« Suivez-moi. »
L'homme vacilla en disant cela, puis s'effondra à plat sur le sol, mort.
Littéralement mort. Fixant le spectacle de sa langue tirée de travers, nous nous regardâmes, hébétés.
« Elle nous dit de mourir ? »
« Peut-être y a-t-il eu une erreur — »
Avant même que nous puissions cerner les intentions de Numéro 9, l'homme se releva.
Mais cette fois, au lieu de se tenir droit comme avant, ses membres s'agitaient grotesquement, comme une marionnette suspendue à des fils.
Voyant l'homme porter son pied jusqu'à sa poitrine et avancer en titubant, Sang Vile resta bouche bée.
« C'est ridicule. Pour effectuer un nouveau lien… »
« C'est ça, un lien ? »
« Ouais. On dirait que Numéro 9 n'avait pas la marge pour nous guider personnellement. »
« Hum. C'est difficile ? »
« Facile ou difficile, tu le sais mieux que moi. Toi aussi, tu as Marionnette. Ce qui m'a surpris, c'est qu'elle ait réussi à faire un lien. »
Sang Vile leva les yeux au ciel, les paupières tressaillantes.
« Il faut environ un mois d'ici à Manganji, même à cheval. Et pourtant, elle a influencé les choses jusqu'ici. »
« ...Quoi ? »
Ça sonnait absurde. Je fronçai les sourcils, incrédule.
« Ça laisse entendre que le monde de Nightfall est aussi vaste que le continent lui-même. »
« C'est exactement ça. Sinon, comment l'expliquer ? »
« ... »
Si c'était vrai, l'échelle était sur un tout autre niveau.
Son monde était, littéralement, un monde.
Tandis que je restais là, stupéfait, Sang Vile me tapa l'épaule comme s'il avait prévu cette réaction.
« On n'y peut rien. Même si c'est le même type de monde, aucune règle n'impose qu'ils aient la même taille. S'il est juste large, eh bien… »
« Exact. »
Non. Sang Vile n'avait pas de Grand Royaume. Il ne saisissait pas à quel point c'était absurde.
Si Nightfall le souhaitait vraiment, elle pouvait exercer ce pouvoir sur nous aussi.
Pas seulement. Cela signifiait qu'elle possédait le pouvoir de tendre la main, littéralement, à chaque personne de l'Empire — c'était le genre de pouvoir qu'elle détenait.
« ... »
Maintenance que je le savais, il ne restait plus aucune marge de choix.
Avant même de considérer les Trois Fléaux ou quoi que ce soit d'autre, je ne pouvais pas commencer à imaginer à quel point elle était une menace.
Je fixai froidement l'homme qui titubait et raffermis ma résolution.
Je devais la tuer, quoi qu'il en coûte.
* * *
L'homme était plus lent que prévu. Nous le suivîmes pendant près d'une journée entière sans dormir, mais il ne dépassa jamais la vitesse d'un humain qui court.
C'était normal. Même lié, un humain ne se transformait pas soudain en autre chose qu'un humain.
Au final, l'endroit où nous arrivâmes n'était pas Manganji, mais une immense caverne. Devant nous gisaient des crânes émiettés, des taches de sang séché brunies, et de nombreux panneaux plantés dans le sol indiquant « Interdiction d'entrer ! » Je ramassai une garde d'épée rouillée et vis comment sa pointe avait fondu et re-durci. Je regardai à l'intérieur de la caverne, où pas un pouce devant n'était visible dans l'obscurité.
C'était une grotte dont l'aspect même donnait envie de ne pas y entrer.
« Elle nous dit d'y entrer ? »
« Celui qu'elle a lié est de nouveau mort, donc… ce doit être l'endroit. »
Sang Vile jeta un coup d'œil à l'homme effondré et poussa un soupir.
Faute de choix, j'avançai le premier et déployai mon Sens des Marées.
Et puis…
« ...!! »
Mon cœur faillit s'arrêter. Me voyant figer, Sang Vile inclina la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ...Ah, non. Ce n'est rien… »
Exact.
J'avais oublié, mais ce n'était pas juste un monde médiéval.
Je soupiai et répondis.
« Il ne semble pas y avoir de danger devant. Allons-y. »
« ? D'accord. »
Sang Vile et les autres entrèrent, Boue Englouti, qui avait l'air de vraiment, sincèrement ne pas vouloir y aller, entrant la dernière.
Nous n'avions pas fait bien loin que nous ne vîmes plus rien. Pas la plus petite fente pour que la lumière du soleil s'infiltre.
« Allumez. »
« Oui. »
L'un des membres sortit un bâton de bois et l'alluma.
Du coup, ils virent ce que j'avais déjà vu, quoique vaguement, avec mon Sens des Marées.
« U-uwaaargh... ! »
« Merde ! C'est quoi ça ? ! »
D'abord, nous vîmes les yeux.
Des yeux vert pâle clignant lentement. Ils étaient juste plus grands que ceux de n'importe quel humain normal.
Des écailles noires luisaient comme si elles avaient été huilées. Des griffes capables de déchiqueter aisément plusieurs bœufs, et d'immenses ailes membraneuses.
Un lézard ailé. En d'autres termes, un dragon.
Il nous regardait en silence, perché au-dessus de nous.
« Tch. Quel merdier… Tuez-le ! »
Sang Vile claqua la langue et se prépara au combat, mais je l'arrêtai immédiatement.
« Ce ne sera pas nécessaire. »
« Quoi ? »
Je tendis prudemment la main et touchai le museau du dragon.
Il ne résista pas, ne réagit pas.
Ça confirmait. Celui-ci aussi était un être lié.
...Donc ce n'était pas limité aux humains.
« Il semble que ce soit notre moyen de transport. »
Me retournant vers Sang Vile et les autres, je les vis fixer le dragon, hébétés, marmonnant chacun leur tour.
« Putain… »
« Comment a-t-elle apprivoisé un truc pareil ? Même à l'époque où j'étais mercenaire, je n'ai jamais chassé un truc comme ça. »
« T'étais mercenaire ? »
« Y a longtemps. Bref, comment on monte dessus ? »
-Crac…
Le dragon, qui tremblait légèrement, fit soudain un pas en avant avec l'un de ses énormes pieds.
« Urgh… »
Voyant la masse bouger, Sang Vile leva la main, alarmé, mais quand il devint clair que la bête se contentait de sortir, il s'écarta et la laissa passer.
Une fois hors de la caverne, le dragon parut deux fois plus grand qu'à l'intérieur et trois fois plus menaçant.
Derrière ses ailes pleinement déployées se trouvait une selle où des gens pouvaient s'asseoir. Cependant, pas de ceinture de sécurité ni de siège digne de ce nom, juste une sorte de faible rebord censé empêcher de glisser, ce qui avait l'air incroyablement dangereux.
« ... »
« ... »
Sang Vile dévisagea la bête qui s'allongeait comme pour nous inviter à monter, puis grimpa le premier.
« Montez. On n'a pas vraiment le choix. »
À ses mots, les autres membres avalèrent leur salive et grimpèrent sur ce qui pouvait à peine s'appeler un siège.
Boue Englouti, la dernière restante, me regarda avec une expression désespérée.
« J-j'ai peur du vide… »
« Alors on dirait qu'aujourd'hui est le jour où tu surmonteras cette faiblesse. »
Une gardienne était incroyablement commode rien qu'en étant là. Contrairement aux ateliers, qui avaient une limite de capacité, on pouvait y fourrer des trucs comme d'immenses chariots sans contrainte.
Cette dernière année seulement, j'avais déjà stocké pas mal de choses dans le marais de Boue Englouti. La laisser derrière n'était pas une option.
« Uweeh... »
Qu'elle pleure ou non, je l'attrapai par la nuque et l'obligea à s'asseoir à côté de moi.
-Grrrrrr…
Une fois tout le monde assis, la créature laissa échapper un grondement sourd au fond de sa gorge, puis… s'élança.
« ? »
Thud, thud, thud, thud — il sprinta au sol comme un cheval en battant des ailes, nous laissant tous coi.
J'avais supposé qu'il décollerait immédiatement — mais juste au moment où je pensais ça, je vis de purs nuages blancs.
« Kgh… Kyaaaaah !! »
Il y avait une falaise.
Une chute à 90 degrés qui ne différait pas d'une chute libre. Serant les dents et agrippant le cuir, je me rappelai que tomber ne pouvait plus me tuer — quand les ailes déployées commencèrent à prendre le vent, nous remontant lentement.
Bientôt, il alterna entre planer et voler, le soleil se rapprochant graduellement.
« Putain… tout le monde, restez plaqués ! »
Voler sur un dragon n'avait rien de romantique.
Pour survivre au vent et au froid écrasants, il fallait s'allonger complètement, frissonnant en s'accrochant au cuir.
Pour moi, ce n'était pas si mal en fait. Je sentais moins le froid, et je pouvais utiliser la pression de l'eau pour fixer fermement mon corps en place.
« C'est en fait plus joli que je m'y attendais… »
Des nuages gisaient sous moi. Contrairement à un avion, où on ne peut regarder que par un hublot, je pouvais embrasser la vue dans toutes les directions. C'était une expérience totalement différente de tout sur Terre.
Les autres ne semblaient pas partager cet avis.
« Kyaaaah… J-je tombe… ! »
Le vol du dragon dura environ 3 jours. La nuit, il volait un peu plus lentement, me laissant un peu de temps pour me reposer.
« On n-n'arrivera pas à dormir comme ça. »
« Tenez encore un peu. D'après le terrain en bas, on est presque arrivés. »
Bien sûr, presque personne n'était assez fort pour s'endormir facilement en plein vol.
Le dernier jour, tout le monde s'y était un peu habitué, au point que certains vomissaient par-dessus le dos du dragon.
« Urgh, bléeeeurgh… »
Pourquoi vomissaient-ils s'ils s'étaient habitués ? Eh bien, avant, ils vomissaient juste directement devant eux.
« Je les tuerai… Je les tuerai ! »
Malheureusement, celui qui l'avait fait, c'était Sang Vile. La motivation, au moins, était plus que suffisante. Les membres, même Boue Englouti, avaient un air meurtrier dans les yeux.
Tandis qu'il s'essuyait la bouche, le dragon commença lentement à descendre.
C'est à ce moment que le royaume de Manganji apparut.
Ma première impression fut, disons.
« Hum, c'est diversifié. »
Cet endroit qui semblait être la capitale de Manganji n'avait aucune muraille.
À la place, d'innombrables bâtiments aux styles radicalement différents se tenaient côte à côte, et de loin on pouvait voir d'innombrables races aux couleurs de peau et aux apparences variées. Cela ressemblait moins à une nation unique qu'à une ville sans frontières où de nombreux peuples différents vivaient ensemble.
C'était un beau spectacle rendu réel. Celui que chaque personne sur Terre a probablement souhaité au moins une fois.
Le dragon se posa au sol, puis ferma les yeux.
Libérés, les membres étirèrent leurs corps raidis et marmonnèrent les uns après les autres.
« On a l'impression que le sol tremble encore… »
« Je n'aurais cru avoir le mal de mer, sans parler du mal de dragon, de ma vie. »
Y compris Sang Vile, les membres avaient une sale mine. S'il y avait eu un enfant parmi nous, il n'aurait pas été étrange qu'il tombe rien que de cette expérience.
Sans murailles, pas de gardes non plus, donc nous pouvions naturellement observer les gens de Manganji.
« Poisson-sabre frais, arrivé aujourd'hui ! Pas cher, pas cher ! »
« Hum, combien ? »
« Dernièrement, le voisin tape sur le mur chaque nuit, donc… »
« Monsieur, voulez-vous que je cirasse vos chaussures ? »
Le dernier, le cireur de chaussures, me regarda avec un grand sourire.
Je secouai la tête.
« Non, merci. »
« Keh, radin. »
Tandis que je regardais le gamin bouder et s'éloigner, Sang Vile me prévint.
« Rappelle-toi. Il n'y a pas un seul vivant ici. Ils ont tous l'air humains, mais… »
« Je l'ai compris à la conversation tout à l'heure. »
« ...Hum. »
Il jeta un coup d'œil à mes chaussures et acquiesça.
Je portais des bottes en cuir, pas des chaussures normales.
Les gens parlaient, commerçaient, vivaient comme s'ils étaient en vie, mais ce n'était qu'une seule grande performance.
Les seuls êtres vivants étaient nous et Nightfall, quelque part dans cette ville.
Regardant le dos du gamin, qui avait probablement péri et était devenu la marionnette de Nightfall, je devins soudain curieux et demandai.
« Pourquoi faire un pays comme ça ? Tu as dit qu'elle était déjà une souveraine. Même sans tout ça, les foules l'auraient adorée. »
« Contre-Courant. Tu as l'air du genre à préférer la rationalité, alors laisse-moi te donner un conseil. »
« ? »
« N'essaie jamais de comprendre les rouages des Niveaux Supérieurs. Tu deviendrais fou toi aussi. »
En d'autres termes, il n'y avait pas de raison.
Après avoir marché un moment dans ce pays beau en surface et horrifique en dessous, quelqu'un surgit portant un uniforme de majordome raffiné qui semblait totalement déplacé.
« Bienvenue. Êtes-vous des visiteurs ? »
« Oui. Nous sommes venus voir Dame Nightfall. »
« Je suis son oncle. »
Après s'être présenté d'une façon qui nous laissa incertains sur la réaction à avoir, il s'inclina avec élégance et nous guida.
« Suivez-moi. Je vais vous montrer vos logements. »
Après avoir marché un court instant, nous arrivâmes à un immense hôtel. Voyant les lits moelleux, l'eau chaude et les fruits posés sur une table, Boue Englouti s'approcha sans une seconde d'hésitation et s'effondra.
« J-je crois que je vais vraiment mourir… »
« Hum, le voyage a été assez éprouvant, semble-t-il. »
Tout le monde garda le silence. Ils savaient tous que s'ils ouvraient la bouche, des jurons en sortiraient sans fin.
L'homme qui s'était présenté comme « oncle » remit légèrement des trousseaux de clés aux membres.
« Choisissez une chambre qui vous plaît et reposez-vous confortablement. Cependant, Seigneur Sang Vile et Seigneur Contre-Courant devront la rencontrer. »
« Compris. »
Sang Vile répondit comme si c'était évident, se frottant les yeux fatigués.
Il jeta un coup d'œil aux autres membres. Eux aussi acquiescèrent et regagnèrent leurs chambres avec des visages fermés. À en juger par là, il semblait qu'on ne leur accorderait pas une minute de repos. Excepté Boue Englouti.
Je calmis ma poitrine légèrement tendue et le suivis.
Étonnamment, le château n'était pas grand. Il serait plus exact de l'appeler un petit manoir, pas si différent de celui d'Aletus. Après être entrés et avoir marché un peu, une massive porte en chêne apparut, grande ouverte.
« Entrez. »
-Crac
Au-delà de la porte ouverte se tenaient d'innombrables majordomes alignés.
Ils baissèrent la tête en silence, fixant le sol sans bouger, comme des mannequins. Au-delà d'eux pendait un rideau de tissu blanc.
Une ombre était visible à travers. La silhouette d'une petite femme à demi-allongée.
« Je les ai amenés. »
« Oui, bon travail, Oncle. Tu peux partir maintenant. »
« Oui. »
La voix, bien plus douce que je ne l'attendais, sonnait plutôt jeune.
C'était le genre de ton qu'on pourrait attendre d'une simple fille de campagne, assez pour faire oublier qu'il s'agissait de la vilaine notoire qui avait tué tout un peuple et l'avait transformé en marionnettes.
« Alors — Hum. Sang Vile, tu dis que celui-là vaut 350 000 Élixirs de Scellement du Monde ? »
« Oui. »
« Je ne pige pas bien. Qu'est-ce qu'il a pour valoir autant ? »
Dois-je m'agenouiller ?
Je voyais Sang Vile hésiter aussi, débattant s'il devait le faire ou juste filer, mais je l'arrêtai.
Une ouverture plus nette viendrait. Pour la reconnaître précisément, je poussai mon Sens des Marées à son paroxysme.
Et il ne me trahit pas. Fidèle à être la plus grande capacité que j'aie reçue de la Mer Abyssale, il révéla tout en un instant.
Le fait que nous étions complètement foutus.
« Oh ? »
J'entendis une petite exclamation s'échapper. Puis Sang Vile chuchota discrètement à mon oreille.
« On y va ? »
« ... »
Au lieu de répondre, j'écrivis des mots sur son dos.
[Sang Vile, le plan d'assassinat est annulé.]
Il tressaillit, mais comprit que c'était moi et cligna des yeux, me demandant silencieusement pourquoi.
Je lui donnai une brève explication, le voyant comme ça.
[Nous sommes déjà soumis. Si on agit bizarrement, on meurt.]
« ? »
Il semblait vouloir une explication détaillée — mais ce n'était pas possible.
Comment aurais-je pu commencer à expliquer ça ?
Des fils.
Ils étaient si fins, impossiblement fins, qu'ils étaient presque invisibles, pourtant de pâles brins roses descendaient de l'air, s'enroulant autour de nos bras et de nos jambes.
Même ainsi, nous étions les chanceux.
« ... »
Un coup d'œil aux serviteurs alignés derrière nous révéla que pour eux, ça ne s'arrêtait pas à leurs membres.
Les fils s'enfonçaient dans leurs oreilles et leurs globes oculaires, pétrissant leurs cerveaux.
C'était la vraie nature du lien — la façon dont ces marionnettes opéraient.
Si nous faisions un seul faux pas, nous finirions probablement comme eux.
'...Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Je serrai les dents, choqué.
Je ne l'avais pas remarqué du tout. Pas même légèrement.
Jusqu'à ce que je concentre correctement mon Sens des Marées, je n'avais même pas su que les fils existaient.
Mais vu sous un autre angle…
'Elle doit subir un fardeau absurde.'
Par le bon sens et par mon instinct de Déchu.
Il était facile de dire que le prix pour utiliser une capacité comme celle-ci serait énorme.
Et au moment où je vis ces fils, je pus deviner à peu près quel était ce prix. Abandonner le plan d'attaque directe, jouer le jeu pour l'instant, et se retirer.
Ça avait une chance de succès bien plus grande.
Voyait la résolution ferme reflétée dans mes yeux, Sang Vile acquiesça et s'avança.
« Hem, Dame Nightfall. Il semble qu'il ne vaille peut-être pas tout à fait autant. »
« ... »
« J'ai demandé 350 000 Élixirs de Scellement du Monde, mais en y repensant, je crois avoir exigé trop. Serait-ce acceptable si je baissais le prix et me retirais brièvement pour en discuter avec mes subordonnés ? »
C'était une diplomatie parfaite. Battre en retraite une fois comme ça, puis —
« Non. »
?
Soudain, l'ombre au-delà du rideau se leva.
« J'en fais 700 000. »
« ...Hein ? »
« Je paie le double. Donnez-le-moi. »
Entendant sa voix, épaisse de désir brut, je compris enfin ce que Sang Vile avait voulu dire avant.
Que quand on traite avec les Niveaux Supérieurs, il ne faut jamais chercher la raison.