« ... »
Je m'approchai prudemment du cadavre.
Ignorant par quel moyen il pourrait encore attaquer, je restai aussi vigilant que possible, le balayant de mon Sens des Marées —
Mais combien de fois que je vérifiasse, ce n'était qu'un cadavre.
« Pourquoi est-il ici ? »
Je fus saisi d'une vive perplexe. Était-il possible que tous ceux que j'avais tués jusqu'ici se trouvent dans cet endroit ?
Avec cette pensée en tête, je fouillai la Mer Abyssale pendant un bon moment, mais il n'y avait que Nightfall. Fleur Illusoire et les autres étaient introuvables.
Après avoir confirmé qu'il n'y avait que Nightfall, j'examinai le cadavre de plus près.
Les créatures abyssales dérivaient çà et là, ne manifestant aucun intérêt pour le corps flottant de Nightfall. Elles passaient à côté comme si elles n'avaient même pas perçu son existence.
Me grattant le menton, je revins sur la différence entre le combat contre Marionnette et mes autres affrontements.
« …Elle est morte à l'intérieur de mon Royaume de l'Abysse. »
Mais ce fut aussi le cas pour Fleur Illusoire.
Qu'est-ce qui différenciait donc ce combat ?
« Elle avait, elle aussi, déployé son Royaume… je suppose. »
Si c'était la seule différence, je pouvais grossièrement comprendre ce qui s'était passé.
Déployer son Royaume de l'Abysse, c'était superposer le Royaume Réel à son propre monde.
Mais comme Marionnette en avait fait autant, trois mondes s'étaient superposés à la fois.
Ma Mer Abyssale. Sa Marionnette. Et le Royaume Réel.
Dans cette collision à trois, la victorieuse avait été mon Royaume Abyssal.
Le problème était Nightfall elle-même. Elle était fusionnée avec Marionnette. Mais Marionnette, un monde dans lequel elle aurait dû exister, avait été détruite. Par conséquent, elle fut transférée vers le monde qui s'était le plus superposé au sien —
À savoir ma Mer Abyssale.
En d'autres termes, si je devais le formuler…
« C'est une réfugiée. »
Le résidu laissé par un monde vaincu.
Plus précisément, l'appeler cadavre de réfugiée serait plus exact.
D'une mine vaguement mal à l'aise, je le piquai pour tester. Si mon hypothèse était juste, cela ne causerait aucun dommage particulier.
Mais ce n'était pas franchement utile non plus…
« … ? »
Ce fut à cet instant.
Quelque chose brilla dans l'eau. Sur mon doigt, pour être exact.
Je levai lentement la main pour découvrir un anneau.
Un anneau fait de fils.
« Ne me dis pas que… »
Horrifié, j'étirai un fil à partir de l'anneau.
Au même moment, une sensation brûlante me déchira le crâne.
« …Urgh. »
Le savoir d'un Royaume entièrement étranger ébranla mon esprit.
Ce fil était un contrat. Le pouvoir d'un monde utilisé pour contrôler des marionnettes.
Le même genre de fil que Marionnette m'avait tendu au tout début. Quelque chose qui imposait un contrat indéfectible.
Il était trop court pour en tirer plus de quelques dizaines de centimètres, mais c'était indubitablement la capacité de Marionnette.
Je serrai les dents. C'était absolument une mauvaise chose.
« Alors tu es toujours en vie, salaud. »
Je donnai immédiatement un coup de pied dans le cadavre de Nightfall.
Marionnette n'avait pas été complètement anéantie. Elle subsistait encore dans mon monde sous la forme de Nightfall.
Même cette chose, qui ondulait faiblement sous mon coup, n'était pas vraiment morte.
Si je devais décrire cette situation, elle serait une réfugiée, mais au lieu d'une réfugiée ordinaire, elle est venue ici en tant que reine d'un monde. Tant que je ne l'acheverai pas complètement, elle continuera de m'affecter ainsi.
Bien sûr, pouvoir utiliser la capacité de Marionnette n'était pas une mauvaise chose. Sa faculté de contrôler les créatures abyssales s'accordait extrêmement bien avec ma Mer Abyssale.
Le problème, c'est que cela s'accompagnerait certainement de fardeaux également.
Les seuls fardeaux de la Mer Abyssale suffisaient à me tuer plusieurs fois, je ne pourrais pas tenir s'ils s'empilaient par-dessus.
Je voulus l'écraser sur-le-champ par la pression de l'eau, mais j'eus l'impression que ce serait une terrible erreur.
Même si un monde perd sa forme physique, il ne meurt pas. Si je l'écrase ici, elle se dissoudra simplement dans la Mer Abyssale, rendant la situation bien plus complexe.
Tant qu'elle conserve une forme, je dois trouver un moyen de l'expulser.
« Hé, réveille-toi. »
Finalement, je décidai d'essayer de réveiller le cadavre, le piquant à répétition.
« Je n'ai pas besoin de cette merde, alors réveille-toi. Tu ne m'entends pas ? »
« … »
« Ne fais pas semblant de dormir. »
« … »
J'essayai de l'étrangler, de la piquer aux membres, même de lui fourrer la tête dans la gueule d'un requin avant de la ressortir — mais aucune réaction.
Après avoir tenté longtemps, juste au moment où j'allais la déchiqueter minutieusement morceau par morceau pour qu'elle ne se dissolve pas dans la Mer Abyssale…
— Je sentis une chaleur contre ma poitrine.
Ce n'était pas une simple chaleur. On eût dit une petite main posée sur mon torse.
Ce n'est qu'alors que je réalisai que mon propre corps était presque dépourvu de chaleur. Au contact de cette chaleur, j'en perçus même la forme avec vivacité.
Au moment où je pus distinguer chaque articulation des doigts, je poussai enfin un soupir.
Il semblait que je n'étais pas destiné à me dissoudre et mourir tout de suite.
* * *
Dans les profondeurs noires comme l'encre, une silhouette apparut lentement.
Un plafond de chêne se dessina peu à peu au-dessus de ma tête, et je sentis quelque chose de doux effleurer mes doigts.
Vint ensuite la sensation de la gravité qui me retenait. Mon corps était doucement tiré vers le bas, et je compris que j'étais allongé.
« Tousse. »
Une quinte de toux m'échappa instinctivement.
Je rejetai la couverture et me redressai. Tout mon corps avait l'air en feu. Luttant contre le mal de tête, je tournai la tête sur le côté…
« ? »
Quelqu'un qui n'aurait absolument pas dû être là entra dans mon champ de vision.
Une petite jeune dame, dormant paisiblement en ronflant doucement.
Cette fille —
« Elisia ? »
Non, ce n'était pas possible.
Ce n'est qu'après avoir fouillé du regard la pièce éblouissante qu'une impression désagréable me frappa, et je me précipitai à la fenêtre.
— Chraak !
À la place de l'horrible paysage infernal de Manganji, une forteresse belle et familière et ses flèches emplirent ma vision.
La Capitale impériale.
« … Quoi ? »
Je restai un instant totalement muet, par pure incrédulité.
Même en volant sur un dragon, le trajet de Manganji à l'Empire aurait dû prendre un long moment.
Est-ce que Maître a fait quelque chose ? Non, elle n'aurait pas dû…
D'abord, je remis délicatement Elisia, qui gisait dans une position fort inconfortable, correctement sur le lit que j'occupais.
« Mmm… Jern… ? »
« Ça va. Dors comme il faut. »
Il semblait qu'Elisia n'avait pas pu dormir, inquiète pour moi.
Ses cernes étaient si marqués qu'elle ne semblait pas si différente de Dercia.
Après avoir retiré à la hâte les vêtements de patient que je portais et enfilé la robe pendue à proximité, les battements dans ma tête s'apaisèrent un peu.
Mais je ne comprenais toujours pas ce qui se passait. Lorsque j'ouvris la porte précipitamment, je faillis crier, mais…
« Ah. »
« Hmm ? »
Une servante se tenait juste devant.
C'était Ciel. Elle parut surprise elle aussi, se couvrant légèrement la bouche en parlant.
« Monsieur Jern ? Vous êtes déjà réveillé. Ça va ? »
« Je crois. Euh, du coup, pourquoi suis-je à l'Empire ? »
C'était la question la plus urgente.
J'avais à peine réussi à prendre pied dans le Niveau Supérieur et trouvé un moyen d'approcher ces salauds. Revenir à l'Empire annulerait tous ces progrès.
Ciel répondit calmement, comme pour me rassurer.
« Je comprends votre inquiétude. Mais il ne s'est même pas écoulé trois jours, donc vos plans ne devraient pas être affectés. »
« Ah, tant mieux… »
Poussant un soupir de soulagement, une autre question me vint.
« Alors — pourquoi m'a-t-on amené ici en premier lieu ? »
« Parce que le seul médecin capable de soigner votre état se trouvait dans la capitale. »
« Tu veux dire Maître ? »
« Non. N'étaient-ils pas dans la pièce avec vous il y a un instant ? »
« … ? »
Il n'y avait qu'Elisia dans la pièce.
Comme je penchais la tête, perplexe, Ciel secoua la sienne, comme pour dire que ce n'était pas le moment.
« Quoi qu'il en soit, ma Dame m'a ordonné de vous amener à elle dès votre réveil. »
« Euh, si ce n'est pas urgent, ça peut attendre plus tard ? »
Trois jours, ce n'était pas long, mais il me restait encore beaucoup à faire.
Je devais gérer Sang Vile maintenant qu'il avait repris conscience, et si l'Abysse Cramoisi tentait de m'approcher pour faire de moi un nouveau Niveau Supérieur, ils ne devaient absolument pas découvrir que j'étais dans la capitale.
Ciel, qui comprenait sûrement tout cela, répondit fermement.
« C'est urgent. »
« Dans ce cas, compris. »
Si elle le disait en sachant tout ça, ce n'était clairement pas anodin.
Suivant Ciel, qui marchait d'un pas assez vif, je regardai le couloir.
Ce n'est qu'alors que je réalisai. C'était le Palais Impérial. Pourquoi recevais-je des soins au palais ?
Lorsque nous ouvrîmes les portes d'une salle de réunion et entrâmes à l'intérieur —
« Quoi qu'il arrive, tout doit être scellé. C'est un ordre direct de ma part ! Souvenez-vous, Son Altesse Sharmia l'a personnellement ordonné ! »
« Peu importe. Si les provisions viennent à manquer, ouvrez tous les entrepôts ! Pendant un mois entier, les habitants ne doivent absolument pas être autorisés à partir ! »
Je fus accueilli par un chaos total.
Des nobles à l'air hagard apposaient sceau sur sceau sur des piles de documents, les transmettant en urgence à des messagers avec des instructions répétées. C'était si bondi et bruyant que j'avais l'impression d'être au milieu d'un marché.
« Mince… ! On ne peut pas passer par le sentier de montagne ? »
« Se déplacer sans allumer de feux serait trop dangereux. Un faux pas et… »
Les voyant estampiller des documents les yeux injectés de sang, sans prêter attention à rien d'autre, il était clair que qualifier cela d'urgence n'était pas exagéré.
Après avoir traversé la salle de réunion et ouvert une porte encore plus grande, je vis enfin Dercia.
« … Jern. »
« Ah, vous êtes là. »
Sharmia était là aussi.
Voir les deux assises au même bureau me donna un léger vertige, mais au vu de leurs expressions graves, ce n'était clairement pas le moment d'y penser. Je m'approchai vite et m'assis.
« Qu'est-ce qui se passe exactement ? Dois-je abandonner l'infiltration de l'Abysse Cramoisi pour aider ici ? »
« Non. Tout le contraire. »
Dercia secoua la tête, l'air contrarié.
« Il semble… que votre travail va devenir bien plus difficile. »
« Hein ? »
« Tout d'abord, nous avons appris que vous avez vaincu un Niveau Supérieur. Vous avez très bien fait. »
« Ah, oui. Il y a pas mal de suites à donner, cela dit… »
« Je m'en suis occupée de mon côté. »
Dercia répondit par un haussement d'épaules.
« Vous avez ramené des choses plutôt singulières. Boue Englouti, par exemple ? »
« Oui. Elle m'a aidé pendant la subjugation de Nightfall. »
« En l'utilisant, nous avons répandu dans tout le Niveau Inférieur que c'est vous qui avez vaincu Nightfall. Quelqu'un appelé Sang Vile a également déclaré publiquement vous soutenir, donc l'information devrait bientôt atteindre les Niveaux Supérieurs. »
« Ils n'ont pas découvert que je suis ici, j'espère ? »
« Je ne gère pas les affaires aussi négligemment. J'ai fabriqué une histoire selon laquelle vous avez subi de graves blessures et restez caché pour l'instant. J'ai aussi arrangé pour que quiconque souhaite vous contacter doive passer par Boue Englouti — »
Dercia souleva une petite sphère.
« Si elle reçoit un contact des Niveaux Supérieurs, je le saurai immédiatement. »
« Boue Englouti… a-t-elle bien coopéré ? »
« Elle a un peu résisté. Ce n'était pas significatif. »
Devant les yeux totalement désintéressés de Dercia, j'adressai une prière silencieuse à Boue Englouti.
Au moins, elle était encore en vie.
« Ce n'est pas là le vrai problème. »
Dercia jeta un bref coup d'œil à Sharmia, le regard inchangé.
« J'explique à partir d'ici. »
Sharmia prit la parole, son expression montrant une légère grimace au lieu de sa gaieté habituelle.
« Une catastrophe est arrivée trop tôt. »
« … Catastrophe ? »
« Oui. »
D'un air sérieux, elle lâcha distraitement quelque chose d'assez absurde.
« Avez-vous remarqué que les nuits s'allongeaient légèrement ces temps-ci ? »
« ?? »
« Ah, bon, je suppose que ça ne fait qu'accélérer récemment… »
« Attendez. Qu'avez-vous dit de la nuit ? »
« Elle s'est allongée. Physiquement. »
« Euh… »
Face à quelque chose qui défiait à la fois la science et le bon sens, je tombai dans le silence. Elle me tendit une feuille de papier.
« C'est un tableau récapitulant la durée des jours et des nuits sur les 10 dernières années. Si vous regardez ici, vous verrez qu'à partir de cette année, les nuits ont commencé à s'allonger progressivement… et en juste les trois derniers jours, le coucher du soleil a avancé de trois heures, et le lever du soleil a reculé de trois heures. »
« C'est… Hmm. »
J'abandonnai l'idée de comprendre et demandai plutôt :
« Je saisis que c'est un grave problème, mais… y a-t-il autre chose ? »
« Bien sûr, pendant ces nuits prolongées, des choses qui ne devraient pas bouger commencent à bouger. »
« ? »
« Ce sera plus vite de vous montrer. Nous en avons capturé un. »
Sharmia leva la main, la tenant sous une lanterne.
La lumière projeta une ombre. Au début, ce n'était rien d'autre que l'ombre de sa main.
Puis, elle commença à tressaillir.
Sharmia ne bougea pas sa main d'un millimètre. L'ombre se contorsionna d'elle-même, puis jaillit soudain et saisit son poignet.
Avant que je ne bondisse pour réagir, Dercia trancha l'air.
L'ombre fut sectionnée, puis s'effrita en poussière et disparut.
Sharmia, dont le poignet venait d'être saisi, secoua distraitement la main.
« Cela ne s'est jamais produit une seule fois dans l'histoire de l'Empire. Je l'ai demandé à Dame Dercia, et… »
« Jern, je crois que vous savez déjà. »
« … Oui. »
Je répondis, les dents serrées. En tant que Déchu, je ne pouvais pas ne pas savoir.
Même mis à part cela…
« Ils ont fait un choix différent. »
L'Abysse Cramoisi avait imposé ses fardeaux au monde réel.
Plus tôt que nous ne l'avions prévu.