Dès mon retour à l'orphelinat, je m'enfermai dans l'entrepôt et commençai à planifier.
D'abord, quelles cartes avais-je en main ? J'étais un orphelin.
Mon capital... Comparé à mon objectif, il était quasi nul.
Je n'avais que dix ans. Trop jeune même pour le travail manuel.
...Ouais, je n'avais vraiment aucune carte.
La mendicité était probablement ma meilleure option pour l'instant.
« Hmm... Je devrais pouvoir gérer les premières parties au moins... »
La première partie du manuel n'était qu'une révision de ce que j'avais déjà appris, donc même si je le recevais un peu en retard, je pourrais quand même suivre les cours sans trop de difficultés.
Le problème, c'était la suite. J'avais environ deux semaines pour me procurer le manuel tout en assistant aux cours pour ne pas prendre de retard d'une manière ou d'une autre.
Et il me fallait au moins 599 silvers...
Il n'existait aucun moyen raisonnable d'y parvenir.
Et les moyens déraisonnables ne semblaient pas plus prometteurs.
Bon sang, qu'est-ce qui clochait chez ces nobles ?
Je savais qu'ils étaient riches, bien sûr, mais payer 599 silvers pour un seul manuel ?
Il n'avait pas l'air si spécial que ça non plus.
Et il en fallait un neuf à chaque passage de grade.
...Je comprenais maintenant pourquoi la bibliothèque interdisait l'accès aux non-nobles. Même si la magie était un privilège réservé aux nobles, c'était quand même ridicule, non ?
Alors que je ruminais, je perçus une légère vague dans le courant et fronçai les sourcils.
'C'est probablement Linmel.'
Je n'avais pas le temps de jouer pour l'instant. Si elle me prenait, je perdrais au moins deux heures, alors je me glissai dans la pile de paille près de moi pour me cacher.
Maintenant, je pouvais même chronométrer son entrée. Je comptai exactement cinq secondes dans ma tête, et la porte de l'entrepôt claqua grand ouvert.
Pourquoi la frappait-elle toujours du pied ? Linmel fit irruption, les yeux brillants, avant de pencher la tête sur le côté.
« Jern !! J'ai trouvé un scarabée doré... Hein ? »
« Qu'est-ce que tu fais dans l'entrepôt ? Y a personne ici. »
« Heiin ? C'est bizarre... J'étais sûre de sentir quelque chose... »
« De quoi tu parles, au juste... ? »
Tandis que Linmel, l'air perplexe, repartait avec les autres gamins, je sortis de la paille et me secouai la poussière.
Même porte close, je pouvais sentir le groupe d'enfants s'enfoncer dans la forêt.
Je ne sentais pas seulement les gens arriver, je les sentais aussi partir...
« Comme c'est fascinant. »
Plus je m'en servais, plus cela ressemblait à l'écholocation d'une chauve-souris.
Devenir magicien et utiliser la magie me paraissait encore assez neuf, mais je pouvais au moins comprendre les types de magie courants que tous pouvaient employer.
Ces histoires métaphysiques de « superposer son monde intérieur à la réalité »... me semblaient toujours du n'importe quoi.
En revanche, j'acceptais l'idée d'obtenir un endroit où stocker du mana, puis de tirer ce qui se trouve dans ma tête dans la réalité grâce à cette puissance stockée. Cela me suffisait pour suivre les cours.
Par contre, je n'avais aucune idée de comment la magie liée à la mer abyssale fonctionnait. Elle n'utilisait aucun mana. J'avais littéralement l'impression d'avoir gagné de nouveaux membres.
'Comment est-ce que je devrais appeler ça ?'
Je sentais que je devais lui donner un nom clair, au moins, puisque créer des courants et les percevoir étaient deux capacités entièrement distinctes.
Pas besoin de faire compliqué, je l'appelais simplement Sens des Marées.
Jouer avec cette capacité m'apprit quelques trucs.
D'abord, impossible de l'utiliser sur un marché bondé. Les vagues que je percevais étaient si subtiles qu'une fois d'autres personnes mélangées dedans, je ne pouvais plus dire qui arrivait ou partait.
Cependant — si je me concentrais sur quelque chose à proximité dans un endroit calme.
Et si je focalisais tous mes sens sur cette seule chose, ma précision devenait absurdement élevée.
Est-ce que ça pouvait servir à quelque chose ?
Je fourrai un dé en bois pour jeux de société dans un bol en laiton fissuré et le secouai vigoureusement.
Voyons si je peux deviner juste.
« 6. »
C'était un 1.
Je me grattai la tête et le fis rouler lentement cette fois.
Je sentis le dé rebondir à l'intérieur du bol. D'abord contre le bord, puis contre le fond, et de nouveau contre le bord...
« 3. »
Je révélai l'intérieur du bol. J'avais un 3. On dirait que j'avais réussi cette fois.
« C'est inutile, quand même. »
Je claquai juste de la langue.
Emporter ça à une vraie table de jeu n'aurait aucun sens.
Il y aurait bien trop de monde autour, et les dés seraient lancés bien plus vite. Je pourrais peut-être détecter s'ils trichent, mais est-ce que ça vaudrait quelque chose ?
« Attends une minute... »
Et si je changeais de jeu ?
Par exemple, si c'était de la roulette.
Je creusai quelques trous dans le sol du pied et lançai le dé.
Pendant qu'il tombais, je manipulai le courant pour le faire atterrir dans un trou précis.
—Rouuule...
Peu importe le nombre de fois où je le lançais, le dé finissait toujours dans un trou différent de celui que je visais.
Celui vers lequel mon courant le guidait.
« ... »
Là, cette piste valait le coup d'être creusée. Je posai mon menton sur ma main et passai en revue plusieurs possibilités.
Bien sûr, personne en son bon sens n'aurait même l'idée que ça puisse vraiment marcher.
Un gamin de dix ans comme moi ne pourrait même pas entrer dans un casino.
Et je savais aussi à quel point il était difficile de gagner de l'argent dans ce genre d'endroits.
Je ne l'avais jamais fait, mais je connaissais des gens qui s'y étaient ruinés. Si on commence à gagner un peu, quelqu'un de plus haut placé essaie de trucider pour nous plumer. Même un chien est hardi dans sa cour, alors j'étais à peu près sûr de ne pas avoir la moindre chance de gagner contre eux.
Même si je parvenais à gagner par miracle, est-ce que je pourrais seulement ramener cet argent sans conséquences ? Le protéger avec mon pouvoir misérable ? Pas question. S'ils usaient de la force, je serais totalement impuissant.
En pesant tout ça, je ne devais jamais ne serait-ce que songer à exploiter cette méthode peu conventionnelle.
« Bon, peu importe. »
Mais parmi les options peu conventionnelles, c'était encore la plus normale.
Après y avoir réfléchi une bonne heure, je trouvai des solutions à la plupart de mes problèmes.
Est-ce que je devrais juste prendre un peu de cet argent imprégné de désespoir et tenter le coup ?
Je quittai l'entrepôt sans la moindre hésitation.
« S'il vous plaît, vous ne pouvez pas faire une exception, juste cette fois ? »
« Je suis désolé, monsieur. Nous ne pouvons pas en approuver davantage. »
L'employé de la banque regarda Albus, le directeur de l'orphelinat, avec pitié en lui rendant les papiers.
« Comme je vous l'ai déjà dit, avec autant de dettes, nous ne pouvons pas accorder un autre prêt... à moins que vous ne soyez prêt à mettre le bâtiment en garantie. »
« Je ne peux pas faire ça. »
Albus secoua fermement la tête.
Il ne pourrait jamais mettre l'orphelinat en gage.
Ce serait vendre l'avenir des enfants juste pour survivre aujourd'hui. Pas de place pour le compromis.
L'employé soupira comme s'il s'attendait déjà à cette réponse, puis rangea les papiers.
« Personnellement, j'aimerais vraiment vous aider, mais je crains que ce ne soit pas possible. »
« ...Non, c'est bon. Merci pour votre temps. »
Ce n'était pas bon, mais il s'inclina quand même et quitta la banque.
Marchant sur la route, le visage creux, il leva les yeux vers le ciel clair avec des pensées amères.
'Ai-je vu trop grand... ?'
La politique de bienfaisance de la princesse leur avait donné un peu de répit, ce qui était une bonne chose.
Grâce à ça, il y avait moins d'enfants négligés. Albus avait vraiment envie de lui baiser les pieds en remerciement pour ça.
Cependant, où il y a de la lumière, il y a de l'ombre.
Poussés par le profit qu'on pouvait tirer de ces aides, les orphelinates poussaient comme des champignons. Ils ramenaient des orphelins, en inventaient parfois, rien que pour remplir leurs quotas.
Des bâtiments qui n'existaient que sur le papier. Des enfants traités pire que des bêtes.
Albus, qui avait été un fonctionnaire prometteur à l'époque, brûlant d'un sens de la justice, avait démantelé tous ces orphelinats frauduleux.
Mais les enfants étaient restés.
Aucun des autres orphelinats ne semblait avoir de place pour eux, alors pendant un temps, la capitale débordait d'enfants abandonnés.
Albus n'avait pas eu connaissance de ces détails. Après tout, il ne traitait les dossiers que depuis son bureau, et tous les rapports qu'il recevait montraient que tout allait bien.
Puis, un jour de pluie, sur le chemin du palais pour recevoir une récompense pour l'élimination de ces orphelinats frauduleux, il était tombé sur les corps de deux jeunes enfants, blottis l'un contre l'autre dans une ruelle.
En voyant ces deux petits cadavres, leurs bouches encore pleines de dents de lait, une réalisation l'avait frappé.
Pendant que ces criminels enfermaient les enfants dans des cages et leur donnaient une soupe impropre même aux chiens...
C'était lui qui leur avait repris même cette soupe.
Après cette expérience, Albus avait abandonné sa carrière prometteuse et utilisé toute sa fortune restante pour construire un orphelinat.
Peut-être était-ce sa façon d'expier, mais même si c'était le cas, il y avait mis tout son être, de sa jeunesse à ses cinquante ans.
Même quand on lui dit que les subventions s'arrêteraient, il dépensa ses économies pour agrandir le bâtiment et améliorer les repas des enfants.
D'autres instituteurs l'avaient mis en garde encore et encore en disant qu'ils ne pourraient pas continuer comme ça, mais Albus continua d'accueillir chaque enfant dans le besoin.
'On dirait que j'ai été trop gourmand...'
Est-ce que c'était comme ça que les cieux le punissaient pour ce qu'il avait fait ?
Si c'était le cas, il souhaitait que ça ne retombe que sur lui. Quand il rentra à l'orphelinat d'un pas las, certains enfants accoururent vers lui avec des mines boudeuses.
« Monsieur le Directeur !! Yandil m'a volé mon bonbon ! »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Tu me l'as donné ! »
« Je t'ai dit de juste goûter un peu ! Mais tu l'as avalé ! Pourquoi t'as fait ça... ? À quoi ça sert si tu l'avales direct ! »
« Et alors, je l'ai mangé !! »
« Maintenant, maintenant... pas de bagarre, tout le monde. Et ne partagez pas vos bonbons comme ça. Vous pourriez tomber malades. Et si tu l'avales comme ça, ça pourrait te boucher la gorge, et tu ne pourrais plus respirer. Tu ne voudrais pas que ça arrive, hein ? »
« Nooon... »
« Bien, si vous deux me promettez de vous réconcilier et de ne plus vous disputer, je vous donne un bonbon à chacun. Ça vous va ? »
« On va se réconcilier !! »
Il avait craint que ses angoisses ne contaminent les enfants, mais heureusement, seul un sourire chaleureux apparut sur son visage en les regardant.
Après avoir réglé tous les soucis des enfants, Albus regagna son bureau, où il retrouva l'une des institutrices, Mademoiselle Katri, responsable de la gestion quotidienne de l'orphelinat. Elle semblait plutôt inquiète.
« Monsieur le Directeur, comment s'est passée l'affaire du prêt ? »
« Eh bien... ils ont dit qu'il serait difficile d'en accorder un autre. »
« Haah... »
Poussant un gros soupir, Katri baissa les papiers qu'elle tenait.
Si on remontait le problème à sa source, c'était à cause de la propension d'Albus à accueillir des enfants sans réfléchir. Mais elle ne pouvait pas se résoudre à le lui dire en face.
S'il n'avait pas eu le cœur si tendre, certains des enfants qu'elle connaissait et aimait ne seraient même pas en vie aujourd'hui.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On ne tiendra même pas deux mois avec l'argent qu'il nous reste. Peut-être trois si on réduit la nourriture. »
« Hmm. Je vais continuer à chercher d'autres options. Et... »
Albus rit légèrement comme si tout ça n'était rien, enlevant son manteau.
« Vous savez, je suis encore considéré comme un propriétaire terrien, non ? Si on ne trouve pas d'alternative, je peux juste vendre ce que je possède. »
« Non, Directeur. C'est... »
Katri secoua la tête.
L'appeler propriétaire terrien n'était qu'à moitié vrai.
Albus possédait bien des terres dans les plaines du nord, qui étaient assez précieuses car elles produisaient l'un des meilleurs thés de la région, ce qui en faisait la plus grande source de revenus de l'orphelinat.
S'il les vendait, réinvestissait l'argent et réduisait progressivement, il pourrait peut-être empêcher les enfants de souffrir.
Cependant, ces terres appartenaient à sa famille depuis d'innombrables générations et abritaient même leur cimetière.
Ses parents y reposaient, non loin des champs de thé. Donc s'il les vendait...
« C'est seulement le dernier recours. Et ce qui compte le plus, c'est que les enfants vivent bien, non ? Si ma mère était encore vivante, je sais qu'elle me dirait de le faire aussi. »
« ...Vous êtes vraiment incroyable. »
« C'est rien. Haah, je m'inquiète plus pour Linmel. Qu'est-ce que ce Chevalier a bien pu voir dans cette petite fille si fragile... ? »
« Linmel est une petite fille fragile ? Elle est capable de chasser des ours, tu sais ? »
« Hein ? C'est une sorte de métaphore ? »
« Oh, mon Dieu, vous avez été si occupé à faire approuver des prêts que vous n'avez pas entendu. L'autre jour, elle est montée à la montagne et... »
— Toc. Toc. Toc.
Juste au moment où Katri secouait la tête avec désarroi, son explication fut coupée net par quelqu'un qui frappait à la porte du bureau.
« Ah, un instant. »
« Bonjour. »
« Oh, Jern ? Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
C'était un garçon aux cheveux noirs, de petite taille, à la peau pâle par manque d'exposition au soleil. Ses yeux semblaient si profonds et sombres qu'il était difficile de croire qu'ils appartenaient à un enfant de son âge. Il s'inclina poliment.
« Je souhaitais vous consulter au sujet de quelque chose, Directeur. Avez-vous un peu de temps ? »
« Ah, bien sûr. Mademoiselle Katri, pourriez-vous me dire la suite plus tard ? »
« Oui. Jern, n'en faites pas trop long. Le Directeur est déjà bien fatigué. »
« D'accord. Je serai rapide. »
Une fois Katri partie du bureau, Jern s'assit sur le canapé.
« Directeur. »
« Hein, oui. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Pourriez-vous me prêter de l'argent ? »
« ...Euh, de l'argent ? »
« Oui. »
Albus pencha la tête, croisant le regard de Jern.
Il savait que c'était un bon gamin, mais parfois il n'arrivait pas bien à cerner ce qui se passait dans sa tête.
Mais ce qui importait le plus, c'est qu'il était un bon gamin.
'Bon, il a écouté aux portes certains cours de l'Académie récemment... Il doit avoir besoin d'argent pour acheter du matériel.'
S'étant fait une théorie plausible, Albus ouvrit le coffre-fort de l'orphelinat et demanda.
« Combien vous faut-il ? »
« 599 silvers. »
« ... ? »
Il resta figé sur place.
« Euh, c'est un peu... »
« Ah, désolé. Je ne voulais pas dire l'argent que vous avez déjà. »
Jern sourit doucement et avança ses doigts.
Puis, clang—
Comme refermée par une force invisible, la porte du coffre se ferma.
Ce n'était pas tout. Clic, clic — la poignée tourna toute seule, verrouillant le coffre hermétiquement.
Albus fixa silencieusement cette incroyable démonstration de progression, sous le choc.
'J-je savais qu'il écoutait les cours, mais...'
Il n'y connaissait pas grand-chose en magie, mais même lui pouvait dire que la lancer si fluidement sans même prononcer un seul mot était inimaginablement difficile.
Quelqu'un pouvait-il vraiment progresser à ce point en se contentant d'écouter un cours sans y assister ?
Croisant le regard pensif d'Albus, Jern répondit.
« Faisons du travail ensemble, Directeur. »
« ...Du travail ? »
« Oui. »
Une pensée lui traversa l'esprit, une pensée qu'il n'aurait jamais dû avoir à propos d'un pupille.
« Je vais nous faire gagner de l'argent. »
Ces mots sonnaient comme un murmure du diable.