« Commençons par vérifier quelques points. »
Illusion tira une chaise, m'y fit asseoir, et inclina le dossier au maximum, me laissant dans la posture de quelqu'un qui s'apprête à subir une opération dentaire.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé exactement ? Comment as-tu été créé ? »
« De quoi parles-tu ? »
« Ah. Tu ne le saurais pas. J'ai tout essayé imaginable pour te créer. »
Crac.
Il claqua des doigts, et le mur derrière moi s'illumina.
Ce n'était pas qu'un mur. C'était un mur de verre, noirci par des ombres.
Et au-delà de ce mur de verre, je vis un courant familier. Les profondeurs de la mer, avec des poissons qui y nagent.
...Cette tour était-elle construite au fond de l'océan ? Ils avaient même installé un mur de verre pour observer l'extérieur.
Tandis que je m'émerveillais de la prouesse technologique de l'Abysse Cramoisi, quelque chose d'étrange entra dans mon champ de vision.
Quelque chose de difficile à croire, même en le regardant en face.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Comme je te l'ai dit. J'ai tout essayé. »
Contrairement à Illusion, qui répondait calmement en haussant les épaules, le spectacle lui-même était impossible à balayer d'un revers de main.
Entre les algues qui ondulaient dans le courant, il y avait des scaphandres solidement chaînés au fond marin, cliquetant tandis qu'ils résistaient à la flottabilité.
Un, quatre, huit... Je contrôlai silencieusement le courant. Des algues plus légères dérivèrent, révélant la vérité complète.
« Oh, c'est donc ça, le pouvoir de la Mer Abyssale ! »
« ... »
Des milliers, des dizaines de milliers de scaphandres, fixés au fond de l'océan.
Si cela avait été tout, j'aurais pu le rejeter comme simplement surréaliste...
Malheureusement, les scaphandres faisaient exactement ce pour quoi ils étaient conçus.
—Chacun d'entre eux contenait une personne.
Illusion contempla la scène horrifique avec fierté et parla comme s'il exposait une œuvre.
« Si je les avais jetés directement dans la Mer Abyssale, ils seraient simplement morts. Alors j'ai réfléchi un peu. Qu'en penses-tu ? »
« Qui étaient ces gens ? »
« Hein ? Mes gens. »
« ...Tes gens ? »
« Oui. J'en ai pas l'air, mais je suis le roi d'une nation. »
Maintenant que j'y pensais, Sang Vile avait mentionné que tous les membres du Niveau Supérieur de l'Abysse Cramoisi étaient des dirigeants de nations.
Ce bâtard qui avait l'air d'un fainéant était un roi, et ces gens n'avaient commis d'autre crime que d'avoir un tel souverain. Je ravalai la rage qui me montait à la poitrine. Il n'y avait pas de retour en arrière possible. Personne à l'intérieur de ces scaphandres n'était en vie. Ce n'était rien de plus qu'une tombe collective grotesque. Je ne savais pas pourquoi on les y avait laissés, ceci dit.
« Donc tu es aussi un monde qui imite les humains ? »
« Le Grand Vide t'a même dit ça ? Il doit avoir pas mal confiance en toi. »
Illusion laissa échapper un petit rire, fit le tour de moi avec un sourire satisfait.
« Quoi qu'il en soit, même après tout ça, je n'ai pas pu produire de résultats approchant les tiens. Je l'ai donc classé impossible... et puis, de nulle part, la Mer Abyssale est apparue, vivante et intacte ? Peu importe qu'elle vienne de l'Équilibre Céleste, c'était juste très difficile à croire. »
Il s'arrêta juste derrière moi.
« Jusqu'à ce que je le voie de mes propres yeux. »
« ...Y avait-il une raison pour laquelle tu as essayé de me créer ? »
« Je n'ai pas de mal à te le dire, mais d'abord... Excuse-moi. »
Sa main toucha ma tête.
J'étouffai le réflexe de recul et restai immobile, mais alors une sensation désagréable me submergea. On aurait dit qu'un nouveau sens était gravé directement dans mon cerveau.
« Les êtres vivants qui habitent ton monde, tu les appelles des créatures abyssales, n'est-ce pas ? »
« ...Oui. »
« Regarde le sol sur lequel ils nagent. Peu importe à quel point la Mer Abyssale est sombre, des ombres s'y projettent toujours. Tu devrais pouvoir les ressentir. »
Il avait raison.
Dès l'instant où Illusion posa sa main sur ma tête, une étrange sensation m'avait envahi, me permettant de percevoir l'ombre d'une méduse qui nageait devant mes yeux.
« Bien, bien. Montre-le-moi maintenant. Tu n'as qu'à reconnaître que ces ombres existent dans ce monde. »
« J'essaie. »
Ce n'était pas difficile.
Je me concentrai et fis exactement ce qu'il m'avait dit de faire—
« Ce sont donc les habitants de la Mer Abyssale... »
Étonnamment, l'ombre de la méduse fut projetée proprement dans le monde physique.
Illusion regarda avec ravissement l'ombre dériver dans la pièce avant de s'éloigner et de disparaître. Il hocha la tête, une profonde satisfaction sur le visage.
« Oui, souviens-toi de cette sensation. Si tu le fais, tu pourras faire apparaître l'image résiduelle de n'importe quoi de ton monde dans cet endroit. Si tu le souhaites, tu pourrais même montrer aux autres le monde dans lequel tu vis. »
« ...Montrer cette ombre à quelqu'un va-t-il vraiment servir à quelque chose ? »
« L'Équilibre Céleste est une prêtresse. Voir simplement ces ombres suffira pour qu'elle perce droit jusqu'à l'essence. Elle pourra gérer. »
Après plusieurs minutes supplémentaires à invoquer les ombres de diverses créatures abyssales, le sol était rempli de silhouettes.
Illusion les observa avec fascination, puis claqua de la langue, regrette.
« J'aimerais bien les examiner de plus près et entendre comment tu es tombé — mais l'Équilibre Céleste ne serait pas contente. Elle m'a dit de te renvoyer dès que la tâche serait accomplie. »
« L'Équilibre Céleste fait peur ? »
« Elle fait peur. »
Illusion ne le nia pas, l'admettant plainnement.
« Même si c'est une fausse prêtresse, elle reste une prêtresse. Je n'ai aucune envie de lui désobéir. D'ailleurs, nous nous reverrons bientôt. »
J'espérais de tout mon cœur que non.
Au moment où il montra des signes de vouloir m'envoyer loin, je me levai sans hésiter. Je voulais sortir de cette salle d'observation grotesque le plus vite possible.
Cependant, il y avait encore une chose que je n'avais pas demandée.
« Au fait, il y a quelque chose que je voulais demander. »
« Hmm ? Quoi ? »
« Qu'est-ce que tu voulais dire quand tu as demandé s'il y avait des cadavres dans ma Mer Abyssale ? »
« Aah, tu parles de ça ? »
Illusion haussa les épaules, comme si ce n'était pas important.
« Les mondes connus sous le nom des Trois Fléaux ne sont pas seulement extrêmement vastes. Ils dévorent aussi ceux qui tombent dedans. »
« Les dévorer... ? »
« Oui. Ils les dévorent littéralement. C'est pourquoi les Trois Fléaux accumulent les cadavres des Déchus. »
À cela, l'image du corps de Nightfall s'enfonçant dans ma Mer Abyssale me traversa l'esprit.
« ...J'ai tué pas mal de gens jusqu'ici, mais aucun ne s'est entassé là-dedans. »
« C'est parce que tu ne les as pas tués pendant que ta Mer Abyssale était ouverte, et que tu leur as permis d'entrer. »
« C'est horrifiant. »
« Ce n'est pas seulement horrifiant. Il y a une rumeur, tu sais. »
Illusion croisa les bras négligemment et marmonna.
« On dit que si suffisamment de cadavres s'entassent dans le monde des Trois Fléaux, le monde devient pollué et change. »
« Change ? Est-ce que ça veut dire qu'il est possible de s'échapper ? »
« Le changement ne mène pas nécessairement à l'évasion. Une façon plus exacte de le dire serait que des fardeaux encore plus redoutables en naîtront.
« Alors tu dis que je ne devrais pas laisser les cadavres s'accumuler là-dedans ? »
« ...Haha, c'est comme ça que je vois que tu es encore un débutant. »
Il ricana légèrement et offrit un conseil.
« Abandonne l'idée que les fardeaux ne sont que souffrance. »
« Ce n'est pas juste une idée, c'est la vérité. »
« Ils ne sont pas seulement souffrance. Tu as dû commencer à t'en rendre compte. Les fardeaux sont des chaînes, mais ils sont aussi nous-mêmes. Ils sont force, autorité et chaînes. »
Illusion'ouvrit la porte emplie d'ombres, me reconduisant.
« Des fardeaux plus forts signifient un monde plus fort. Toi, de tous les gens, tu devrais le comprendre le mieux, Mer Abyssale. »
Son visage était rempli d'un sourire sincère et persistant.
« J'attends avec impatience le jour où le monde sera teint de tes couleurs. Ce jour viendra sûrement. »
« ...Qui sait. »
Je répondis froidement, et pénétrai dans les ombres.
Ce jour ne viendra jamais, même si je meurs.
* * *
La Capitale Impériale, à l'intérieur du Palais.
« ...Urgh. »
Au plus profond, Sharmia ouvrit les yeux.
Tout son corps était trempé de sueur froide, avant qu'elle n'expire doucement et ne se redresse.
Elle n'était pas allongée sur son lit, mais sur son bureau. Alors qu'elle regardait la montagne de travail inachevé qui l'attendait encore—
« Ah. »
Ses yeux croisèrent ceux de Carose, qui venait d'entrer discrètement avec une couverture dans les bras.
Après avoir hésité un instant, Carose toussa légèrement et cacha la couverture derrière son dos.
« Je suis désolée. Ai-je dormi trop longtemps ? »
« Non. Vous n'avez dormi que dix minutes. Si quoi que ce soit, je préférerais que vous reposiez un peu plus. »
« Comment pourrais-je dormir plus alors que l'Empire est dans le chaos ? »
« La plupart des problèmes majeurs ont déjà été résolus. C'est parce que Votre Altesse a refusé d'abandonner. »
Carose savait que ses mots n'étaient pas vides.
Des ombres avaient jailli et commencé à tuer leurs maîtres. Le bétail avait été abattu, et les humains avaient failli subir le même sort. Au milieu de tout cela, Sharmia avait monté une défense frôlant la perfection.
Grâce à elle, cette catastrophe, si elle n'était pas complètement stoppée, avait au moins été contenue à une échelle gérable.
Et pourtant...
« Combien de fois est-elle déjà revenue ? »
Chaque fois qu'elle voyait ce spectacle quasi parfait...
Chaque fois que ceux qui auraient dû mourir, ceux qui auraient dû être effacés, étaient épargnés...
Carose ne pouvait pas réprimer l'inquiétude qui grandissait en elle.
Combien avait-elle déjà sacrifié ? Et combien plus était-elle prête à donner ?
« Il reste encore tant à faire~ »
Sharmia soupira avec légèreté et reprit ses documents.
« Et puis, ça ne me semble pas bien de me reposer. Il y a un gamin mignon qui se tue à la tâche pour moi en ce moment même, tu sais ? »
« Je ne peux pas être d'accord avec le terme "mignon". Et je ne pense pas qu'il le fasse pour Votre Altesse. »
« ...Son visage est mignon, quand même. Vraiment. »
Sharmia tenta d'argumenter, prit son stylo, puis le laissa tomber.
« Ah. »
Sa main tremblante ne parvint pas à le tenir correctement.
Carose, qui avait vu le stylo rouler sur le bureau, accourut vite, le ramassa, et fixa Sharmia avec férocité.
Pour elle, c'était la forme la plus forte de protestation qu'elle pouvait manifester.
« Vous devez préserver votre santé. Veuillez vous reposer immédiatement. »
« Non, ce n'est pas de l'épuisement physique. Je viens de faire un cauchemar. »
« ...Un cauchemar ? »
« Ouais, rien de grave. »
Sharmia haussa les épaules et regarda par la fenêtre vers la capitale.
« Les autres catastrophes ne sont pas aussi faciles à gérer que celle-ci. »
« Celle-ci est considérée comme facile ? »
« Elle l'est, pourtant ? Au final, on arrive encore à la contenir d'une façon ou d'une autre. »
« Alors... qu'était exactement celle que tu as vue dans ton cauchemar, la difficile ? »
« Hmm... »
Sharmia resta silencieuse un moment, réfléchissant.
Puis elle pointa par la fenêtre.
« Tu vois la capitale ? »
« Oui. »
« Elle se remplira jusqu'au bord d'eau. »
« Quoi ? »
« Elle devient simplement submergée. Une vague soudaine déferle, et il n'y a rien que qui que ce soit puisse faire. »
« A-attends un instant. »
Face à une catastrophe d'une échelle totalement différente, Carose se prit la tête tandis que le vertige la saisissait.
« Pourquoi ne nous l'as-tu pas dit plus tôt ? »
« Si je l'avais fait, tout le monde n'aurait fait que s'inquiéter. Mais maintenant que ces catastrophes commencent vraiment à arriver, je ne pense pas pouvoir la cacher plus longtemps. »
« C'est une inondation ? »
« Quelque chose comme ça. Une vague massive s'abat et engloutit la capitale entière. »
« C'est... »
Carose hésita, puis leva soudain les yeux vers Sharmia alors que la réalisation l'illuminait.
« Pourrait-ce être... le monde de Jern ? »
« Ça semble similaire, non ? »
« Et Jern est actuellement avec l'Abysse Cramoisi. »
« Ouais. »
« Et dans la prophétie, Jern devient un dirigeant de l'Abysse Cramoisi. »
« Yep ? »
« Alors pourquoi ne l'as-tu pas tué ?! »
« Hé, tu vas me percer les tympans comme ça. »
Sharmia grimaça et se couvrit les oreilles.
« Je... je suis désolée. Je ne comprends juste pas. »
« Ouais, c'est bon. Et tu n'as pas à t'inquiéter pour Jern. Ce n'est pas le genre de personne qui nous trahirait. »
« Même si Jern ne nous trahit pas lui-même, ne pourrait-il pas être exploité ? Son esprit pourrait être rongé, contrôlé... »
« Hmm, ça pourrait arriver. »
« ...Je ne comprends simplement pas. »
Carose secoua la tête, incrédule.
« Juste pourquoi — pourquoi fais-tu autant confiance à ce garçon ? Je comprends qu'il soit loyal et exceptionnellement capable. Mais même en tenant compte de ça, il est indéniablement l'une des catastrophes. La confiance inconditionnelle que tu places en lui m'est tout bonnement incompréhensible, Votre Altesse. Pourquoi aller si loin ? Quand tu savais tout ça depuis le début... »
Carose ne pouvait tout simplement pas accepter que la brillante Sharmia accorde une confiance aussi inconditionnelle à quelqu'un avec un lien causal aussi clair avec les catastrophes, juste parce qu'il était utile. Elle n'était pas si bête.
« Il y a une raison pour ça. »
Comme si elle avait attendu cette question, Sharmia se pencha et chuchota, comme si elle partageait un secret.
Naturellement, Carose se rapprocha aussi.
« Laquelle ? »
« Jern m'a promis qu'il ne me trahirait pas. »
« ...Quoi ? »
« Alors il ne tombera pas dans les filets de l'Abysse Cramoisi ! »
Carose ramassa silencieusement la couverture.
« Dormez. »
« ...Ah, d'accord. »
Face à la volonté inébranlable de Carose, Sharmia put enfin se reposer pour la première fois depuis longtemps.