« Que veux-tu dire par là ? »
« Le monde est hostile envers les Déchus, mais il ne montre d'intérêt pour rien d'autre. Toi, en revanche… »
L'Équilibre Céleste cligna des yeux une fois, puis prononça mon nom.
« Contre-Courant, tu as survécu dans ce monde non pas en l'affrontant en tant que Déchu, mais en cachant ce fait, n'est-ce pas ? »
« Hum, si on veut être précis, je suppose que oui. »
« Tant que tu restais caché et que la Mer Abyssale ne pouvait pas te trouver, tu t'es peut-être au contraire habitué à elle, au point de pouvoir la manier selon ta volonté. C'est ce que je veux dire. »
C'était une possibilité que je n'avais jamais envisagée ne serait-ce qu'une fois, et je me retrouvai incapable de lui répondre. L'Équilibre Céleste changea de sujet.
« Montre-moi ta Mer Abyssale. Si je la comprends, je pourrai te donner des conseils plus précis. »
« Pour l'instant, je peux manipuler des courants. »
« Des courants ? »
Au lieu d'expliquer, je laissai un courant doux effleurer son visage pour qu'elle puisse le ressentir.
Elle tressaillit légèrement, puis hocha la tête.
« Quelque chose de similaire à la Télékinésie. Et quoi d'autre ? »
« Je peux aussi écraser des objets distants par la pression de l'eau. »
Je le démontràis à nouveau.
— Crac !
Une poupée en bois posée sur une étagère, loin de là, fut légèrement broyée et se brisa. Cette fois, ses yeux s'écarquillèrent d'une véritable surprise.
« Jusqu'où s'étend ta portée ? »
« Aussi loin que mon Sens des Marées. »
« Sens des Marées… ? »
« Hum, c'est un peu difficile à expliquer : je sais tout ce qui se passe dans la mer. Et puisque ce monde est la Mer Abyssale, cela veut dire que je peux, par exemple, dire ce qui arrive à l'intérieur de cette tour même les yeux fermés. »
« Cela n'a pas de sens. »
« Alors pose-moi une question. »
« ... »
Avec une expression à demi dubitative, l'Équilibre Céleste posa une question.
« Qu'y a-t-il dans la pièce 305 au 31e étage ? »
« Hum, il n'y a pas de 305, mais il y a un 304. Elle est vide, avec juste quelques bouteilles de vin vides éparpillées sur le sol. »
« La couleur des bouteilles de vin ? »
« Bleu foncé. C'est plutôt inhabituel. »
« ... Alors dis-moi ce qui est gravé sous la table où nous sommes assis en ce moment. »
« Attends ici deux jours, puis tue celui qui est assis en face de toi… attends, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Alors que je fixais l'inscription féroce avec incrédulité, l'Équilibre Céleste parut encore plus stupéfaite que moi, posant son menton sur sa main tandis qu'elle me dévisageait.
« C'est quelque chose que la Grande Mer ne peut pas faire. Je croyais que la Mer Abyssale n'était rien de plus qu'un dérivé de celle-ci, mais il semble que je me trompe. »
« Je suppose que c'est parce qu'il y a très peu de lumière ici. J'ai probablement développé des sens différents pour compenser. »
« En résumé, tu peux rester assise ici, surveiller n'importe qui à l'intérieur de cette tour, et le tuer instantanément si tu le choisis. »
« Ça fait plutôt peur quand tu le dis comme ça. »
« C'en est vraiment une. J'ai vu d'innombrables mondes, mais… »
Elle regarda autour d'elle une fois de plus, puis poussa un soupir.
« … C'est la première fois que je vois quelque chose d'aussi bizarre et d'aussi accablant. En échange, quels genres de fardeaux as-tu gagnés ? »
« Je ne peux pas respirer. Si ma Cloison d'Eau se relâche ne serait-ce qu'un peu, je serai écrasé à mort sur l'instant. Tout mon corps est froid et tremble, et chaque mouvement rencontre la résistance de l'eau, ce qui rend les actions rapides difficiles. »
« Oui, avec un fardeau de ce niveau, ça a l'air au moins équitable. »
Je la fusillai du regard, son expression s'étant légèrement éclaircie, puis continuai en regardant les créatures abyssales nager à proximité.
« Pour être honnête, ces poissons abyssaux sont le plus gros problème de tous, en fait. »
« Des êtres vivants qui résident dans les mondes des Trois Fléaux. »
« Oui. »
L'Équilibre Céleste le savait. Naturellement.
Si le monde n'avait pas été englouti par les ombres, c'était quelque chose que j'aurais voulu apprendre de l'Abysse Cramoisi le plus vite possible.
Réprimant l'impatience dans mon cœur, je demandai.
« Que sont exactement ces poissons abyssaux ? Tu as dit qu'ils sont des formes de vie qui vivent à l'intérieur du monde des Trois Fléaux, mais je n'arrive pas bien à saisir. Ils sont hostiles pour la plupart… bien que certains aient l'air étrangement amicaux. »
« La plupart des Royaumes de l'Abysse sont créés par un seul humain et sont donc petits et insignifiants. »
L'Équilibre Céleste commença à expliquer d'un ton calme, chuchoté.
« Mais le monde des Trois Fléaux, du fait de leur échelle spatiale immense, donne naissance à d'autres possibilités. Trois mondes énormes où la vie peut prospérer. Naturellement, ils sont limités aux types spatiaux, et la raison pour laquelle on les appelle les Trois Fléaux, c'est que chaque Déchu qui s'éveille à un tel monde meurt. »
« Pourquoi ? »
« Un monde massif porte un fardeau tout aussi massif. Dis-moi, que penses-tu qu'il arriverait si un autre Déchu tombait dans ta Mer Abyssale ? »
Il serait évidemment écrasé à mort.
« Les êtres que tu appelles poissons abyssaux sont en fait les habitants originels de ce monde. Si tu caches tes traces, ils peuvent te considérer comme leur congénère ou t'ignorer totalement. Mais si tu te dévoiles, ils essaieront naturellement de t'éliminer. Imagine un loup apparaissant dans un village. »
« Et ceux qui me suivent ? »
« Un loup reste un être vivant de ce monde. »
Se tournant pour me regarder, l'Équilibre Céleste parla doucement.
« Ne te méprends pas. Tu n'es pas tombé dans la Mer Abyssale en tant qu'humain. Les capacités que tu manies sont des pouvoirs que possèdent uniquement les créatures nées dans la Mer Abyssale. Il est même possible que tu aies des congénères là-bas. »
« … Des congénères ? »
« Oui, du moins de leur point de vue. Je ne peux pas en être certaine, mais il n'est pas étrange qu'ils t'aident ou qu'ils s'opposent à toi. Ils sont des êtres vivants distincts des fardeaux ou des mondes. »
Les méduses ne donnaient pas exactement l'impression d'être mes congénères, cela dit.
Plus important encore, je ne pouvais pas accepter l'idée que les poissons abyssaux ne soient pas des fardeaux.
Ils étaient le fardeau le plus dangereux de tous.
« Quel est ton plus gros problème en ce moment ? »
« Ma Cloison d'Eau s'affaiblit progressivement à mesure qu'elle supporte mes fardeaux. Une fois qu'elle aura complètement disparu, ce sera fini pour moi. »
« Comment l'augmentes-tu ? »
« La dernière fois, passer à 2 étoiles a un peu aidé. Mais mon talent de magicien est abyssal, donc il semble que j'arriverais à peine à 3 étoiles à 80 ans même si je m'entraînais toute ma vie. Cette méthode est pratiquement impossible. »
« Alors il ne te reste pas beaucoup de temps. »
Elle hocha la tête, puis sortit plusieurs feuilles blanches et un stylo.
« Cependant, nous avons des informations. Ces poissons abyssaux qui vivent dans ton monde. Nous pourrions y trouver une solution. Pourrais-tu me décrire leur apparence ? »
« Ah, ce ne sera pas nécessaire. »
Devant l'air perplexe de l'Équilibre Céleste, je sortis le carnet d'observation des poissons abyssaux que je tenais à jour et le lui tendis.
Elle inclina la tête en le lisant, puis demanda avec surprise.
« Tu as enregistré des choses comme ça tout ce temps ? »
« Je me suis dit que ça pourrait servir un jour. »
« Bien joué. Cela va être d'une grande aide. »
Elle lut le livre en me tapotant distraitement la tête.
… On aurait vraiment dit qu'elle me traitait comme un vrai enfant.
« Il va falloir examiner leur écologie et leurs schémas comportementaux. Attends environ une semaine. »
« Oui. Compris. »
J'avais l'impression qu'elle me donnait un peu trop d'informations, mais bon, j'allais de toute façon réinitialiser par la mort.
Cela dit, voir l'Équilibre Céleste étudier sérieusement mon pseudo Pokédex me donna une lueur d'espoir.
Après tout, ces gens étudiaient les Déchus depuis des centaines, voire des milliers d'années. Si on devait le formuler autrement, c'étaient les professeurs ultimes en études sur les Déchus.
Peut-être — qu'ils pouvaient vraiment trouver une solution.
« Alors que dois-je faire en attendant ? »
« Apprends ce que tu as besoin de savoir en tant que membre du Niveau Supérieur, et occupe-toi de quelques tâches mineures. »
« Des tâches mineures ? »
« Je ne t'assignerai rien de sérieux, donc ne t'inquiète pas. »
L'Équilibre Céleste retira plusieurs livres épais de l'étagère et les posa devant moi.
« Tous les mondes que nous avons découverts y sont enregistrés. Ah, et ceci est l'Évangile. »
« L'Évangile, ah… ce truc ? »
« Oui. Tu ne pourras pas le lire de toute façon, alors ne le perds pas. »
Effectivement, quand je l'ouvris, il était rempli de phrases qui n'avaient absolument aucun sens pour moi.
Même si j'avais pu le lire, je n'avais aucune intention de le faire. Ce qui m'intéressait bien davantage, c'était le livre censé recenser tous les mondes.
« Je comprends. Je peux choisir n'importe quelle pièce dans la tour, c'est ça ? »
« Oui. D'autres Déchus peuvent venir de temps en temps. Fais preuve de ton propre jugement quand cela arrivera. »
« Oui, je le ferai. »
J'allais partir quand une pensée soudaine me traversa l'esprit.
« Au fait, Équilibre Céleste — non, dame prêtresse. »
« Tu as encore une question ? »
« Ce n'est pas grand-chose. Je me demandais juste… quel est ton but ? »
Le stylo qu'elle faisait bouger sans arrêt s'arrêta net.
« Si les autres cadres agissent pour accomplir leur propre but, alors quel est celui pour lequel tu es ici ? »
« … Une prêtresse manufacturée n'a pas de but propre. Si je devais en nommer un, ce serait de finir le travail. »
« Quel travail ? »
Sa voix ralentit et me transperça droit au cœur.
« La raison pour laquelle je suis née était de ramener la prêtresse à la normale. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Si tu restes dans le Niveau Supérieur, tu le sauras un jour. »
Elle n'avait pas l'air de vouloir en parler davantage.
J'acquiesçai et reculai d'un pas.
« Compris. »
Je n'avais pas encore assez d'informations de toute façon.
Et il y avait bien plus de choses dont je devais m'inquiéter que l'Équilibre Céleste.
* * *
Trois jours passèrent.
Et je compris une vérité qui n'avait rien de particulièrement nouvelle.
Ces salauds étaient complètement fous —
Et la princesse était pratiquement une déesse.
« Qu'est-ce que… ? Qu'est-ce que tout ça ? »
Parmi les documents que l'Équilibre Céleste m'avait donnés se trouvaient des registres détaillant les activités de l'Abysse Cramoisi, accessibles uniquement par le Niveau Supérieur.
Curieux de savoir quelles atrocités ils avaient commises, je les ouvris. D'abord, je fus horrifié par leur volume pur et simple.
Puis je fus horrifié par leur contenu.
« 5 892 incidents en 10 ans… ? »
J'avais cru que l'Abysse Cramoisi n'avait commencé à montrer ses ambitions que depuis 2 ou 3 ans — mais cette hypothèse était complètement fausse.
Ils ciblaient l'Empire sans relâche depuis tout ce temps. Et quand les frappes chirurgicales échouaient, ils intensifiaient leurs efforts, essayant tout jusqu'à ce que quelque chose finisse par marcher.
Et Sharmia avait bloqué tout ça, presque parfaitement.
J'ai instantanément compris pourquoi le Grand Vide avait créé une fausse prêtresse.
Et pourquoi, un jour, il avait l'intention d'amener Sharmia, la vraie, elle-même.
Ce n'était pas quelque chose qu'un individu devrait être capable de faire.
' Si Sharmia avait vraiment été du côté de l'Abysse Cramoisi… '
L'Empire se serait effondré depuis longtemps.
Elle était juste incroyablement compétente à ce point. Bloquer chacune de ces tentatives tout en renforçant simultanément l'Empire ne pouvait pas s'expliquer par quelque chose d'aussi simple que « parce qu'elle est une régressrice ».
C'était une bénédiction, un miracle même, que Sharmia n'ait pas chuté. Essayant de réprimer le frisson qui me parcourait l'échine, j'entendis quelqu'un frapper à la porte.
« Entre. »
Il n'y avait de toute façon qu'une seule personne dans cette tour qui frapperait à ma porte.
La porte s'ouvrit dès que je répondis, et Boue Englouti asoma la tête à l'intérieur.
Je pensais qu'elle allait se plaindre de s'ennuyer encore, demander si elle pouvait sortir, mais son expression était différente.
« Euh… Monsieur Contre-Courant… »
« J'ai encore beaucoup à étudier. Ça peut attendre ? »
Il me restait une quantité écrasante de choses à étudier. L'histoire de l'Abysse Cramoisi était incroyablement profonde, donc je devais en fourrer le plus possible dans ma tête tant que j'en avais l'occasion.
Honnêtement, j'avais déjà l'impression que même mourir maintenant nous donnerait un énorme avantage vu la quantité d'informations de haute qualité que j'avais absorbées, mais ça me semblait encore insuffisant.
Si je le pouvais, je voulais en mémoriser encore plus.
Surtout sur le Voile des Ténèbres.
Je la fixai, demandant silencieusement si cette interruption valait la peine de gâcher un temps si précieux.
« C-c'est… »
Boue Englouti hésita, puis parla prudemment.
Et le nom qui franchit ses lèvres fut un que je n'attendais pas du tout.
« Monsieur Sang Vile est là pour vous voir… »
… Ah.
C'est vrai.