« Tu peux donc passer d'un monde à l'autre. »
« Oui. »
Grand Vide acquiesça, l'admettant sans détour.
Relier les mondes des Déchus au monde réel…
Ce n'était pas une chose qu'on pouvait prendre à la légère. Sans doute sentant le besoin d'une explication, Grand Vide continua.
« Je sais que ton monde est l'abîme profond et sombre sous la Grande Mer. Cela seul le définit, et aucune autre description n'aurait de sens. Pour quelqu'un qui vit réellement dans la Mer Abyssale, dire que le monde n'est pas sous la mer, qu'on peut respirer librement n'importe où, sonnerait comme une absurdité totale, n'est-ce pas… ? »
Il contempla calmement la créature abyssale qui gonflait lentement.
« Mais moi seul peux comprendre. Même si le monde entier me traite de fou — je peux être ton unique véritable interprète. »
« Je commence à comprendre. »
J'acquiesçai lentement, saisissant enfin.
Pourquoi cet homme dirigeait l'Abysse Cramoisi et pourquoi les Déchus se rassemblaient autour de lui.
Pour des prisonniers enfermés à jamais dans une cellule inévitable, Grand Vide devait ressembler à un geôlier tenant la clé.
Pourtant, ce n'était pas la même chose.
« Laisse-moi être clair. Je ne tiens pas particulièrement à être compris. »
« Hmm ? »
« Si tu pouvais vraiment extraire tous les Déchus par cette méthode, tu l'aurais fait depuis longtemps. Au fond, tu es le seul à pouvoir bouger, non ? »
Grand Vide sourit en silence.
S'il avait eu tort, il l'aurait nié. Comme prévu, il n'était pas omnipotent.
Je tapotai mon menton et continuai mon raisonnement à voix haute.
« Pourtant, compte tenu du fait que tu as sorti une créature abyssale et superposé des mondes… il est presque impossible que tu sois le seul à te mouvoir. En d'autres termes, tu utilises une sorte de passage. »
« … Hooh. »
« Tu crées des voies pour aller et venir. Cela explique comment tu es passé de la plaine à ici en un instant. Ce n'est pas tant traverser les mondes que créer un corridor reliant n'importe quel point à n'importe quel autre… »
Je vis les yeux de Grand Vide s'écarquiller progressivement, puis je remarquai qu'il gardait une main cachée derrière son dos.
« Puis-je voir cette main ? »
« Haah… »
Ces mots semblèrent enfoncer le dernier clou.
Pour la troisième fois, Grand Vide se tut. Il sourit amèrement et me dévoila sa main gauche.
« Je comprends maintenant pourquoi la prêtresse t'a choisi. »
Il manquait une phalange complète à son annulaire, le sang gouttait encore de la blessure.
Mon soupçon était devenu certitude. Au lieu de la joie, je ne ressentis que le choc et secouai lentement la tête.
« — Échange équivalent. »
« Se déplacer dans le même monde ne coûte rien. Mais passer d'un monde à l'autre et en ramener quelque chose — eh bien, même moi dois faire preuve de sincérité. »
... Boum !!
À cet instant, la créature abyssale explosa, projetant partout une chair nauséabonde.
Je fronnai les sourcils. Elle n'avait sans doute pas supporté la différence de pression extrême.
« Faire passer ne serait-ce qu'une seule créature insignifiante comme celle-là me coûte une partie de mon doigt. Faire passer un Déchu, qui est à la fois le maître d'un monde et l'objet de sa haine, serait impossible même en misant ma vie. »
« … Toi. »
« Hmm ? »
« Qu'as-tu mis dedans ? »
Si c'était vraiment un échange équivalent, il y avait quelque chose qui ne collait pas.
À cet instant même, Grand Vide avait littéralement apporté le fardeau d'un monde dans la réalité et l'avait laissé s'y répandre.
Même maintenant, quelque part dans l'Empire, des gens souffraient et mouraient à cause de ces fardeaux.
Si sortir une seule créature abyssale lui coûtait une phalange, quel prix avait-il payé pour faire passer des fardeaux à une telle échelle ?
S'il ne pouvait même pas extraire un seul corps humain, offrir tout ce qu'il possédait n'aurait pas suffi.
Grand Vide avait mis quelque chose dans le monde d'ombre.
… jusqu'à ce que le monde lui-même soit satisfait.
« Tu sembles plutôt curieux quant à la façon dont j'ai invoqué le Voile des Ténèbres. »
« Oui. »
« Je crains que ce soit la seule chose que je ne puisse pas te dire. »
« ... »
Après avoir parlé si librement jusqu'ici ?
Je fronçai les sourcils, perplexe, ce qui arracha à Grand Vide un soupir résigné.
« Si tu en apprenais autant, je soupçonne que tu déciderais de partir dès ton arrivée. Pour être honnête, je n'imaginais pas que tu déduirais tout cela rien qu'en réalisant que je peux passer d'un monde à l'autre. »
Il haussa les épaules, puis me regarda de haut avec une expression satisfaite.
« Néanmoins, je comprends parfaitement pourquoi la prêtresse t'a choisi comme la lance pour nous tuer, et pourquoi l'un des Trois Fléaux a pris racine en toi. Si tu te ranges de notre côté, tu seras vraiment rassurant. »
« Qu'allez-vous me faire faire ? »
Je demandai nerveusement. Grand Vide exigerait certainement quelque chose de moi.
Pour me garder dans l'Abysse Cramoisi, pour m'empêcher de revenir.
« Comme je l'ai dit, rien du tout. »
Il écarta les bras, disant quelque chose d'invraisemblable.
« En fait, je suis plus convaincu que jamais. Tant que tu es ici, fais exactement ce que tu veux. Tue-nous. Arrête notre plan. Accomplis la volonté de la prêtresse. Au minimum, je n'ai aucune intention d'interférer. »
« ... »
« Tu as l'air de ne pas comprendre. »
Grand Vide marcha jusqu'au bord de la flèche, continuant de sourire en parlant.
« Tu ne me croiras pas. Quoi que je dise, tu le rejetteras comme du non-sens et tu te retireras. C'est ce que tu es en train de faire, non ? »
« Donc tu en es conscient. »
« Alors agis pour toi-même. Fais confiance seulement à ce que tes propres yeux et tes instincts découvrent. Suppose que tout le reste est faux, et recompose la vérité par toi-même. »
Il me sourit brièvement, puis disparut.
Sa voix seule demeura.
« — Et au bout de ce chemin, tu seras des nôtres. »
Je poussai mon Sens des Marées à sa limite absolue.
« … Urgh. »
La tête me tournait, mais il ne restait pas la moindre trace de sa présence.
Créer des passages était réellement son pouvoir. Du moins, il n'était plus là.
Je fixai un moment les restes mutilés de la créature abyssale écrasée, puis marmonnai en regagnant l'intérieur de la flèche.
« Il a des délires sacrément costauds… »
Je comprenais ce qu'il essayait de dire.
Grand Vide croyait sincèrement que si je découvrais la vérité cachée de mes propres mains, en apprenant les secrets enfouis du monde, je serais si profondément ému que je rejoindrais volontairement l'Abysse Cramoisi.
Malheureusement pour lui, cela n'arriverait jamais.
Parce que —
« Foutons leur plan en l'air. »
Pour être complètement honnête.
Quelle que soit la vérité, ce n'était pas mon problème.
* * *
Grand Vide partit sans dire grand-chose.
Il n'y eut ni cérémonie ni nomination officielle, mais je pouvais considérer que j'avais obtenu le statut de Niveau Supérieur et la liberté qui l'accompagnait.
L'objectif était simple.
« Les arrêter et les tuer. »
Ce monde appelé Voile des Ténèbres devait être empêché de s'étendre davantage au plus vite.
En même temps, ce serait l'idéal de parvenir à tuer certains des Niveaux Supérieurs. Même si je n'y arrivais pas, découvrir une faiblesse, quelle qu'elle soit, suffirait.
Après tout, on m'avait donné cette unique chance.
« D'abord… »
J'inspirai profondément et déployai lentement mon Sens des Marées depuis le plus haut étage de la flèche.
Elle était absurdement haute, mais après diverses tentatives, je parvins enfin à couvrir la tour entière.
Supportant un mal de tête sourd, je balayai chaque pièce de la flèche comme si je léchais chaque recoin avec mes sens.
Elles étaient toutes vides. Cependant, pour être précis, elles ne l'étaient pas complètement.
« … ? »
Incapable de le croire même après l'avoir perçu, j'ouvris les pièces une par une.
Certaines étaient remplies de livres. D'autres d'épées et de boucliers, ou d'armures.
La seule chose qu'elles avaient en commun, c'était qu'elles semblaient extrêmement anciennes et usées, sur le point de s'effriter.
Ressentant à la fois l'ancienneté et le passage du temps, j'ouvris l'un de ces livres fragiles et me figea.
La plupart du texte était écrit en écriture archaïque, ce qui le rendait difficile à lire avec mon niveau d'éducation, mais un point était constant.
« Ces affaires datent de plusieurs centaines d'années, non ? »
D'après les traces d'usure évidentes et les dates inscrites dans les marges…
La plupart pointaient vers une seule époque, plusieurs siècles dans le passé.
Après avoir vérifié sacs, provisions alimentaires et divers autres objets, j'atteignis une conclusion.
« C'était une sorte d'hôtel ? »
Cette haute flèche avait semble-t-il servi autrefois de logement à de nombreux clients.
La chose dérangeante était que tous les effets personnels étaient encore là, alors que les gens avaient disparu d'un seul coup, laissant tout dormir pendant des centaines d'années.
Toutefois, ce n'était pas quelque chose sur quoi vaut la peine de s'attarder. Ce qui importait, c'était le nombre de membres du Niveau Supérieur actuellement dans cette tour.
« … Aucun. »
Je fronçai les sourcils.
Je n'avais aucune idée de ce que Grand Vide s'attendait à ce que j'apprenne ici, mais il n'y avait que trois êtres vivants dans cette flèche.
Moi, Boue Englouti, et cette femme appelée Équilibre Céleste.
Elle était restée au premier étage, debout devant le feu de joie.
Elle ne bougeait pas du tout et se contentait de fixer les flammes, ce qui était assez inquiétant…
Mais pour l'instant, c'était le seul membre du Niveau Supérieur avec qui je pouvais interagir.
Après avoir confirmé que Boue Englouti fouillait les pièces et ne semblait pas en danger, je poussai un soupir et descendis au premier étage.
« ... »
Dès qu'elle perçut quelqu'un, Équilibre Céleste se tourna vers moi.
Elle ressemblait vraiment trait pour trait à Sharmia. Réprimant mon malaise, je lui parlai.
« Enchanté… Équilibre Céleste. »
« Pourquoi es-tu revenu ici ? Je t'ai dit de ne pas montrer ton visage. »
Sa personnalité était l'exact opposé.
Face à cette réponse glaciale, je soupirai intérieurement et demandai :
« Grand Vide m'a laissé ici et est parti. Mais il ne m'a donné aucune instruction. S'il y a quelque chose que je devrais faire, je veux m'en charger. »
Je ne prenais pas les paroles de Grand Vide pour argent comptant, mais Équilibre Céleste ne savait probablement pas grand-chose sur qui j'étais vraiment.
En tant que quelqu'un qui venait d'entrer au Niveau Supérieur comme Déchu, jouer le rôle était au moins prudent.
À ma question, son expression se tordit subtilement.
« Qu'est-ce que tu faisais avant de venir ici ? »
« … Pardon ? »
« Je peux te confier une tâche. Mais cela dépend de ce que tu faisais avant. Dis-moi ce que tu as fait jusqu'à présent. »
« J'ai vécu une vie ordinaire. Né dans un orphelinat, puis Déchu, et me voici par je ne sais quel hasard. »
« Ne mens pas. »
Équilibre Céleste ricana, incrédule.
« Tu ne sembles pas comprendre ce que sont vraiment les Trois Fléaux. »
« Non, je ne comprends pas. »
« ... »
« C'est ma première fois au Niveau Supérieur. Comment saurais-je ? Je te saurais gré de m'expliquer. »
Quand je répliquai sans vergogne, Équilibre Céleste fronça les sourcils, puis parla sur un ton colérique, irrité.
« Un monde dans lequel la vie peut exister est appelé l'un des Trois Fléaux. Mais pourquoi penses-tu que la vie peut y exister ? Qu'est-ce qui les différencie des autres mondes ? »
« Je ne sais pas. »
« La taille. »
Équilibre Céleste l'énonça platement.
« Parce qu'il est purement vaste. Parce qu'il possède une échelle assez grande pour que la vie puisse s'épanouir, les Trois Fléaux peuvent bercer des êtres vivants en leur sein. »
« Je vois. »
« Et tu t'attends à ce que je croie que quelqu'un qui possède un tel monde n'est qu'un orphelin qui a grandi normalement dans un orphelinat ? »
Elle me dévisagea.
« Je n'ai aucune intention de tolérer des plaisanteries. Parle sérieusement. D'où viens-tu, et que faisais-tu ? »
« … Est-ce ainsi ? »
Bon, si c'était le cas…
J'acquiesçai et répondis légèrement.
« En fait, j'ai été élevé dans la mer. »
« … Qu'as-tu dit ? »
« Ma mère m'a mis au monde sur un navire, puis elle s'est apparemment débarrassée de moi en me jetant à la mer. J'ai survécu on ne sait comment et je suis devenu Déchu comme ça. »
« ... »
« Ça suffit ? »
Le regard d'Équilibre Céleste changea.
Plus précisément, elle me fixa comme si j'étais une sorte de monstre.