Le gamin qui cirant les chaussures remarqua que je portais des bottes, pas des souliers.
Mais ça n'aurait pas dû être possible. À moins de faire partie de la famille de Nightfall, ses marionnettes n'étaient rien d'autre que des consommables sans esprit. C'était quelque chose que je savais depuis bien avant d'infiltrer cet endroit.
Alors ce gamin était-il un cas à part ? Quelqu'un qui avait par quelque moyen recouvré la conscience de soi ?
Non, ce n'était pas possible. On lui avait simplement donné l'ordre de répéter des actions adaptées à un cirateur.
Sous cet ordre, le garçon savait distinguer chaussures et bottes.
« Hein ? »
Nightfall me regarda comme pour demander de quoi je parlais, mais je continuai calmement.
« Si on me permet de débloquer les souvenirs de ceux que j'ai déjà liés, je pourrai m'en servir pour faire venir bien plus de Déchus. »
« Je vois. Combien parlons-nous ? »
« Je pense qu'au moins la moitié du Niveau Inférieur. »
C'était légèrement exagéré, mais je ne mentais pas.
Pour des raisons que je ne comprenais pas tout à fait, les membres du Niveau Inférieur craignaient de devenir les marionnettes de Nightfall de manière extrême. S'ils apprenaient simplement que leurs souvenirs resteraient intacts, le problème disparaîtrait.
Ils viendraient vraiment de leur plein gré, convaincus que servir Nightfall était le paradis.
Et Nightfall le voudrait —
« Dis, grand frère. »
Au lieu de répondre à ma requête, Nightfall regarda soudain depuis la terrasse avec un regard étrangement affectueux et dit quelque chose de plutôt inattendu.
« Tu m'aides beaucoup ces temps-ci. Ça me rend vraiment heureuse. Tu t'es beaucoup dépensé. »
« ...Je ne fais que rendre ce qu'on m'a donné. »
« Quand même, les louanges là où elles sont dues. Tu t'es beaucoup promené par ici ? »
De quoi parlais-t-elle tout d'un coup ?
« Oui. Pour me faire une idée du terrain. »
« Alors tu as probablement ressenti l'atmosphère. »
« Pardon ? »
« Ce pays. L'endroit où nous vivons. Qu'est-ce que tu en penses ? »
Je fronçai légèrement les sourcils.
Nightfall était sous une méprise majeure. Cet endroit ne pouvait pas être appelé un pays, et encore moins une nation. Quel genre de nation existait sans aucun citoyen ?
Honnêtement, on avait l'impression d'un immense jardin miniature fait entièrement de poupées. Mais je ne pouvais pas vraiment le dire, n'est-ce pas ? Je choisis mes mots avec une grande précaution.
« C'était, disons, très paisible. »
« Hum. C'est étrange, non ? »
« ... »
Attends, donc elle savait ?
J'avais supposé que Nightfall considérait cet endroit comme une sorte d'utopie, mais il semblait qu'elle comprenne que quelque chose clochait dans tout ça.
« Mais c'est un pays idéal. »
Non, je m'attendais probablement à un peu trop.
Agrippant la rambarde, Nightfall contempla avec tendresse les gens qui riaient et discutaient dans les rues en contrebas.
« Grand frère, t'as déjà pensé à ça ? Si tu devenais roi d'un pays, comment le gouvernerais-tu ? »
« Quelques fois. »
« Vraiment ? Alors dans ton imagination, comment gouvernais-tu ton peuple ? »
« J'éliminais les pires issues. »
« Hein ? »
J'expliquai calmement à Nightfall, qui avait l'air plutôt perplexe.
« Les gens agissent constamment. Même rester assis sans rien faire est une action, tant qu'on est en vie. Et chaque action, avant que son résultat n'apparaisse, est testée par quelque chose qu'on appelle la chance. J'agirais pour ceux dont la vie penche non vers la fortune, mais vers l'infortune. »
Elle avait l'air bien embarrassée, cherchant les mots justes.
« Hmmm, c'est assez compliqué... Tu y as beaucoup réfléchi ? »
« Il ne me reste que du temps de toute façon. Alors comment gouvernes-tu ton pays, Dame Nightfall ? »
« J'ai changé la loi à la base. »
« Hein ? »
« Tu savais ? Les lois sont, par nature, quelque chose qui opprime tout le monde dans une certaine mesure. »
Elle passa le doigt le long de la rambarde en prononçant ces mots terrifiants.
« Quand tu as faim, tu veux voler la bouffe de quelqu'un d'autre. Quand tu es en colère, tu veux frapper quelqu'un. Même sans argent, tu veux habiter une belle maison. Tout le monde a ces pensées. Ils les répriment, mais quand les circonstances les poussent assez loin, ces pensées refont surface. C'est tout à fait naturel. C'est la nature humaine. »
« Mais si tout le monde agissait sur ses instincts sans retenue, on ne serait plus des humains, mais des bêtes. C'est pour ça que les lois existent, non ? Pour se retenir soi-même. Pas pour les autres, mais pour soi-même. »
« Mais le crime a-t-il disparu sous prétexte qu'on a fait des lois ? »
« Non. »
À ma réponse, Nightfall sourit avec satisfaction.
« C'est ça. Les lois ne sont pas parfaites. Au fond, elles sont toujours réactives. Elles n'arrêtent pas l'impulsion elle-même. Quelqu'un enfreint la loi, quelqu'un devient une victime. Même l'auteur est une victime aussi. Parce que le système est incomplet, un seul moment d'impulsion blesse les autres et soi-même. »
Je m'approchai d'elle et regardai par-dessus la rambarde.
« C'est pour ça que tu as fait ça. »
« Les gens se trompent. Ils croient que je contrôle les autres avec des fils. »
En effet. Un grand malentendu.
Les fils descendaient du ciel et s'enroulaient autour de mon corps, même à l'intérieur. Au début, j'avais pensé « C'est juste comme ça », mais quand j'y ai vraiment réfléchi, ça ne pouvait pas être juste.
Ce n'était pas un monde de Fils, mais un monde de Marionnettes.
Les fils ne retenaient ni ne scellaient leur cible. C'étaient des lignes de vie qui permettaient aux marionnettes de bouger.
Ainsi, marionnettes. Ma poigne sur la rambarde se resserra inconsciemment.
« C'est joli, non ? »
Les fils transparents réfractaient le couchant. Bientôt, la ville scintilla de dizaines, non, de centaines de milliers de brins de lumière d'une finesse rasoir.
Nightfall contempla le spectacle avec ravissement et murmura.
« Je vais faire de tout le monde dans ce monde ma famille. Alors plus personne n'aura à lutter contre ses impulsions. Plus personne ne sera victimisé par elles. Nous, qui vivons en enfer, créerons le paradis. »
« ... »
« Bien sûr, ils devront sacrifier leur liberté. Mais en échange, je peux garantir une sécurité parfaite. Et — »
« La famille, c'est quelque chose qui se sacrifie les uns pour les autres. »
« Ah, tu comprends vraiment. »
Alors qu'elle souriait doucement, je compris enfin ce que Numéro 1 avait voulu dire.
C'était une vraie folie. Je ne pouvais même pas commencer à imaginer quel genre d'expériences avaient façonné ce monde.
« En fait, je voulais te demander un truc, grand frère. Pendant que tu rassembles les Déchus, si tu découvres un jour un monde appelé la Grande Mer, contacte-moi immédiatement. »
« ...La Grande Mer ? »
« Oui, un monde océanique. »
Je sentis un frisson me parcourir l'échine.
« Pardonnez-moi, mais puis-je demander pourquoi vous cherchez quelqu'un avec ce monde ? »
« Je travaille sur un plan avec les autres membres du Niveau Supérieur. Pour être honnête, tout ce qu'on a fait, comme enlever des magiciens, produire des Déchus en masse et les amener ici, c'était tout pour trouver la Grande Mer. Il me la faut avant de pouvoir passer à l'étape suivante. »
Donc ce n'était pas moi qu'ils cherchaient après tout.
Ce n'était pas de quoi être soulagé. Après tout, la Mer et la Mer Abyssale étaient fondamentalement similaires. L'une pouvait facilement servir de substitut à l'autre.
Toujours, pourquoi cherchaient-ils la Mer, mais pas la Mer Abyssale ? Pour l'instant, j'acquiesçai.
« Je comprends. Si quelqu'un prétend que son monde est lié à la mer, je le capturerai par tous les moyens nécessaires. »
« Bien, alors... »
Nightfall acquiesça avec satisfaction, puis battit des mains.
« Tu veux pouvoir gérer les souvenirs des enfants, c'est ça ? »
« Oui. »
« Hmm, je peux le faire, mais ce sera embêtant, tu sais ? Rendre les souvenirs, c'est accorder un certain degré de liberté. Les enfants pourraient te trahir. »
« Je m'en sortirai d'une façon ou d'une autre. »
Je soutins son regard d'un air inébranlable, rayonnant de confiance, ce à quoi elle soupira et acquiesça, quoique à contrecœur.
« Dans ce cas, puisque je te fais confiance maintenant, viens demain matin. Il me faudra préparer. »
« Oui. »
Je m'inclinai, cachant soigneusement mon sourire.
Je savais depuis longtemps que Nightfall était folle.
Ce qui importait, c'était que j'avais reçu une réponse claire.
Ça faisait longtemps.
Mais maintenant, je pouvais enfin commencer.
Le lendemain matin, dans le château.
Je me dirigeai vers les appartements de Nightfall pour recevoir ce qu'elle appelait un baptême.
« Ah, te voilà ? »
« Oui. Vos préparatifs sont-ils terminés ? »
Elle m'attendait, vêtue d'une tenue simple, enroulant les quelques fils qui lui restaient autour du doigt.
« Y'a rien de spécial à préparer. Ça prend juste une nuit pour en extraire autant, c'est tout. »
« Je vois. »
« Ça ne prendra pas longtemps. Mets-toi à genoux ici et attends. »
Au vu de son ton décontracté, le baptême ne semblait pas être grand-chose.
Juste au moment où je me sentais un peu soulagé et que j'attendais.
« Attendez un instant. »
— la porte s'ouvrit soudain, et quelqu'un entra.
C'était Numéro 1. Il souriait pour une raison quelconque.
« Maman ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Excusez-moi pour cette visite matinale. Mais je crois qu'il y a quelque chose que vous devriez savoir, Dame Nightfall. »
Il entra sans la moindre hésitation, puis se tourna vers moi avec un sourire vil.
L'angoisse me submergea. Il portait le visage de quelqu'un qui avait déjà conclu sa victoire.
« Numéro 33. »
« Oui. »
« Retire ton masque. »
« ... »
Ce dont j'étais inquiet devint réalité. Quand je le fixai sans réagir, Nightfall coupa court avec une expression légèrement mal à l'aise.
« Il n'a pas dit qu'il ressentait encore du dégoût pour les fardeaux ? Pourquoi tu fais ça tout d'un coup ? »
« Dame Nightfall. Numéro 33 a infiltré notre famille avec des arrière-pensées. »
« ...Quoi ? »
« Vous vous êtes laissé duper par ses paroles en l'air. Dès le début, c'était un espion. Retire ton masque sur-le-champ. Si tu refuses, tu seras exécuté sur place. »
Je fixai silencieusement le triomphant Numéro 1, puis retirai mon masque.
Ma taille rétrécit en un instant, révélant ma vraie apparence. Un jeune garçon.
Nightfall poussa un cri et tendit la main pour me caresser la tête.
« Quoi ? Donc tu n'étais pas un grand frère mais un petit ? »
Je n'avais aucune idée de pourquoi elle me caressait. Elle se tourna vers Numéro 1, comme pour exiger plus d'explications.
« Maman, mentir sur son âge n'est pas vraiment un problème, non ? »
Si seulement ça s'était arrêté là.
« Oui. Numéro 33 est un espion impérial. »
La situation bascula immédiatement dans la pire direction possible.
« ... ! »
« Ça peut être dur à croire, mais c'est le disciple de Dercia et l'envoyé impérial agissant directement pour le compte de la princesse. Voici les documents pertinents. »
« C'était le cas autrefois. »
Tandis que Numéro 1 tendait un livret, j'ajoutai calmement :
« Mais plus maintenant. J'ai été trahi par ma maître, emprisonné à cause des machinations de la princesse, et j'ai fui avec l'aide de Déclin. Je n'ai plus aucun lien avec l'Empire. »
« Absurdité ! »
Numéro 1 hurla, me fixant droit dans les yeux.
« Alors pourquoi as-tu caché ce fait et es-tu devenu membre de notre famille ? Il ne peut y avoir d'autre explication que des arrière-pensées ! »
« ...Grand frère. »
Le plus important, c'était la réaction de Nightfall.
Hum, elle avait l'air ébranlée.
Je pouvais voir distinctement la trahison scintiller dans ses yeux ternes.
« Explique. Pourquoi as-tu caché que tu étais le disciple de Dercia ? »
« ...Je suis désolé. J'avais peur que vous ne me regardiez pas favorablement. »
Comment Numéro 1 avait découvert mon passé — eh bien, je n'en avais aucune idée.
Boue Englouti aurait dû être bien cachée. Et s'ils l'avaient trouvée, ils l'auraient trainée ici et forcée à parler elle-même.
Le problème, c'est qu'à part elle, personne d'autre ne connaissait mon passé. Je n'avais aucune idée de la méthode qu'il avait utilisée.
Mais ce n'était pas ce qui importait maintenant. Ce qui importait, c'est que je pouvais voir la confiance de Nightfall s'évaporer en temps réel.
Quelle que soit la décision que je prenais, elle devait être rapide.
« Nous devons immédiatement l'expulser de la famille et l'emprisonner pour jugement... »
Il n'y avait qu'une chose. Une seule chose que Numéro 1 n'avait pas prévue.
Je prévoyais toujours le pire.
« Cependant, Dame Nightfall. Croyez-moi, je vous en prie. »
Je m'agenouillai et levai les yeux vers elle.
« J'ai choisi cet endroit parce que j'ai été véritablement attiré par vous. Je n'ai jamais eu d'autres pensées. »
« ... »
Nightfall me fixa longuement depuis le haut, puis lança une seule question.
« Peux-tu le prouver ? »
« Oui. »
« Comment ? »
« Scellez mes souvenirs d'avant mon arrivée ici. »
« ...Quoi ? »
Ce n'était pas Nightfall qui questionnait ma décision, mais Numéro 1.
Il se figea, me regardant avec des yeux pleins d'incrédulité.
« Qu... qu'est-ce que tu demandes là ? »
« Exactement ce que je viens de dire. Effacez tous les souvenirs que j'avais jusqu'à ma rencontre avec Dame Nightfall, et ne laissez que ce qui est venu après. »
« Tu... tu te rends compte de ce que tu dis en ce moment ? »
Je m'en rendais compte.
Les souvenirs étaient ce qui faisait une personne. Leur essence.
Si on demandait à quelqu'un s'il choisirait de renaître dans une famille riche au prix de perdre tous ses souvenirs, personne ne répondrait oui. Perdre ses souvenirs, c'est la même chose que mourir.
En d'autres termes, ce que je venais de dire n'était pas différent de choisir la mort.
« Je vous admire vraiment, Dame Nightfall. Quels que soient les souvenirs que j'avais avant, je crois qu'ils n'ont aucune valeur. »
Je levai les yeux vers elle, qui restait silencieuse, et parlai d'une voix sincère.
« S'il vous plaît, accordez-moi une seule chance de plus. »
« ...Si je scelle vos souvenirs... »
Nightfall prit la parole, son expression montrant sa confusion.
« Il ne vous restera que la capacité de parler. Le seul souvenir que vous aurez sera notre rencontre dans ce château. Vous paniquerez ou deviendrez fou. »
« C-c'est ça ! Il essaie juste de se tirer de cette situation — »
« Alors faites-le ici et maintenant. »
« ... »
Il n'y avait aucune résolution en moi.
Elle croisa mon regard calme, s'approcha silencieusement de moi et posa sa main sur ma tête.
« Je ne fais pas d'habitude ce genre de choses... »
« Ce n'est que — »
« Mais pour une raison quelconque, j'en ai envie. Je te fais confiance cette fois. »
Avec le grognement d'incrédulité de Numéro 1...
Je mourus.