont que l'apparence. Alors, qu'as-tu cru que'étaient ces sons ? »
« Bien sûr, je savais que ces sons étaient une forme de communication entre elles. Je ne m'attendais simplement pas à ce que différentes espèces aient développé leur propre système linguistique structuré. »
« Si tu y réfléchis, c'est tout à fait naturel. Le premier des Trois Fléaux que j'ai vu… »
Elle allait continuer, mais fronça soudain les sourcils.
« Tu l'entends ? »
« J'entends quoi ? »
« Ce que dit la créature abyssale que tu as invoquée avec cette ombre. Écoute bien. »
Je me concentrai, comme elle me l'avait demandé —
[--.........--......]
Mais la seule chose que je pouvais entendre étaient les bruits bizarres habituels qui me vrillaient toujours les tympans.
Impossible de les reconnaître comme un langage, alors je haussai les épaules et dis exactement ce que je ressentais.
« Elle ne fait que des bruits étranges. »
« Hmm... »
« Y a-t-il un problème ? »
L'Équilibre Céleste observa la créature un instant de plus, puis se tourna à nouveau vers moi.
« Tu peux en invoquer d'autres sous forme d'ombres, aussi ? »
« Il n'y a aucune raison que je ne le puisse pas. »
J'invoquai autant de créatures abyssales différentes que possible, faisant apparaître leurs ombres pour qu'elle puisse les observer.
L'Équilibre Céleste écouta attentivement ce qu'elle appelait leur langage un moment, puis regarda lentement autour d'elle avec une expression tourmentée.
« C'est un peu étrange. »
« Pourriez-vous m'expliquer ce qui l'est ? Je vous en serais vraiment reconnaissant. »
« Tes créatures abyssales répètent quelque chose encore et encore. »
« Quoi ? »
« Exactement ce que je dis. Elles répètent toutes la même phrase. Même quand elles discutent entre elles, cette même réplique revient sans cesse. »
« C'est étrange ? »
« Comment pourrait-il en être autrement ? Elles disent la même chose en nageant, en se reposant, en communiquant. Ça ne te semble pas bizarre ? Cela ressemble moins à une conversation anodine qu'à… quelque chose qu'elles *doivent* dire. »
Je ne compris pas tout à fait ce qu'elle voulait dire, alors je me contentai de me taire. L'Équilibre Céleste continua de marmonner pour elle-même, manifestement plongée dans ses pensées.
« C'est… Hmm, ne me dis pas que… »
« Hein. »
Je me grattai la tête.
« Alors, qu'est-ce que je suis censé faire ? »
« Commence à déchiffrer. »
Comme si c'était une évidence, l'Équilibre Céleste me fourra un livre et un stylo dans les mains.
« À partir de maintenant, note exactement ce que disent les créatures abyssales. Ce n'est qu'une fois qu'assez de données se seront accumulées que nous pourrons entamer une analyse minimale. »
« Compris. Mais est-ce vraiment si important ? »
Était-ce vraiment si capital de savoir ce que les créatures abyssales radotaient ?
Tout ne se résumerait-il pas à « j'ai faim », « ça fait mal » et « je souffre » ?
Quand j'exprimai mon doute, l'Équilibre Céleste hocha la tête d'un air grave.
« De tout ce que tu dois faire, c'est la chose la plus importante. »
* * *
Après avoir fini ma conversation avec l'Équilibre Céleste et être remonté, Boue Englouti accourut et me chuchota à l'oreille.
« Seigneur Contre-Courant. Seigneur Sang Vile est de retour. »
… Déjà ?
On dirait que les choses se sont réglées plus vite que prévu. Je me recomposai vite fait et me dirigeai vers l'une des salles de la tour. À l'intérieur, Sang Vile et ses subordonnés étaient assis, l'air sombre.
L'expression de Sang Vile était particulièrement funeste.
« … Il s'est passé quelque chose ? »
« Contre-Courant. Nous avons enquêté sur ce que tu as mentionné. »
Les offrandes nécessaires pour laisser le Voile des Ténèbres s'infiltrer dans le monde pendant que nous étions occupés à tuer Nightfall.
On dirait qu'ils avaient trouvé ce que étaient ces offrandes. Ayant déjà vu un spectacle horrible peu de temps avant, je poussai un soupir et répondis.
« Et alors ? C'était quoi ? Des gens vivants ? Des cadavres ? »
« … Si c'avait été quelque chose comme ça, ça aurait été mieux. »
Il secoua lentement la tête, puis fit rouler une pilule noire sur la table.
Elle ressemblait à un Élixir de Scellement du Monde. Inclinant la tête, je la ramassai, après quoi Sang Vile soupira.
« Essaie de la prendre. »
« Je préférerais pas. Explique d'abord. »
« À ce stade, pourquoi voudrions-nous te tuer ? C'est… juste trop difficile à expliquer. Ce sera plus rapide si tu en ressens l'effet toi-même. »
« … ? »
Toujours plutôt dubitatif, je la posai légèrement dans ma bouche.
L'effet fut immédiat.
Le monde devint soudain lumineux.
« Gasp... ! »
Près de 90 % de mes fardeaux disparurent d'un coup, et respirer devint brutalement difficile.
Maladie de décompression, mon nouveau fardeau. Quand la pression disparaissait abruptement, cette sensation familière revenait et me serrait le corps étroitement. Sang Vile paniqua et bondit sur ses pieds.
« W-attends, quoi ? Ça marche différemment sur Marionnette ? »
« … J-je vais bien… »
Ce fut vraiment l'affaire d'un instant, moins d'une seconde. Je retrouvai vite le contrôle de ma respiration.
Au même moment, je compris pourquoi Sang Vile avait peiné à expliquer.
« C'est pratiquement un puissant Élixir de Scellement du Monde qui arrête le monde lui-même. La durée de l'effet est plutôt courte, mais bon. »
« C'est exact. »
Sang Vile sortit trois de ces Élixirs de Scellement du Monde noirs et les posa sur la table.
« C'est tout ce qu'il nous reste de ce type. Et c'est là que le problème commence — ceux qui géraient le transport ont dit qu'il n'y en avait pas qu'une ou deux caisses. »
« Continue. »
« Dès le départ, ceux qu'on charge du transport sont du genre à déplacer des quantités massives en un seul voyage. D'après ce qu'ils ont dit, l'expédition était assez grande pour remplir complètement une forteresse… »
Sang Vile laissa échapper un soupir creux et se renversa contre sa chaise.
« Les Niveaux Supérieurs contrôlent délibérément le nombre d'Élixirs de Scellement du Monde qui sont distribués aux Niveaux Inférieurs. Ces bâtards… »
« Vous n'en ignoriez pas totalement l'existence, si ? »
« Je n'en savais rien. Mais… »
Ses yeux brillèrent tandis qu'il faisait rouler l'Élixir de Scellement du Monde sur la table.
— Crac !
« Qu'ils le gaspillent pour ce genre de conneries, par contre, c'est une autre histoire. »
« Des conneries ? »
« On se tue à la tâche pour une seule pilule de ce truc, et eux ils vont le fourrer dans quelque jeu d'enfants absurde ? Ça a un sens, ça ? »
Sang Vile traitait manifestement les agissements du Niveau Supérieur comme rien d'autre que les lubies de fous. Je ne pouvais qu'abonder.
« Ils détiennent le seul moyen de sauver tous les Déchus, pourtant ils ne sauvent que les petits chiens obéissants qui écoutent bien. C'est dégoûtant. »
« Ces Élixirs de Scellement du Monde sont probablement l'offrande. »
« … Offrande ? »
« Ouais. Une offrande pour faire entrer le monde connu sous le nom de Voile des Ténèbres dans le monde réel. »
J'expliquai brièvement ce qu'avait fait Grand Vide pour invoquer les fardeaux du Voile des Ténèbres dans la réalité.
Et comment l'Élixir de Scellement du Monde servait de prix payé pour ce faire.
Plus Sang Vile écoutait, plus son expression se tordait.
« Donc maintenant ils essaient de transformer même le royaume où nous pouvons encore exister en enfer. »
« On dirait. Je me demandais ce qu'ils utilisaient comme offrandes ; il s'avère que c'étaient des Élixirs de Scellement du Monde. Hmm… »
Je pris l'un des Élixirs de Scellement du Monde noirs et l'examinai avec soin.
Utiliser des Élixirs de Scellement du Monde comme offrandes pour maintenir la présence du Voile des Ténèbres dans le monde réel n'était pas complètement incompréhensible, mais pas entièrement convaincant non plus.
Quelque chose d'aussi trivial qu'une traction pouvait-il vraiment servir de paiement pour un monde ?
D'un autre côté, un médicament capable de réduire les fardeaux d'un monde était déjà passablement bizarre à la base. Qu'était-ce au juste que l'Élixir de Scellement du Monde ?
Tandis que je réfléchissais à sa véritable nature, Sang Vile demanda doucement.
« À en juger par ta tête, tu n'as toujours pas trouvé la source de l'Élixir de Scellement du Monde, hein ? »
« Hmm. Je devrais aller demander ? »
« Demander à qui ? »
« Il y a un membre du Niveau Supérieur qui m'aide pendant ma période probatoire. L'Équilibre Céleste. Tu la connais ? »
« … Tu veux dire cette folle dingue ? »
Sang Vile frémit et grimaça.
« Reste loin d'elle. Toutes les requêtes particulièrement brutales et répugnantes viennent de cette femme. Tu n'as pas intérêt à attirer son attention pour rien. Et de toute façon, elle ne te dira rien. »
« … C'est comme ça ? »
Son évaluation ne correspondait pas tout à fait à mon impression. Tandis que j'inclinais la tête, il sortit une feuille de papier avec un sourire.
« Bref, ça pourrait être bien utile. »
« C'est pas trop loin d'ici. C'est quel genre d'endroit ? »
« Le point d'origine de la requête pour déplacer les Élixirs de Scellement du Monde en masse. Je suis certain que c'est là qu'ils sont fabriqués. »
« Vraiment ? »
« Alors, quoi ? On y va voir ? »
J'hésitai un peu à la suggestion de Sang Vile.
Il avait l'air de la prendre à la légère, mais il n'y avait aucune chance que l'Abysse Cramoisi ne considère pas le site de production des Élixirs de Scellement du Monde comme important.
Y amener quelqu'un du Niveau Inférieur pouvait fort bien être vu comme un acte de rébellion.
« Qu'est-ce que vous comptez faire exactement là-bas ? »
« Tout rafler, ou au moins découvrir quels matériaux ils utilisent. Je suis prêt à en assumer les conséquences, bien sûr. »
Sang Vile répondit avec assurance.
« Si on peut apprendre à fabriquer des Élixirs de Scellement du Monde, ou même entrevoir leur processus, je suis plus que prêt à mourir. C'est ce que moi et les miens avons décidé. »
« Et vivre confortablement sous l'Abysse Cramoisi ? »
« Ces putains de bâtards essaient de nous enlever même le monde où on pourrait vivre heureux. Et maintenant j'apprends qu'ils utilisent le médicament dont on a besoin comme paiement pour leurs conneries ? C'est insupportable, tu comprends ? »
Il frappa sa poitrine en parlant, sa colère semblant sincère.
Après un moment de réflexion, j'acquiesçai lentement.
Si l'Élixir de Scellement du Monde était l'offrande, et si stopper ces offrandes pouvait arrêter le Voile des Ténèbres — alors c'était quelque chose que je devais faire.
Apprendre les ingrédients des Élixirs de Scellement du Monde était important aussi.
« Je vous rejoins. On part quand ? »
« Si ça te va, tout de suite. »
« Attendez-moi un instant. »
Je descendis au sous-sol pour trouver l'Équilibre Céleste, qui était toujours absorbée à jouer avec les ombres des créatures abyssales.
Elle inclina la tête en me voyant là inopinément.
« Contre-Courant ? Qu'est-ce qu'il y a ? Et c'est quoi ce masque ? »
« C'est un hobby. »
L'expliquer aurait pris trop de temps, alors j'allai droit au but.
« J'aimerais m'absenter un moment. Je me demandais si je pouvais obtenir la permission. »
« Hmmm. »
Elle me dévisagea brièvement, puis répondit avec désintérêt en se retournant vers ses documents.
« Pourquoi aurais-tu besoin de ma permission pour sortir ? Va où tu veux. »
« Oui. Merci. »
« Ah, une dernière chose. »
Comme j'allais partir, l'Équilibre Céleste parla à nouveau, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.
« Nous avons échoué à propager le Voile des Ténèbres. »
« … Quoi ? »
La déclaration fut si abrupte que je me figeai, mais elle continua sans se soucier de ma réaction.
« Ce monde est bien plus précis et parfaitement construit que tu ne le penses. Quelque chose comme le Voile des Ténèbres ne suffit pas à l'engloutir. En moins de trois jours, il se flétrira en une poignée de cendres. »
« Ah, euh, je vois. »
C'était une information que je n'avais pas prévu de recevoir si facilement.
« Bien sûr, cela ne fera que le faire réaliser encore plus clairement à Grand Vide. »
Elle releva la tête et croisa mon regard.
« Qu'il est impossible de couvrir le monde sans l'un des Trois Fléaux. »
« ... »
Ce ne fut qu'un instant…
Mais je sentis autre chose se mêler à son regard.
Après m'être ressaisi, je répondis d'un ton prudent et calme.
« … Compris. Mais puis-je demander pourquoi vous me dites ça ? »
« J'en avais envie. »
Après m'avoir donné une réponse aussi absurde, elle baissa distraitement les yeux vers la pile de documents.
* * *
Une ville fantôme. Pas une seule âme vivante ne restait.
« On dirait qu'elle est abandonnée depuis plus de cent ans. »
Je mis pied à terre. Le style architectural était clairement différent de l'Empire, m'indiquant que cette tour avait été érigée loin des terres impériales.
Quand Sang Vile arriva après avoir vérifié la carte à plusieurs reprises, plusieurs membres accoururent depuis les faubourgs de la ville.
« Vous avez amené Contre-Courant avec vous, hein. On a fini les recherches ! »
« Bien. Vous avez trouvé quelque chose ? »
« B-bien… »
Les membres baissèrent la tête, semblant embarrassés.
« On n'a rien trouvé. »
« Rien ? »
« Oui. On a même fouillé chaque recoin, mais il n'y avait même pas un seul petit trou. »
« Argh... »
Sang Vile croisa les bras et poussa un profond soupir.
« Y'a pas moyen que vous mentiez, hein ? Contre-Courant. J'espère vraiment pas t'avoir fait venir pour rien. Tu sens quelque chose ? »
« ... »
Comme je restais silencieux, l'expression de Sang Vile se raidit davantage.
« Donc c'est pas ici ? Mais l'Élixir de Scellement du Monde doit bien être produit quelque part dans le coin… »
« Non. »
Je secouai la tête silencieusement.
Un instant, je ne pus me résoudre à parler.
Quand j'avais été près de Déclin, ma mer avait commencé à geler.
Quand j'avais été près de Marionnette, des fils étaient apparus.
Le même genre de phénomène qui apparaissait dans la Mer Abyssale chaque fois qu'un Grand Monde était à proximité était présent maintenant aussi.
Mais…
« C'est le bon endroit. »
C'était la première fois que je voyais quelque chose à cette échelle.
En relevant le regard, je pouvais voir un dôme massif recouvrant la ville.
— Un dôme dans lequel pas une seule goutte de la Mer Abyssale ne pouvait s'infiltrer.