Dercia démonta doucement mon corps.
J'éteignis le Sens des Marées et refusai même de regarder, donc je ne sus pas exactement ce qu'elle me faisait… mais une chose était certaine. Presque chaque partie de moi avait été reconstruite.
Pensant être devenu une sorte d'humain modifié, je descendis de la table d'opération tachée de sang, presque nu, sur le sol.
Le sol était pareil, et les sensations que je ressentais ne différaient pas non plus.
« Je n'ai pas l'impression d'avoir tant changé ? »
« Bien sûr que ça en a l'air. En surface, du moins. »
Dercia répondit comme si c'était évident, en se frottant le bras.
« Mais désormais, le simple fait d'avoir froid ne rendra plus les mouvements difficiles, et ne constituera plus une menace pour ta vie. »
« Je vois… »
Pour être honnête, j'avais encore froid, mais ce froid n'était plus douloureux… pas même désagréable.
J'avais l'impression que ma constitution elle-même avait changé. Curieux, je bougeai mon corps de ci de là et demandai :
« Ce n'est qu'une mesure temporaire, donc s'il fait trop froid, tu ne pourras pas le supporter. Garde bien ça à l'esprit. »
« Oui. Mais qu'est-ce que tu as fait exactement ? C'est vraiment incroyable. »
« Eh bien, euh… J'ai juste un peu ajusté ta structure. Comme ça. Oui. »
« ? »
« Ce n'est pas particulièrement important. Je peux garantir qu'il n'y aura aucun problème. »
…Ça me mit un peu mal à l'aise.
Toujours, puisqu'elle disait que c'était bon, je balayai l'inquiétude et enfilai ma robe, repassant la situation en revue.
« Malgré tout, les choses semblent mieux se passer que prévu. »
D'après ce que j'avais entendu pendant l'intervention, tout le monde allait mieux que je ne le pensais.
L'orphelinat où j'avais vécu recevait désormais un bien meilleur traitement. Il semblait que même certaines familles pauvres y laissent leurs enfants la journée et les récupèrent le soir. C'est pratiquement devenu une garderie.
Aletus n'avait aucun problème politique, et Elisia avait même fait des débuts réussis dans la haute société.
Linmel était… apparemment un peu bizarre, mais du moins elle n'avait pas encore causé d'incident.
« J'aimerais tous leur rendre visite, mais le temps ne joue pas en ma faveur pour l'instant. »
« Je me demande si tu n'as pas calé l'emploi du temps trop serré. »
« Ça ne pouvait pas être évité. Pour traiter avec quelqu'un comme Sang Vile, il faut le faire mal comprendre. »
« Quelqu'un comme Sang Vile ? »
« Le genre qui voit tout le monde, sauf lui-même, comme de simples épées. »
Avec ce genre de gens, le seul moyen de communiquer, c'est de les laisser tenter de s'emparer de vous. Il ne faut jamais s'embrouiller avec eux — et si vous devez le faire, alors il faut montrer clairement quel genre de lame vous êtes.
Au minimum, Sang Vile était assez intelligent pour comprendre que j'étais une lame faite pour égorger du bétail. Pour son bien, je devais régler ça le plus vite possible et laisser une forte impression.
En m'écoutant, Dercia laissa échapper un rire amusé.
« Quelqu'un comme toi, Jern ? »
« Je ne suis pas si terrible. »
Je secouai la tête, dégoûté, puis, avant d'aller persuader Carose, la douleur que j'avais ressentie en chemin me revint en mémoire.
« Au fait, Maître. Je crois que j'ai développé une sorte de nouveau fardeau. »
« …Tu apportes toujours de nouveaux problèmes. Les fardeaux n'apparaissent pas si facilement. »
« Il est apparu, que je le veuille ou non. En bougeant, j'ai soudain senti une douleur dans la poitrine, et j'ai eu envie de vomir. J'ai des vertiges, aussi. Quoi que j'en pense, je ne vois pas ce qui, dans la Mer Abyssale, pourrait causer ce genre de fardeau. »
« Hmm… »
Dercia semblait avoir du mal à tirer quelque chose de ces seuls symptômes, inclinant légèrement la tête.
« Dans quelles situations cela se produit-il ? »
« Au manoir, l'autre fois, et à nouveau sur le chemin ici. Il y a eu aussi quelques fois pendant des activités quotidiennes. »
« Et qu'est-ce que tu faisais à ces moments-là ? »
« J'ai brièvement utilisé mon Royaume de l'Abysse avant, mais à part ça, rien de particulier. »
« … »
Dercia émit un faible grondement, puis hocha la tête.
« Je comprends. Sur la base de ce que tu m'as dit, je vais enquêter le plus vite possible. »
« Merci. Alors, on y va pour persuader Dame Carose ? »
Lui demander de perdre exprès n'était pas un gros problème.
Cependant, je devais aussi vérifier ses talents d'actrice, et si elle n'était pas assez convaincante, je devrais lui donner une leçon approfondie sur la manière de perdre misérablement, donc il fallait se presser.
Me regardant tourner le dos pour partir, Dercia inclina à nouveau la tête et demanda :
« À propos de ça. Qu'est-ce que tu comptes faire exactement ? »
« Hein ? »
« Tu n'as pas l'intention de monter un combat en solo où tu bats Carose tout seul, si ? Quoi qu'on en dise, ça semblerait bizarre. Tu as dit qu'ils ont pris ta parole pour un monde de type marionnette. »
« Hmm, tu penses ? »
« Oui. S'ils ne savent pas exactement ce qu'est ton monde, leur donner de fausses informations pourrait les amener à réaliser que c'est quelque chose de complètement différent. »
« C'est vrai… »
En réfléchissant, une autre idée me vint.
« Et ça, alors ? »
Après avoir entendu ma proposition, Dercia fronça les sourcils.
« Ça… pourrait marcher. C'est certainement une idée intéressante. »
« Alors faisons comme ça. Je suppose qu'il faudra voir deux personnes. Hmm… »
« Y a-t-il encore quelque chose qui te tracasse ? »
« Non, pas vraiment. »
Depuis mon arrivée dans la capitale…
J'avais cette impression d'avoir oublié quelque chose.
Je ne savais pas exactement quoi, cependant…
« Bon, faisons d'abord ce qu'il y a à faire. »
Si c'était quelque chose que j'avais oublié, ce n'était probablement pas important de toute façon.
* * *
À cet instant.
Celle qu'on avait oubliée, Boue Engloutie, était laissée seule derrière.
Parmi ces monstres.
« … »
« … »
« …Hic. »
S'il y avait un côté positif, c'était que l'équipe d'assassinat de Sang Vile n'avait aucun intérêt particulier pour une simple gardienne d'entrepôt comme Boue Engloutie. Ils n'étaient pas dans une situation assez détendue pour s'inquiéter de quelqu'un qu'ils pouvaient tuer à tout moment.
La plupart des membres surveillaient Sang Vile de près, son visage sombre et soucieux.
Alors que Boue Engloutie essayait de reculer lentement sans attirer leur attention, Sang Vile, qui était resté silencieux, finit par ouvrir la bouche, sur un ton perplexe.
« C'est quel genre de confiance, ça ? »
« …J'en sais rien. »
Il n'y avait aucune chance qu'il ne connaisse pas le chevalier d'escorte de la princesse.
Même s'il ne la connaissait pas d'une manière ou d'une autre, faire irruption dans l'Empire et dire qu'il en ferait sortir la princesse en trois jours n'avait aucun sens.
C'était pareil que de s'infiltrer dans un autre pays et de déclarer : « Attendez là. Je vais mener toute leur armée ici et les éliminer tous devant vous en trois jours. »
« Il a pu s'enfuir ? »
« Difficile à croire qu'il aurait simplement filé en laissant autant d'Élixirs de Scellement du Monde. Et d'après son monde, il a le genre de puissance qui peut toujours extraire au moins son propre corps. Il ne fuirait pas d'une façon aussi stupide… »
Au final, la conclusion ne pointait que dans une seule direction.
Il était confiant.
Assez confiant pour entrer dans cet endroit. Un environnement frôlant l'enfer pour un Déchu.
« Hmm… Il n'y a toujours aucune perturbation… »
« On dirait qu'il n'a pas encore été découvert. C'est étrange. Les Déchus qui s'infiltrent dans la capitale se font généralement prendre en un jour, non ? »
« Exactement. Donc c'est vraiment Marionnette. »
Même au sein de l'Abysse Cramoisi, la capitale était depuis longtemps devenue une zone interdite. Un secteur où personne ne devrait jamais mettre les pieds.
Peu importe à quel point on se cache, peu importe le déguisement utilisé — on est exposé en un jour pour une raison étrange. Et avec Carose dans la capitale, la découverte ne signifie qu'une chose. La mort.
Le seul monde capable de renverser cette règle, c'est Marionnette. Sans un monde de ce calibre, c'est impossible à expliquer.
Bien sûr, même ainsi, rien ne changeait vraiment.
Son courage était admirable, mais son adversaire était simplement défavorable. Carose était parmi les chevaliers les plus redoutables même jugés à l'échelle mondiale.
Et la conversation repartit en boucle au début.
« C'est quel genre de confiance, au juste… ? »
Il avait préparé toutes les façons possibles de pousser Contre-Courant à affronter Carose, mais avec la tournure des événements, tout cela était devenu complètement dénué de sens.
Faut-il procéder comme prévu, ou au moins attendre de confirmer l'exécution du bâtard ? C'était la seule vraie inquiétude de Sang Vile.
« On attend pour l'instant ? Ça ne prendra probablement pas longtemps. Même s'il a le Royaume Marionnette, une fois dans la capitale, ce n'est qu'une question de temps. »
« Hmm, alors… »
Sang Vile allait acquiescer quand…
« Urgh… ! »
L'un des membres assis près de là, les yeux fermés, serra soudain sa bouche.
« Khm bleugh… ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui se passe ?! »
L'homme qui vomissait du sang tremblait violemment en fixant le ciel.
« La br… la brume s'est dissipée. »
« …Quoi ? »
« Quelqu'un est entré dans la zone ! »
« Tout le monde, préparez-vous. »
Sang Vile ne paniqua pas.
Il ne manquait pas de gens qui convoitaient les Élixirs de Scellement du Monde de sa faction. Même si un autre groupe les avait suivis, ce ne serait pas considéré comme inhabituel.
Ou peut-être la famille impériale avait-elle eu vent de quelque chose, vu leur proximité avec la capitale. Dans les deux cas, il était confiant dans leur capacité à répondre.
Au moment où Sang Vile donna l'ordre, chaque membre leva les mains, prêt à utiliser ses pouvoirs.
Et puis ils les baissèrent.
« …Putain, quoi ? »
« Elle est vraiment venue ? »
Elle était encore assez loin dans la plaine, mais cette armure noire horriblement familière n'était pas quelque chose qu'on pouvait oublier.
Le premier à baisser les bras en voyant cette silhouette s'approcher lentement fut Sang Vile.
« Tch, on dirait que le bâtard a craqué. On devrait battre en retraite. »
Contre-Courant a dû être capturé et, pour sauver sa vie, a révélé leur position. C'était la seule façon d'expliquer ce qu'il voyait ici.
La seule réponse à cette situation, c'était la fuite. Bien sûr, s'enfuir sans sacrifice contre un monstre comme elle était impossible.
À cet instant, le regard de Sang Vile glissa vers Boue Engloutie, qui reculait lentement.
« Si on lui balance celle-là, on peut grappiller un peu de temps. »
« …Quoi ? »
« Amenez-la. »
« Oui ! »
« Gyaaaaah !! »
Alors que Boue Engloutie hurlait, maudissant le monde et Contre-Courant de l'avoir abandonnée, quelque chose changea en Carose.
Elle scruta ses alentours, puis pointa son épée non pas vers l'endroit où se trouvait Sang Vile, mais vers un tout autre endroit.
Et d'une voix profondément lasse, elle marmonna :
« Je sais que tu es là. Sors. »
« … »
— Froufrou
Un chevalier s'avança depuis les hautes herbes.
Il ne portait pas de casque, son visage nu clairement visible. C'était un visage que Sang Vile reconnaissait.
Il ouvre précipitamment la liste de mission.
« Brimdal ? J'ai cru comprendre qu'il avait pris sa retraite, alors pourquoi… ? »
Il savait que Brimdal était un chevalier fort, mais c'était il y a longtemps.
Toutefois, en tant que quelqu'un qui avait été chevalier pendant des siècles, sa force était plus que prévisible.
Pourrait-ce être — Alors que Sang Vile tombait en état de choc, envisageant une autre possibilité, le visage qui apparut derrière Brimdal le confirma.
« Hmm, de remarquer si vite. Comme on s'y attend de la part du chevalier d'escorte de la princesse. »
Pour une raison quelconque, Contre-Courant avait l'air incroyablement excité.
« Je suis contrôlé. C'est frustrant, mais je n'y peux rien. »
Brimdal, ayant l'air bizarrement excité lui aussi, leva son épée vers Carose.
« …Libérez Sir Brimdal sur-le-champ. Sinon, je vous mettrai en pièces. »
Cette menace était remplie à ras bord d'intention de tuer, au point que même ceux qui se contentaient d'écouter en eurent un frisson dans le dos. Cependant, Contre-Courant répondit tranquillement, plaçant Brimdal devant lui.
« Je ne peux pas rendre ça aussi facile. Tire ta lame. »
« Haah… »
Carose poussa un profond soupir, s'inclina légèrement en avant, et porta son épée.
Brimdal, la regardant avec admiration, tordit les lèvres en un rictus et avança.
« Je dois en être certain… ! Donnez tout ce que vous avez ! »
— Crac !
Un grincement métallique bien trop sauvage pour être décrit résonna à travers la plaine tandis que leurs lames s'entrechoquaient.
L'onde de choc atteignit même la planque de Sang Vile, et ces coups d'épée se répétèrent des dizaines de fois en succession rapide.
« …C-c'est… »
Sang Vile avait déjà oublié toute pensée de fuite, fixant blankement le combat qui se déroulait devant lui.
C'était éblouissant. Plus que ça, c'était un combat.
Contre Carose.
« Alors il avait vraiment une chance… »
Sang Vile se concentra moins sur le fait que Contre-Courant ait réussi d'une manière ou d'une autre à manipuler un chevalier capable de lutter contre Carose, et plus sur le fait qu'il ait quitté la capitale sans incident tout en attirant Carose jusqu'ici.
Peu importe la puissance de Marionnette, produire un tel résultat demandait plus que simplement utiliser le pouvoir de son monde.
Le marais le plus profond qu'un Déchu puisse atteindre.
Une érosion que ceux qui ne sont pas devenus un phénomène peuvent encore atteindre.
« Le plus profond… »
Même en marmonnant pour lui-même, le combat continuait.
« Hmm, bien ! »
« Ça ne va pas pour moi ! »
— Clang !
Chaque coup se tordait bizarrement, chaque frappe visant les points vitaux sans la once d'une once de pitié.
À la vue de tels échanges inébranlables, plusieurs membres ne purent s'empêcher d'avaler leur salive.
Ils pensaient des trucs du genre : « Peut-être que c'est notre chance maintenant. »
« F-faut qu'on intervienne ? »
« Tu crois qu'on pourrait ? Restez tranquilles. »
Il les remit en place légèrement. Entrer dans un combat comme ça ne serait pas utile. Ça ne ferait qu'augmenter les pertes.
Les Déchus pouvaient partiellement annuler le Renforcement Arcanique d'un chevalier, leur permettant de lutter bien plus favorablement contre eux que les magiciens ordinaires.
Cependant, contre un chevalier qui avait atteint ce niveau, peu importe la puissance d'un déchu, il mourrait instantanément.
« Et même si on la tuait, on n'y gagnerait rien. »
« Ah… c'est vrai. »
Même s'ils aidaient à tuer Carose, ils ne recevraient pas un seul Élixir de Scellement du Monde pour ça.
Pour un pari qui risquait leur vie, le retour n'en valait simplement pas la peine.
Mais…
Sang Vile se frotta le menton en regardant ce combat rapproché.
« Peut-être… »
Il commença à penser que s'ils soutenaient cet homme, il pourrait vraiment atteindre le Niveau Supérieur.
« Haaaaah… »
Pour une raison quelconque, le soupir de Carose sonnait inhabituellement profond.