« Ah… Non… »
« Qu'est-ce que tout ça ? »
J'ignorai Numéro 1, qui restait là la bouche béante, et m'agenouillai correctement pour répondre à la question de Nightfall.
« Comparé à la grâce que vous m'avez accordée, cela me semblait une contribution bien trop minime. J'ai donc amené quelques membres de la famille supplémentaires. J'espère seulement que cela ne vous sera pas une charge. »
« ...C'est quelque chose que vous n'auriez pas dû faire. »
Grincant des dents, Numéro 1 fit un pas en avant, me fixant droit dans les yeux.
Il semblait réprimer son hostilité devant Nightfall, mais quand je concentrai mon Sens des Marées sur lui, je perçus son cœur battre violemment.
Ce n'était donc pas l'issue qu'il souhaitait.
« Si nous augmentons la famille ainsi sans réfléchir aux conséquences, les autres Niveaux Supérieurs commenceront à nous surveiller. Ne sont-ils pas déjà mécontents de la bienveillance de Lady Nightfall ? »
« Hmm, c'est vrai. »
Murmura Nightfall.
J'avais déjà entendu parler de cela — apparemment, les Niveaux Supérieurs se méfiaient beaucoup de l'expansion de la famille de Nightfall.
Cela avait un certain sens. Ils ne pouvaient pas cautionner le fait de transformer les Déchus du Niveau Inférieur, des ressources humaines utilisables par tous les Niveaux Supérieurs, en ses serviteurs personnels.
Ils pouvaient le tolérer dans une certaine mesure, puisqu'ils œuvraient tous vers les mêmes objectifs en fin de compte, mais ce que j'avais fait allait bien au-delà de ce qu'ils pouvaient accepter.
Nightfall regarda les cinquante Déchus avec regret et secoua la tête.
« Je suis désolée, grand frère, mais je pense que nous devrons n'en garder que trois et renvoyer les autres. Même s'ils se soucient peu du Niveau Inférieur, en prendre de force autant... »
« Non. Je ne les ai pas pris de force. »
« Hmm ? »
Bien sûr.
J'avais déjà prévu cela.
Tandis que Nightfall penchait la tête, perplexe, je portai mon regard vers les Déchus que j'avais « amenés ».
Les hésitants se redressèrent, puis s'agenouillèrent décisivement et parlèrent d'une seule voix, leurs visages montrant leur détermination.
« Lady Nightfall, veuillez nous accepter ! »
« Nous vous en supplions ! »
Toc !
Alors qu'ils frappaient le sol de leur front, Nightfall demanda, sincèrement perplexe.
« Qu'est-ce que tout ça ? »
« Nous avons été trompés tout ce temps. Nous avons cru ces calomnies injustes, selon lesquelles devenir les marionnettes de Lady Nightfall, ah, je veux dire, membres de sa famille, ne menait qu'à une fin horrifique — que nous perdrions toute pensée, serions incapables de mourir, et condamnés à fixer la mort pour l'éternité, alors nous sommes restés à l'écart... »
« Mais après avoir entendu les paroles de Sir Contre-Courant, nous avons réalisé que nous n'avions fait que nous jeter de la cendre dans les yeux ! »
« Paroles ? »
Je haussai les épaules.
« Ils exagèrent. Je me suis contenté d'avoir une conversation honnête avec eux. »
Cela faisait un moment que je n'avais pas vraiment mis mes compétences à profit.
Naturellement, le Niveau Inférieur était aussi un endroit où les gens vivaient et où toutes sortes de choses s'échangeaient. La seule différence était qu'au lieu d'argent, les transactions se faisaient en Élixirs de Scellement du Monde.
Grâce à l'énorme stock de pilules que j'avais accumulé, j'achetai des informations aux gardiens.
Bien sûr, comme ils ne me faisaient pas beaucoup confiance, je ne pus rien acheter de vraiment critique. Mais même ainsi, il fut facile de trouver des faibles, ceux qui étaient manifestement condamnés et ne survivraient pas longtemps de toute façon au Niveau Inférieur.
J'attirai ces gens avec des Élixirs de Scellement du Monde.
Et puis je les persuadai.
« Grâce à cela, nos yeux se sont ouverts ! Lady Nightfall, nous vous dévouerons tout ce que nous avons. Veuillez nous accepter ! »
Certains Déchus versèrent même des larmes. Les gens acculés confient leur vie aux autres bien plus facilement qu'on ne l'imagine.
Je m'approchai un peu de Nightfall, qui affichait une expression déconcertée, et ajoutai quelques explications.
« Nous avons fait un petit tour, voyez-vous. Si vous descendez au Niveau Inférieur maintenant, tout le monde saura déjà qu'ils sont venus vers vous de leur plein gré, Lady Nightfall. Comment qui que ce soit pourrait l'empêcher ? »
Qu'importe combien les Niveaux Supérieurs n'appréciaient pas le comportement de Nightfall, ils ne pouvaient pas bien bloquer des gens qui venaient volontairement.
En d'autres termes, j'avais frappé un coup de maître parfait.
Je devais en ramener trois, et j'en ramenais cinquante que personne ne regretterait s'ils disparaissaient. Et cette méthode pouvait être réutilisée encore et encore.
Il ne restait plus qu'à voir la réaction de Nightfall.
Allait-elle me gronder pour avoir fait quelque chose d'inutile, laisser passer, ou —
« ...Haah. »
Tandis que j'observais son humeur changeante, elle poussa soudain un profond soupir.
« Grand frère. »
« Oui. »
« Tu m'aimes vraiment, n'est-ce pas ? »
Eh bien, au moins ce n'avait pas l'air du pire scénario possible.
Souriant doucement, Nightfall leva soudain la main et caressa mon épaule.
Des fils descendirent là où ses doigts délicats effleuraient, s'enroulant fermement autour de moi.
Et leur nombre était tout à fait inhabituel.
« Le sacrifice est beau. Encore plus quand il est fait sans attendre de récompense. »
« ...Merci. »
Je fus décontenancé par le nombre de fils que je recevais, et cela ne s'arrêta pas là.
« Je ne peux pas encore augmenter notre famille, alors traite-les comme tes enfants. »
Je ne connaissais pas tous les détails, mais cela ressemblait à une demande de les garder comme mes propres marionnettes.
Quand j'envoyai les fils vers le bas et liai les Déchus, ils eurent un bref haut-le-cœur avant de tomber dans le même état que le prisonnier que j'avais lié le premier.
J'étais définitivement différent d'eux. Il semblait que seule Nightfall pouvait véritablement augmenter la famille. Le reste de nous ne pouvait augmenter ces soi-disant « enfants ».
Et par « enfants », ils entendaient clairement ceux dans cet état zombie. Après avoir mis les cinquante Déchus dans cet état, Nightfall me tapa dans le dos comme pour me féliciter.
« Bien joué. Mais... tu portes encore ce masque ? N'as-tu pas dit que c'était à cause de tes fardeaux ? »
« Oui. Ça ne fait plus mal, mais c'est devenu une habitude. Je me sens mal à l'aise sans. »
« Hmm, bon, si c'est le cas. Tu as dû travailler dur. Va te reposer aujourd'hui. »
« Merci. »
Pendant que Nightfall s'éloignait en sautillant, de bonne humeur, Numéro 1 la suivit, puis me lança un regard assez féroce pour tuer.
Je lui répondis par un sourire léger.
Honnêtement, je ne savais pas ce qu'il comptait faire.
S'il se mettait en colère pour quelque chose comme ça, il ne durerait pas longtemps.
* * *
À partir de ce jour.
Avec la permission de Nightfall, mon principal terrain d'activité devint le Niveau Inférieur plutôt que Manganji.
La méthode était généralement la même. Je rassemblais les Déchus dispersés dans diverses régions en agitant des Élixirs de Scellement du Monde comme appâts, puis je leur prêchais.
« Donc ce que vous dites, c'est que devenir la marionnette de Lady Nightfall est le seul moyen d'échapper à nos fardeaux sans effets secondaires ? »
« C'est exact. »
« Non, comment voulez-vous qu'on croie ça ? »
« Alors expliquez ceci. Je suis là, debout, devant vous, non ? »
Le nom de Contre-Courant était déjà assez connu parmi les Niveaux Inférieurs.
Pour quelqu'un comme moi de déclarer ouvertement son allégeance à Nightfall et d'apparaître parfaitement sain d'esprit tout en continuant à prêcher, la plupart des gens pensaient que cela valait au moins la peine de m'écouter une fois. Surtout avec des Élixirs de Scellement du Monde en jeu.
Si j'ajoute une chose. À mon avis, Nightfall aurait dû jouer la religion plutôt que la famille.
Ses capacités étaient bien mieux adaptées à cela.
« Regardez ! Je ne sens plus aucun fardeau, et je vais parfaitement bien ! Oui, au début vous vous perdez et êtes utilisés comme une poupée. Mais une fois cette période d'expiation terminée, vous devenez partie de sa famille, comme moi, et la vie éternelle vous est promise. »
« O-oh... ? »
« Oui, je sais que vous craignez de vous perdre plus que la mort. Mais réfléchissez logiquement. Croyez-vous vraiment qu'éliminer votre fardeau ne coûte qu'une vie ? Endurer une brève période de difficulté pour vivre en tant que sa famille... »
Quand on continuait à parler ainsi, même ceux qui étaient suspicieux au départ commençaient à acquiescer au bout d'un moment.
Bien sûr, ils avaient entendu les rumeurs sur Nightfall, alors ils ne me croyaient pas si facilement.
Mais en fin de compte, n'étaient-ils pas déjà des gens destinés à mourir après avoir passé leur vie à avaler des Élixirs de Scellement du Monde ?
La religion avait toujours existé pour des gens comme eux. Ceux tout en bas.
« J-je pense... je veux croire... »
« Tsk, personne n'est jamais revenu ! Comment pouvez-vous faire confiance à quelque chose comme ça ?! »
« ... »
Malgré tout, chaque semaine je pouvais ramener fiablement une dizaine de Déchus à Manganji.
Pour Nightfall, qui achetait auparavant des Déchus avec des Élixirs de Scellement du Monde ou n'augmentait ses effectifs que d'un ou deux par mois à cause de la surveillance des autres Niveaux Supérieurs, c'était un succès écrasant.
Trois semaines. C'était tout ce qu'il fallut pour que je devienne son as.
En ce temps, les fils enroulés autour de mon corps se multiplièrent, atteignant des dizaines de milliers. Et dans mon esprit, plus de cents télécommandes s'étaient formées.
Intérieurement, c'était l'ampleur du changement.
Extérieurement, eh bien.
« Numéro 33, vous avez ramené encore plus de fidèles croyants. »
« Moins que d'habitude aujourd'hui. »
Ce n'était pas grand-chose, mais j'étais devenu familier avec quelques-uns des autres membres de la famille.
Descendant du dos du dragon, chose à laquelle j'étais maintenant habitué, et remettant les Déchus à moitié morts à mes « enfants », Numéro 11, un homme dans la trentaine qui servait de grand-mère à Nightfall, claqua la langue, émerveillé.
« Vous utilisez vos marionnettes avec assez d'habileté maintenant. »
« Oui. Ce n'est pas si difficile, non ? »
« Bien sûr. Mais vous apprenez quand même vite. »
En vérité, une fois qu'on liait une marionnette avec ses fils, il suffisait de donner des ordres. Après m'avoir loué quelques fois, Numéro 11 en vint enfin au fait.
« Numéro 1 vous appelle. »
« Hmm, je vois. »
« Ne vous mettez pas trop à dos. Et n'allez même pas penser à le combattre. Vous n'êtes pas de taille. »
« Comment pourrais-je jamais m'opposer à notre mère qui est aussi haute que les cieux ? »
En réalité, c'était Numéro 1 qui essayait désespérément de me dévorer tout cru.
Au moment où j'entrai dans le château de la capitale et attachai mon cheval à l'écurie, il apparut derrière moi avec une expression mécontente.
Il semblait m'attendre.
« Ah, Sir Numéro 1. J'ai entendu que vous me cherchiez. »
« ... »
Puisque ce n'était pas la première fois que je ressentais de l'hostilité de sa part, je la laissai calmement glisser.
Grincant des dents, Numéro 1 finit par prendre la parole.
« Lady Nightfall vous convoque. Soyez sur la terrasse de la salle royale au coucher du soleil. »
« Compris. Mais si c'était tout, n'aurait-il pas suffi de transmettre le message par Numéro 11 ? »
« J'ai aussi quelque chose à vous dire. »
« J'écoute. »
Je supposai que ce serait une provocation de plus, comme d'habitude.
Il masqua légèrement son hostilité, brossa la poussière sur ses vêtements, et commença.
« Vous pensez probablement que je vous déteste sans raison. Que je vous impose des règles inutiles, ou que j'essaie de vous retenir parce que vous vous en sortez si bien. »
« Pas du tout. Je n'ai jamais pensé cela, pas une seule fois. »
Je répondis calmement, bien qu'inwardement je fusse assez surpris. Je ne m'attendais pas à ce qu'il l'admette.
Numéro 1 poussa un soupir, comme s'il savait déjà tout.
« Bien. Alors écoutez attentivement. Vous devez comprendre la situation dans laquelle vous êtes. Ce que vous faites est vraiment, incroyablement imprudent et dangereux. »
« ... ? »
« Au début — oui, il y avait beaucoup de gens comme vous. Ils ont vu l'apparence juvénile de Lady Nightfall, sa puissance formidable, et son obsession anormale pour la famille et le sacrifice, et chacun d'entre eux qui avait un cerveau en fonctionnement est parvenu à la même conclusion. »
Il leva les yeux vers le ciel comme pour se remémorer quelque chose, puis croisa à nouveau mon regard.
« Tous ont pensé qu'ils pouvaient l'utiliser. »
« Comment pourrais-je abriter de telles pensées irrévérencieuses envers Lady Nightfall... ? »
« N'essayez même pas de me duper. Il y a eu d'innombrables fous qui ont pensé qu'en cochant les mots-clés — famille, sacrifice — ils pourraient la manipuler et la contrôler depuis les coulisses. Ce que vous faites maintenant est exactement la même chose. Agir de la manière nécessaire pour gagner sa faveur. »
À ce stade, je commençai à juger que ce qu'il avait à dire valait la peine d'être écouté.
Mais Numéro 1 secoua lentement la tête, comme pour me mettre en garde de ne pas mal comprendre.
« Laissez-moi être clair à l'avance. C'est impossible. Pensiez-vous que j'étais le second ? Que parce qu'elle m'écoute, je suis quelque maître tireur de ficelles ? Hah ! »
Il rit sèchement, se moquant de lui-même.
« La raison pour laquelle je suis resté à ses côtés si longtemps est que je connais ma place. Je n'ai jamais essayé de la comprendre. Jamais essayé de la justifier. J'ai simplement rempli le rôle qui m'était donné et n'ai jamais franchi la ligne. Je me suis concentré uniquement sur le maintien du statu quo. Ceux qui ont échoué à faire ne serait-ce que cela sont tous morts, et c'est ainsi que j'en suis arrivé là... »
« Si Lady Nightfall a tué des membres de sa famille, je crois qu'elle avait une raison juste. »
« Elle en avait une. Une qui était juste pour elle. Et il n'y a personne au monde qui puisse comprendre ses critères... »
Le ton de Numéro 1 s'adoucit légèrement alors qu'il essayait de me persuader.
« Vous la provoquez déjà plus qu'assez. Si vous essayez d'aller plus loin, vous franchirez la ligne. Contentez-vous de ce que vous avez gagné et arrêtez-vous là. »
« Puis-je demander ce qui vous motive à me dire cela ? »
« — Parce que ce sera à nous de porter les conséquences de ce que vous avez fait. »
« Pardon ? »
« Toute la famille portera la responsabilité des erreurs d'un seul membre. Je n'en dirai pas plus. À partir d'aujourd'hui, arrêtez de ramener des Déchus, et arrêtez d'agir pour gagner sa faveur. »
« Je vois. Je comprends. »
Je souriais doucement et hochai la tête.
« Cependant, ramener des croyants est quelque chose qui a déjà commencé. Je ne crois pas pouvoir arrêter cela maintenant. J'espère que vous pourrez comprendre au moins cela. »
« ...Il semble que vous n'ayez pas compris ce que je disais. »
« Si. J'ai compris. C'est juste que je ne peux pas décider unilatéralement d'arrêter de faire ce que Lady Nightfall désire, n'est-ce pas ? »
« C'est assez. »
Numéro 1 recula, son expression bien plus froide qu'avant.
Son visage ne montrait plus d'hostilité, mais une résolution ferme.
« Vous avez fait le mauvais choix. »
« Peut-être que le simple fait que nous soyons ici était déjà le mauvais choix. »
Il n'y avait rien de plus à dire.
Il ne restait plus que l'action entre nous.
Même si ma relation avec Numéro 1 s'était maintenant irrémédiablement effondrée, il y avait encore des choses qui devaient être faites.
Par exemple, répondre à la convocation de Nightfall.
« Ah, grand frère. Tu es venu ? »
« Puisque vous m'avez convoqué. »
Elle m'attendait sur la terrasse, baignée dans la lumière du soleil couchant.
« J'ai entendu que tu as ramené encore plus de Déchus aujourd'hui. Bon travail. »
« Oui. Bien que ces derniers temps, les nombres diminuent. »
« C'est inévitable. Moins de gens croiront vos paroles au fil du temps. »
Je ne savais pas pourquoi Nightfall m'avait convoqué.
Je n'avais pas passé beaucoup de temps avec elle, mais c'était quelqu'un dont l'humeur changeait du tout au tout.
Quoi que j'essaye pour lire son expression et comprendre ses pensées...
« Hmm ? »
Ces yeux ternes.
Il n'y avait rien à glaner dans des yeux qui ne différaient pas de ceux d'un cadavre.
Alors je ne pensais pas que Numéro 1 m'avait menti pour me tromper.
Je n'avais jamais cru une seule fois pouvoir contrôler Nightfall, ou qu'effleurer « famille » ou « sacrifice » la ferait bouger comme je le souhaitais.
« Mais il y a encore un moyen de ramener plus de Déchus. »
« Vraiment ? Ce ne sera pas facile. L'Empire protège maintenant légalement les nés-naturels, et les magiciens ne voyagent plus seuls... »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. Il y a, en fait, un autre moyen d'en tirer plus du Niveau Inférieur. »
« Oh ? »
Nightfall se tourna vers moi, manifestement intéressée.
Mais je savais aussi qu'il ne me restait pas beaucoup de temps.
« Il y a beaucoup de Déchus au Niveau Inférieur qui peuvent encore recevoir la foi. Cependant, ils sont inquiets parce que ceux qui viennent ici ne reviennent jamais. »
« Vraiment ? Alors amène juste tes enfants avec toi ? »
« Ils poseront des questions. Des questions que seul ce Déchu connaîtrait. Si je ne peux pas y répondre, je perdrai même ceux que je pouvais ramener. »
« Je vois. Cela serait embêtant. »
« Alors. »
Je relevai la tête.
« Veuillez m'autoriser à accéder aux souvenirs de notre famille également. »
J'énonçai mon objectif directement.