Le Royaume de Manganji.
Dans une pièce sombre d'un petit manoir, une femme se tenait près de la fenêtre, observant l'extérieur par l'étroite fente.
Ses yeux de serpent suivirent un groupe de Déchus vêtus de blanc — Sang Vile parmi eux — qui déambulaient avec des expressions béates, avant qu'elle ne serre le poing avec force.
« …Ça ne peut plus durer. »
Boue Englouti. Cachée dans la planque où Contre-Courant l'avait mise à l'abri, elle prit sa décision.
Elle ne pouvait plus rester terrée ici.
Ce n'était pas qu'il lui manquât des provisions. La vie ici n'était pas particulièrement inconfortable non plus.
Contre-Courant semblait trammer quelque chose d'étrange, et vu qu'il avait même vendu Sang Vile, elle ne put s'empêcher de se demander si c'avait été son but dès le début.
Tout de même, ça franchissait la ligne.
« Qu'est-ce qui se passe au juste… ? »
Même si elle n'était pas si extraordinaire, elle restait une gardienne.
Boue Englouti avait des liens personnels avec pas mal de Déchus.
Autrement dit, elle ne pouvait pas ne pas le remarquer. Récemment, le nombre de Déchus à Manganji augmentait à un rythme absurde.
Des gens qui, à l'époque où elle vivait encore avec le Niveau Inférieur, avaient juré qu'ils préféraient mourir plutôt que de servir un jour sous les ordres de Nightfall, se promenaient maintenant avec des sourires béats et vides.
Sous quelque angle qu'on l'examine, ils n'étaient pas sains d'esprit. C'était incroyablement dérangeant, mais ces gens étaient définitivement venus ici de leur plein gré, se jetant dans un sort pire que la mort.
'P-peuvent-ils avoir été forcés d'une manière ou d'une autre… ?'
Un instant, Boue Englouti se demanda si Nightfall n'avait pas utilisé ses pouvoirs pour enlever d'autres Déchus, puis secoua vivement la tête.
Peu importe à quel point le Niveau Supérieur traitait légèrement le Niveau Inférieur, ça aurait été bien trop risqué. S'ils considéraient vraiment le Niveau Inférieur comme aussi jetable, il aurait disparu depuis longtemps.
En tout cas, le danger persistait.
Le nombre de Déchus à Manganji continuait d'augmenter à un rythme complètement invraisemblable.
Et Contre-Courant ne venait pas la chercher. Non, il ne s'était pas montré du tout. C'était là le vrai problème. Boue Englouti était convaincue qu'elle pourrait s'enfuir seule si elle le voulait vraiment.
Mais —
« Je ne peux pas le perdre… »
Crac —
Ses doigts s'enfoncèrent dans l'encadrement de la fenêtre, les yeux ardents.
S'enfuir ? C'était facile.
Mais après ?
Depuis près d'un an et plusieurs semaines, Boue Englouti avait appris que même l'enfer pouvait contenir un paradis.
Elle ne se souvenait plus quand elle avait arpenté les rues pour la dernière fois, juste pour compenser les Élixirs de Scellement du Monde qui lui manquaient. Contre-Courant était littéralement l'employeur le plus parfait au monde pour elle.
S'être jetée tête la première dans le pot de miel nommé Contre-Courant, elle n'avait aucune intention de l'abandonner. Elle s'enfuirait avec lui, quoi qu'il en coûte.
'Il a probablement été capturé.'
Malgré tout, elle se força à raisonner froidment.
Il y avait de fortes chances que Contre-Courant soit tombé aux mains de l'ennemi. Sinon, il n'y avait aucun moyen qu'il disparaisse aussi longtemps sans donner la moindre nouvelle.
Alors elle conçut un plan. Quoi qu'il en coûte, elle le sauverait et l'emmènerait hors de portée du pouvoir de Nightfall. Et si cela échouait, elle demanderait de l'aide à d'autres Déchus. Quoi qu'il en coûte, elle trouverait un moyen.
Une fois le plan établi, il ne restait plus qu'à agir. Juste au moment où elle allait bouger, quelque chose lui traversa soudain l'esprit.
« C'était quoi, déjà ? »
Contre-Courant lui avait laissé une lettre.
Et si c'était une sorte de plan de contingence mis en place par lui ?
Elle hésita, se demandant si elle devait l'ouvrir ou non. Puis elle se souvint qu'il ne lui avait pas explicitement dit de ne pas la lire, alors elle l'ouvrit distraitement.
Et puis…
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Ce n'était qu'une seule phrase, d'une banalité absolue. Tellement banale qu'elle la replia, incrédule.
« Que je lui montre ou non, ça ne changera rien… »
Grommelant d'agacement face à ses attentes déçues, elle franchit la porte.
* * *
Boue Englouti n'était pas idiote.
Elle savait que c'était un territoire ennemi, et qu'être découverte comme une Déchue sans affiliation ici ne mènerait à rien de bon.
Heureusement, Contre-Courant avait laissé plus qu'assez d'Élixirs de Scellement du Monde.
« ... »
Elle s'enfonça dans le sol, ne laissant dépasser que la tête, un seau posé par-dessus.
Puis, observant prudemment par l'interstice entre le seau et le sol, elle se mit en mouvement. Un déguisement parfait.
Personne n'imaginerait jamais qu'il y a une personne sous un seau.
De temps en temps, quand des gardes passaient, elle avait une telle frayeur qu'elle sentait son cœur prêt à éclater, mais au final, ils ne faisaient que discuter entre eux et continuaient leur route.
« Alors, quels souvenirs t'as eus ? »
« Ne flippe pas, mais j'ai eu une femme. »
« Hein ? Pas possible, sérieusement ? »
« C'est vrai. Je connais pas les détails encore, mais… »
Elle ignora ces bavardages incompréhensibles et parvint bientôt au château.
Toujours à moitié immergée dans son marais, Boue Englouti avala sa salive.
« …Si je n'entre pas, je ne le trouverai jamais. »
Contre-Courant était quelque part là-dedans.
Elle repoussa de force toutes les pensées parasites, comme le souhait d'emprunter une once de sa capacité de détection, et glissa dans le château, agissant avec bien plus de prudence qu'à l'extérieur.
Le marais transformait même le marbre en boue. Alors qu'elle rampait dans les couloirs silencieux, retenant son souffle, Boue Englouti réalisa un problème sérieux.
Contrairement au sol dehors, un seau posé à l'envers dans un couloir attirerait bien trop l'attention.
Faute de mieux, elle ne progressa qu'en longeant les murs, et chaque fois qu'elle atteignait un endroit où c'était impossible, elle vérifia les environs, se redressa et courut.
« Hmm ? »
« ...! »
Malgré ses efforts pour rester silencieuse, on avait l'air d'avoir entendu ses pas. Une voix teintée d'une suspicion claire résonna à proximité.
Elle retint son souffle. Tous ses instincts lui hurlaient de plonger entièrement la tête dans le marais — mais si elle faisait ça, elle ne pourrait peut-être plus jamais en ressortir.
Boue Englouti n'avait jamais immergé tout son corps dans le marais de sa vie. Même maintenant, ne laisser dépasser que la tête était quelque chose qu'elle ne pouvait gérer qu'en mobilisant tout son courage, soutenu par la quantité d'Élixirs de Scellement du Monde qu'elle avait.
« C'était quoi ce bruit ? »
Les pas se rapprochèrent. Son cœur se mit à battre la chamade, en parfait synchronisme avec eux.
Un pas. Quand le bruit arriva juste au-dessus de l'endroit où sa tête était cachée…
« Ah, monsieur Numéro 1. »
« Numéro 13, c'est toi ? »
Quelqu'un arrivant de la direction opposée sauva Boue Englouti.
Elle n'eut même pas le temps de souffler soulagée, haletant sans un bruit, que l'homme appelé Numéro 1 claqua la langue, irrité.
« Tch, je deviens trop sensible ces temps-ci. »
« Il y a un problème ? »
« Comment pourrait-il n'y en avoir pas ? Un je-ne-sais-qui sorti de nulle part trouble toutes les eaux. »
« C'est vrai ? Moi, je trouve les choses plutôt confortables en fait. »
« …Et qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Cette personne a complètement monopolisé l'attention de Dame Nightfall. Elle ne nous rassemble plus, n'exige plus tant de sacrifices. Depuis qu'on a rejoint sa famille, c'est la première fois qu'on a la vie aussi facile. »
« Ne t'enivre pas de ce confort. Je suis à ses côtés depuis le plus longtemps, donc je sais. Ce n'est que le calme avant que la vague déferlante ne frappe. »
« Tu penses vraiment ? »
« Oui. Regarde les absurdités que fait ce gamin. Échanger des souvenirs avec des gamins ? C'est qui, eux ? Juste le fond du baril, ce qu'on appelle le Niveau Inférieur. C'est tellement ridicule qu'on ne peut qu'en rire. »
« Mais grâce à ça, on a gagné beaucoup plus d'autonomie, non ? Notre charge de travail a diminué aussi. »
« C'est précisément pour ça que je dis tout ça. Les moments où on nous force à faire un travail difficile et chiant sont les plus sûrs… »
Numero 1 grinca des dents en parlant.
« Alors, où est ce salaud de Contre-Courant maintenant ? »
« ...! »
Boue Englouti, qui s'apprêtait à se ressaisir et à s'enfuir, se figea sur place.
Celui dont ils venaient de parler n'était autre que son maître.
'Bon, l'appeler mon maître serait un peu exagéré, mais quand même…'
Elle tendit l'oreille tandis que Numéro 13 répondait avec une moquerie à peine voilée.
« Il est dans le jardin arrière, en train de faire "ce truc", comme d'habitude. »
Le jardin arrière.
C'était tout ce qu'il lui fallait. Boue Englouti bougea immédiatement.
Elle savait où était le jardin. Hors des murs du château, un espace clairement aménagé, rempli d'herbe et d'arbres.
Même si elle ne l'avait pas su, elle l'aurait trouvé assez vite.
« A-aahn… ! »
Des gémissements résonnaient dans la nuit.
Ce n'était pas une femme, mais un homme. Fronçant profondément les sourcils, elle suivit le son —
« …Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Une longue file emplissait le jardin.
Les gens qui attendaient poliment s'avançaient un par un, s'agenouillant devant le garçon debout tout au devant.
Naturellement, c'était Contre-Courant.
Elle fixa la scène, incrédule, comme un rituel de secte dérangé, quand la personne en tête s'avança le visage rouge et s'agenouilla.
« Que désirez-vous ? »
« Euh, je peux choisir ? »
« Vous pouvez choisir la catégorie. Famille, amant, réussite — tout le reste est, bien sûr, complètement aléatoire. »
« Famille, s'il vous plaît ! »
« Compris. »
Contre-Courant leva les mains en l'air et les agita quelques fois —
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent alors qu'il se saisissait la tête.
« O-oui. C'est bien ça… Maman… »
« Félicitations. Cependant, il y a des gens qui attendent derrière vous, donc si vous avez compris, faites place s'il vous plaît. »
« Ah, oui ! »
L'homme se releva avec une expression béate, s'inclinant à répétition en partant.
Et Boue Englouti ne comprenait pas grand-chose à tout ça.
'…Il n'était pas censé être capturé ?'
Elle s'attendait à le trouver torturé quelque part dans une prison souterraine.
Mais là, il ne sauvait personne. Il avait fondé une secte.
Il semblait s'en sortir incroyablement bien. Tandis qu'elle hésitait, se demandant si elle n'allait pas faire quelque chose d'inutile — Contre-Courant se leva soudain.
« Il semble qu'il y ait un imprévu. On s'arrête là pour aujourd'hui. »
« Ah… »
Les gens parurent déçus, pourtant aucun ne formula de plainte. Au contraire, ils s'inclinèrent profondément et se dispersèrent.
Contre-Courant attendit que le dernier d'entre eux ait disparu —
« Qui es-tu ? »
Il murmura ces mots.
Boue Englouti se redressa prudemment. Elle n'avait jamais cru pouvoir échapper à la détection de Contre-Courant pour commencer.
Elle n'avait aucune raison de le faire non plus. L'air surpris, elle lui parla.
« Tu vas bien ? Tant mieux… »
« ... »
« J'étais vraiment inquiète puisque tu ne m'avais pas contactée du tout. Je croyais que tu avais été capturé quelque part, alors je suis venue jusqu'ici pour te sauver, mais visiblement c'était pas la peine. Enfin, tu aurais pu dire un truc— »
Au milieu de ses récriminations, Boue Englouti remarqua que quelque chose n'allait pas.
« Je t'ai posé une question. »
Son visage était un peu différent.
Contre-Courant n'arborait jamais d'expression particulièrement agréable. D'ordinaire, elle oscillait entre boudeur et irrité.
Mais ça ne pouvait être décrit comme doux qu'en comparaison avec ce qu'il lui montrait maintenant.
Sans personne d'autre autour, Contre-Courant était calme.
Désagréablement.
« Huk, ghk… ! »
« Qui es-tu ? »
— Crac !
Boue Englouti sentit son souffle coupé alors qu'on la soulevait dans les airs.
Une force lui broyait la gorge. Elle se débatit désespérément, arrachant difficilement de l'air.
« M-mo… Su-Sunken… Mire… »
« Tu me connais ? »
« Ou-i… »
Il desserra juste assez son emprise pour qu'elle puisse répondre, mais ne la lâcha pas.
« Peux-tu m'expliquer d'une façon qui m'inspire confiance ? »
« L-lettre… »
« Quoi ? »
« J'ai, une lettre que tu m'as donnée… »
Toussotant encore, Boue Englouti sorti la lettre de ses vêtements et la lui tendit.
Contre-Courant l'ouvrit immédiatement. Il n'y avait qu'une seule phrase écrite à l'intérieur.
[Ce que tu es en train de faire est correct. Continue comme ça.]
« Hmm. »
Contre-Courant relâcha Boue Englouti sans hésiter.
« Toux, toux… »
« Exact. J'aurais écrit un truc comme ça. »
« T-tu as perdu la mémoire ?! »
Boue Englouti demanda, choquée, en s'effondrant au sol. Contre-Courant acquiesça.
« Partiellement ? Du coup, je voulais demander qui tu étais exactement pour moi ? »
« ...! »
Même dans la confusion, quelque chose traversa l'esprit de Boue Englouti.
'C'est ma chance !'
S'il avait vraiment perdu la mémoire —
Et qu'il avait pourtant gardé son sens de lui-même, alors c'était une opportunité de redéfinir leur relation.
Ses pensées s'emballèrent, aboutissant à une conclusion en un instant.
« Oui. On était inséparables, incapables de vivre l'un sans l'autre. C'est pour ça que je suis venue jusqu'ici pour te sauver, monsieur Contre-Courant. »
« ... »
Contre-Courant posa son menton sur sa main, affichant un air de dégoût sincère.
« On dirait que mon moi d'avant avait des goûts terribles. »
« Hein ? »
« Non, laisse tomber. En tout cas, si on se connaissait, y a un truc que je veux te demander. »
Contre-Courant fixa le vide.
On aurait dit qu'il suivait quelque chose du regard —
Mais Boue Englouti ne vit rien là.
« Est-ce que le moi que tu connaissais a déjà parlé de quelque chose comme, euh, des "poissons" ? »
« H-hein, des poissons ? »
« ... »
Contre-Courant se pinça l'arête du nez et soupira en regardant Boue Englouti interdite.
« Mais qu'est-ce que je me fais à moi-même… »
Elle n'entendit pas bien ses mots suivants.