Pour faire un plan, la certitude était indispensable.
Je regagnai donc le logement et donnai mes ordres à Sang Vile et aux autres.
« Mangez et buvez autant que vous voulez. Comportez-vous comme un groupe sur le point de mettre la main sur 700 000 Élixirs de Scellement du Monde. »
« ? »
« ??? »
Les membres, qui s'attendaient à quelque chose comme « Nous l'avons tuée. Nous allons fuir, sacrifiez vos vies pour nous ouvrir un chemin », arboraient tous des mines ahuries.
Ils regardèrent Sang Vile, leur chef, espérant une explication de sa part, mais lui me fixait avec une expression similaire.
« Il n'y a rien d'autre à faire ? »
« Si. Mais pas tout de suite. »
« ...Tu sais que l'échéance n'est plus que dans une semaine, non ? »
Une semaine, pas un jour de plus. Si j'avais demandé ne serait-ce qu'un peu de temps supplémentaire, elle aurait utilisé la force pour nous retenir.
Même cette semaine n'avait été possible que parce que j'avais insisté sur la position radicale de la vengeance et parce qu'elle semblait vraiment m'apprécier.
Plus précisément, elle appréciait l'immensité de mon monde.
« Bien sûr. »
Personne n'était plus conscient de ce fait que moi. Je répondis sur le ton de la confidence, et peut-être à cause du détachement total de ma réponse, Sang Vile acquiesça à son tour.
« Bon, tu n'es pas du genre à jouer ta vie sur un coup de dé. Je te fais confiance. »
« Merci. Pour être honnête, quand Nightfall a annoncé 700 000 Élixirs de Scellement du Monde, j'ai cru que tu allais me trahir. »
« J'y ai pensé. Mais après avoir entendu le reste... »
Sang Vile fronça les sourcils, affichant une grimace de dégoût.
« J'ai enfin compris pourquoi les Déchus télépathes se suicidaient. Je ne pourrais pas mourir en paix tant que cette chose sera en vie. »
« Hum, c'est si grave que ça ? »
De mon point de vue, Nightfall était évidemment un adversaire cauchemardesque puisque je devais me débarrasser de l'Abysse Cramoisi.
Mais du point de vue des membres de l'Abysse Cramoisi, elle ne devrait pas être si terrifiante... non ?
Je veux dire, perdre son sens de soi était terrifiant, mais en regardant les autres qui s'étaient débarrassés de leurs fardeaux, ils semblaient conserver une certaine conscience.
Face à cette question chargée d'implications, Sang Vile fit tourner son index près de sa tempe, perplexe.
« Contre-Courant, tu es fou ? Tu crois que c'est tout ? »
« Je ne nie pas que c'est horrifiant. Je dis juste que ce ne serait pas mieux que de mourir ? »
« C'est un point de vue particulier. En tout cas, moi, je veux que la mort soit une délivrance. Je pense que les autres pensent pareil. »
Les autres membres acquiescèrent également, le visage tout aussi fatigué.
...Est-ce que je prenais ça trop à la légère ?
Bon, de toute façon, s'ils voyaient Nightfall comme quelque chose de vraiment terrifiant et coopéraient, cela jouait en ma faveur.
« Euh... alors... »
Au milieu de la discussion, Boue Englouti leva prudemment la main.
« Du coup, je sers à rien, c'est ça ? Je peux juste me reposer ici, c'est ça ? »
« Non. J'ai besoin de toi. »
« Hein ? »
J'emmenai la fille, qui avait l'air perplexe, vers l'extérieur.
Dans cette ville horrifique, grotesque.
Étonnamment, Boue Englouti ne parut qu'un peu mal à l'aise au début. Une fois qu'on se fut mis en route, elle ne semblait pas détester ça plus que ça.
Peut-être que son état s'était un peu amélioré après s'être reposée un moment, car elle avait presque l'air d'une touriste, occupée à regarder autour d'elle et à pousser de petits cris d'admiration.
« Wahou... L-la ville est vraiment jolie... Il y a tellement de monde ici. »
« ... »
J'allais lui dire la vérité, mais en la voyant sourire un peu amèrement en regardant une famille qui riait passer, je renonçai.
« Ouais. C'est définitivement pas un endroit pour des gens comme nous. »
« Je sais. D'habitude, on a des missions pour raser des endroits comme celui-là, non ? Pas que j'aie jamais été incluse, mais l'Élixir de Scellement du Monde que j'ai pris a probablement été fait avec le sang de gens comme ça. »
« C'est ça ? T'as pas l'air si coupable que ça, pour quelqu'un qui dit ça. »
« Les cochons sont mignons, et les pieds de porc salés sont bons. J'ai appris que, dans l'Abysse Cramoisi, la façon de survivre, c'est d'accepter les choses comme des fragments et de ne pas trop y réfléchir. »
Boue Englouti répondit calmement. N'ayant aucune intention d'adopter cette vision du monde, j'en restai là pour la conversation et la laissai derrière moi pour commencer mon travail.
« Qu-qu'est-ce que tu fais ? »
« Je rassemble des informations. »
Styles de construction, vêtements, gestes, et même la façon dont ils articulaient les mots.
Je collectai chaque bout d'information possible et arrachai quelques trucs pour les jeter dans le marais de Boue Englouti.
« I-ils vont pas dire quelque chose si on fait ça... hein ? »
Boue Englouti fixa, éberluée, les commerçants qui répétaient calmement leurs répliques toutes faites, qu'on détruise leurs étals ou non.
Elle a dû croire que c'était l'effet de mon pouvoir.
« Donc tu sais faire ça aussi... »
« ...Ouais. »
« Mais tu fais quoi, en vrai ? »
« Je vérifie les faits. Tu ne trouves pas cette ville un peu bizarre ? »
« Ben, on peut dire ça. Y a pas l'air d'y avoir le moindre conflit alors qu'autant de gens différents sont réunis... »
« Le fait qu'ils soient réunis est déjà bizarre. »
« Hein ? »
Après avoir passé la journée entière à explorer cette ville en silence, j'en arrivai à une conclusion.
Au minimum, j'avais entendu des centaines de langues parlées et vu tout autant d'ethnies ici, y compris naturellement des gens de l'Empire.
Ça ne pouvait vouloir dire qu'une chose.
Ce n'était pas seulement les citoyens de Manganji. Elle avait lié des gens d'autres endroits aussi.
Différentes races, différentes cultures. Elle s'était donné la peine de les capturer elle-même. Uniquement pour la diversité.
Pourquoi elle pourchassait les Déchus était facile à comprendre. Pour étendre son Royaume. Alors pourquoi allait-elle jusqu'à lier des gens ordinaires comme ça ?
Parce que ça lui servait à quelque chose.
« ...Je vais agir seul un moment. Retournez au logement. »
Je grimpai jusqu'à la flèche la plus haute de la ville et la contemplai d'en haut.
Tout comme l'avait dit Boue Englouti, elle était belle. Tant de cultures mêlées créaient un charme qui ne pouvait exister qu'à Manganji.
Après avoir réfléchi un moment, j'avalai quelques Élixirs de Scellement du Monde et activai mon Sens des Marées.
Au début, je ne vis rien — mais puis, au coucher du soleil, sa dernière lumière se réfracta anormalement, teignant le ciel au-dessus de la ville de nuances arc-en-ciel pendant un instant.
Toutes ces couleurs vives devinrent des fils individuels, chacun reliant le palais aux têtes de ces gens.
« Hah. »
La vue de toute la capitale brodée ainsi m'arracha un souffle coupé. C'était, littéralement, à couper le souffle.
Et pourtant, l'émerveillement était écrasé par la terreur.
Si on y réfléchissait, c'était simple. La croissance de ce système pyramidal, un monde qui s'étendait sans fin, et avec lui la capacité de son utilisateur, reposaient naturellement sur le nombre d'adeptes qu'il créait.
La chose la plus terrifiante chez Marionnette n'était pas les fils presque indétectables, ni la taille presque infinie potentielle du Royaume.
C'était le fait que même des gens ordinaires, ni magiciens ni Déchus, puissent être consommés comme nourriture pour alimenter sa croissance.
C'était la partie vraiment effrayante.
Ce qui n'était qu'une nuisance pour les autres Déchus pouvait être converti directement en pouvoir par elle.
« Comment je suis censé gérer un truc pareil... ? »
Je me grattai la tête violemment.
Si l'adversaire avait été un magicien contrôlant la terre, il y aurait eu d'innombrables façons de le contrer.
Mais s'il s'agissait d'un magicien qui devenait plus fort en mangeant de la terre ?
Ça pourrait paraître moins puissant au premier abord, mais une fois qu'on réalise que la moitié du monde est faite de terre, il faut arrêter de le sous-estimer.
Ne trouvant aucune solution claire, je redescendis de la flèche et marchai le long de la rue qui s'assombrissait quand le gamin cirreur de chaussures que j'avais vu plus tôt accourut vers moi, plein d'entrain.
« Monsieur, vous voulez que je cirasse vos chaussures ? »
« ... »
Il me regarda avec les mêmes yeux brillants qu'avant, tenant un bout de chiffon si vieux que je craignais qu'il ne salisse mes chaussures au lieu de les nettoyer.
En réalité, nos regards étaient au même niveau.
Sur un coup de tête, je tendis mes bottes et acquiesçai.
« Vas-y. »
« Oui ! »
Tandis que je le regardais frotter mes bottes avec application, je raffermis ma résolution.
Si j'allais encore tenter quelque chose, alors d'abord, il me faudrait régler le compte de tout ça.
Le monde de Marionnette, tel que Nightfall l'avait construit, était tout simplement trop fort. En utilisant des milliers, des dizaines de milliers, ou peut-être même des centaines de milliers de fils, il pouvait bloquer même la Mer Abyssale.
Dans cet état, l'attaquer était impossible. D'une façon ou d'une, le monde de Marionnette devait être affaibli avant qu'un combat qui me laissait encore de minces chances de victoire ne puisse ne serait-ce que commencer.
Et pour y parvenir, chaque marionnette produite par ses fils devait mourir. Pas seulement celles de la capitale, mais toutes celles de Manganji.
« Est-ce que je devrais juste laisser ça à Sang Vile ? »
Je ne ressentais aucune culpabilité réelle à cette idée. Ces choses étaient déjà mortes et ne bougeaient que grâce au pouvoir de ce monde de Marionnette.
Au contraire, ne pas les libérer serait le plus grand manque de respect. Je fermai doucement les yeux et tendis la main vers la nuque du gamin.
J'avais prévu de sauver celui-ci en premier, avant de passer à la suite du plan.
« ...Ah ! »
Et puis...
L'exclamation soudaine du gamin me fit tressaillir.
Bien sûr, ce n'était pas parce qu'il avait remarqué ce que j'allais faire.
« C'est pas des chaussures, c'est des bottes ! J'ai pas pu voir parce qu'il fait nuit ! »
« ...Quoi ? »
« C'est bon, j'ai une brosse pour les bottes aussi ! »
Le gamin cirreur sortit une brosse rêche pendue à sa ceinture.
Le fixant hébété, j'activai prestement mon Sens des Marées.
Mais non, il y avait toujours un unique fil partant au-dessus de la tête du gamin. Il n'était définitivement pas humain, mais une marionnette.
Alors... ?
« Hé, attends une seconde. »
J'enlevai vivement mes bottes.
Le gamin me regarda, perplexe.
« Pourquoi vous les enlevez ? »
Ça confirmait tout. Le gamin communiquait avec moi.
J'hésitai un instant, puis inventai prestement une excuse.
« ...Quand tu les nettoies pendant que je les porte, la brosse me pique les pieds. Nettoie-les comme ça plutôt. »
« Ah, d'accord ! »
« Et à partir de maintenant, je vais te tuer. Essaie de résister le plus possible. »
« ... »
Face à ma menace meurtrière soudaine, le gamin ne réagit pas.
Il n'était pas paralysé par la peur, ne tremblait pas de terreur, et il m'avait certainement entendu.
Il se contenta de pencher la tête, comme s'il avait entendu les mots mais ne les comprenait pas, puis reprit son cirage.
« Fais gaffe aux semelles. »
« Oui ! »
« Ah, tiens. Les pommes sur cet arbre ont l'air bien mûres. Si tu m'en cueilles une maintenant, je te donnerai une fortune en échange. »
« ... »
Après plusieurs tests, j'appris quelques trucs.
Les marionnettes liées pouvaient communiquer correctement tant que le sujet restait dans les limites de leur rôle assigné.
Cependant, tout ce qui en sortait se heurtait à une sorte de rejet total. S'ils agissaient comme des poupées mécaniques entièrement remontées, la capitale elle-même ne pourrait pas fonctionner, donc c'était forcément un compromis.
Ce qui voulait dire que Nightfall, la maîtresse de ces marionnettes, rendait sélectivement des fragments de leur mémoire et pouvait affiner même les plus petits ordres.
« Hah, merde. »
Le gamin ne réagit pas à l'injure. Ce n'était pas pertinent pour sa tâche, donc c'était logique.
La raison pour laquelle j'avais juré, c'était l'idée brillante qui venait de m'apparaître.
« C'est... »
Ce serait un processus un peu difficile et fastidieux. L'option la plus simple serait de tuer toutes les marionnettes du pays, puis de combattre Nightfall après qu'elle ait été affaiblie.
Mais ça n'était simple qu'en théorie. Pratiquement, c'était à peu près impossible.
En revanche, la méthode à laquelle je venais de penser...
« Ça pourrait marcher. »
Une possibilité qui frôlait l'impossible.
* * *
Je regagnai immédiatement le logement.
Sang Vile, qui ne semblait pas pouvoir cacher son impatience, leva les yeux vers moi — et remarqua mon expression.
Voyant mon sourire confiant, il étira lentement les lèvres.
« Contre-Courant, à en juger par cette tête, tu as eu une idée de génie. »
« Ouais. Mais j'ai besoin de ton accord pour ça. »
« Mon accord ? »
« Sang Vile. Est-ce que tu me fais confiance ? »
« Comme je l'ai dit tout à l'heure, oui. Honnêtement, te faire confiance est ma seule option. Je veux pas finir sous le pouce de cette garce de Nightfall. Jamais. »
« Quoi qu'il en coûte ? »
« ... ? »
Sang Vile, penchant la tête, perplexe, acquiesça en me donnant sa réponse.
« Ouais. Quoi qu'il en coûte. »
« Je peux supposer que tu acceptes de tomber en enfer tant que tu évites de devenir l'enfer toi-même ? »
« Hein........ Ouais, je suppose ? Mais qu'est-ce que tu essaies de dire, au juste ? »
« Je voulais une réponse claire sur le fait que tu n'as vraiment aucune intention de devenir une des marionnettes de Nightfall. »
« Hum, si c'est tout. »
Sang Vile acquiesça d'un air sérieux.
« Bien sûr. Comme je l'ai dit avant, la raison pour laquelle j'ai même envisagé de te soutenir, la raison pour laquelle j'étais prêt à tuer un membre du Niveau Supérieur en premier lieu, c'était parce que je voulais pas travailler sous les ordres de cette dingue. »
« Bien. Je m'en souviendrai. »
« Alors je peux enfin avoir l'explication ? »
« Bien sûr. Fais une bonne sieste pour l'instant. »
« Qu'est-ce que... »
-Boum !!!
Le seau en fer-blanc s'écrasa.
Les yeux éberlués de Sang Vile roulèrent vers son crâne, et son corps s'effondra face contre terre.
« H-haa... Haa... »
Boue Englouti, qui avait assommé Sang Vile d'un coup derrière la tête, tremblait violemment en le regardant.
« Qu-qu'est-ce que je viens de faire... ? Même si c'était l'ordre de Maître Contre-Courant, assommer le chef de la plus forte escouade d'assassins de l'Abysse Cramoisi... ? »
« Boue Englouti. Garde ça. »
« Qu-qu'est-ce que c'est ? »
« Tu n'as pas besoin de savoir. Considère juste que c'est quelque chose de précieux, et ne regarde jamais dedans. Si tu le fais, tu mourras dans d'atroces souffrances. Le sang coulera de chaque pore. »
« Iih... oui... »
« Et les autres membres — »
« O-oui. J'ai mélangé un truc dans leur bouffe. Ils devraient tous dormir profondément maintenant... »
« Bien joué. Maintenant, lie-les tous avec de la corde. »
1 heure plus tard.
Je traînai Sang Vile et les membres, ficelés comme des merlus séchés, vers le palais.
« ...Qu-quel est le sens de ça ? »
Un choqué, euh, c'était qui déjà ?
L'oncle, ou peu importe, se tenait la tête, incrédule, en regardant les silhouettes ficelées.
« Mon dieu... Qu'avez-vous fait ?! Déliez-les sur-le-champ ! »
J'hésitai brièvement.
« Je suis venu voir ma petite sœur. »
« E-excusez-moi ? »
« Ouvrez la porte. »
« ...Insolent misérable ! »
Alors qu'il répliquait, des fils jaillirent de son corps.
« Vous croyez pouvoir obtenir une audience aussi facilement ?! Elle n'est pas quelqu'un qu'on rencontre juste parce qu'on le veut ! Vous paierez le prix de cette insolence ! »
Oh ? Même un type comme cet oncle peut gérer le fardeau et utiliser ce mot, hein.
Je sifflai légèrement et me préparai à me battre, quand il se mit soudain à se tenir la tête, de douleur.
« ...U–ughaah... Agh... »
« ? »
« C-compris. Complètement... »
Son attitude fit un demi-tour complet. Il rentra les fils et’ouvrit la porte.
Tout en se tenant la tête comme s'il souffrait d'un mal de tête, il n'oublia pas de me lancer un regard noir et de cracher ces mots.
« N-ne croyez pas que vous resterez dans les bonnes grâces de cette personne pour toujours... »
« Bien sûr. Mais tu n'es pas son oncle, toi ? »
« ...Pardon ? »
« Quel genre d'oncle appelle sa nièce "cette personne" ? Tu ne trouves pas ça un peu bizarre ? »
Pas de réponse.
-Thud !
La porte se referma violemment.
Et puis.
« Quoi ? Ça n'a pris qu'un jour ? »
Cette voix douce résonna dans le couloir sombre.
Toc, toc...
Le bruit de talons résonna dans le hall, s'approchant de moi.
« ... »
Je me retournai lentement — elle était là, sans la moindre fenêtre autour d'elle.
« Ta vengeance s'est bien passée ? Comment tu te sens ? »
Cette cheffe de meurtriers qui avait tué des millions —
« Étonnamment plus ordinaire que je pensais. »
Elle l'était vraiment.