Persuader Carose elle-même n'avait rien de particulièrement difficile.
Pourvu que Brimdal n'y mette pas des conditions étranges.
« Tu réapparaïs après tout ce temps juste pour formuler une demande bizarre ? »
« Je suis désolé. C'est quelque chose que je dois absolument faire. »
Naturellement, je lui avais tout expliqué avant d'aller infiltrer l'Abysse Cramoisi.
Une fois qu'il eut compris que cette affaire était liée à l'identité de mon monde, il me donna son accord.
Pourtant, il semblait mécontent de la durée que cela prenait.
« N'avais-tu pas dit que cela ne prendrait pas si longtemps ? »
« Je l'ai dit. Il semble qu'ils se méfient de moi bien plus que je ne l'avais prévu. »
« Hmm... »
Après quelques instants de silence, Brimdal sourit comme s'il nourrissait quelque arrière-pensée.
« Bon, au fond, tout ce que tu as à faire, c'est faire plier Carose devant eux, non ? »
« Oui. Nous avions convenu qu'après avoir croisé le fer quelques fois, Dame Carose se retirerait d'elle-même. »
« Non. »
« Quoi ? »
« Quel que soit leur manque de jugeote, ce sont tout de même des membres de l'Abysse Cramoisi. Cela ne suffira pas à les duper. »
« Je pense que ça marchera quand même. »
« Fais confiance à ce vieux maître. Je vais rendre ça plus convaincant. »
Et nous en sommes arrivés là.
« Crac. »
Accompagné du grincement de dents de Carose, son image résiduelle fut tranchée.
'... Peut-être aurais-je dû l'en empêcher d'une manière ou d'une autre.'
Brimdal se battait visiblement pour de bon.
On aurait dit qu'il voulait croiser le fer avec Carose depuis longtemps, et maintenant qu'il pouvait se servir de moi comme prétexte, il en profitait pleinement.
Je m'en fichais assez, mais Carose devenait manifestement fort agacée.
« ... »
Après un unique échange de coups, elle me lança un regard noir, puis adopta une posture d'épée inhabituelle.
Elle fit pivoter son épée à deux mains et la saisit en prise inversée, comme si c'était une dague.
Naturellement, cela signifiait qu'elle tenait la massive épée à deux mains d'une seule main, l'autre restant libre. Les yeux de Brimdal s'écarquillèrent face à cette inefficacité extrême.
« Oho. »
Brimdal, fidèle à un Chevalier conventionnel, tenait son épée à deux mains et en pointait la pointe vers elle.
À partir de ce moment — mon Sens des Marées, qui peinait déjà à peine à suivre les deux combattants, n'enregistra plus que la plaine.
Même les fragments que je pouvais à peine saisir pendant leur combat, peut-être parce que mon monde s'était à nouveau approfondi, étaient désormais complètement hors de ma perception.
Et l'instant d'après, je crus avoir cligné des yeux.
« ... ? »
Bien sûr, je n'avais pas commis une telle erreur en observant un duel si précieux.
C'était simplement que mon sens de la vue était bien trop inadéquat pour saisir l'instant où tous deux avaient bougé.
Le bruit assourdissant de métal qui craque arriva un temps plus tard. Carose visait le cou de Brimdal, et Brimdal visait ailleurs.
Son épée.
« ... »
Brimdal passa tranquillement un doigt le long de son propre cou.
Il toucha le sang chaud qui s'écoulait de la blessure superficielle, mais indéniablement réelle, et laissa échapper un rire sec.
« Le monde est vaste, en effet. Qui t'a forgée en une telle lame ? »
« Tout ce que je suis a été fait par Son Altesse. »
« Tch, ma réputation de nain en pleurera. Laisser deux failles à un humain. »
« Il semble que je sois encore bien loin de mériter le titre de Chevalier de Son Altesse également. »
Alors qu'il jetait un regard légèrement mécontent dans ma direction, Carose profita de l'ouverture, non pas pour attaquer, mais pour réajuster la prise sur son épée qu'elle tenait en revers.
La lame portait une longue et étroite entaille, comme si quelque chose l'avait mordue net.
« Je ne peux plus me battre avec cette épée. C'est ma défaite. »
« Quelle absurdité. Tu as réussi à entailler mon cou. Ne parle-tu pas pratiquement avec un cadavre à l'instant ? »
« Un cadavre ne peut pas parler. Dans un duel, le processus n'est pas quelque chose qui l'emporte sur le résultat... »
Ayant dit cela, Carose fit un pas en arrière, l'air satisfaite.
« Je devrai reporter ma tâche consistant à perler ce petit et affreux démon pour plus tard. Ne crois pas pouvoir te cacher éternellement. »
Avec des mots emplis d'une haine viscérale, sa silhouette disparut en un instant.
C'était indubitablement une retraite. Une belle performance, en effet.
Me demandant quelle pourrait être la réaction du public, je me retournai.
Je vis Boue Engloutie, se tortillant, attachée à un arbre par des cordes.
Je savais que j'avais oublié quelque chose.
« Petit frère ! »
Sang Vile écarta les bras avec un large sourire et s'avança pour m'embrasser.
Plus précisément, il essaya. Anticipant ce qu'il voulait faire, je reculai légèrement et l'évitai.
« Je ne me souviens pas t'avoir jamais reconnu comme mon grand frère ou quelque chose du genre. »
« C'est ainsi ? Alors je t'appellerai simplement "petit frère" à la place, Petit Frère Contre-Courant ! »
Cette réaction était pour le moins inattendue.
« Revenons... au sujet. »
Je m'assis, ignorant délibérément les regards révérencieux des autres membres autour de moi.
Pour une raison quelconque, l'endroit où je m'étais assis semblait moelleux. En tournant la tête, je vis Herbe Fanée qui souriait servilement, ayant disposé un coussin de mousse douce à l'endroit où je m'apprêtais à m'asseoir.
Eh bien, peut-être devrais-je me réjouir que la mise en scène fonctionne si bien.
« Puis-je donc en déduire que j'ai passé le test ? »
« Bien sûr, cependant... »
Sang Vile jeta un regard effrayé vers Brimdal, qui se tenait encore à mes côtés, les mains jointes dans le dos.
« C-comment as-tu pu employer un tel Chevalier ? Même un Grand Royaume ne parviendrait pas facilement à accomplir une chose pareille. »
« Ce n'est pas si difficile. Je pourrais probablement... hm, en obtenir deux de plus de ce calibre. »
J'entendis Sang Vile avaler sa salive sèchement d'où j'étais assis.
Remarquant quelques membres s'approcher furtivement de Brimdal avec des regards curieux, je lançai un conseil désinvolte.
« Cela dit, même ainsi, mon contrôle n'est pas parfait, alors il vaudrait mieux ne pas le provoquer. Il conserve encore environ la moitié de sa propre volonté. »
« ... »
Les membres s'éloignèrent prestement de Brimdal autant qu'ils le purent.
Si l'on avait été témoin de l'échange de coups qu'il avait partagé avec Carose, même quelqu'un qui n'était pas un Déchu aurait réagi de la même manière.
Je répondis calmement à Sang Vile.
« J'ai prouvé ma force, non ? »
« I-en effet. »
« Alors maintenant, c'est à votre tour de vous prouver à moi. »
À ces mots, le regard de Sang Vile se durcit.
« ... Tout d'abord, oui. Je suis certain que tu possèdes assez de force pour accéder au Niveau Supérieur. Pour être honnête, je ne pense pas que même des membres du Niveau Supérieur auraient pu faire sortir et repousser le Chevalier d'escorte de la princesse comme ça. »
« Alors — »
« Mais le contrat n'a pas été conclu. »
Hein ? Ce n'était toujours pas suffisant ?
Voyant mes yeux se durcir, Sang Vile se hâta d'ajouter.
« Contre-Courant, ce n'est pas à cause de notre camp, mais du tien. »
« ... Quoi ? »
« Tu ignores encore quel genre d'êtres ils sont ou ce qu'il faut faire. Si, après avoir entendu cela, ta détermination ne change pas, alors je t'aiderai de toutes mes forces. Comme je l'ai dit, si quelqu'un avec qui on peut communiquer normalement accède au Niveau Supérieur, cela suffit pour nous. Si cette personne a en plus des liens avec nous, c'est encore mieux. »
« Me demandes-tu de réexpliquer ma détermination ? Ce serait complètement dénué de sens. »
« Non, c'est un problème plus concret, plus réaliste. »
Sang Vile secoua la tête et s'assit correctement.
« D'abord, laisse-moi te demander ceci. Quel est, selon toi, le plus gros problème pour tuer l'un des Niveaux Supérieurs ? »
« Ce serait évidemment le soutien des autres Niveaux Supérieurs. »
Il suffisait de se rappeler comment Déclin était venu charger comme un fou pour interférer quand j'avais essayé de tuer la Boule pour le comprendre clairement. Ces salauds de Niveau Supérieur étaient étroitement liés les uns aux autres.
Tuer l'un signifiait devoir en affronter deux. C'était le plus gros problème.
Cependant, Sang Vile laissa échapper un court rire et secoua la tête.
« Ce n'est pas quelque chose dont tu as à te soucier du tout. »
« Il y a une raison ? »
« Ils ne s'entendent pas entre eux. Pas du tout. On pourrait dire qu'ils se haïssent au point de vouloir se tuer les uns les autres. »
« Ce n'est pas possible. »
C'était totalement en contradiction avec mes propres expériences.
« Écoute attentivement. Les Niveaux Supérieurs ne s'unissent que lorsqu'ils suivent une "prophétie". »
« Une prophétie ? »
« Oui. La prophétie écrite dans l'Évangile original. Tant que le plan de cette prophétie, mené par Grand Vide qui se tient au centre des Niveaux Supérieurs, est en marche, ils répriment la répulsion qu'ils éprouvent les uns pour les autres et coopèrent. Mais quand ce n'est pas le cas, ils essaient activement de s'entretuer. »
« ... Je ne peux pas comprendre ça. S'ils ont besoin les uns des autres pour accomplir la prophétie, ne devraient-ils pas éviter de s'entretuer ? »
« Je ne connais pas les détails non plus. Peut-être pensent-ils que si l'un d'eux meurt, c'est qu'il ne faisait pas partie de la prophétie à la base — ou quelque chose comme ça... Ce n'est qu'une supposition. Honnêtement, comment quelqu'un pourrait-il comprendre l'esprit de fous ? Tu peux simplement les considérer comme des psychopathes sans une once de loyauté dans le corps ou n'importe quoi d'autre qui te convient. »
« Hmm. »
C'était difficile à croire, mais... si c'était vrai, beaucoup de problèmes seraient résolus.
En supposant que ce soit vrai, j'acquiesçai.
« Alors quel est exactement le problème ? »
« Ils ne sont pas des individus. »
« ... ? »
« Hmm, c'est vrai. Cela est censé être un secret, mais bon... puisque nous parlons de vouloir tuer l'un des Niveaux Supérieurs, cela devrait aller. »
Sang Vile haussa les épaules et parla sans retenir.
« En vérité, chaque membre du Niveau Supérieur a un vrai nom distinct. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Ils ont même des identités séparées. Avant de devenir des Niveaux Supérieurs de l'Abysse Cramoisi, ils occupaient chacun des statuts différents dans différentes nations. On ne aurait pas tort de dire qu'ils se sont rassemblés pour former l'Abysse Cramoisi. »
« ... Je vois. »
C'était une déclaration surprenante, mais je ne pouvais m'empêcher de me demander ce qu'il y avait de si significatif là-dedans.
« Et alors ? Pourraient-ils être quelque chose de plus grand que d'être les Niveaux Supérieurs de l'Abysse Cramoisi ? »
« Pas plus grand, mais similaire... »
« Arrête de tourner autour du pot et dis-le clairement. »
« Hmm, tous sont des forces à l'échelle de nations. »
« ? »
« Pour le dire plus simplement, chacun est le dirigeant d'un pays. »
« ... ? »
En observant l'expression impassible de Sang Vile, je clignai des yeux plusieurs fois et demandai :
« Donc — veux-tu dire des cités-États ? »
« Non. Je veux dire des dirigeants de pays si loin hors de l'influence de l'Empire qu'il faudrait chevaucher des mois rien que pour voir leurs frontières. Certains dirigent des nations presque à moitié aussi grandes que l'Empire. »
« Et ces monarques — »
« Sont les Niveaux Supérieurs de l'Abysse Cramoisi à l'heure actuelle. »
« ... ??? »
Des dizaines de questions traversèrent mon esprit.
Mais une seule demeura.
« Pourquoi ? »
« Comment le saurais-je ? Je te l'ai dit. Comment quelqu'un pourrait-il comprendre l'esprit de fous ? »
« Non, mais alors pourquoi... Hmm... Euh... »
Dirigeants de nations entières.
Qu'est-ce qu'ils pouvaient bien manquer pour créer ce culte dément ?
Et pourquoi l'utilisaient-ils pour semer le chaos dans l'Empire et créer des Déchus ?
Pourquoi ne le faisaient-ils pas simplement dans leurs propres pays ? Ou le faisaient-ils déjà ?
« Je ne comprends vraiment pas. La Boule était-elle aussi le dirigeant d'une nation ? »
« Ce salaud n'est qu'un idiot. Donc il n'avait pas besoin de terres ni de pays, mais on ne peut pas tuer la Boule, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. »
Ce salaud ne pouvait pas être tué facilement. Son existence même était un fardeau.
« Bref, est-ce que tu comprends ce que cela implique ? »
« Nous devons les cibler quand ils ne sont pas en train d'accomplir activement une prophétie. S'ils le sont, ils s'allient et s'entraident. »
« Mais quand ils ne le sont pas, ils retourneraient simplement dans leurs propres pays. En d'autres termes, la seule façon d'affronter l'un d'eux sans affronter les sept Niveaux Supérieurs est — »
« De renverser une nation entière. »
« Tu piges maintenant ? »
« Oui. »
Maintenant, je comprenais pourquoi Sang Vile m'avait congédié comme un simple fou et avait essayé de me tuer.
Et pourquoi, même après avoir vu que j'étais assez fort pour repousser Carose, il exigeait encore une confirmation supplémentaire.
Tuer un Niveau Supérieur signifiait prendre une poignée de gens, à peine une escouade de 10 personnes, et réussir à lutter contre une nation.
C'était vraiment une proposition absurde. Cette fois, je ne pouvais même pas compter sur l'aide de la princesse. Si j'impliquais l'Empire, les Niveaux Supérieurs se méfieraient sûrement de moi.
Si cela devait se faire, ce serait avec Sang Vile, ses compagnons et moi-même.
Même si c'était possible, cela restait un problème. Combien de dizaines de milliers d'innocents devraient être réduits en rien pour que je me tienne face aux Niveaux Supérieurs ? Cette affaire était simplement sur une échelle complètement différente.
Voyant mon expression, Sang Vile me donna un sourire amer, comme s'il s'y était attendu.
« Comme je le pensais. Toi, Contre-Courant, tu hésiterais. »
« ... C'est vraiment difficile. »
« Et — cette hésitation est ce qui m'a fait décider. »
« ? »
Sang Vile se leva et me regarda de haut, un sourire vicieux se dessinant sur son visage.
« Si tu avais entendu tout cela et répondu quelque chose comme : "Peu m'importe. Je fonce tout droit", alors j'aurais décidé que tu n'étais qu'un autre de ces fous de Niveau Supérieur avec qui on ne peut pas raisonner. J'aurais cherché une ouverture et t'aurais planté là. »
« Es-tu sûr de vouloir me dire ça en face ? »
« Mais non. Tu es définitivement sain d'esprit. Tu as hésité parce que tu comprends à quel point c'est absolument absurde pour un petit groupe comme le nôtre de lutter contre une nation. Ai-je tort ? »
« À peu près. »
« Alors tu es quelqu'un en qui je peux avoir confiance... S'il n'y avait vraiment eu aucun moyen de faire cela, je ne t'aurais pas appelé "petit frère", hihi... »
Entendre le mot "petit frère" de la part de quelqu'un qui semblait avoir la cinquantaine était presque insultant, mais vu l'atmosphère, il semblait qu'il en vienne au fait, alors j'attendis. Sang Vile ramassa une brindille et commença à écrire quelque chose sur le sol.
« En fait, il y a un raccourci. Une méthode rendue possible en exploitant le fait que ton monde est encore considéré comme inconnu pour assassiner un membre du Niveau Supérieur confortablement et en toute sécurité. »
Marionnette.
Alors que Sang Vile écrivait ce mot familier, son poing serré se mit à trembler.
Les autres membres tremblèrent également. Même Boue Engloutie parut clairement lasse en voyant le mot.
« Il y en a exactement un. Un Niveau Supérieur qui dirige un pays sans aucun vivant. »
« ... »
« Nous l'appelons un pays où ne marchent que des cadavres... Alors, qu'en dis-tu ? »
L'attente contenue dans son sourire —
« Tu devrais pouvoir régler cette nation aisément en utilisant ton monde. »
— était juste un peu difficile à laquelle répondre pour moi.