« ... Tu ne veux vraiment pas en parler, n'est-ce pas ? »
Contre toute attente, Équilibre Céleste ne fit que froncer légèrement les sourcils et balaya mon mensonge sans insister.
Puis elle se retourna et se mit à marcher ailleurs.
« Nous agissons pour obtenir des sacrifices. »
Elle ne m'avait pas explicitement dit de la suivre, mais la chose allait de soi, alors je m'engageai derrière elle et demandai :
« ... Des sacrifices ? »
« Oui. Tu as dû l'entendre de Grand Vide. Le but de l'Abysse Cramoisi est de tuer la Prophétesse et d'effacer la magie du monde. »
— Clac.
Au premier étage de la tour, il y avait une porte menant sous terre.
Je ne l'avais pas du tout détectée avec le Sens des Marées. En pénétrant prudemment dans le sombre couloir, une obscurité sans fin se déploya devant moi.
« La magie est la semence de tout mal et un fragment de la Prophétesse. Tant qu'elle existera, les Déchus ne disparaîtront jamais vraiment. »
« C'est intéressant. »
Je penchai la tête devant Équilibre Céleste, qui parlait de cela avec une désinvolté déconcertante.
« Si la magie disparaît, est-ce qu'on retourne dans notre monde d'origine ? »
« Ne te méprends pas. »
Équilibre Céleste secoua la tête.
« Si tu tombes, tu ne peux plus remonter. »
« Alors s'il n'y a aucun espoir, pourquoi faisons-nous tout cela ? »
« C'est à toi de décider. »
« ... Hein ? »
« J'agis uniquement par haine. »
Malgré ses mots, il n'y avait pas la moindre trace de colère dans sa voix.
Plutôt de la résignation et du détachement.
« Grand Vide croit que c'est la raison pour laquelle il est né. La Boule cherche du divertissement dans le processus. Déclin agit par conviction. Nous rêvons du même but, mais ce que nous désirons diffère. »
« Et si je ne désire pas ce but ? »
« Alors Grand Vide ne t'aurait jamais acceptée. »
La conversation s'arrêta là.
Au niveau le plus profond du sous-sol, Équilibre Céleste s'arrêta devant une petite porte imprégnée de l'odeur épaisse de sel et de sang et demanda doucement :
« As-tu déjà vu l'enfer ? »
« Quelques fois. »
« C'est heureux, alors. »
Quand la porte souterraine s'ouvrit, il devint clair que ses mots n'étaient nullement exagérés.
« ... »
Une caverne si vaste qu'il était impossible de croire qu'elle avait été construite sous terre.
Dans une énorme fosse, des centaines d'enfants, pas même âgés de dix ans, étaient entassés.
Il y en avait des dizaines, de telles fosses. Cela suffisait à qualifier l'endroit d'enfer, mais —
« ... Elles sont toutes vivantes. »
« Si elles meurent, elles perdent leur valeur de sacrifices. »
Leurs yeux vides se levèrent réflexivement vers nous au bruit de nos pas.
Que je sois choquée ou non, Équilibre Céleste s'en moquait. Elle se contenta de marcher vers la chambre suivante.
« Nous les donnons en pâture au monde. Dans le cas du Voile des Ténèbres, il peut tenir si nous en offrons une centaine chaque jour. »
« Quelle efficacité. Juste cent vies pour couvrir tout l'Empire. »
Je la suivis, me forçant à répondre calmement.
J'en avais déjà entendu parler. Que l'Abysse Cramoisi achetait les nés-naturels contre de l'argent. J'avais failli en être une moi-même.
Je savais aussi qu'ils les faisaient se reproduire de force comme du bétail, augmentant le nombre d'enfants nés mages.
Mais voir le résultat de mes propres yeux, c'était différent.
J'eus l'impression que j'allais vomir.
« Elles ne servent qu'à être sacrifiées ? Vous ne leur infligez pas de douleur, ne les faites pas tomber pour en faire des alliés ? »
« Nous avons essayé par le passé, mais nous avons arrêté puisque le taux de réussite était si bas qu'on peut dire que ça ne marche tout simplement pas. »
« ... Pourquoi ? »
« Les Déchus tombent à cause de la souffrance. »
Équilibre Céleste regarda dans la fosse comme si elle observait des objets inanimés.
« La souffrance est l'opposé du bonheur. Crois-tu que des créatures comme celles-ci, qui n'ont jamais connu le moindre morceau de bonheur, soient capables de ressentir véritablement la douleur ? Penses-tu que le bétail abattu pour sa viande souffre vraiment ? »
« Oui. »
Je répondis sans la moindre hésitation. Son sourcil tressaillit un instant, puis son visage retrouva son expression neutre.
« Malheureusement, le monde lui-même semble rejeter ta revendication. Cela dit, les utiliser uniquement comme sacrifices serait un gaspillage, alors nous avons fait ce que nous pouvions. »
Équilibre Céleste se tourna vers moi avec un faible sourire désagréable.
« De temps en temps, depuis des temps immémoriaux, nous en avons dispersé dans l'Empire. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Notre grand plan est en marche depuis très longtemps. Plus nous avons de camarades, mieux c'est, mais comme les sacrifices ne peuvent pas être faits tomber, nous les relâchons simplement dans l'Empire. »
« ... »
« Beaucoup vivent leur vie sans réaliser qu'ils sont mages, pour ne tomber que plus tard. Même s'ils s'en rendent compte, nous pouvons toujours les retrouver et en faire des alliés plus tard. Nous considérons cela comme un investissement qui vaut une petite perte. »
« Ça aurait pu être moi. »
Je savais que ce n'était pas la vérité, mais c'était une pensée vile néanmoins.
En y repensant, il y avait bien plus de nés-naturels qu'on ne l'aurait cru, alors qu'on pensait qu'ils n'apparaissaient que quand du sang noble coulait dans leurs veines. Il semblait que la main sale de l'Abysse Cramoisi était derrière cela aussi.
« ... Tch. »
Voyant que je ne réagissais pas aussi violemment qu'elle l'espérait, Équilibre Céleste claqua la langue, irritée, et passa à la zone suivante.
Au-delà des fosses infernales se trouvait un espace encombré d'innombrables livres, cartes, épées, bureaux et outils.
Équilibre Céleste alluma la lanterne au centre et marmonna :
« Faire tomber tous les mages ou les tuer. C'est ce que tu dois faire, et ce que nous devons faire. Et décider comment le faire, c'est mon rôle. »
« Mon rôle ? »
« Oui. Chaque action de l'Abysse Cramoisi a été choisie et ordonnée par moi. Assieds-toi. »
Quand je m'assis face à elle, elle me fixa droit dans les yeux.
« Tu l'as déjà entendu, mais je suis une prêtresse du sanctuaire. »
« Oui. On m'a dit que tu es comme Sharmia. »
« Non. Il ne peut pas y avoir deux prêtresses du sanctuaire à la même époque. »
Équilibre Céleste secoua légèrement la tête.
« Je suis une fausse prêtresse du sanctuaire créée grâce à la coopération de Grand Vide et de Chute de Nuit. Puisqu'une seule fleur peut s'accrocher à la falaise, je fus nommée Équilibre Céleste, signifiant que je maintiens mon équilibre, m'accrochant aux cieux à la place. »
« ... Une fausse, dis-tu ? »
« Oui. Comprends-tu mon apparence maintenant ? »
« ... »
J'eus l'impression que la foudre me frappait la tête.
Maintenant que j'y pensais, je possédais moi aussi un corps créé à cause de mon jeune frère, le prince, qui partageait mon visage comme un jumeau.
Cela voulait dire que Grand Vide avait utilisé sa capacité de déplacement spatial pour créer une poupée de Sharmia d'une manière ou d'une autre.
'... Pourquoi ne l'a-t-il pas tuée ?'
Avec le pouvoir de Grand Vide, il aurait pu assassiner ou enlever la princesse à tout moment. Pourtant, il s'était contenté de faire une poupée d'elle ?
Ce qui signifiait —
'Il l'a déjà tuée. Plusieurs fois.'
Sharmia a dû être tuée encore et encore par les capacités de Grand Vide, et à chaque fois, elle a dû gérer ces incidents.
Ce n'est qu'après avoir réalisé que chaque embuscade inévitable était de quelque façon déjouée que Grand Vide a compris que Sharmia pouvait voir le futur, la reconnaissant comme une vraie prêtresse du sanctuaire, pour ensuite changer de tactique et créer un duplicata.
Je ne pouvais pas en être certaine, mais la probabilité était élevée. Alors que je serrais le poing sous le bureau, Équilibre Céleste me regardait de bas en haut avec ces yeux ternes et voilés.
« En tant que fausse, mes capacités sont bien inférieures à celles d'une vraie prêtresse du sanctuaire. Cependant, je peux au moins déterminer ce que tu dois faire. »
« ... »
C'était plutôt dangereux aussi.
Si elle voyait un futur où je détruisais l'Abysse Cramoisi, elle pourrait devenir hostile.
... Devrais-je essayer de la tuer ici ?
Non, si je me résolvais à cela, le prévoit-elle alors ?
Alors qu'une seconde s'étirait en dix minutes, Équilibre Céleste posa calmement une main sur ma tête. Après un court moment, elle hocha la tête.
« Tu... Hmm. Tu es malade. »
« ... Pardon ? »
« N'as-tu pas ressenti des douleurs à la poitrine ou des vertiges chaque fois que tu utilises tes capacités récemment ? »
« Ah, oui. »
« C'est probablement le mal de décompression. Les gens du commun l'appellent "le mal des profondeurs". »
« ... Ah. »
« Cela semble se produire parce que tes capacités te forcent à aller et venir entre la Mer Abyssale et la réalité. Tu dois remonter plus lentement. »
« A-attends un instant. »
Quand j'élevai une objection, Équilibre Céleste me regarda, perplexe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ne es-tu pas censée prophétiser mon futur ? »
« Ne t'ai-je pas juste dit que je suis une fausse prêtresse du sanctuaire ? J'existe pour comprendre la souffrance des Déchus et fournir des alternatives. »
Donc, en substance, elle était une médecin pour les Déchus.
« Alors qu'est-ce que je suis censée faire maintenant ? »
« Te soigner. »
Équilibre Céleste répondit avec fermeté.
« Écoute bien. Notre grand plan ne sera pas accompli en un jour ou deux. Qu'un Niveau Supérieur comme toi meure de ses fardeaux serait absurde. Une fois entrée dans cet endroit, la première chose à faire est de comprendre tes fardeaux, de les réduire au maximum, puis de trouver un rôle où tes capacités pourront être utilisées le plus efficacement possible. »
« ... Hum, je vois. »
« Pour l'instant, ce que tu dois faire, c'est te reposer et recevoir des soins. Grand Vide le sait aussi, c'est pourquoi il ne t'a rien assigné. »
Je clignai plusieurs fois des yeux, puis tombai dans le silence.
Gérer le Voile des Ténèbres était la priorité la plus urgente.
C'était vraiment le cas, mais...
« Pour l'instant, cette pression semble être le seul fardeau qui n'a pas encore été traité. Cela dit, les autres ont l'air de pouvoir être améliorés dans une certaine mesure. »
Équilibre Céleste fouilla dans une étagère voisine et en sortit un tome extrêmement vieux.
En jetant un coup d'œil de travers alors qu'elle l'ouvrait, je fus choquée.
[Source de Sang : Le sang ne cesse de couler. Une seule blessure fait que tout le sang du corps s'écoule, entraînant la mort. Couvrir tout le corps de cire tendre...]
Même un coup d'œil rapide révélait d'innombrables mondes, leurs contre-mesures correspondantes et les précautions.
Ça ressemblait à un manuel médical écrit spécifiquement pour les Déchus. Je restais encore bouche bée quand elle s'arrêta enfin près des toutes dernières pages.
Il y était écrit « La Mer Abyssale. »
[La Mer Abyssale]
[Trois Fléaux, mort immédiate en tombant.]
[Si le Déchu se transforme en une masse de chair et de sang, elle doit être classée comme la Mer Abyssale.]
[On observe occasionnellement que la masse est consommée par quelque chose d'invisible. Considérée comme un type de Mer et partie des Trois Fléaux, mais aucune méthode d'utilisation connue.]
« Comme prévu, il n'y a rien d'utile ici. »
Elle poussa un soupir, trempa sa plume dans l'encre et se mit à écrire quelque chose sur une autre feuille de parchemin.
« Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de solution. Comment gères-tu la pression actuellement ? Ce devrait être ton fardeau le plus sévère. »
« Je préfère garder ça secret. »
« Dis-le-moi. »
Équilibre Céleste me regarda, abasourdie.
« Après être venue jusqu'ici, tu ne me fais toujours pas confiance ? »
« Oui. Un peu. »
« Comme c'est ridicule... »
Elle fronça les sourcils et continua.
« Écoute. J'ai réduit des fardeaux à l'échelle de dizaines de milliers. Parmi eux se trouvaient même ceux des Trois Fléaux. Quelle que soit la méthode que tu utilises pour endurer, je peux t'aider à la supporter bien plus facilement. »
Hum.
J'allais repartir de toute façon.
Après un moment de réflexion, je répondis :
« En fait, je peux utiliser la magie. »
« ... Quoi ? »
« À cause de ça, j'ai mon propre monde aussi. Pas un monde de Déchu, mais un monde de magicien. »
« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
Je fis apparaître discrètement une flamme au-dessus de ma paume.
Le regard dédaigneux d'Équilibre Céleste s'élargit lentement en la voyant.
« Je m'en suis servi pour créer quelque chose comme une Cloison d'Eau, me séparant légèrement de la Mer Abyssale. C'est pour ça que je n'ai pas été écrasée instantanément par la pression, et que j'ai pu tenir jusqu'à maintenant. »
« ... Hum. »
Son regard se fixa sur les deux étoiles nageant dans mes yeux.
« 2 étoiles... »
« Je vais me faire exclure du Niveau Supérieur pour être une espèce de demi-sang, non ? »
« ... »
Équilibre Céleste ignora complètement ma blague et sombra dans la réflexion.
Dix minutes passèrent pendant que j'essayais de calmer mon cœur qui battait la chamade.
« ... Peut-être. »
Ce n'est qu'après un long silence qu'Équilibre Céleste releva lentement la tête.
« Tu pourrais être — quelqu'un qu'aime la Mer Abyssale. »
Hum.
Ce n'était pas exactement le genre d'amour que je voulais.