« C'est probablement une expérience. »
Dercia répondit en éteignant distraitement la lanterne.
« Une expérience ? »
« Oui. Le Royaume de l'Abysse qui empiète à présent sur le monde réel ne semble pas relever des Trois Fléaux. »
« Mais ces choses sont vivantes, non ? Je croyais que les Trois Fléaux désignaient des mondes où la vie peut exister. »
« L'analyse est déjà terminée. »
Dercia fit un pas en avant. Étrangement, malgré le fait qu'elle tournait le dos à la lanterne, elle ne projetait aucune ombre.
« Ce n'est pas une forme de vie. C'est une sorte de fardeau, qui se meut avec hostilité mais sans but. Fondamentalement différent des créatures abyssales de ton monde. »
« Alors… »
« Ils n'ont pas encore découvert les mondes des Trois Fléaux. C'est ce que cela signifie. »
« Même ainsi, cela seul est déjà suffisamment problématique. »
Sharmia intervint, l'air pensif.
« Même s'il n'y a manifestement aucune vie impliquée, et qu'il ne s'agit que d'une anomalie qui n'apparaît que la nuit lorsque la lumière brille sur un être vivant, rien que cela suffit à ébranler tout l'Empire. »
« Quelle est l'ampleur des dégâts ? »
« Même si vous additionniez tout ce que l'Abysse Cramoisi a fait jusqu'à présent, cela ne comparerait pas aux pertes subies en seulement ces trois derniers jours, ahaha… »
Elle rit, mais peu importait sous quel angle je regardais, ce n'était pas une chose à rire.
« … »
« Jern. »
Alors que je restais silencieux, stupéfait par l'ampleur de la chose, Dercia but une gorgée de thé et fronça les sourcils.
« Pour le dire simplement, cet incident devrait être décrit comme une catastrophe mineure. »
« Une catastrophe mineure ? Rien qu'à l'entendre, cela a l'air extrêmement grave. »
« Mais cela s'est arrêté à être grave, non ? »
Je penchai la tête, ne comprenant pas. Dercia poussa un profond soupir.
« Il y a des conditions fixes. Sources de lumière, nuit, ombres. Si l'on se prépare pour ces facteurs… Oui, c'est quelque chose qu'on peut endurer. Mais Jern, imagine que ce soit ton monde. »
« …Hmm. »
Des créatures abyssales nageant à travers l'Empire.
J'avais déjà imaginé quelque chose comme ça. En fait, plus d'une fois.
« Ce serait l'enfer. »
« Exactement. Comme je l'ai dit plus tôt, ce n'est qu'une expérience. Ils testent probablement jusqu'où cela se propage et se répand pour que, lorsqu'ils libéreront finalement la mer, ils sachent exactement ce qui se passera. »
« Alors… »
« Oui, Jern. »
Dercia lança un regard perçant à Sharmia.
« Tu es désormais quelqu'un qui ne doit, sous absolument aucun prétexte, être capturé par l'Abysse Cramoisi. »
« …Haah. »
Quoi qu'il en soit, eux comme nous savions que cela pouvait se répandre à travers l'Empire en un instant.
Ce qui signifiait que si j'étais capturé maintenant, cela ne se terminerait pas par ma simple mort.
Je pressai mes doigts contre ma tempe.
« Je suppose donc que le plan d'infiltration du Niveau Supérieur doit être abandonné. Cette personne, Déclin, semble avoir déjà réalisé dans une certaine mesure que je suis de la Mer Abyssale. »
« … »
Devant les lèvres serrées de Dercia, Sharmia continua à sa place.
« Alors— »
« Princesse Sharmia. »
« Oui, Lady Dercia Aspandil ? »
« Je vous demanderais de ne pas oublier notre contrat. »
« Aah, oui. Vous voulez parler de notre promesse, n'est-ce pas ? Bien sûr. »
La voyant afficher un sourire joyeux, Dercia secoua la tête et se tourna vers moi pour me donner un conseil.
« Jern. Mes éloges arrivent tard, mais tu t'es vraiment, vraiment bien débrouillé. »
« Ah, oui. Merci. J'ai encore un long chemin à parcourir, cependant. »
« Non. En éliminant simplement un membre du Niveau Supérieur, tu as donné à ces salauds de l'Abysse Cramoisi bien plus de soucis. Comme je l'ai dit auparavant, si nous considérons cet incident comme une simple expérience, alors il n'est pas plus que cela. Inutile de le prendre trop au sérieux… »
Après avoir achevé son long discours, Dercia poussa un autre profond soupir.
« À partir de maintenant, le choix t'appartient entièrement. Quoi que tu choisisses, souviens-toi que cela sera réalisé sous ma protection. »
« …Je ne suis pas tout à fait sûr de comprendre pleinement ce que vous dites, mais j'accepterai cela pour l'instant. »
« Je vais vous l'expliquer maintenant ! »
Sharmia, à nouveau débordante d'énergie, me regarda avec un large sourire.
« Jern, Lady Dercia a dit que ce n'était pas grave, mais c'en est un ! C'est une catastrophe. Tant de citoyens impériaux souffrent et meurent. Je fais tout ce que je peux, mais ce n'est pas facile. Je dors à peine… »
« Vous devez être sous beaucoup de stress. Y a-t-il quelque chose avec quoi je puisse aider ? »
« Hmm, le Niveau Inférieur de l'Abysse Cramoisi procède actuellement à un plan d'infiltration du Niveau Supérieur, n'est-ce pas ? Et en même temps, vous travaillez sur des moyens de survivre aux Trois Fléaux et à ces créatures abyssales. »
« Oui. Bien qu'il semble que je ne pourrai plus le faire. »
« Non. Je veux que vous le fassiez. »
« …Excusez-moi ? »
Je regardai Dercia avec un air ahuri.
La voyant assise là, les yeux fermés, il était évident que cela avait déjà été convenu.
Je n'avais pas réalisé que Sharmia pouvait être aussi imprudente. Toujours perplexe, je continuai.
« Bien sûr, cela concerne directement ma propre survie, et c'était mon plan initial, donc si vous le permettez, je peux procéder. Cependant… cela ne semble plus être quelque chose que je puisse gérer seul. »
« Hmm. Est-ce bien ainsi ? »
« Pour commencer, puisque c'est moi qui ai vaincu Marionnette, il n'y a aucune garantie que je puisse parfaitement dissimuler mon monde. Et maintenant que nous savons qu'ils peuvent empiéter sur le monde réel à une si grande échelle, en tant que résident de la Mer Abyssale, je ne peux absolument pas me permettre d'être capturé. »
« C'est en effet vrai. »
« Surtout, cet homme, Déclin, semble avoir quelque peu réalisé que je possède la Mer Abyssale. Continuer avec un plan d'infiltration du Niveau Supérieur dans ces circonstances me paraît excessivement dangereux. »
Je croisa le regard de cette prophétesse à la beauté à couper le souffle assise en face de moi.
« Avez-vous quelque autre solution en tête ? »
« Oui. »
Sharmia sourit et hocha la tête, comme si elle avait attendu cette question.
« Jern, je peux voir l'avenir. »
« Vous l'avez déjà mentionné. »
« Je vais vous permettre d'entrevoir cette possibilité, vous aussi, une seule fois. »
« ? »
Toujours souriante, Sharmia continua.
« Tout ce que vous avez dit est correct. C'est incroyablement dangereux. Mais si on le regarde sous un autre angle… Si nous n'avançons pas à partir d'ici, nous n'apprendrons jamais rien. Nous resterons immobiles, forcés de regarder les gens que j'aime mourir. »
« Attendez une seconde. Je ne suis pas sûr de comprendre. »
J'agitai la main, exprimant mes doutes.
« Si vous êtes une prophétesse, Votre Altesse, ne devriez-vous pas déjà savoir tout ce qu'ils vont faire ? Il n'y aurait pas besoin que j'y aille, n'est-ce pas ? »
« Hmm, Jern. »
Sharmia secoua la tête avec amertume.
« La prophétie s'accompagne toujours d'un prix. Un prix très grand. »
« Et quel serait celui-ci ? »
« C'est simple… ! Je ne peux le voir qu'une seule fois. »
« Quoi ? »
Sharmia répondit sur un ton badin, haussant les épaules.
« Littéralement. Quand j'avais 10 ans, j'ai prévu toutes ces catastrophes une seule fois. Et depuis, je lutte pour les empêcher. »
Je fronçai les sourcils, puis ripostai par ce qui me semblait une question évidente.
« …Alors comment avez-vous su exactement ce que j'allais dire lors de notre première rencontre ? »
« À cause du prix. »
Les mots quittèrent les lèvres de Sharmia avec un léger tremblement.
« Le prix que je paie toute ma vie pour voir l'avenir. »
« …Un fardeau ? »
« Je n'ai pas basculé, cela dit. »
Elle alluma distraitement une petite flamme dans sa paume. Preuve qu'elle était toujours une magicienne.
« Vous avez dit que l'Abysse Cramoisi possédait quelque chose appelé un Évangile — un livre de prophéties, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Cela ne vous semble-t-il pas un peu familier ? Les prophéties, je veux dire. »
« … »
Maintenant qu'elle le mentionnait.
L'Abysse Cramoisi suivant des prophéties, et Sharmia possédant un pouvoir prophétique, ne semblaient pas être une simple coïncidence.
Lorsque je la regardai avec attente, elle répondit assez naturellement, comme si ce n'était rien de spécial.
« Ce n'est pas grand-chose. L'être qu'ils vénèrent est le Premier Mage, et, surprise, cette personne a réellement existé. »
« Cela n'a aucun sens. Vous dites que la personne qui a créé la magie était réelle ? »
« Je ne sais pas s'ils ont véritablement créé la magie. Mais ils ont définitivement existé. C'est mon ancêtre, après tout. »
« …Qu'avez-vous dit ? »
« Je soupçonne que ma capacité prophétique n'est simplement que le pouvoir de cet ancêtre refaisant surface après des générations. C'est ma théorie, en tout cas. »
« … »
Je me tournai vers Dercia, qui hocha la tête, mal à l'aise.
« C'est exact. Ce fut une personne réelle et il semble qu'il soit l'ancêtre non seulement de Son Altesse mais aussi de plusieurs familles nobles. En fait, Jern, la robe que vous portez maintenant a été récupérée du trésor d'Aletus, n'est-ce pas ? »
« …Oui. On dit qu'elle appartenait au Premier Mage— »
« Aletus porte probablement ce sang également. Lorsque j'ai examiné sa fille de près, j'ai remarqué qu'elle possède un pouvoir étrange qui ne correspond à aucune magie conventionnelle. »
« Elisia ? »
« Oui. Cela nécessitera d'autres investigations, mais pour l'instant, nous pouvons être raisonnablement certains que le Premier Mage a vraiment existé et qu'il possédait un genre de pouvoir anormal. »
Vénéré comme un dieu par l'Abysse Cramoisi et ancêtre de la famille impériale et de la noblesse.
Une sensation désagréable rampa en moi tandis que je ramenais la conversation sur les rails.
« Alors, quel est exactement le prix de votre capacité prophétique ? »
« Avant de répondre à cela, pourriez-vous me promettre une chose ? »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Que quoi qu'il arrive, même si cela signifie votre mort, vous ne révélerez jamais ce que vous venez d'entendre. »
Je penchai légèrement la tête, perplexe.
« Cela va de soi. Y a-t-il une autre condition ? »
À ma réponse, les yeux de Sharmia s'élargirent, puis elle pouffa.
« …Vous êtes vraiment Jern, jusqu'au bout… Cela vous a causé bien des ennuis aussi, n'est-ce pas ? »
« ? »
Après avoir lâché quelques phrases cryptiques, elle sembla se raidir et fit glisser un poignard depuis le bureau vers moi.
« Voyez-vous, je ne meurs pas, même quand je meurs. »
« Vous dites que vous êtes immortelle ? »
« Oui. Même si mon cadavre est brûlé en cendres, même s'il est réduit en poussière et dispersé — cela ne signifie rien. Je peux toujours revenir. »
« Vous vous y attendiez ? »
« Dans une certaine mesure. »
Sharmia acquiesça, comme s'il s'agissait de quelque chose qu'elle avait acceptée depuis longtemps, puis l'énonça simplement.
« Chaque fois que je meurs, après un intervalle fixe, je retourne dans le passé. C'est le prix que je dois payer en échange de voir l'avenir. »
* * *
Je m'en doutais.
Mais même ainsi, je ne pouvais pas tout à fait me résoudre à l'accepter.
Parce que—
« …Non, non, attendez une seconde. »
« Oui. Je me doutais que vous auriez beaucoup de questions. Posez-en autant que vous voulez ! »
Elle leva les deux bras comme si elle avait tout dit, mais le vertige qui m'envahissait avait une cause totalement différente.
« Combien de fois êtes-vous morte en écrivant ces lettres ? »
« …Je préférerais ne pas le dire. »
La voyant se recroqueviller instantanément, j'avalai les mots durs qui faillaient m'échapper.
Au minimum absolu, cela devait être dans les quatre chiffres. Avait-elle vraiment créé cette scène en mourant encore et encore ?
…Pour quelque chose comme ça ?
« Non, ce n'était pas sans sens. »
Sharmia protesta vivement en remarquant mon expression se glacer.
« D'abord, c'était nécessaire pour cacher ma capacité et m'établir comme une vraie prophétesse. Et tant qu'à faire, j'avais besoin de tester si vous étiez quelqu'un en qui je pouvais avoir confiance. Et plus que tout, n'étais-je pas un peu mystérieuse et cool ? »
« Je comprends maintenant à quel point Votre Altesse traite légèrement sa propre vie. »
« C'est ma seule arme. »
Voyez à quel point elle répondait légèrement, je ne pus m'empêcher d'imaginer à quel point Carose avait dû souffrir tout ce temps.
Quel genre d'agonie que de servir une suzeraine qui se tue répétitivement, encore et encore ?
Malheureusement, je dus admettre qu'elle était apparue un peu mystérieuse et cool à ce moment-là.
« À l'origine, je comptais simplement vous renvoyer, Jern. »
« Hmm, donc vous aviez seulement l'intention d'extraire des informations, sans vous soucier de savoir si je vivais ou mourrais. »
« Non, ce n'est pas ça. Si vous finissiez un jour en danger, je comptais me tuer et revenir à ce point pour vous avertir de ce qui allait arriver, d'accord ? »
« C'est complètement fou. »
Dercia secoua la tête.
« C'est le délire d'une folle qui croit que le monde s'arrêterait avec sa mort. Je ne peux pas permettre cela. »
« Mais c'est vraiment ce qui arrive… »
« Vous ne l'avez ni vécu ni prouvé. Par conséquent, je ne peux pas le croire. »
« Oui, oui. Puisque la si grande Lady Dercia Aspandil le dit, je n'ai eu d'autre choix que de tout révéler et de proposer une méthode différente à la place. »
« Et quelle serait cette méthode ? »
« Comme je l'ai dit, Jern. Je vais vous faire vivre ce prix que je porte, une seule fois. »
« Vous voulez dire… »
« Oui. »
Elle répondit avec un doux sourire inoffensif.
« Quoi qu'il vous arrive à partir de maintenant, vous vous réveillerez à cet endroit et à ce moment à nouveau, une seule fois. »
—Cela signifiait qu'elle m'accordait une unique instance d'invincibilité absolue.