En sortant de la chambre de Sharmia, je vis Dercia adossée au mur près de la porte.
Elle me regarda, roula des yeux une fois, et poussa un soupir.
« J'avais le pressentiment que tu le ferais, mais comme prévu, tu as réellement choisi cette voie.
— C'est la plus rationnelle. Tu l'as autorisée parce que tu le savais aussi, non ? »
Si je pouvais mourir, revenir avec pour seule bagage l'information, et reprendre à partir de là, rien n'était plus efficace.
Dercia fronça les sourcils à ma réponse.
« Tu traites la mort bien trop à la légère. »
« La princesse est morte des milliers de fois. Tu veux dire que moi, je ne peux pas mourir ne serait-ce qu'une fois ? Mis à part ça, comment exactement je ressuscite ? »
« J'ai appliqué une variante d'un rituel que j'ai développé. Jern, au moment où tu meurs, chaque souvenir que tu as accumulé est transmis dans l'esprit de la princesse. »
« ... Quoi ? »
« Au même instant, la princesse se suicide avec ces souvenirs intacts. Les souvenirs de la princesse revenue sont alors retransmis dans ton esprit. En d'autres termes, c'est un rituel qui ne s'active que si tu meurs. »
« C'est vraiment sans danger ? »
« Bien sûr que non. Si tu le fais plus d'une fois, ton cerveau fondra et tu mourras. Et il y a aussi une limite de temps. Si plus d'un mois de souvenirs s'accumule, vous serez tous les deux ruinés, donc tu dois mourir avant ça. »
« ... »
Cette méthode était assez bizarre pour que je comprenne enfin pourquoi la princesse n'avait pas voulu l'expliquer elle-même.
Ce ne fut qu'après avoir vu mon air grimacé que l'humeur de Dercia sembla s'alléger légèrement. Elle fit alors un pas en avant.
« Suis-moi. »
« Y a-t-il un autre endroit où nous devons aller ? »
« Nous devrions vérifier le chiot que tu as ramené. »
Ah.
Boue Englouti.
Il s'était passé tant de choses que je l'avais complètement oubliée.
Si Dercia l'avait prise en charge… sûrement n'était-elle pas là, gisant avec des membres sectionnés et l'esprit brisé, n'est-ce pas ? Réprimant ces pensées, je la suivis tandis qu'elle ouvrait la porte d'une pièce souterraine.
« Heu, hmm ? Sir Undercurrent ? Vous êtes réveillé ! »
« ... Vous avez l'air en forme. »
Boue Englouti avait l'air parfaitement bien.
Non, même un peu trop bien.
La voyant allongée sur un lit de soie, fourrant des friandises dans sa bouche, je poussai un soupir. Puis je me tournai vers Dercia, qui observait avec une expression plutôt attendue.
« Qu'avez-vous fait d'elle ? »
« Pas grand-chose. Je me suis juste servie d'elle comme sujet d'essai. »
« J'étais un sujet d'essai… ? »
Boue Englouti inclina la tête, l'air vide, en se redressant.
« Il semble que oui. Mais tu ne te sens pas particulièrement mal, n'est-ce pas ? »
« Ah, non. Elle a juste prélevé un peu de sang et m'a posé quelques questions. »
Elle ne semblait vraiment pas avoir de blessures externes. Après avoir échangé un regard avec Dercia, je la fis asseoir sur une chaise proche et allai droit au but.
« Donc, j'imagine que tu t'en es déjà rendu compte. Mais pour être clair, j'étais en fait un traître infiltré dans l'Abysse Cramoisi sur ordre de l'Empire. »
« Ah, oui. »
Boue Englouti l'accepta bien trop calmement.
Je m'attendais à devoir la convaincre, alors quand je ne vis pas l'once d'un déni chez elle, je penchai la tête et demandai :
« Tu ne te sens pas trahie ou quoi que ce soit ? »
« Pour être honnête, j'avais un peu remarqué à mi-chemin… »
« Se faire griller même par ses propres subordonnés. Bien joué, Jern. »
« ... Elle ment probablement. »
Je fixai Boue Englouti d'un regard assassin tandis qu'elle tripotait ses doigts.
Elle protesta avec un air outragé.
« Je suis sérieuse. Sang Vile avait une raison claire de tuer les Niveaux Supérieurs, mais pas toi. Et pourtant, chaque fois que tu avais une chance de fuir, tu choisissais de parier ta vie. N'importe qui comprendrait qu'il y a autre chose, non ? Je ne savais juste pas que tu étais un espion impérial ou quelque chose du genre. »
« ... »
Je croyais qu'elle vivait sans réfléchir, mais apparemment elle était plus perspicace qu'en a l'air. Elle cligna des yeux vers moi, ses yeux montrant soudain de l'inquiétude.
« Alors… Je vais mourir ? »
« Non. Si tu veux, je te libérerai. Une fois que tout sera fini. »
La laisser partir maintenant nuirait au plan. Pour quelqu'un comme Boue Englouti, qui en savait déjà bien trop, la garder enfermée était l'option la plus sûre.
« D'ici là, Dercia, ma maîtresse, te maintiendra en vie en t'étudiant, donc ne t'inquiète pas. »
« Oui, euh, mais… »
Boue Englouti marqua une pause, comme si elle avait encore quelque chose à dire.
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le. »
« Y a-t-il une chance que je puisse aider ? »
« ... ? Aider à quoi ? »
« À la rébellion de l'Abysse Cramoisi. Je pense que je pourrais être utile… »
J'échangeai un regard avec Dercia.
Elle semblait tout aussi perplexe quant à l'origine de cette proposition, alors je demandai à nouveau.
« Et comment exactement pourrais-tu aider ? »
« Eh bien, je fais un peu office d'entrepôt, non ? »
« En effet. »
« Même si mon rôle est mineur, j'ai quand même rencontré pas mal de gens au Niveau Inférieur. Je sais qui se voit confier quelles missions et par qui. Par exemple, il y a une organisation du Niveau Inférieur qui exécute régulièrement les tâches confiées par Déclin… et je sais où ils se trouvent. »
Elle continua prudemment.
« Si vous prévoyez vraiment de vous opposer au Niveau Supérieur, ne vaudrait-il pas mieux connaître les motifs exacts de ces gens ? Comme Nightfall a rassemblé des Déchus dans son pays pour en faire des membres de sa famille, Déclin fait probablement quelque chose de similaire. »
« Je comprends ce que tu dis, mais je ne comprends pas pourquoi tu veux aider. »
C'était vrai que quoi qu'il arrive, je pouvais recommencer. Sharmia m'avait accordé une chance.
Mais ça ne voulait pas dire que je pouvais agir sans réfléchir. Si possible, je voulais m'enfuir avec l'information qu'ils tenaient le plus à cacher.
Boue Englouti hésita, puis prit la parole, l'air d'avoir pris sa décision.
« J'ai passé beaucoup de temps avec vous, Sir Undercurrent. Alors je vais être honnête sur ce que je ressens vraiment. »
« Vas-y. »
« Je n'ai aucune idée de comment les choses vont tourner, alors je veux garder les deux camps comme options. »
« ? »
« Ayant passé la moitié de ma vie dans l'Abysse Cramoisi, je peux dire que l'Empire va être détruit par eux. C'était tellement évident que je ne l'ai jamais remis en question. »
En disant ça, Boue Englouti me regarda droit dans les yeux.
« Mais en voyant que quelqu'un comme vous existe, Sir Undercurrent, et que vous avez même atteint le Niveau Supérieur… je me surprends parfois à penser : "Peut-être ?" ou "Et si ?" Je ne sais toujours pas ce qui va se passer, cela dit. »
« Et alors ? »
« Si je continue d'agir à vos côtés, Sir Undercurrent, et que vous gagnez, tous les Déchus de l'Abysse Cramoisi deviendront des cibles à exécuter, non ? »
« C'est très probable. »
« Alors je vous aiderai en prévision de ce moment. Vous êtes du genre à ne pas oublier les dettes, donc je parie sur le fait que vous vous souviendrez que j'ai risqué ma vie pour vous aider. »
« Et si je perds ? »
« Alors je déballerai tout ce que j'ai appris et je supplierai les Niveaux Supérieurs de m'épargner, juste cette fois. »
Cette déclaration de trahison était si effrontée qu'elle me laissa sans voix un moment.
Boue Englouti ajouta en hâte :
« Mais ne vous inquiétez pas. Tant que vous n'abandonnez pas, Sir Undercurrent, je ne ferai pas ce genre de choses. Je sais que vous continueriez à viser le même objectif même après avoir perdu vos souvenirs, après tout. »
Dercia, qui observait Boue Englouti avec un air perplexe, laissa échapper un léger rire.
« Jern. Tu sembles avoir un étrange talent pour attirer les dingues. »
« Je ne peux pas vraiment le nier quand c'est toi qui le dis, Maître. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Rien du tout. »
Je poussai un soupir. Elle était bien trop honnête, mais précisément parce qu'elle proclamait sa trahison si ouvertement, je pouvais l'accepter.
Quelqu'un d'aussi obsédé par sa propre survie n'agirait pas imprudemment tout en s'accrochant aux possibilités. Strictement parlant, l'enfermer serait plus sûr, mais…
J'avais au moins un usage d'invincibilité.
« Je ferai de mon mieux ! Merci ! »
« N'en fais pas trop… »
Je repoussai Boue Englouti avec un courant alors qu'elle se ruait vers moi.
Même en tenant compte de ça, je ne lui faisais toujours pas vraiment confiance.
***
Boue Englouti se mit au travail immédiatement.
« En fait, quelqu'un t'a déjà appelé ici, Sir Undercurrent ! »
« Qui ? »
« Probablement quelqu'un du Niveau Supérieur… Et la date limite est presque dépassée. »
« Quand est-elle ? »
« Euh… Ce soir à minuit ? »
« ... »
La voyant avoir l'air choquée comme si elle ne s'en rendait compte qu'à l'instant, je soupirai.
S'ils m'appelaient maintenant, la raison était assez claire. Il semblait que je n'aurais pas le temps de faire mes adieux à qui que ce soit d'autre.
« Au moins, c'est quelque part où j'ai déjà laissé une porte ouverte. »
Dercia ouvrit la porte sans un mot de plus.
« Si tu veux, je pourrais t'accompagner… »
« Ce serait une catastrophe si on te découvrait. »
« Tch. Prends soin de toi. »
Ça, au moins, j'en étais sûr.
Au moment où je franchis la porte ouverte —
« ... Où est-ce ? »
Tout ce que je pouvais voir, c'était une ruine lugubre.
On aurait dit qu'il y avait eu un château ici, mais maintenant, seuls des fragments de pierre gisaient épars partout. Les séquelles d'une bataille.
La porte de la maison abandonnée par où j'étais venu s'effondra en poussière au moment où elle se referma. Quoi que je cherche, pas une seule personne n'était là. Je me retournai vers Boue Englouti et demandai :
« C'est vraiment l'endroit ? »
« O-oui… Ils ont dit que c'était ça. »
« Hmm. »
Tandis que je faisais le tour, jetant des coups d'œil à Boue Englouti déconcertée…
« Je t'attendais. Magicien de l'Abysse. »
J'entendis une voix venir de ma gauche, prononçant des mots que je ne pouvais pas vraiment ignorer.
Un homme adulte portant un masque et une robe noire identique à la mienne était adossé aux ruines du château, les bras croisés, nous fixant.
... Je ne l'avais pas du tout senti. Pas le moindre début de présence.
Même maintenant, mon Sens des Marées ne réagissait toujours pas à lui.
Un frisson me parcourut l'échine tandis que je faisais un pas en arrière.
« ... Hein ? »
Boue Englouti trembla au moment où elle le vit.
« S-sir Grand Vide ? »
« Hm ? Ah, tu dois être Boue Englouti, la gardienne. »
« ... Tch. »
C'était grave.
De toutes les personnes, celle qui s'était pointée du Niveau Supérieur était Grand Vide, le soi-disant chef de l'Abysse Cramoisi.
« Hein, je me demandais où tu étais passé après avoir battu Nightfall… »
En disant ça, Grand Vide sourit doucement.
Et prononça ma condamnation à mort.
« Je n'aurais jamais imaginé que tu te cacherais dans l'Empire. »
« Putain… »
Une malédiction jaillit du fond de mon cœur.
Je ne m'attendais pas à ce que ça se termine aussi vite. Il semblait que tout ait été découvert avant que je puisse ne serait-ce qu'agir.
Je repoussai Boue Englouti terrorisée derrière moi et me préparai au combat.
« Vous êtes Grand Vide ? »
« Un nom affreux, mais oui. »
Le regardant se caresser le menton comme s'il réfléchissait à quelque chose, je pris ma décision.
Si je me battais, je mourrais. Et il n'y avait pas d'échappatoire.
Alors au minimum, je devais tirer quelque chose de cette conversation.
« Comment m'avez-vous trouvé ? »
« Non, c'est toi qui es venu me chercher. »
« ... Quoi ? »
« Assieds-toi d'abord. »
J'étais à peu près certain de n'avoir même pas cligné des yeux.
Et pourtant, soudain, une table et des chaises apparurent de nulle part.
« Ne t'inquiète pas trop. Seuls Déclin et moi en savons autant sur toi. Les autres ne comprennent pas qui tu es vraiment. »
« ... »
« Si tu veux tester ta force, je t'accompagnerai quand tu veux. Je suis curieux depuis longtemps de savoir quel genre d'endroit est la Mer Abyssale, réputée la pire des Trois Fléaux. »
Après un bref face-à-face, je m'assis.
« S-sir Undercurrent… »
« Ça ira. »
Je rassurai Boue Englouti anxieuse et fixai Grand Vide, qui souriait agréablement.
Je n'avais aucune idée de pourquoi le chef de cette organisation essayait de me parler. Peu importe ce que j'avais à apprendre de lui, il n'y avait rien qu'il doive avoir besoin de moi.
Une fois assis face à face, Grand Vide haussa les épaules et parla.
« Tu as l'air plutôt mal à l'aise. Tu ne me croiras probablement pas, mais je n'ai aucune intention de te faire du mal. »
« Eh bien, c'est incroyablement rassurant, ça ? »
« Si tu ne peux pas me faire confiance, tu es libre de partir. »
« ... Quoi ? »
« Je veux dire exactement ce que j'ai dit. Tu peux partir. Je ne t'arrêterai pas. »
J'essayai de discerner s'il disait la vérité, mais même si je partais, tout ce qui arriverait serait de me faire poignarder dans le dos plus tard ou de survivre avec mon identité totalement exposée.
Je secouai la tête et demandai à nouveau :
« Que voulez-vous de moi ? »
« Hmm, d'abord, tu dois savoir ça. Nous avons déjà décidé de t'accepter au Niveau Supérieur. »
« De force ? »
« Non, comme je l'ai déjà dit, tu es libre de refuser et de partir à tout moment. »
« Épargnez-moi vos jeux de mots. »
Je claquerai la langue, incrédule.
« Si vous savez que je viens de l'Empire, vous devez savoir pour qui je travaille. »
« Ah, tu veux dire la prêtresse ? »
« ... Prêtresse ? »
« Tu comprendras si je dis "la princesse", je suppose. Peu importe. Tu peux entrer en restant sous ses ordres, même avec un agenda complètement différent. La Boule n'est pas particulièrement d'accord avec nos idéaux non plus, mais ils ont choisi de nous rejoindre pour le processus, pas pour le résultat. »
« La princesse veut votre destruction. »
« Je ne peux pas l'empêcher de poursuivre ses souhaits. Agis comme bon te semble. »
Je restai sans voix face à la désinvolture avec laquelle Grand Vide disait ça.
En d'autres termes, il disait qu'il accueillerait un espion, qui visait explicitement à détruire leur organisation, et le placerait à un poste exécutif.
Je savais que le chef des fous ne serait pas sain d'esprit non plus, mais je n'avais pas imaginé ce niveau de folie.
Me tenant la tête qui tournait légèrement, je posai la question qui importait le plus.
« ... Pourquoi ? »
« Hmm ? »
« Nightfall, la Boule, Déclin… Je sais que vous les avez envoyés envahir l'Empire, dévorer le milieu interlope, kidnapper et tuer des magiciens, et faire toutes sortes d'autres atrocités. C'est vous qui l'avez ordonné, non ? »
« Oui. J'ai tout ordonné. Et ? »
Je fixai Grand Vide, décontracté, et continuai.
« Quelle était la raison de tout ça ? Suivre une prophétie ? Vous commettez vraiment tout ça pour quelque chose d'aussi puéril que ça ? »
Si je pouvais juste le savoir.
Si je pouvais comprendre la vraie raison pour laquelle l'Abysse Cramoisi suivait cette prophétie, alors même si je mourais ici, j'aurais gagné quelque chose.
« C'est très simple. »
Grand Vide répondit à nouveau, comme si c'était évident.
« Pour protéger le monde dans lequel nous vivons. Nous ne faisons que payer un prix inévitable pour ça. »
... Il semblait que…
Le chef de l'Abysse Cramoisi n'avait simplement aucun talent pour les blagues.