« E-est-ce que ça veut dire que tu es devenue une marionnette… ? »
« Une marionnette ? »
« Une esclave. Une des choses que cette femme, Nightfall, contrôle. »
Je fixai Sunken Mire sans dire un mot.
Elle avait l'air d'un serpent. Honnêtement, elle ne semblait pas très futée. Si anything, elle dégageait une impression de bêtise.
Mais le fait qu'elle soit venue me chercher à cette heure signifiait —
« Qu'est-ce que c'est… ? »
« Le sol est bizarre ? »
« … Iik. »
Elle fit un bond de surprise, alors je baissai les yeux. La terre s'était affaissée en une gadoue boueuse.
C'était le genre de monde dans lequel elle vivait ? On aurait dit que sa trace avait été découverte parce qu'elle n'avait pas réussi à contrôler son pouvoir.
Je soupirai et désignai les buissons derrière nous.
« Cache-toi là-dedans. »
« Ah, d'accord. »
Je m'assis nonchalamment sur un banc voisin, faisant mine d'admirer le jardin, quand deux gardes s'approchèrent et s'inclinèrent profondément.
« Maître. Il sera bientôt l'heure du service. »
« Déjà si tard. Combien se sont rassemblés aujourd'hui ? »
« Presque tout le monde. »
Parfait. J'acquiesçai, satisfait.
« Compris. J'arrive tout de suite. Vous pouvez y aller. »
« Oui. »
Après le départ des gardes et un certain temps écoulé, Sunken Mire sortit, l'air perplexe.
« Herbe Fanée et Sang Vile… ? Tu les utilises comme gardes ? »
« C'étaient des gens que je connais ? »
« C'est l'une des raisons pour lesquelles on a réussi à arriver ici. Ah, non, ce n'est pas le moment. »
Sunken Mire secoua vigoureusement la tête, puis parla d'un air sérieux.
« Si tu as vraiment perdu la mémoire, ça va être difficile à croire. Non, c'est absolument impossible à croire, mais c'est vrai, alors écoute bien. Seigneur Undercurrent, tu n'es pas vraiment un subordonné de Nightfall. Au contraire… »
« Je suis venu ici pour tuer Nightfall. »
« Oui. Hein ? »
Sunken Mire hocha la tête machinalement, puis se figea, choquée.
« Tu n'as pas perdu tous tes souvenirs, alors ? »
« Malheureusement, il semble que si. »
Je me massai la tête en soupirant.
Mis à part le fait d'être venu ici et d'avoir prêté allégeance à Nightfall, je ne me souvenais de rien.
Pas de mon enfance. Pas des choses que j'ai faites. Rien.
« Alors comment tu sais ça ? »
« Parce que j'ai abandonné mes souvenirs moi-même. »
« … Quoi ? »
« Exactement ce que je dis. Le seul souvenir qui me reste, c'est que j'ai demandé à Nightfall d'effacer mon passé parce qu'il était inutile et de faire de moi un serviteur loyal. »
« Euh… Alors ne serait-il pas juste de penser que tes souvenirs passés étaient vraiment inutiles ? C'était ton jugement, pas vrai, seigneur Undercurrent ? »
« Moi ? »
Interloqué, un rire m'échappa.
« D'après le jugement que j'ai formé par mes actions jusqu'ici, ce pays est un enfer massif, et Nightfall est un monstre pour qui même le mot "ordure" serait trop gentil. Il n'y a aucune chance que je prête allégeance à une chose pareille. Undercurrent, mon moi d'avant, devait le savoir aussi. C'est pour ça qu'il a offert ses souvenirs. »
« Po-pourquoi ? »
« Il a dû le savoir. Que que j'aie des souvenirs ou non, si je voyais cette situation, je finirais par faire le même choix. J'en suis certain, il s'est infiltré ici dès le début, prêt à jeter ses souvenirs. »
« … ?? »
« Et il semble qu'aujourd'hui soit le jour. »
Comme je commençais à m'éloigner, Sunken Mire me suivit en courant, demandant :
« Le jour ? »
« Oui. Tu fais probablement partie du plan d'Undercurrent. La signification, c'est qu'une fois que tu es apparue, c'était le moment où je devais agir. »
« Euh… Je suis venue seulement parce que je pensais qu'il t'était arrivé quelque chose, seigneur Undercurrent, et que je voulais te sauver… »
« On dirait qu'il a même calculé ça, alors ne m'embête plus. »
« A-attends un peu. C'est pas un peu tiré par les cheveux ? Comment quelqu'un qui a perdu la mémoire pourrait décider qu'il agirait comme ça ? »
« Parce que j'aurais fait pareil. »
J'avais déjà entendu tous les faits de base de la part de Numéro 1 et de Nightfall.
Les Déchus, ce pays, sa structure grotesque, le bétail, et la famille.
Quand je réfléchissais à ce que je ferais dans cette situation pour faire tomber Nightfall, la seule conclusion à laquelle je pouvais aboutir, c'était quelque chose comme ça.
« O-on peut pas juste s'enfuir… ? »
« Quoi ? »
Je ne pus m'empêcher de me retourner face à cette suggestion absurde. Sunken Mire avala sa salive et protesta.
« Pour être honnête, je ne vois même pas une once de chance de victoire… »
« Hmm, continue. »
« J'ai vu beaucoup de choses pendant que je me cachais. »
Une pointe de peur traversa son visage.
« Regarde cette ville. On dirait que tu as avalé plus de la moitié du Niveau Inférieur. Si tous ces gens sont des marionnettes qui obéissent aveuglément aux ordres de Nightfall… Elle était terrifiante avant, mais maintenant elle serait complètement impossible à résister. »
« C'est moi qui ai fait en sorte que ce soit comme ça. »
« J-je m'en doutais. Les Déchus ont l'air de bien te suivre… Enfin, même si tu avais encore tes souvenirs, je dirais que se battre est le mauvais choix. Tu devrais juste te considérer chanceux et fuir. »
« Je vois, je comprends. »
J'acquiesçai et souris à Sunken Mire.
« On dirait qu'Undercurrent ne te faisait pas beaucoup confiance. »
« … Hein ? »
« Comment se fait-il qu'il ne t'ait rien expliqué du tout ? Vous êtes vraiment des camarades ? Ça n'en a pas l'air. J'expliquerai en marchant, alors écoute. »
Je me dirigeai vers la cathédrale. Celle que j'avais construite.
« Selon toi, quelle a été la toute première chose que j'ai cherchée après avoir appris les bases sur les Déchus, les Marionnettes, l'Abysse Cramoisi et avoir reconnu Nightfall comme quelqu'un que je devais tuer ? »
« Un moyen de s'enfuir ? »
« Quels sont les fardeaux de Marionnette. C'est ça. »
« … Hein ? »
« Le monde de Marionnette possède un pouvoir absurde, même comparé aux autres. Un résident de ce monde peut manipuler librement les gens sous contrat, et même ceux sans contrat, pétrir leurs souvenirs à volonté, et même leur prendre leurs fardeaux. Mais le monde d'un Déchu ne devrait pas être aussi bienveillant. N'est-ce pas parce que les fardeaux sont mille fois plus forts que le pouvoir que le monde accorde que les Déchus finissent par mourir si vite ? »
« Je pense pas que ça monte à mille fois plus fort, quand même. »
« Si, c'est le cas. »
Je grimaçai et me décalai pour que ma joue ne frôle pas l'anguille qui se tortillait à côté de moi.
À ce stade, je me demandais honnêtement comment mon moi d'avant avait réussi à vivre dans un monde pareil sans se suicider.
« Marionnette a clairement des fardeaux aussi. Une fois que j'ai commencé à réfléchir à ce qu'ils étaient réellement — j'ai compris. »
« Et c'est quoi ? »
« Ça force l'utilisateur à respecter les contrats. »
« … Hein ? »
« Si elle a promis de se débarrasser des fardeaux de quelqu'un, alors elle doit le faire. Cette obligation, c'est le fardeau de ce monde. »
« C'est un fardeau ? C'est bien trop simple ! Tu me dis que ses résidents peuvent utiliser tous ces pouvoirs ridicules, et que tout le fardeau qu'ils reçoivent en échange, c'est ça ? Ils n'ont qu'à tenir leurs promesses ?! »
« Ça ne s'arrêterait pas là. »
Je secouai doucement la tête.
« Nightfall distribue des contrats. En échange de l'élimination de leurs fardeaux, elle fait jurer aux Déchus une loyauté inconditionnelle, puis repasse ces fardeaux aux gens de Manganji, qu'ils appellent le bétail. Le bétail est forcé dans des contrats où ils acceptent ces fardeaux. »
« Alors qu'est-ce que les gens obtiennent… en échange de les prendre ? »
« Ils reçoivent cet enfer. Un enfer sans conflit, sans douleur, sans lutte, mais aussi sans liberté. »
Un enfer méticuleusement conçu.
« Ce contrat ne fonctionne que parce que Nightfall est vraiment folle. Parce qu'elle n'est pas dans son bon sens, le monde de Marionnette juge vraiment cet endroit comme un paradis. »
« … Je pige toujours pas. »
Sunken Mire répondit d'un air sérieux.
« Alors ça veut pas dire que, pour Nightfall, augmenter le nombre de marionnettes Déchus veut juste dire gagner indéfiniment des camarades sans payer le moindre prix ? Pourquoi t'as fait tout ça ? »
« D'abord, pour gagner la confiance. »
Je haussai les épaules.
« Comme tu l'as dit, augmenter le nombre de pièces qu'elle contrôle n'apporte que des avantages à Nightfall. Si je continue à répéter ce comportement, elle ne peut pas s'empêcher de croire que je lui suis absolument loyal. »
« J'ai l'impression que ça tient toujours pas la route… C'est quoi la deuxième raison ? »
« Nightfall peut manipuler seulement des portions spécifiques de la mémoire. Si la Marionnette originale peut le faire, alors une copie comme moi devrait aussi pouvoir le faire, si on me donne la permission. J'avais besoin de cette capacité. »
« Pourquoi ? »
« Regarde bien. »
Au moment où nous atteignîmes la cathédrale, une grande foule s'était déjà rassemblée.
« O-ooh ! C'est le Numéro 33 ! »
« C'est quoi le sujet du service d'aujourd'hui ? »
« Et la femme à côté de toi, c'est… ? »
Des Déchus vêtus de blanc pur.
Des gens que j'avais personnellement amenés ici, leur accordant des souvenirs sélectifs, construisant et répandant une religion où Nightfall était le seul et unique dieu.
Sunken Mire me lança un regard noir, comme abasourdie.
« C'est quoi tout ce bordel ? Tu comptes te battre contre Nightfall en les utilisant ? »
« Je me suis contenté d'assigner des paramètres à ces marionnettes. Leur dire d'attaquer leur vrai maître ? C'est du n'importe quoi. À moins de manipuler directement la main du marionnettiste, c'est impossible. »
« Alors pourquoi… ? »
« Ils ont conclu un contrat avec Nightfall. En échange du transfert de tous leurs fardeaux à elle, ils ont accepté de devenir ses marionnettes fidèles. »
Sur ce, j'avançai jusqu'au tout devant de la cathédrale, sur la chaire, et écartai large les bras.
« Tout le monde. Encore aujourd'hui, sous l'infinie miséricorde de Dame Nightfall, êtes-vous heureux, libérés de toute souffrance ? »
« Oui ! On est heureux !! »
« Vraiment ? »
« Oui !! »
« Ça rend les choses un peu embêtantes. »
« … Hein ? »
Laissant les croyants confus derrière moi, j'inspirai profondément.
Ils étaient censés être des marionnettes. Des marionnettes qui resteraient hébétées même si on leur coupait les bras. Des marionnettes qui n'écoutaient que les ordres de Nightfall.
Mais pour l'efficacité, je les avais laissés vivre.
Je leur avais rendu des fragments de leurs souvenirs et leur avais permis de converser.
Je leur avais donné la capacité de prendre des décisions. Cela seul leur avait donné de la vitalité. Ils étaient devenus des humains capables d'agir.
Bien sûr, leur loyauté absolue envers Nightfall restait inchangée.
Si j'essayais d'inciter à la rébellion ici, ils penseraient juste que le dirigeant de leur église a pété un câble et essaieraient immédiatement de me faire exécuter.
Pas que ça importait vraiment.
Des humains capables de penser, de se souvenir et de comprendre le bonheur possédaient une faiblesse que les marionnettes ne pouvaient pas avoir.
Ils pouvaient devenir malheureux.
« Sunken Mire. Sors, compte exactement deux minutes, et reviens. »
« Hein ? »
« Tout de suite. »
Sunken Mire hésita, mais en voyant mon air, elle se dépêcha de sortir.
Alors que cela se produisait, les croyants à l'intérieur de la cathédrale commencèrent aussi à sentir que quelque chose n'allait pas, leurs visages montraient de l'anxiété.
« M-maître ? »
« Tout le monde, restez calmes s'il vous plaît. Je l'ai fait sortir parce que le sujet d'aujourd'hui pourrait être légèrement inconfortable. »
« J-je vois… Mais qui était cette femme tout à l'heure… ? »
« Simplement un agneau pitoyable — Pas autant que moi, ceci dit. »
La messe était familière. Arborant un doux sourire, je rassurai calmement la congrégation.
« Pour être honnête… parce que celui qui devrait vous guider tous manque de foi, des traces de péché subsistent encore en moi. »
« Hein, comment c'est possible… ? »
La foule, tous arborant des visages choqués, chuchota entre eux.
Par péché, je voulais dire fardeaux. L'idée que leur chef de culte en possède encore fit changer leurs expressions.
À ce stade, peu importait ce qui allait arriver. Utilisant mon monde, je claquai la porte et poussai un soupir, poursuivant ma confession.
« Pire encore, au lieu de trancher ce péché, j'ai commis le blasphème de le tester encore et encore, me demandant s'il pourrait encore servir. Oui. Je suis un pécheur qui a commis un grand crime. »
« Attendez, mais Maître, quelqu'un d'aussi sage que vous, pourquoi est-ce que vous… »
« Dans ce processus, j'ai appris quelque chose de vraiment horrible. »
Alors que je sentais le petit mur devant mes yeux trembler et commencer à se refermer —
Je libérai mon Royaume.
« Et donc, aujourd'hui, j'ai préparé cette réunion pour que vous puissiez expérimenter mon péché vous-mêmes. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ?! »
Peu de temps après, quelque chose de bizarre se produisit.
Un croyant se crispa la gorge, incommodé, et soudain, le souffle qu'il exhalait se transforma en bulles d'eau qui montèrent vers le plafond.
« ... »
« … »
Tout le monde fixa la scène, confus, puis une personne se leva soudain, se tenant la gorge.
« Kh-khg… J'arrive… pa… à respirer… ! »
« Merde, qu'est-ce qui se passe ?! »
Hm.
Même en sachant que c'était possible, c'était la première fois que je le faisais vraiment.
L'impression laissée était assez horrifiée.
« O-ouvrez la porte… »
« Elle est fermée ! Tousse, grhgk… »
« U-ugh. »
Graduellement, la plupart des croyants commencèrent à s'élever dans les airs.
Plutôt que flotter, on avait l'impression qu'ils étaient soulevés par la flottabilité.
Pas un seul ne pouvait respirer, et alors que la pression grandissait, leurs corps entiers virèrent lentement au rouge.
Sans exception, ils luttaient désespérément pour survivre jusqu'à ce qu'ils finissent par réaliser quelque chose.
« Realisé quoi ? » demanderez-vous.
Où ils étaient, ce qu'ils devaient faire, et comment.
Quelle méthode ils devraient utiliser pour survivre dans cet endroit ?
Alors que le désespoir entrait lentement dans leurs yeux, je ne pouvais pas dire que j'étais indemne non plus. Même en sentant ma gorge se serrer, mes yeux restaient fixés sur un seul point.
Des fils.
Je serrai les dents et fixai les fils liant les croyants.
Si mon hypothèse était correcte, et si la survie était l'objectif —
— *Snap*
« … Phew. »
Peu de temps après, l'un des fils enroulés autour du bras d'un croyant se brisa.
C'était la première étape.