Je jetai un coup d'œil à la dague posée sur la table.
Sa lame translucide, d'un gris pâle, avait l'air de n'avoir jamais servi ne serait-ce qu'une fois. En réalité, elle n'était probablement destinée qu'à l'autodéfense, et avec Carose aux côtés de Sharmia, les chances que la princesse l'ait elle-même maniée étaient plus que minces.
Pourtant, si ce qu'elle disait était vrai, c'était probablement l'outil qui avait tué la princesse plus de fois que n'importe quoi d'autre.
Ce qui amena naturellement une question légitime.
« Pourquoi est-ce le prix de la prophétie ? »
« Hein ? »
« Si ce que vous avez dit est vrai, cette capacité n'est-elle pas pratiquement l'invincibilité ? »
Si, chaque fois que la princesse mourait, elle revenait à la vie à un point fixe dans le temps, si elle possédait réellement la capacité de régresser à l'infini…
Cela ne signifiait-il pas qu'il était impossible de jamais la vaincre ?
Je ne pouvais pas accepter facilement qu'elle qualifie un tel pouvoir de prix.
Sharmia acquiesça, en accord.
« Cela m'a certainement beaucoup aidée. Sans cette capacité, l'Empire aurait été un endroit bien plus horrible, ou il serait peut-être tombé bien plus facilement. »
« Alors pourquoi… ? »
« Jern, si tu étais une personne ordinaire sans pouvoir particulier, que tu voyageais et que, soudain, sans avertissement ni explication, tu savais qu'il y avait des bandits devant toi, que ferais-tu ? »
« Je les éviterais. »
« Oui, bien sûr. Mais que se passerait-il si, en faisant un détour par un canyon pour les éviter, tu étais écrasé par un rocher qui tombe et mourais après une semaine de déshydratation sévère, un sort bien plus horrible que d'être tué par l'épée ? N'aurait-il pas mieux valu mourir de la main des bandits ? »
« ... ? »
Je penchai la tête. Honnêtement, je ne comprenais pas où elle voulait en venir.
« C'est de la sagesse après coup, non ? Si on ne sait pas que le rocher va tomber… »
« Vrai. Et si tu savais que le rocher va tomber ? »
« Alors j'emprunterais un autre chemin au lieu du canyon. »
« Et si ce chemin t'entraînait dans un marécage acide, où tu fondrais dans une mort bien plus atroce que la déshydratation ? »
« Hein ? »
« Devant, sur les côtés, en arrière, ou sur place. Quel que soit le choix que tu fais, après avoir évité dangers, accidents et catastrophes encore et encore, ce qui reste est un cauchemar sans fin, toujours pire que ce que tu as évité. Et après avoir vu cha~que catastrophe qui t'attend, peu importe où ou comment tu vas, tout en réalisant que tu n'as pas encore fait un seul pas, tu commences à te dire : "Ah… n'aurait-il pas mieux valu mourir des mains des bandits ?" »
Sharmia posa sa question suivante sur le même ton décontracté qu'on utiliserait pour demander quoi manger au dîner.
« Jern, si c'était toi, mourrais-tu des mains des bandits ? »
« Non. »
« Alors choisirais-tu d'être écrasé par les rochers, dissous dans le marécage, ou brûlé vif dans le désert ? »
« Je ne veux aucune de ces morts. »
Bien sûr, ma réponse était déjà décidée.
« Je comprends pourquoi vous appelez cela un prix. Je comprends aussi que ce n'est pas à moi de commenter puisque je ne sais rien de cette affaire. Pourtant, aussi présomptueux que cela puisse être, je me débattrais jusqu'au bout. »
« Je pensais que tu dirais ça. »
Sharmia sourit légèrement et but une gorgée de son thé. Et à cet instant, je ressentis ce bizarre sentiment de déjà-vu.
« Je pensais que tu dirais ça » ?
« ... Avons-nous déjà eu cette conversation ? »
« Plusieurs dizaines de fois au salon de thé. Tu m'as toujours donné la même réponse. »
« ... »
« Grâce à ça, Jern, je savais que je pouvais te faire confiance. »
Je me forçai à réprimer le froncement de sourcils qui menaçait d'apparaître.
Il m'avait toujours semblé étrange et inconfortable que la princesse m'accorde sa confiance si facilement. Il semblait désormais que j'avais réussi d'innombrables épreuves imposées par cette régresseuse.
Pas étonnant qu'elle ait essayé de faire de moi son alliée dès le début, quoi qu'il en coûte. Je rassemblai mes idées et reposai la question.
« Donc vous dites que je peux emprunter ce prix moi aussi ? »
« Une fois. Mais… »
Sharmia posa ses joues dans ses mains et lança un regard timide à Dercia.
« Ce serait un peu gênant si votre maîtresse, Dame Dercia, observait le processus. Pourriez-vous sortir un instant ? »
« Et vous vous attendez à ce que je parte après avoir entendu ça ? »
Dercia avait l'air mécontente depuis le début de notre conversation.
« Jern. Utiliser ce "prix" signifie que tu devras mourir au moins une fois. En d'autres termes, notre bienveillante princesse ordonne ta mort. »
« M-mais… On dirait plus que c'est vous qui ordonnez sa mort, Dame Dercia… »
« Qu'avez-vous dit ? »
Sharmia se recroquevilla, frottant nerveusement ses doigts l'un contre l'autre sous le regard acéré de Dercia, avant de répondre.
« Je veux dire, si Jern était un jour en danger, je pourrais toujours revenir en arrière moi-même. Alors il n'aurait pas à mourir réellement… »
« L'idée que le monde s'arrête au moment où tu meurs est absurde. Vous pouvez être la souveraine suprême de l'Empire, Altesse, mais cela ne fait pas de vous la protagoniste du monde. »
« Bien sûr que je ne pense pas ça. Le monde ne s'arrête pas. Il rembobine. Comme si on tournait une roue en sens inverse. »
« ... C'est impossible à croire. Il aurait plus de sens de dire que le monde s'arrête puis revient. »
« Dame Dercia, vous changez beaucoup vos mots. Cela ne semble pas très convenable pour une Maîtresse… »
Je retire ce que j'ai dit sur son recul.
Sentant qu'une dispute allait éclater, j'avançai et tentai de les calmer.
« Écoutez-la au moins. Le fait que vous ne l'ayez pas arrêtée suggère que vous êtes d'accord dans une certaine mesure, non, Maîtresse ? D'après ce que j'ai entendu, cela ne semble pas entièrement mauvais. »
« ... Jern. Pendant ton absence, j'ai enquêté sur le Premier Mage et sa lignée. »
Dercia s'était légèrement calmée et croisa mon regard.
« La plupart des récits les concernant n'apparaissent que dans les contes de fées ou les légendes. Presque toutes les archives historiques ont disparu. Même les elfes avaient peu de connaissances sur qui ils étaient. Ils ne les considéraient que comme un être bizarre. »
« Vraiment ? C'est plutôt étrange. »
Si même les elfes, qui ont vécu pendant une durée inimaginable, n'en savaient pas beaucoup, est-ce que cela voulait dire que c'était simplement il y a très longtemps ?
Dercia secoua la tête.
« Non. Les elfes existaient bien avant le soi-disant Premier Mage. Cependant… »
Elle marqua une pause, choisissant ses mots avec soin, puis marmonna.
« Je n'y avais jamais beaucoup réfléchi auparavant, mais pour une raison quelconque, la période où les elfes affirment avoir souffert d'une folie extrême et avoir brûlé le continent entier coïncide aussi avec le moment où ils semblaient avoir existé. »
« Hein ? »
« Je ne crois pas qu'ils aient créé la magie. La discipline de la magie est bien trop profonde et complexe pour cela. Ce serait comme une seule personne façonnant les nuages dans le ciel, ou prédisant la forme exacte des fissures dans la terre. Il est bien plus probable qu'ils étaient un autochtone qui a confondu découverte et création. »
« Ah, je pense la même chose. »
« Pourtant, il y a quelque chose qui cloche. Le moment de l'émergence de l'Abysse Cramoisi, et l'instant où l'héritage atavique de la princesse s'est éveillé sont exactement les mêmes. »
« Hmm... »
« Tu ne devrais pas te forcer à trancher maintenant. »
Dercia ouvrit la porte et sortit, d'une obéissance inattendue.
Elle lança un dernier regard en arrière vers moi, ses yeux portant des traces évidentes d'inquiétude.
« — J'espère juste que tu feras le bon choix. »
Poum.
Alors que je fixais la porte close, abasourdi, je sentis une main douce se poser soudain sur mon épaule.
Quand je me retournai, je vis la princesse rayonnante, visiblement ravie que l'obstacle ait disparu.
« Bon, alors, on commence nous aussi ? »
« D'abord, soit dit en passant. Si c'est quelque chose d'inconvenant, je ne le fais pas. Surtout si cela viole la Loi Impériale. »
« Je suis la souveraine absolue de l'Empire, tu sais ? Je pourrais réviser la loi quand je veux. »
« ... »
Sentant mon regard se glacer, elle leva vivement les mains.
« Je plaisante. En fait, c'est déjà fait. »
« Fait ? »
« Oui. C'est un peu une combine, mais tu auras les détails si tu demandes à ta maîtresse. La méthode en elle-même est extrêmement simple, donc ce n'est pas difficile. »
« Alors pourquoi avez-vous demandé à ma maîtresse de sortir ? »
« Ce n'est pas grand-chose. Il y a juste quelque chose qui me intriguait. Quelque chose qui serait un peu gênant si Dame Dercia l'entendait. Vous avez dit avoir rencontré quelqu'un du Niveau Supérieur… et l'avoir tué, n'est-ce pas ? »
« Oui. C'est exact. »
« Quel genre de personne était-ce ? »
Sharmia pencha la tête, son regard rempli de pure curiosité.
« Je ne peux pas dire que je la connaisse vraiment. Celle que vous avez vaincue était, selon mes souvenirs, quelqu'un qui ressuscitait des cadavres et tourmentait l'Empire avec eux sans fin. Mais… pourquoi a-t-elle agi ainsi ? Y a-t-il quelque chose que j'ai mal fait ? »
« Quoi d'autre pourrait-ce être ? »
Qu'il s'agisse d'un humain ou d'un monde, au fond, la raison de commettre de tels actes était la même que la mienne. Seule leur méthode différait.
Je répondis, la voix teintée d'autodérision.
« Elle l'a fait pour survivre. »
« Ah, je vois. »
Elle hocha la tête, semblant comprendre ce que j'essayais de dire.
La regardant en silence, je décidai de mentionner quelque chose également.
« Il y a quelque chose que j'aimerais demander, avant de m'infiltrer. »
« Ah, oui. Vas-y. »
« Si la lignée du Premier Mage possède vraiment des capacités anormales, alors… Sa Majesté possède-t-il quelque chose comme la magie de téléportation ? »
« Quoi ? »
Devant l'air interloqué de la princesse, je précisis.
« Je veux dire, Sa Majesté est apparu devant moi auparavant en utilisant ce qui ressemblait à de la téléportation. Était-ce quelque chose que vous aviez arrangé ? »
« De quoi parlez-vous ? »
Sharmia demanda en retour, perplexe.
« Mon père n'a pas pu sortir de son lit depuis trois ans. C'est classé secret, mais la plupart de ceux qui doivent le savoir le savent déjà. Il n'est apparu à aucun événement officiel. »
« ... ? »
Que cela voulait-il dire ?
« On dirait que quelqu'un avec des capacités d'usurpation d'identité est venu te voir, Jern. Tu n'as pas été blessé, j'espère ? »
« Ah, non. »
« Tant mieux. Si tu le rencontres à nouveau, fuis. Usurper l'identité de l'Empereur ? Il y a des limites, même au sacrilège. »
... Je vois.
Maintenant que j'y pense, il n'y avait vraiment aucune raison pour que l'Empereur lui-même vienne me rencontrer en personne. Un imposteur semblait bien plus probable.
Alors que j'acquiesçais lentement en regardant Sharmia gonfler les joues, une idée me vint. Je sortis le livre que le faux Empereur avait laissé derrière lui de mon Atelier et le lui montrai.
« Cet usurpateur a laissé ce livre derrière lui. Il semble s'agir d'une sorte de code d'étiquette impériale. »
« Haah, qui que ce soit, il s'est préparé minutieusement. Cela a l'air vraiment authentique… »
Sharmia feuilleta les pages distraitement, l'air ahurie, quand —
« ? »
Son expression se figea lentement.
« Princesse Sharmia ? »
« ... Attendez un instant. »
— Dring !
Elle sonna pour appeler un serviteur, puis parla avec une expression légèrement tendue.
« Apportez-moi les trois volumes du code d'étiquette de la bibliothèque de mon père. »
« Oui, Altesse. »
Le serviteur, malgré l'ordre soudain, se dirigea immédiatement vers la bibliothèque.
Une dizaine de minutes plus tard, il revint avec une mine contrariée.
« Altesse. Malgré nos recherches approfondies, nous n'avons pas pu les trouver. Il semble que les livres aient été volés… Selon les gardes, il n'y a pas eu la moindre entrée enregistrée dans la bibliothèque depuis près de trois ans. Devons-nous engager des poursuites disciplinaires ? »
« ... Ça va. »
Après le départ du serviteur, Sharmia tapa légèrement sur la couverture du livre et poussa un soupir.
« Il semble que cet usurpateur ne soit pas une personne ordinaire. Aller jusqu'à prendre des livres dans la bibliothèque de mon père. »
« Donc ce livre est authentique ? »
« Oui. Je m'occuperai de cette affaire moi-même. Jern, ne t'en fais pas pour quelque chose d'aussi futile. Concentre-toi uniquement sur les Niveaux Supérieurs. »
« Compris. »
Si j'y réfléchissais simplement, il y avait de fortes chances que ce soit un autre stratagème de l'Abysse Cramoisi.
Je m'inclinai légèrement et sortis dans le couloir, puis levai les yeux vers le portrait de l'Empereur accroché au mur.
« Hmm. »
C'était glaçant de voir à quel point le visage était parfaitement identique.