Le moment où j'ai réalisé que j'avais perdu la mémoire.
Et le moment où Nightfall, une expression intriguée sur le visage, ne m'a dit qu'une chose : que lui avais juré fidélité.
J'ai baissé la tête sans poser la moindre question.
« Oui. Alors je jure ma fidélité. »
« C'est ça ? Ça me rend heureuse. »
« ... »
Je me souviens encore du regard que Numéro 1 a posé sur moi, comme si j'étais un monstre.
Après avoir reçu tout ce que j'avais besoin de savoir sous prétexte d'éducation, j'ai fouillé mon corps. Il n'y avait exactement que trois choses sur moi.
Une clé dont je ne pouvais même pas commencer à deviner l'utilité.
Une pilule en forme de perle.
Et un bestiaire étrange.
« ...Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Mis à part les deux premiers, le dernier était de loin le plus bizarre.
Quand je l'ai lu, l'écriture et le style étaient indubitablement les miens. Pourtant, le contenu décrivait des formes de vie grotesques que je ne pouvais pas accepter comme réelles, peu importe à quel point j'avais soi-disant perdu la mémoire.
Au final, tout occupé que j'étais à saisir la situation, j'ai complètement oublié ce livre.
Jusqu'à ce que je voie une longue anguille ensanglantée passer juste devant moi.
« ? »
Au début, je n'ai pas du tout compris ce que je regardais.
Je me suis demandé s'il était normal de voir des créatures monstrueuses dériver dans l'air vide, mais après avoir interrogé les autres, j'ai appris que non.
« Est-ce une forme de vie du monde de Dame Nightfall ? »
« ... ? Tu pointes quoi ? Un oiseau ? »
« Non, celui qui se déplace avec les courants... »
« Courants ? »
C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que tout le monde ne vivait pas dans le même environnement que moi.
La sensation que le monde était entièrement submergé et l'existence de ces créatures grotesques semblaient complètement uniques à moi.
Il n'a pas fallu longtemps pour identifier cette condition.
« C-c'est vraiment toi... ? »
« Oui. Regarde-moi ! J'ai échappé à mes fardeaux en gardant ma santé mentale intacte. Si ce n'était pas pour Dame Nightfall, j'arracherais encore mes dents tous les jours. »
« Al-alors peut-être que moi aussi... »
« Bien sûr. Elle est si compatissante. Tu peux le faire toi aussi ! »
À travers mon travail principal, le prosélytisme auprès des Déchus, j'ai réalisé que c'était extrêmement similaire à la condition dont ils souffraient, appelée fardeaux.
Mais quelque chose ne collait pas. Selon Nightfall, j'étais un Déchu, et en échange du transfert de tous les fardeaux de mon monde vers elle, j'avais juré fidélité.
Alors que cette inquiétude face à cette situation illogique persistait, d'autres membres de la famille sont revenus à la capitale.
D'ici là, j'étais devenu assez proche d'eux. Alors je suis allé les aider aussi.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« On a amené du bétail. »
« ? »
Pour moi, ils n'avaient rien que des gens.
Me demandant s'ils étaient des esclaves, j'ai demandé à nouveau.
« Ces gens sont aussi des Déchus ? »
« Non. Ce sont littéralement du bétail. Ceux qui prennent nos fardeaux à notre place. »
« ... Hein ? »
« Quoi ? Tu ne le savais pas ? »
« Ben, ils n'ont pas dit que ce type avait offert ses souvenirs ? Ça arrive. »
Puisque les autres membres de la famille m'appréciaient pour mon travail acharné, ils m'ont expliqué les choses avec soin.
« Dame Nightfall porte tous nos fardeaux. Mais peu importe sa grandeur, il lui serait impossible de les endurer tous seule, non ? »
« C'est vrai. »
« Mais Marionnette peut, de façon étonnante, transférer les fardeaux sur d'autres. Donc Dame Nightfall fait subir à ce bétail les fardeaux qu'elle a pris de nous à notre place. »
« ...Le bétail est élevé pour ça ? »
« Haha, on les appelle bétail, mais c'est pas comme si on les élevait comme des vaches, des poulets ou des cochons. D'habitude, on ramasse des indigènes des pays voisins, des orphelins, des vagabonds, et ainsi de suite, mais récemment, grâce à ton travail acharné, on prévoit même d'en amener depuis des petits États voisins. »
« Ah, c'est un soulagement. »
Face à une réponse aussi naturelle, j'ai moi aussi souri avec satisfaction en laissant échapper un doux soupir.
« Si ce que tu dis est vrai, alors ça semble être la contre-mesure parfaite contre nos fardeaux. »
« Tout ça grâce à combien elle nous aime. »
En regardant le membre de la famille rire aux éclats et le bétail ne répéter que ce qu'on lui avait dit, j'ai finalement compris.
Pourquoi mon moi passé était venu ici, et pourquoi, malgré le fait de ne pas avoir encore transféré tous mes fardeaux, je ne l'avais pas dit à Nightfall pour recevoir des ajustements de suivi.
J'étais venu ici pour tuer Nightfall.
« Puis-je demander quand vous prévoyez d'amener le bétail des petits États ? »
« Hmm ? Pourquoi tu demandes ? »
« Au cas où il y aurait quelque chose que je pourrais aider. »
« Haha, concentre-toi juste sur ramener plus de Déchus. On gérera ce genre de travail ingrat. Ceci dit, comme le nombre de fardeaux qu'on doit porter a augmenté récemment, il faudra probablement qu'on parte dans le mois. »
« Je vois. J'étais inquiet que mon travail ne fasse qu'augmenter les fardeaux que notre famille doit porter. »
« Hah, quelle drôle de chose pour s'inquiéter... »
La limite de temps était fixée.
La méthode, cependant, faisait défaut.
Nightfall commandait d'innombrables membres de la famille. J'étais seul, portant des fardeaux. La différence de puissance n'était pas juste écrasante, elle relevait de l'essai de fissurer de l'acier avec un œuf.
C'est à ce moment-là que j'ai finalement compris ce qu'avait arrangé mon moi passé.
« Crac ! »
« Urgh. »
J'ai senti une pression nauséeuse, étouffante, m'écraser.
Et en même temps, j'ai serré les poings en regardant le rocher de la taille d'un homme qui avait été pulvérisé.
Je pouvais déployer mon monde.
Je possédais le pouvoir de faire goûter cet enfer à mon adversaire.
« Ce ne sera pas facile... »
J'ai agonisé sur le plan sous tous les angles, mais au final, je n'ai jamais pu obtenir de certitude.
Peu importe à quel point la méthode était absurde, je ne pouvais pas éviter l'issue d'un face-à-face seul avec Nightfall. En fait, créer cette situation même était le but du plan dès le départ.
Quant à savoir si je pouvais la vaincre, la réponse était toujours la même. Je ne pouvais pas.
Nightfall pouvait me manipuler à tout moment avec ses fils et m'étrangler à tout moment. Même si j'essayais de l'écraser à mort, elle pouvait simplement déverser ces fardeaux sur quelqu'un d'autre.
Mis à part l'utilisation des fardeaux de mon monde, il n'y avait aucun moyen de la tuer. Cependant, contrairement à elle, qui pouvait me tuer en un instant, mes fardeaux seraient toujours bloqués.
Au final, sans solution claire pour ce problème, j'ai passé un long temps à ne faire que peaufiner le plan, jusqu'au jour où...
[....]
[-----?]
Ces choses qui dérivaient dans mon monde.
Alors que je regardais ces créatures monstrueuses, j'ai tendu la main sur un coup de tête.
Je crois qu'un fil a effleuré le corps d'une pieuvre sans tête.
[.]
[-]
Un instant, juste un instant.
Au moment où le fil l'a touchée, j'ai pu contrôler cette créature.
Mais cela ne signifiait rien.
[?..???]
Toutes les autres créatures se sont ruées sur la pieuvre en même temps.
« Vrrrrip !! »
Avec leurs dents, leurs griffes et leurs crocs, ils l'ont saisie, déchirée, mise en lambeaux.
Il ne restait aucune trace de la pieuvre. Alors qu'elle disparaissait, les autres ont repris leur nage comme si de rien n'était.
« ...C'est donc comme ça. »
J'avais découvert deux choses.
D'abord, que je ne devais absolument jamais laisser ces créatures réaliser que j'existais.
« C'est ça. »
Et juste avant que la pieuvre ne soit dévorée —
J'avais indubitablement bougé ses membres de ma propre volonté.
* * *
Je m'attendais à ce qu'un Déchu au niveau de Nightfall puisse le voir.
Et je m'attendais aussi à ce qu'elle soit surprise.
Mais Nightfall n'était pas surprise. Au lieu de ça, elle a serré les dents.
« ... Déclin. »
« ? »
Elle a prononcé un nom que je n'avais jamais entendu auparavant.
« C'est donc ça. Je suppose que tu ne m'as vraiment pas aimée. »
« Je ne suis pas bien sûr de ce que tu veux dire. »
Sans répondre, la pluie est tombée dans la Mer Abyssale.
Tant de fils sont descendus qu'ils ont obscurci ma vision.
Ils ne visaient pas moi. Ils visaient les créatures abyssales.
C'était tout naturel. Si elle essayait de commander les mêmes cibles que moi, il n'y avait aucun moyen que je puisse la battre, elle qui avait été élevée dans le monde de Marionnette depuis sa naissance.
Alors j'ai simplement souri et fait une seule action.
J'ai relâché mon contrôle sur eux.
[?]
[...?]
Les créatures qui étaient mes marionnettes un instant plus tôt ont paru décontenancées, puis ont légèrement esquivé les fils qui tendaient vers leurs corps.
Leur vitesse était anormale. Voyant Nightfall froncer les sourcils en échouant à contrôler les créatures abyssales, elle a envoyé plus de fils.
Étrangement, ils semblaient complètement inconscients de « moi ».
Autant des fils que je contrôlais que du fait que j'existais.
De temps en temps, l'une d'elles bougeait comme si elle allait réaliser quelque chose — et chaque fois, ça me glaçait le sang — mais l'important, c'est qu'elles ne savaient toujours pas.
Cependant, toute créature contrôlée par mes fils était dévorée presque instantanément.
Alors, j'ai contrôlé toutes les créatures abyssales de cette zone en même temps.
En échange, j'ai dû dépenser tous mes fils.
Voyant que mes fils étaient acceptés sans aucune résistance, Nightfall a grincé des dents.
« Comment oses-tu essayer de m'abandonner ? Sans moi, tu n'aurais pas accompli la moitié de ta prophétie ! »
« Je n'ai honnêtement aucune idée de ce dont tu parles. »
« Tais-toi ! »
Nightfall a arraché des fils encore et encore.
J'ai forcé un sourire, cachant ma tension grandissante. Si ne serait-ce qu'une créature abyssale tombait sous le contrôle de Nightfall, j'étais fini.
Parce que la vérité, c'était que — je n'avais réussi qu'à moitié à les commander.
Je pouvais les faire bouger en tordant leurs corps d'une manière ou d'une autre. Mais des ordres comme « mord l'ennemi » ne marchaient tout simplement pas, peu importe combien de fois j'essayais.
J'avais même pratiqué en contrôlant des poissons d'apparence similaire.
Ceux-là étaient plutôt faciles à bouger, à ma surprise.
Mais les créatures abyssales étaient différentes. On aurait dit des êtres qui vivaient dans un monde entièrement différent. Eh bien, ils y vivaient probablement.
Donc si Nightfall arrivait à planter ses fils et réalisait qu'elle aussi ne pouvait que les faire bouger et rien d'autre, j'étais plus ou moins mort.
Heureusement...
« ... ! »
Pas une seule créature abyssale n'est tombée sous le contrôle de Nightfall.
Certaines ont même attrapé ses fils et les ont déchirés comme agacées. Voyant ça, le visage de Nightfall s'est assombri.
Il semblait que ça causait plus de dégâts que de juste casser quelques fils.
La situation s'était inversée. Puisque le bluff était maintenant la chose évidente à faire, je me suis moqué d'elle en faisant semblant d'être détendu.
« Comment ça va ? Endurer ça doit être assez difficile. »
« ... »
En réalité, même à cet instant même, Nightfall déchargeait la Mer Abyssale.
Ce n'étaient pas n'importe quels fardeaux, mais les fardeaux de la Mer Abyssale. Je ne pouvais même pas imaginer combien elle en transférait juste pour se déplacer normalement.
Si Boue Englouti arrivait à empêcher les Déchus de mourir, alors au fil du temps... Nightfall finirait par être forcée de porter les fardeaux avec son propre corps.
Si je tenais, je gagnerais. C'était certain.
Au milieu de ce face-à-face tendu, elle s'est soudain arrêtée.
« ... Quel gâchis. »
Elle m'a regardé avec un vrai regret.
... ?
Elle ne montrait ni mépris, ni irritation, ni désespoir.
Bon, le regret, bien sûr, était aussi une émotion négative, mais quand même...
Pour une raison quelconque, un sentiment d'inquiétude m'a envahi.
« Tsk, je voulais au moins garder ton esprit intact... »
« ...De quoi tu parles ? »
Elle m'a regardé avec de l'irritation mêlée de colère, puis a levé la main et m'a pointé du doigt, tentant d'entamer une conversation.
« Toi, tu es le chien de Déclin. C'est ma dernière demande. Sors du corps de mon frère. »
« La situation actuelle est en ma faveur. Si tu apportes des preuves concrètes, j'envisagerai. »
« Tu te fais juste utiliser. Si tu veux au moins mourir en étant toi-même, obéis à mon ordre. »
« Par qui ? »
« Déclin. Déclin a probablement réalisé, dans une certaine mesure, que tu étais la Mer Abyssale. »
« ... ? »
« Ah, donc c'est aussi loin que ça va. »
« Urgh... »
Claquement de doigts.
Au moment où elle a claqué des doigts, ma tête a été inondée de bruit.
Au milieu du chaos des souvenirs, le mot « Déclin » a fait surface. Me tenant la tête, je l'ai dévisagée en réalisant ce qu'elle avait fait.
« Même si tu fais ça, rien ne change. »
« Tu sais qui est Déclin maintenant, n'est-ce pas ? »
« ... »
À l'instant, Nightfall m'avait rendu mes souvenirs.
Le volume d'informations était écrasant, donc mon moi passé et mon moi présent n'avaient pas encore complètement fusionné, mais je me souvenais clairement d'une chose. Déclin était un Niveau Supérieur.
Elle a continué, la voix remplie d'irritation.
« Déclin a mis en place le décor pour que tu me tues et montes au Niveau Supérieur. Il m'a toujours critiquée pour avoir ignoré Grand Vide et poursuivi mes propres intérêts. Alors il a décidé de m'éliminer pour que la Mer Abyssale prenne ma place. »
« Ça a l'air d'un excellent choix. Tu veux expliquer quel est l'inconvénient ? »
« — Je m'en doutais déjà quand Maman m'a parlé de toi. Malgré ça, je t'ai pris sous mon aile. »
Nightfall m'a dévisagé en parlant.
« Une raison, c'est que je pensais que tu ferais un bon grand frère. L'autre, parce que tu es déjà ma famille, mon enfant. »
« ... Quoi ? »
« Réponds-moi. »
Nightfall a tiré un seul fil de son doigt et me l'a lancé.
Le fil a dérivé à travers l'eau de mer et s'est arrêté juste devant moi.
« Dis-le. Que tu deviendras un idiot avec seulement ton esprit intact. Si tu le fais, j'assemblerai les souvenirs restants et je te les remettrai. Tu redeviendras mon grand frère. »
« Hmm... »
J'ai hoché la tête pensivement, puis j'ai levé le majeur.
« C'est une offre tentante, mais je vais devoir décliner. »
« Idiot. »
Nightfall a poussé un profond soupir et a tendu la main une fois de plus.
Je pensais qu'elle pourrait me faire une offre similaire, juste avec une touche différente.
Mais ce n'était pas le cas.
L'instant d'après, ça a dépassé le simple brouillard mental. Quelque chose a commencé à se passer dans ma tête.
« Il y a quelque chose que tu sembles mal comprendre. »
Pas possible.
Je ne pouvais pas être, non ? Réprimant ces sentiments, j'ai levé les yeux vers elle.
« Je peux aussi transférer des fardeaux sur mes membres de la famille. »
... Ah.
C'est vrai.
Je l'avais oublié, mais pour elle, la famille n'avait jamais été rien d'autre qu'un outil.