Le numéro 1 m'emmena au sous-sol du château, ou plus exactement dans sa prison.
Je l'appelais prison, mais la plupart des barreaux étaient rouillés ou brisés. Avec un peu de détermination et l'acceptation de risquer le tétanos, n'importe qui aurait pu s'échapper de ce vieil endroit délabré.
Pourtant, les prisonniers étaient dociles. Ils étaient tous en cellule individuelle, chacun agenouillé au centre de sa pièce, la bouche grande ouverte, fixant le vide devant eux.
Il semblait que leurs esprits aient été vidés d'une manière ou d'une autre. Il s'arrêta devant une cellule contenant un homme qui paraissait avoir la vingtaine, me lança un regard, et donna un ordre.
« Tire un fil. »
« Si tu m'expliques comment, j'essaierai. »
« Il n'y a rien de difficile. À cette heure, tu devrais être capable de voir mon apparence grotesque, toi aussi. »
« ... »
Il n'était donc plus nécessaire de faire semblant de ne pas le voir.
J'acquiesçai lentement, et l'un des fils attachés à son œil se rompit.
Immédiatement après, un nouveau fil descendit du ciel.
« Nous ne sommes peut-être pas à son niveau, mais nous, les bénis, pouvons accomplir quelque chose de similaire. Exercer un pouvoir sans porter aucun fardeau. »
« Vraiment une bénédiction. »
« Ne te méprends pas. Crois-tu pouvoir utiliser ce qu'on t'a donné pour assouvir tes désirs égoïstes ? »
Le fil extrait s'enroula autour du cou du prisonnier.
« G-ghk… ! »
Bien qu'il ne s'agît que d'un unique brin d'une finesse impossible, le prisonnier se tordit de douleur comme si une corde massive se resserrait autour de sa gorge.
Après s'être roulé par terre pendant plusieurs minutes, le prisonnier cessa brusquement de convulser. Il se releva calmement, se secoua la poussière, et parla.
« Un fil descendu permet de dominer une personne. »
La voix était différente, mais l'interlocuteur était le même. C'était un acte de soumission parfait.
« Fais attention toutefois. Pour dominer ceux qui ont une forte volonté ou un corps robuste, tu dois d'abord les rendre complètement inoffensifs ou faire descendre plusieurs fils. »
« Je vois. Mais je ne suis pas lié par des fils, moi ? »
« Je vais te les transmettre maintenant. »
-Crac !
Des centaines de fils se détachèrent du corps du Numéro 1 d'un seul coup.
Puis les fils descendant du ciel s'enroulèrent autour de moi. Je n'avais pas l'impression que mon corps était contrôlé, mais la sensation n'en restait pas moins fort désagréable.
Tandis que je regardais les fils sans poids liés à mes bras, le Numéro 1 se détourna comme si sa tâche était terminée.
« D'ici demain matin, domine l'un de ces prisonniers ici. »
« On ne m'a pas encore appris comment faire. »
« Tu viens de tout voir. Ne me dis pas que tu es incapable d'utiliser ton monde même maintenant que tu n'as plus à souffrir d'aucun fardeau. »
C'était évidemment une sorte de bizutage.
« Oui, compris. »
Quand j'acquiesçai, il m'adressa un mauvais sourire, comme s'il avait prévu ma réponse.
« Si tu ne parviens pas à dominer ne serait-ce qu'un seul, je considérerai que ce que tu as reçu dépasse ta valeur et je reprendrai la moitié des fils. Vis selon ta condition. »
« Qu'est-ce qui arrive si tous ces fils disparaissent ? »
« Ne t'inquiète pas. Tu ne mourras pas. Tu iras simplement vivre avec la famille « d'extérieur ». »
Je deviendrais du bétail, hein ?
Combien de fois que j'y repense, l'idée de « famille » de Nightfall — selon laquelle seuls ceux qui se sacrifiaient sans fin les uns pour les autres pouvaient en faire partie — était profondément tordue.
« Je reviendrai quand le soleil se lèvera. »
Je savais déjà qu'il le ferait. Quand j'acquiesçai, la porte se referma.
Seul dans la prison, je touchai les fils pendants à mes bras.
C'était manifestement un pouvoir incomplet. Pour dominer quelqu'un, on ne pouvait que consommer les fils qu'on avait reçus. Une fois partis, on ne différerait plus d'une personne ordinaire.
Le Numéro 1 avait probablement reçu tous ces fils de Nightfall également. En échange de ne souffrir d'aucun fardeau, ou presque, son pouvoir était aussi lourdement restreint.
« Voyons… »
J'étais différent.
Poupée n'avait prélevé qu'une portion infime des fardeaux de la Mer Abyssale, et, naturellement, mon monde était demeuré intact, ce qui signifiait que je pouvais utiliser le pouvoir de Poupée tout en conservant le mien.
Pour être honnête, je n'étais pas sûr que ceux qui recevaient des fragments de Poupée de la part de Nightfall puissent véritablement être considérés comme des Déchus possédant leur propre monde.
Mais si c'était le cas, cela signifiait que je possédais actuellement deux Royaumes de l'Abysse.
Un avantage écrasant. Je devais m'en servir pour gagner la confiance de Nightfall.
'Si mes souvenirs avaient été scellés dès le début, j'aurais dû m'y prendre de manière plus indirecte.'
Je mis de côté les pensées parasites et fixai les fils pendants à mes bras, me préparant à accomplir la tâche que le Numéro 1 m'avait donnée.
On ne m'avait rien appris du tout, alors je devais tout comprendre par moi-même.
Alors que je fixais intensément le prisonnier et me concentrais sur les fils, je pus ressentir un léger picotement.
-Crac.
« Oh. »
Quelques brins se rompirent.
Mais le vrai problème commença après.
« ... »
Je compris maintenant pourquoi il avait choisi cela comme bizutage.
Manipuler ces fils était vraiment, véritablement, absurdement difficile.
C'était difficile à décrire correctement, comme un rêve brumeux, mais j'avais l'impression qu'il y avait une main au bord du ciel, non… au bord de l'univers, avec les fils attachés à elle.
Je bougeais cette main pour bouger les fils. Naturellement, la réponse était lente et pâteuse. Il n'y avait aucun moyen de maîtriser une absurdité pareille en une seule nuit.
Du moins, c'était une chance que je sois à l'intérieur de la Mer Abyssale.
« Si je pousse comme ça… »
Les fils furent affectés par les courants, ne serait-ce que légèrement.
C'était si inefficace que j'ai même dû utiliser ma Cloison d'Eau pour déplacer les courants un peu plus, mais l'important était que ça marchait.
Grâce à ça, après environ une heure, je parvins à enrouler un fil autour du cou du prisonnier.
« Khg. »
Et alors, la domination commença.
Si j'avais été un vrai utilisateur de Poupée, j'aurais souffert des fardeaux du monde à cet instant.
Mais comme tout le fardeau était répercuté sur les autres, je ne ressentis absolument rien. Le seul à souffrir était le prisonnier.
Quand la domination prit fin — une télécommande apparut dans mon esprit.
« ? »
Il n'y avait pas de meilleure façon de le décrire.
J'avais l'impression qu'un outil s'était formé dans ma tête me permettant de contrôler ce prisonnier. Si je pensais à une action, il bougeait selon cette pensée.
Alors j'essayai une fois…
« B, o, n, j, o, u, r. »
C'était maladroit comparé au Numéro 1, mais le type, indubitablement, prononça le mot que j'avais pensé.
Quand je lui dis de lever le bras, il le leva. Quand je lui dis de s'asseoir, il s'assit. Regarder ça trop longtemps donnait l'impression de risquer un effondrement de la Gestalt, alors je le fis rester assis un moment et testai la chose la plus importante.
'Dis-moi ton passé.'
J'ordonnai cela via la télécommande.
« ... »
Mais il n'y eut pas de réponse. Il me fixa simplement, le vide dans le regard.
Du point de vue de celui qui domine, je compris immédiatement. Cet ordre ne fonctionnait pas.
Après plusieurs autres expériences qui durèrent jusqu'à l'aube, j'appris que tout ce qui touchait aux souvenirs était complètement inutilisable, comme scellé.
C'était probablement quelque chose que Nightfall avait bloqué. J'étouffai ma déception de force et écoutai les oiseaux gazouiller dehors quand la porte s'ouvrit à nouveau.
« Temps écoulé. Si tu n'as toujours pas réussi… »
En disant cela, le Numéro 1 entra, puis tressaillit en voyant le prisonnier debout sur les mains.
Il n'avait visiblement pas imaginé que je réussirais vraiment. Me sentant un peu satisfait, je répondis calmement.
« J'ai fait ce que je pouvais. Appellerais-tu cela un succès ? »
« ...Tsk. »
Le Numéro 1 claqua la langue une fois et partit.
Le sens de son action était clairement que je le suive, alors je le fis sans un mot. Il continua sur un ton irrité.
« Ce soir, quand elle reviendra, il y aura un banquet pour célébrer l'agrandissement de notre famille, et on t'attribuera un numéro désigné. Probablement le Numéro 33. »
« Numéro 33 ? C'est moins que je ne m'y attendais. »
« Un numéro désigné est un titre ex~trêmement honorifique accordé uniquement à ceux qui ont rejoint le cercle familial. »
Malgré le mot honorifique, le ton du Numéro 1 était indubitablement sarcastique.
« En attendant, je vais t'expliquer quelques règles à suivre en sa présence et envers nous. Si tu les enfreins, ce ne sera pas seulement toi qui en subiras les conséquences, alors écoute bien. »
« Je t'écoute. »
« Premièrement. Peu importe comment on t'appelle, ce n'est pas particulièrement important. Si tu veux jouer à la hiérarchie, fais-le en comptant les fils. En supposant que tu en sois capable. »
« Tu veux dire qu'on m'appelle « grand frère » ? »
« Oui. Deuxièmement, fais exactement ce qu'elle te dit de faire. Ni plus, ni moins. »
« Oui. »
Jusque-là, il n'y avait pas de vrai problème.
La dernière règle, en revanche, était un peu étrange.
« Et quand tu te présentes aux autres, tu dois toujours te présenter en utilisant le titre familial qui t'a été attribué. »
En disant cela, le Numéro 1 serra légèrement les dents.
Quand je balayai mon Sens des Marées sur lui, je ressentis de la peur dans ses battements de cœur.
« ...Si elle pense que tu prends le fait d'être famille à la légère… Tsk. Mourir serait honnêtement le meilleur dénouement. »
En résumé, je devais avoir conscience que ce n'était qu'un immense jeu de « jouer à la famille ».
Mais je devais quand même y jouer avec sincérité.
« Je m'en souviendrai. »
Après cela, on me fit visiter le château jusqu'au soir.
En chemin, je croisai plusieurs autres qui faisaient probablement partie du cercle familial. Leurs corps étaient sithoroughement couverts de fils qu'il était évident qu'ils étaient profondément favorisés.
Comparé à eux, avec mes maigres 499 brins, je me sentais presque misérable.
Pourtant, aucun d'eux ne s'en vantait. Ils ne se glorifiaient pas.
Au lieu de cela, ils avançaient prudemment, posant le pied assez legger pour éviter même les feuilles mortes.
« Tu as accompli pas mal de missions pour l'Abysse Cramoisi, non ? »
« Oui. C'est exact. »
« Ne crois pas que cet endroit sera différent. Elle te donnera ta première mission bientôt. Quoi que tu fasses, ne la refuse jamais. Je le pense. »
Des serviteurs apportèrent les plats, et de brillants feux d'artifice illuminèrent le ciel au-dessus.
Pourtant, le banquet était si silencieux que même la respiration semblait bruyante. Mis à part les serviteurs, il y avait plus de 30 membres de la famille, dont le Numéro 1 et moi, présents, mais tous restaient immobiles comme des statues, tenant leur verre d'une expression vide.
Seule la douce musique d'ambiance jouée par les musiciens flottait, rendant cette scène encore plus inquiétante.
Le silence fut rompu quand les portes cliquetèrent en s'ouvrant.
« Vous vous êtes bien amusés ? »
« Oui ! Ce fut un banquet véritablement délicieux ! »
« Haha, vraiment merveilleux ! »
C'était un spectacle digne d'admiration.
Ceux qui ressemblaient à des sculptures de glace, ceux qui n'avaient pas bougé un seul muscle les yeux fermés…
Tous sourirent soudainement de toutes leurs dents, riant comme s'ils avaient vraiment profité du banquet tout du long.
« Je suis contente. Quand je vous ai convoqués si soudainement, je me demandais ce que vous en penseriez, mais, haah… »
Nightfall s'assit naturellement à la place d'honneur, leva son verre, et commença à se plaindre.
« Ils disaient encore des absurdités, genre me demander de vous livrer tous parce qu'ils veulent la mer. »
« Hooh, tu aurais dû nous leur donner ! Pour Dame Nightfall, nous offririons nos corps avec joie à tout moment ! »
« Eeh, je ne peux pas vendre ma famille. Comment pourrais-je faire ça ? »
« Nous, aussi, nous ferions n'importe quoi pour le bien de notre famille ! »
« Hmm, merci. C'est rassurant. »
Nightfall sourit avec timidité et fit tournoyer son verre maladroitement.
C'était un spectacle vraiment risible.
Une folle tenant la vie de tous entre ses mains, et une foule de flatteurs désespérés faisant tout pour aller dans son sens. Il y avait quelque chose de surréaliste dans tout ça.
Bien sûr, je n'étais pas vraiment en position d'agir comme un tiers qui n'aurait rien à voir avec tout ça non plus.
« Ah, Maman. Au fait, comment c'était, Contre-Courant ? »
« Il a encore pas mal de lacunes. »
« On ne peut pas exiger la perfection du premier coup. Contre-Courant, viens ici. »
Nightfall inclina son verre et m'appela d'un geste du bout du grand hall.
J'avançai et m'inclinai profondément. Elle tapota l'arrière de ma tête affectueusement, murmurant doucement.
« À partir d'aujourd'hui, tu n'es plus Contre-Courant. Tu es mon grand frère et mon trente-troisième membre de famille. Je remplirai mes devoirs envers toi en tant que famille. Et toi, tu devras faire de même pour moi. »
« Je le ferai, sans faute. »
« Hmm, bien. Alors, est-ce que je fais ma première demande en tant que membre de la famille ? »
Avant que Nightfall ne continue, le Numéro 1 coupa court précipitamment.
« Dame Nightfall. Comme je l'ai dit plus tôt, il a encore beaucoup de lacunes. Veuillez en tenir compte pour votre demande. »
Ce bâtard. Il ne disait pas ça pour mon bien. Il ne voulait juste pas gérer les conséquences si j'échouais.
Nightfall acquiesça, mais…
« Hmm, trotzdem, ce qui doit être fait doit l'être, non ? La famille a souffert à cause du fardeau de mon grand frère. Je me demande quel genre de monde c'était. Je vois même les enfants souffrir. Et bien que ce ne soit pas entièrement de ta faute, utiliser autant de fils pour t'accueillir signifie que je ne pourrai pas agrandir la famille pendant un bon moment. »
« Je suis désolé. Mon monde d'avant… »
J'avais quelques idées préparées et commençai à parler, mais Nightfall secoua la tête à la place.
« Ton passé ne m'intéresse pas vraiment, grand frère. Maintenant, on partage mon monde, non ? Ce qui compte, c'est que notre famille a fait beaucoup de sacrifices pour gérer ton fardeau. »
« Oui. C'est exact. »
« Toi aussi, tu dois rembourser la famille pour ces sacrifices. Mais, oui, tu as amené 10 membres de famille avec toi. Ce n'était pas une aide énorme, mais je suppose que je devrais au moins reconnaître ça… »
On dirait qu'elle parlait de Sang Vile et des autres.
Nightfall acquiesça envers elle-même, apparemment satisfaite, puis lança légèrement son ordre.
« Pourrais-tu m'amener environ trois Déchus qui possèdent encore leur propre monde ? Des amis, ça va. Des parents de sang, aussi. »
Le contenu n'était pas rien, cela dit.
Pourtant, j'acquiesçai sans hésiter.
« Compris. Pour quand voudrais-tu que ce soit fait ? »
« Dans un mois, je suppose. Tu peux le faire, non ? »
« Oui. »
« Oui, bien. L'amour familial doit être remboursé, après tout. »
Nightfall sourit doucement et me congédia d'un geste de la main.
Après ça, le banquet continua comme une sorte de représentation théâtrale rare, avec Nightfall au centre, souriant heureusement entourée de sa famille et de ces soi-disant membres de famille jouant leur rôle, faisant semblant d'être heureux pour elle.
Quand ça prit fin, le Numéro 1 me guida jusqu'à ma chambre et parla sur un ton légèrement plus doux.
« Si tu n'arrives pas à réunir le nombre de Déchus qu'elle a demandés d'ici la fin du mois, viens me voir. »
« Tu les réuniras pour moi ? »
« Oui. Mais tu devras payer un prix aussi. »
Son regard se porta sur les fils liés à moi. Voilà son but.
« Je le ferai. »
« Tu dois comprendre ça. Si tu échoues, la responsabilité retombera sur nous aussi. »
J'ignorai l'avertissement du Numéro 1 et quittai mes quartiers.
À partir de ce moment, je n'avais absolument plus aucun temps pour me reposer.
Un mois plus tard.
Quand la date convenue arriva.
« Je les ai amenés. »
« ...H-huh ? »
Pour une fois, Nightfall inclina la tête, confuse, et le Numéro 1 grinta des dents.
C'était assez compréhensible.
J'avais ramené pas mal de nouveaux membres de famille.
Je souris doucement et levai le bail que je tenais en main.
« J'en ai recruté 50, de Déchus. »
Tu sais comment on appelle le fait d'utiliser des ordures pour chasser des ordures ?
Nous, on appelle ça du recyclage.