Il y a eu maints cas dans l'histoire où le camp attaquant a réussi un siège défavorable.
Prenons l'exemple des forces alliées grecques : n'ont-elles pas fait tomber Troie grâce au cheval de Troie ?
Bien sûr, si Troie avait eu l'intelligence de se dire : « Pourquoi ces salauds battent-ils en retraite après avoir construit un cheval de bois géant capable de cacher des dizaines de soldats ? », l'histoire aurait été différente.
Mais ce qui est fait est fait.
En voici un autre. Selon la Bible, il y eut un prophète nommé Josué qui reçut une révélation de Dieu. Il mena les Hébreux vers Canaan, affirmant que cette terre leur avait été promise par Yahvé.
Le problème, c'est que des gens vivaient déjà assez confortablement à Canaan. De leur point de vue, ils vivaient en paix quand un groupe d'hommes armés a surgi pour déclarer : « Notre dieu nous a dit que cette terre est à nous, alors rendez-la. »
Naturellement, Canaan ferma ses portes et choisit le siège.
Ce fut la fameuse bataille de Jéricho. Pour briser les défenses de Canaan, Josué décida de faire le tour de la forteresse pendant sept jours. Absurdement, Dieu fit alors s'effondrer les murailles pour eux.
Il y avait quelque chose à tirer de ces histoires de siège.
Si l'adversaire n'était pas d'une incompétence extrême, ou si les cieux ne s'abattaient pas personnellement sur les murs pour vous —
L'attaquant ne pourrait jamais l'emporter.
Avoir trois fois plus d'hommes n'était que le strict minimum. Même alors, percer des murailles fortifiées demandait de placer des variables en sa faveur et d'y passer un long moment.
Alors qu'en était-il avec seulement dix personnes ? Et pas une seule forteresse, mais un pays entier ?
Une absurdité complète.
« Un assaut frontal est absolument hors de question. »
« L'infiltration ne marchera pas non plus. On ne peut pas monter un coup d'État quand tous les citoyens sont contrôlés. »
— Toc. Toc.
À cheval, nous cherchions un moyen de briser un rocher avec un œuf.
« La réponse, c'est la vitesse. Au moment où nous la rencontrerons, il faudra saisir l'ouverture immédiatement et assassiner Nightfall. C'est pratiquement la seule option viable. »
« Hmm, Nightfall acceptera-t-elle même de nous rencontrer ? »
« Aucune chance. Elle est la souveraine de Manganji. Pour la plupart des contrats de Déchus, elle fait gérer par des marionnettes et ne s'implique pas directement. »
« Y a-t-il un autre moyen, alors ? »
« Bien sûr. On te vend. »
« ... Quoi ? »
Devant mon air ahuri, Sang Vile se mit à expliquer son plan.
« Je vais persuader Nightfall que tu possèdes un Grand Royaume d'une envergure incroyable, et que si elle fait de toi une marionnette, tu seras immensément utile. Bien sûr, en échange j'exigerai une quantité énorme d'Élixirs de Scellement du Monde. »
« ... Alors Nightfall viendra enquêter elle-même. »
« Exactement. Ce n'est pas le genre à croire la parole de quelqu'un du Niveau Inférieur. Ne serait-ce que par curiosité, elle te fera venir pour vérifier en personne. Ce sera notre première chance. »
« Et la seconde ? »
« Mieux vaut supposer qu'il n'y en a qu'une... Si pour une raison quelconque elle se rétracte au moment de se battre lors de notre première rencontre, il faudra chercher une autre opportunité dans son pays. Mais obtenir une autre entrevue par un autre moyen sera extrêmement difficile. Et si nous sommes ne serait-ce qu'expulsés du pays, il nous faudra mener un siège avec les forces que nous avons. »
En d'autres termes, il fallait un coup au premier contact.
« ... Je vois. »
Je serrai et desserrai la main. Même si mes fardeaux s'étaient aggravés, il me restait assez de capacité pour invoquer mon Royaume de l'Abysse quelques fois. Pas de risque d'être consumé par eux en plein combat.
La vraie question était de savoir si je parviendrais à atteindre le Niveau Supérieur en utilisant toute ma puissance.
J'avais tué la Boule. Mais cette chose ressemblait à un cafard. Un être qui avait investi le dernier de ses points de stats dans la survie.
Nightfall n'était pas spécialisée dans le combat non plus — mais encore, qui savait ?
Donné qu'elle commandait d'innombrables marionnettes, y compris des Déchus, il n'était pas facile de prévoir l'issue. Je pesais nos chances quand les sabots de mon cheval frappèrent à nouveau le sol.
Ce n'est qu'alors qu'une question me vint à l'esprit.
« Au fait, où allons-nous ? »
« Si tu veux attraper un tigre, il faut entrer dans sa tanière. Nous allons prendre contact avec Nightfall. »
Au fond de la forêt ?
Les suivant d'un regard dubitatif, une petite cabane apparut.
Elle était si misérable qu'il semblait généreux de dire que deux personnes pouvaient y vivre, pourtant il y avait des signes clairs d'habitation. Des fruits d'arbres éparpillés au sol, des piles de linge séchant à l'air libre.
« Hmm~ Hmhmhmm~ »
— Craac !
Et puis, quelqu'un sortit vraiment, les bras chargés de linge.
C'était un homme qui semblait avoir la quarantaine. En nous voyant à cheval, il tressaillit de stupeur, posa prestement le linge à côté et bredouilla.
« Qu-quels sont-vous ? Que vous amène ici... ? »
La peur et une terreur tremblante se mélangeaient en lui. Sang Vile regarda l'homme un instant, puis me parla.
« Qu'en penses-tu ? »
« Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Tu n'as rien remarqué d'étrange chez lui ? »
« ... ? »
J'examinai l'homme tremblant, puis secouai la tête.
« Non. Rien de particulier ? »
Je ne dis pas ça seulement sur ce que mes yeux voyaient.
Je balayai mon Sens des Marées sur lui. Sa peau tremblante et son cœur qui battait la chamade me dirent que sa peur était authentique. En d'autres termes, il ne cachait pas sa puissance ou quelque chose du genre. C'était vraiment juste une personne ordinaire.
Sang Vile soupira et lança un Élixir de Scellement du Monde.
« Regarde. »
— Roulerouleroule...
L'homme cligna des yeux en voyant la pilule rouler vers lui.
« Oh. »
Ce qu'il fit n'eut rien de spectaculaire, mais le cœur de l'homme s'arrêta net.
Ce fut si soudain que personne n'eut le temps de réagir. Mon Sens des Marées ne transmettait plus ses battements.
Pourtant l'homme ne s'effondra pas. Il resta là, planté, à regarder Sang Vile d'un air vide.
Les humains meurent quand leur cœur s'arrête. S'ils ne meurent pas, ça en fait des non-humains. Suivant cette logique, je parlai prudemment.
« Ce type... c'est... ça ? »
« Ouais. Une marionnette. »
J'examinai l'homme, qui faisait face à Sang Vile d'une expression impassible, comme s'il attendait quelque chose.
« C'est étrange. Il y a un instant, c'était clairement un humain ordinaire. Maintenant, on dirait un cadavre qui marche. »
« On lui a ordonné d'être ainsi. Pour imiter son moi vivant. »
« Ça veut dire que ses souvenirs restent ? »
« Probablement. Je ne connais pas les détails non plus. Tout ce que je sais, c'est que ces choses sont le seul moyen de contacter Nightfall. »
« Des choses ? »
« Ouais. Y'en a pas qu'une ou deux. Nightfall les a disséminées dans tout l'Empire. C'est pour ça que la contacter, c'est plutôt facile. »
Sang Vile regarda l'homme avec une visible déplaisance, puis tira soudain une dague de sa poche. Pas le temps de l'arrêter.
La dague, lancée en une ligne nette et fluide comme l'eau qui coule, transperça droit le cou de la marionnette.
« Tu... »
Avant que je ne dise quoi que ce soit, je remarquai qu'aucun sang ne coulait de la blessure.
Secouée par l'impact du lancer, la marionnette resta là, arborant la même expression vide tandis qu'elle fixait Sang Vile.
C'était un spectacle bizarre, mais Sang Vile parut satisfait de son travail et s'assit.
« Je lui ai montré un Élixir de Scellement du Monde pour établir une connexion, puis je l'ai coupée. Nightfall enverra bientôt ses subordonnés. C'est le seul moyen d'entrer en contact avec elle. »
Sang Vile se mit à monter une tente comme si de rien n'était.
Je ne pouvais pas en faire autant. Je regardai avec malaise la marionnette plantée là, une dague fichée dans le cou, puis je soufflai et m'appuyai contre une souche voisine.
« Ça va prendre combien de temps ? »
« Qui sait ? J'aurais dû avoir fait ce genre de business d'usurier avant. Miser ma vie, c'est une chose, mais je n'ai jamais été assez désespéré pour parier mon âme après la mort. J'en ai vu d'autres essayer de contacter Nightfall quelques fois, mais — »
Sang Vile poussa un soupir amer.
« Quand j'ai vérifié plus tard, ils étaient tous du côté de Nightfall. »
« Ça aurait marché si tu leur avais prêté ce qu'il leur fallait ? »
« C'est une chose véritablement horrifiante... »
Ouais. Il faisait toujours partie de l'Abysse Cramoisi après tout.
Pendant qu'on discutait comme ça, le soir vint. Les membres que Sang Vile avait envoyés revinrent avec des mines réjouies.
« On a rapporté des reliques sacrées ! »
« ... Haha ! Vous avez ramené du bon, les salauds. Contre-Courant, regarde. »
D'un air satisfait, Sang Vile souleva délicatement ce qui ressemblait à un bracelet-chapelet.
« Parmi les reliques sacrées, c'est une de haut grade. Chaque fois que tu souffres d'un fardeau lourd imposé par ton monde, une perle se brise et te protège. C'est pratique parce que ça ne demande aucune activation. Y'a rien de mieux côté facilité d'utilisation. »
J'acceptai la relique avec précaution et la mis au poignet.
Un instant, je me tendis, à moitié convaincu que toutes les perles allaient se briser dès que je la porterais. Mais elle ne fit que vibrer un peu, comme si elle traitait quelque chose, et ne se brisa pas.
« Bien. »
Tandis que j'agitais la main et examiniais les perles noires du bracelet, Sang Vile, qui m'observait, se racla soudain la gorge.
« Hem, au fait. »
« Hmm ? »
« Alors... pourquoi as-tu renvoyé le Chevalier qui a mis Carose en fuite ? »
« Tu parles de Brimdal ? »
« Oui. Si tu l'avais gardé avec nous, il aurait été d'une grande aide. À moins qu'il n'y ait une raison particulière, ne vaudrait-il pas mieux l'emmener ? »
C'était une suggestion raisonnable. J'ai failli acquiescer.
Mais je ne pouvais pas faire ça.
Pas parce que le persuader aurait été difficile. Si je lui demandais de venir, il viendrait.
Brimdal ne pouvait juste... pas jouer la comédie.
Il était catastrophiquement mauvais. Assez pour que non seulement Nightfall, mais même Sang Vile, non, même Boue Englouti, s'en rendent compte.
Le combat contre Carose avait été si intense que ça masquait ce défaut, mais même en plein milieu il ne cessait de lâcher des trucs qu'il n'aurait pas dû. J'avais été tendu à l'extrême tout du long.
Il était complètement inadapté aux opérations secrètes comme celle-ci. J'aurais pu juste faire semblant de contrôler Carose et l'emmener à la place — mais si je faisais ça, Nightfall ne me laisserait jamais m'approcher en premier lieu.
Ce serait la fin dès que ce serait découvert, donc explorer d'autres Chevaliers était un pari que je n'avais pas spécialement envie de tenter.
Au final, je me contentai de hausser les épaules et de répondre.
« Désolé. Je ne peux pas contrôler deux fois la même personne. »
« Qu-quoi ? »
D'après le ton, ces types ne semblaient pas connaître les détails des marionnettes de Nightfall non plus. Je l'avais dit en misant sur le fait que ce niveau de bluff marcherait sur eux.
Comme prévu, Sang Vile réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Dans ce cas, ça ne peut pas s'aider. Dommage, ceci dit. »
« Plutôt que d'essayer de se procurer quelqu'un ici, je pense qu'il vaudrait mieux voler et contrôler le Chevalier ou le Déchu le plus fort que commande Nightfall à Manganji. Qu'est-ce que t'en penses ? »
« ... Voler la propriété ? Ce ne sera pas facile. »
« Si j'attendais quelque chose de facile, je ne ferais pas ça en premier lieu. »
Quand je dis ça avec une certaine assurance, l'expression de Sang Vile se détendit.
« Exact. Tu n'es pas du genre à dire des conneries, Contre-Courant. Alors pour l'instant — »
« Ghrr-ggrrk... »
« .... Kyaaa ! »
Au milieu de notre conversation, Boue Englouti poussa un cri strident.
Sang Vile, les membres et moi nous sommes tous levés d'un bond et avons suivi la direction que montrait son doigt tremblant.
« C-cela... »
« Kh-kgh. »
La marionnette dont Sang Vile avait percé le cou plus tôt dans la journée était debout, nous fixant d'un air vide.
Son cœur avait recommencé à battre. On aurait dit que l'homme du matin avait simplement ressuscité après un certain temps.
Mais.
« ... Urgh »
« Gloups... »
Les membres avalèrent leur salive et reculèrent en titubant de peur, tandis que Sang Vile et moi serrions les dents.
L'atmosphère était complètement différente d'avant.
Un battement de cœur stable, sans le moindre tremblement, et un regard glacial.
... Alors c'était comme ça que ça marchait.
« Hmm, ça fait un moment que je n'ai pas fait ça. »
— Tap, tap.
L'homme, probablement habité par Nightfall, tapota légèrement sa tête, secouant le sang accumulé autour de son oreille, et me regarda. Du moins le crus-je.
Son regard était fermement fixé sur Sang Vile, pas sur moi.
« Êtes-vous Dame Nightfall ? »
Sang Vile s'adressa à lui avec plus de calme que prévu.
La marionnette écarquilla légèrement les yeux, puis secoua la tête.
« Non. Je suis un serviteur, Numéro 9. Veuillez m'adresser la parole comme sa nièce lorsque vous vous adressez à elle. »
« Ni...èce ? »
« Oui. Je suis sa nièce. »
« Dame Nightfall avait de la famille ? »
« Elle n'en avait pas. Elle s'en est fait une. »
Numéro 9 débita calmement cet absurde non-sens, puis exigea une réponse.
« Pourquoi m'avez-vous appelée ? Actuellement, je suis extrêmement occupée à exécuter plusieurs missions. Soyez bref. »
« ... »
Sang Vile avala sa salive, soutint ces yeux froids de front, et s'avança pour répondre.
« Il y a quelqu'un qui souhaite rencontrer Dame Nightfall, alors je vous ai appelée ici pour demander une présentation. »
« Une présentation, dites-vous ? »
« Oui. »
« Hmm... »
Numéro 9 se frotta le menton d'une main encore maculée de sang, puis finit par jeter un coup d'œil autour d'elle.
« Qui est-ce ? »
« Celui à côté de moi. Il porte le titre de Contre-Courant, et — »
« D'accord, compris. »
Elle le coupa net et alla droit au but.
« L'intérêt et les conditions de remboursement seront les mêmes que d'habitude. 10 % de ce qui est obtenu par les missions, et la propriété du corps après la mort. Alors, combien d'Élixirs de Scellement du Monde voulez-vous ? »
À en juger par la fluidité de ces mots, ce n'était clairement pas sa première fois.
Puis son regard sans émotion effleura un instant, si brièvement que j'aurais pu prendre ce mépris fugace dans son regard pour mon imagination, avant de disparaître.
« Cependant, aussi généreuse que soit mon évaluation, avec un corps comme ça, plus de 200 sera difficile. Je ne vois pas grand-chose, ce qui veut dire que le monde est assez chétif. Je ne peux pas offrir un prix élevé. »
« Vous ne connaissez pas Contre-Courant ? »
« Ah, c'est quelqu'un de célèbre ? »
Numéro 9 baissa immédiatement la tête.
« Mes excuses. Je ne suis pas bien versée dans la population du Niveau Inférieur. Dans ce cas, puis-je entendre quelles conditions vous désirez ? »
« Très bien. Nous exigeons 350 000 Élixirs de Scellement du Monde. »
« ... Qu'avez-vous dit ? »
« 350 000. Nous ne pouvons accepter moins. »
« ... »
Le regard de Numéro 9 se fixa à nouveau directement sur moi.
Après m'avoir dévisagé un moment, elle parla lentement.
« Comme c'est étrange, Sang Vile. Vous n'êtes pas un idiot. »
« Bien sûr que non. C'est vous l'idiote ici. Vous allez laisser passer la chance d'utiliser Contre-Courant pour de misérables 350 000 ? »
Sang Vile lança l'Évangile. L'attrapant légèrement, Numéro 9 abriu la liste des missions.
Parcourir les entrées portant le nom de Contre-Courant une par une prit un certain temps, mais à la fin, elle parut comprendre.
« Je vois que c'est un corps précieux... mais quand même, 350 000 est excessif. »
« Alors faisons comme si ça n'avait jamais existé. »
Sans la moindre hésitation, Sang Vile saisit mon épaule.
« Ça prendra peut-être du temps, mais on peut récupérer 350 000 en quelques années. Les Élixirs de Scellement du Monde sont rares en ce moment, alors je me disais que je le vendrais pas cher, mais, tss, tss... »
« ... Hmm. »
Honnêtement, le jeu d'acteur de Sang Vile n'était pas spécialement bon.
Mais peut-être que cette marionnette descendue dans le corps d'un autre ne possédait pas un grand sens de l'observation, vu comme ses yeux étaient ternes et fixés.
« Veuillez patienter un instant. »
Numéro 9 nous appela pour arrêter Sang Vile et moi alors que nous commencions vraiment à partir, puis ouvrit lentement la bouche.
« Alors peut-être — puis-je emprunter un peu de votre temps ? »
« Du temps ? »
« Oui. Pour faire fonctionner une telle quantité, je dois d'abord obtenir sa permission. »
Je sentis la poigne de Sang Vile se resserrer sur mon épaule.
« ... Et il m'est aussi difficile d'évaluer correctement la valeur de ce corps ici. »
Hmm.
Au minimum, le premier bouton pour faire tomber un Niveau Supérieur venait d'être correctement attaché.