« Nightfall, c'est notre cible. »
Quand Sang Vile prononça ce nom avec prudence, l'expression des membres s'assombrit immédiatement.
Même Boue Engloutie, qui était restée assise là tranquillement, avala sa salive avec difficulté, comme si le simple fait de dire ce nom jetterait une malédiction sur quelqu'un.
Sang Vile inspira profondément pour se calmer après que le nom de Nightfall eut quitté sa bouche. Dans ce silence, une peur petite mais indéniable persistait chez tous.
À leurs seules réactions, je pus deviner grossièrement quel genre de monstre était cette personne, avant même que Sang Vile n'achève son explication.
« Elle a Marionnette. Le même monde que le tien. »
« Mon monde est Marionnette ? »
« Oui. J'en suis déjà convaincu. Le fait que tu puisses contrôler librement des chevaliers comme ça ne peut signifier qu'une chose : c'est Marionnette. Du moins, en ce qui concerne le mot "contrôle", il n'y a pas de monde qui puisse rivaliser avec Marionnette. »
En écoutant le ton assuré de Sang Vile, je ressentis un soulagement.
Tant que je ne laissais rien paraître, il n'y aurait aucune raison pour qu'il pense un jour que j'ai la Mer Abyssale.
Le problème, c'est que ce malentendu semblait l'avoir conduit à une conclusion légèrement étrange.
« Mais si on utilise Marionnette contre Marionnette, on peut prendre Nightfall au dépourvu. Si tu vises le Niveau Supérieur, nous n'avons pas d'autre choix. »
« Hmm... »
Bon, c'était quelque chose que je devais faire de toute façon.
J'acquiesçai, puis réalisant soudain qu'il avait passé sous silence quelque chose d'assez important, je reposai la question.
« Alors, c'est qui exactement, cette Nightfall ? »
Nouveau silence. Après une trentaine de secondes, Sang Vile, qui serrait les dents, parla à nouveau.
« ... Un démon. »
« Venant de vous, ça n'a rien de très convaincant. »
« Tch, on sait qu'on est techniquement des méchants par définition. Mais regarde, au moins nous, on se contente de tuer. »
« ? »
Un instant, je fus si saisi par cette tentative outrancière de blanchiment moral que je ne trouvai pas mes mots. Sang Vile, l'air outragé, continua.
« Ça peut paraître étrange venant de gens qui luttent désespérément pour survivre, mais mourir n'est pas nécessairement une si terrible chose. Honnêtement, si j'avais eu le choix, j'aurais choisi de ne pas naître du tout. »
« Et si tu te tuais tout de suite, alors ? »
« Une fois nés, les humains ne peuvent s'empêcher de lutter pour vivre. Bref, voici le point. Ce monstre transforme la mort en quelque chose qui n'est pas le néant, mais l'enfer. »
« Sois plus précis. »
« Le monde de cette personne vole le repos aux cadavres. »
Je penchai la tête.
« Tu veux dire qu'elle... les ressuscite ? »
« Exactement. Résurrection. »
« Ça ressemble plus à un pouvoir d'ange qu'à celui d'un démon, ça. »
« ... »
Le poing de Sang Vile se mit à trembler.
Comme s'il ne pouvait plus se retenir, il passa une main sur son visage et répondit.
« Ouais... Si on ne creuse pas plus profond, ça n'a aucun sens. Comme je l'ai dit, l'une des raisons pour lesquelles on t'aide, c'est que s'il y a ne serait-ce qu'un parmi les salopards du Niveau Supérieur avec un cerveau qui fonctionne, nos vies sont plus sûres. Mais pour être honnête, combattre le Niveau Supérieur, c'est être prêt à mourir. En termes de coût-bénéfice, c'est cinquante-cinquante. Impossible de distinguer le profit de la perte. D'habitude, je ne prends pas ce genre de mission. Il y a plein de meilleurs coups ailleurs. »
« Alors qu'est-ce que tu veux dire ? »
« J'avais une autre raison de décider de travailler avec toi. C'est pour tuer cette salope, Nightfall. »
C'était donc une femme.
En regardant son visage, où la peur persistait plus que la colère forcée, je demandai à nouveau.
« Pourquoi ? Si elle peut ramener les autres quoi qu'il arrive, vaudrait pas mieux garder Nightfall en vie ? »
« Parce que les marionnettes de Nightfall ne veulent toutes qu'une chose : mourir. »
« ... ? »
« C'est une histoire assez connue. Il y a eu un Déchu avec un monde capable de lire les pensées des autres. Par curiosité, il a jeté un œil à ce que pensait l'une des marionnettes de Nightfall, puis s'est aspergé d'huile et s'est brûlé vif. »
« Vraiment ? Ils ont laissé un quelconque message avant de mourir ? »
« Non. Mais avant de mourir, ils nous ont dit ceci : si l'un de nous venait à mourir, il devait absolument mutiler le cadavre. Au point qu'il ne puisse jamais servir de marionnette. »
« ... »
« Il y avait pas mal de mondes capables de lecture de pensée. Mais aucun n'a pu surmonter sa curiosité. Après avoir espionné les marionnettes de Nightfall, ils ont tous choisi des fins similaires. Ils ont donné le même avertissement et n'ont rien dit d'autre. À cause de ça, les mondes de lecture de pensée ont quasi disparu. »
C'était une situation indiciblement horrible, mais j'en étais plutôt reconnaissant. Si les lecteurs de pensées existaient encore, j'aurais dû vider complètement mon esprit chaque fois que je rencontrais quelqu'un de l'Abysse Cramoisi.
Cachant ces pensées, j'acquiesçai.
« Hmm, ça a l'airpretty bad, en effet. »
« ... Si c'était tout, ça n'aurait pas tant d'importance. »
Sang Vile poussa un soupir et baissa les yeux vers le sol.
« Nightfall récupère les cadavres du Niveau Inférieur. »
« Les récupère ? »
« Oui. Qu'ils meurent de leurs fardeaux ou par n'importe quel autre moyen. Même s'ils sont hachés en morceaux. S'il en reste assez, elle les prend et en fait des marionnettes. »
« Si vous lui dites d'arrêter... »
« Tu crois qu'elle écoutera ? Les paroles des morts n'ont aucun sens, non ? »
Au sourire amer de Sang Vile et aux membres encore saisis par la terreur, je compris pourquoi ils craignaient Nightfall à ce point.
Un purgatoire inconnu après la mort.
Si l'on avait le malheur de mourir normalement, en laissant un corps assez intact pour que Nightfall le récupère, dès lors on passerait l'éternité dans ce purgatoire inévitable.
Si la mort était le néant, ce serait la fin de nos fardeaux.
Mais qu'advenait-il si l'on devenait l'une des marionnettes de Nightfall ?
« Peu importe à quel point elle est terrifiante... parfois, quand je vois Nightfall, quand je vois mes camarades qui se tenaient autrefois à mes côtés maintenant plantés là avec des yeux vides, quelque chose monte en moi. »
« Je comprends. »
Au fond, la mort de Nightfall était l'un des vœux chéris de longue date partagés par tout le Niveau Inférieur, pas seulement par Sang Vile.
J'acquiesçai, me levai et tendis la main.
« Si c'est quelque chose qui doit être fait de toute façon, mieux vaut s'occuper de quelqu'un comme elle. On élimine Nightfall, et tant qu'à faire, on offre à vos camarades un vrai repos. »
« ... Hah, si tu meurs en combattant Nightfall, tu es garanti de finir dans un purgatoire sans fin. Tu vas quand même le faire ? »
« Alors je me préparerai des explosifs et je ferai exploser mon corps. »
« On a vraiment un truc en commun, grand frère. »
Sang Vile sortit un objet sphérique de la taille d'une paume avec une mèche attachée et le posa dans ma main.
Je rigolais. Ce bâtard...
Je mis la bombe dans ma poche, puis appelai le Sang Vile hilare et les membres toujours tendus.
« Alors, mettons au point un plan plus concret. »
Il avait fallu une année entière juste pour trouver un moyen d'atteindre le Niveau Supérieur et dénicher des gens exploitables.
Même pendant ce temps, mes fardeaux continuaient de ronger mon corps. Si ça continuait comme ça, je ne tiendrais pas beaucoup plus longtemps.
La subjugation de Nightfall devait être menée le plus vite possible.
« Où est-elle ? »
« Au bord du continent, dans le pays oriental de Manganji, la terre sans fin. »
« Manganji... ? »
Un fragment flou d'histoire entendue à l'orphelinat refit surface dans mon esprit.
Un pays très lointain qui importait occasionnellement des herbes médicinales inhabituelles. Je ne me souvenais pas des détails, seulement qu'on disait que c'était un lieu stérile grouillant de monstres et d'insectes venimeux, et que même l'Empire n'y avait jamais montré grand intérêt.
« J'ai entendu dire que son territoire était assez grand... »
« Ça n'a pas vraiment d'importance. »
Sang Vile haussa les épaules en répondant.
« C'est vrai qu'il est grand, mais on pourrait dire qu'il n'y a pratiquement pas de vraies gens qui y vivent. »
J'avais une idée approximative de ce qu'il voulait dire.
« Combien ? »
« Un million. »
« ... »
Ce chiffre dépassait de loin tout ce que j'avais imaginé.
« L'une des plus grandes méchantes et tyranniques, Nightfall, a tué tout son peuple et l'a fait vivre en enfer. Cet endroit est, littéralement, l'enfer matérialisé dans ce royaume. »
« J'imagine que ça s'équilibre. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Rien. »
S'il existait une souveraine comme la princesse, qui donnerait sa vie pour son peuple...
Alors peut-être qu'il devait aussi exister une souveraine qui tuerait tout son peuple pour elle-même, pour que le monde reste en équilibre.
« Combien de temps pour y aller depuis ici ? »
« Au moins deux mois... Trois, si le temps tourne mal. »
« ... »
Je plissai les yeux.
C'était bien trop de temps. Vu comment mes fardeaux grandissaient à chaque minute qui passait...
D'ici notre arrivée, ma Cloison d'Eau serait si affaiblie qu'invoquer mon Royaume une seule fois serait difficile.
« Y a-t-il un moyen plus rapide ? »
« Bien sûr. Si tu demandes une audience à Nightfall, elle enverra une marionnette pour que tu puisses atteindre Manganji en une semaine. »
« Oh ? Je vois. Et quelles sont les conditions pour demander une audience ? »
« Tout le monde peut le faire. »
« ... Quoi ? »
« Littéralement. N'importe quel membre de l'Abysse Cramoisi peut demander à rencontrer Nightfall quand il le souhaite. »
« Attends, je croyais que le Niveau Supérieur ne s'intéressait pas au Niveau Inférieur ? »
« C'est exact. Alors qu'est-ce que tu penses que ça veut dire ? »
« ... Ah. »
Ce n'est qu'alors que je réalisai et acquiesçai.
« Vendre son corps. »
« Exact. Plus précisément, vendre les droits sur ton avenir en échange d'Élixirs de Scellement du Monde. Horrible, non ? »
« Et ceux qui l'ont fait... »
« Y en a eu. Surtout des idiots qui venaient juste de rejoindre l'Abysse Cramoisi et ne savaient pas. »
Ça prouvait une fois de plus à quel point le Niveau Supérieur se foutait du Niveau Inférieur.
Un aîné qui pigeonne des stagiaires dans une arnaque pyramidale, pendant que les autres aînés le savent et ne font absolument rien. C'était au-delà de l'indifférence, ils les traitaient comme des sous-hommes.
« Ce n'est rien d'autre que traiter les gens comme des ressources. »
« Surtout quand il s'agit de Nightfall. »
Avec un soupir, Sang Vile sortit un sac rempli d'Élixirs de Scellement du Monde de son sac et le posa sur la table.
À son signal, les autres membres, le visage déterminé, ajoutèrent chacun quelques-uns de leurs propres Élixirs de Scellement du Monde, qui étaient plus précieux que leur vie, dans le sac.
« C'est censé être quoi, ça ? »
« Contre-Courant. Connaissant ta force, j'ose encore dire que c'est proche d'un pari. Pour augmenter un peu les chances, il faut tout miser. »
« Hmm... Donc j'ajoute juste plus d'Élixirs de Scellement du Monde moi aussi ? »
« Pas la peine. On les rassemble pour toi. »
« Pour moi ? »
« Oui. Au final, on ne peut pas s'opposer directement à Nightfall. Elle sait sûrement déjà tout de nous. Même si on chargeait, ça ne mènerait qu'à des morts inutiles sans aider le moins du monde. Donc c'est le seul moyen pour nous de te soutenir. »
« J'apprécie l'intention, mais je suis pas sûr que ça serve à grand-chose. »
Je ne prenais pas d'Élixirs de Scellement du Monde si souvent. Ils aidaient au combat, mais pas au point d'avoir besoin d'en prendre tous les jours.
Comme j'allais décliner, Sang Vile éclata de rire.
« Wahaha, t'es vraiment novice dans ce genre de trucs. Les Élixirs de Scellement du Monde ne servent pas qu'à être consommés. Ils peuvent aussi servir au troc. »
« Troc ? »
« Exact. Allez ! »
« Oui. »
Les membres se dispersèrent en hâte, chacun emportant des sacs des Élixirs collectés.
Perplexe, je demandai :
« Ils comptent les échanger contre quoi ? »
« Hmm, on va commencer par ça... »
Sang Vile s'approcha, tripota ma robe, puis s'arrêta net, surpris.
« Oh, t'as déjà une relique sacrée. »
« Relique sacrée ? »
« Oui. Je sais pas où tu l'as choppée, mais elle est de belle qualité. »
« J'ai jamais entendu parler de quoi que ce soit appelé relique sacrée. »
« C'est normal. Les reliques sacrées sont des objets utilisés par le Niveau Supérieur. La plupart du Niveau Inférieur ne savent même pas qu'elles existent, sans parler de les toucher... avec quelques exceptions. »
Arborant un sourire vicieux, Sang Vile retira une paire de gants qu'il portait et me les tendit.
« Mets-les. »
Méfait, j'enfilai les gants. À cet instant, quelque chose d'incroyable se produisit.
— Glouglou...
Les gants devinrent humides, et de l'eau se mit à en goutter.
« H-hein ? »
Sang Vile était encore plus choqué que moi.
Il arracha les gants dans la panique, les tordit dans tous les sens, les tripota.
Puis, avec une expression absolument stupéfaite, il se prit la tête.
« Q-quoi ça ? Ils sont cassés ? Pourquoi ? »
« ... »
Je gardai la bouche fermement close, sans rien dire.
Mais à l'intérieur, j'étais complètement sidéré.
Ces gants, ne serait-ce qu'un instant, étaient entrés dans la Mer Abyssale.
Comment... ? Alors que je penchais la tête, perplexe, Sang Vile serra les dents et jeta les gants par terre.
« Tch. Peut-être que je les ai trop utilisés. On dirait qu'ils sont cassés. Ils étaient chers, en plus. »
« C'est quoi, au juste ? »
« Haah... Les reliques sacrées sont des outils qui portent tes fardeaux à ta place. »
« Portent mes fardeaux ? »
« Oui. »
Toujours incrédule, il donna un coup de pied dans les gants pour les écarter tout en continuant.
« Autrefois, c'étaient des objets créés pendant le processus de développement de l'Élixir de Scellement du Monde par l'Abysse Cramoisi. »
« Si c'est le cas, pourquoi n'ont-ils pas été distribués ? »
« Ils étaient bien trop inefficaces. Au point qu'il valait mieux juste prendre ces pilules vers lesquelles tu finiras par développer une résistance jusqu'au jour de ta mort... Ah ! »
Soudain, comme s'il venait de réaliser quelque chose, Sang Vile se tourna vers Brimdal, qui écoutait notre conversation avec intérêt.
« Je vois, c'est ma faute. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu concentres actuellement toute ton énergie sur le contrôle de ce chevalier, non ? Si tu mets une relique sacrée dans une situation comme ça, elle portera évidemment ce fardeau à ta place et cassera. Cela dit, une relique sacrée ne devrait pas casser si facilement... »
En regardant Sang Vile hocher la tête comme si tout s'expliquait enfin, j'avalai ma salive.
En fait, je n'utilisais même pas activement le pouvoir de mon monde en ce moment.
Ces gants avaient cassé en supportant seulement mes fardeaux de base.
« Mais pourquoi en est-il sorti de l'eau ? Tch, est-ce que l'eau coule dans ce monde de marionnette ? »
« Ben, un truc comme ça. Donc quand ça casse, ça finit comme ça ? »
« Oui. La plupart des reliques sacrées ont une résistance aux mondes, donc si tu les examines de près, elles sont faciles à identifier. Une paire de gants ne suffirait pas, mais porter plusieurs reliques sacrées serait d'une grande aide dans les combats entre Déchus. »
« Donc on peut les distinguer. »
Je ramassai les gants que Sang Vile avait jetés pour vérifier exactement ce qui était différent.
Voyant ça, Sang Vile se dépêcha de m'arrêter.
« Attends, mieux vaut pas toucher ça. Brûle-les. »
« Pourquoi ? »
« Une relique sacrée brisée en supportant un fardeau — »
— Crac !
Avant qu'il n'ait fini, les doigts des gants disparurent soudain.
« ... Elle porte le fardeau de ce monde... Attends, qu'est-ce qui vient de se passer... ? »
Je jetai vivement les gants dans le feu.
Sang Vile fixa la scène, la bouche béante, insistant pour une réponse.
« A-attends. C'était quoi ça tout à l'heure ? On dirait qu'un truc les a coupés. Comme si un truc les avait mordus. »
« Juste ton imagination. »
La robe d'étude que je portais me sembla soudain une chaîne.
J'ferais bien de commencer à porter des sous-vêtements aussi, au cas où ça se mettrait à mouiller.