Heureusement, Sang Vile ne m'importuna pas davantage après cela.
« ... »
Au contraire, sa vigilance s'intensifia. J'entendis ses échanges avec ses subordonnés sur ce qu'il avait vu, et au passage, je récoltai pas mal de remarques intéressantes.
[Le monde de ce type interfère avec l'esprit. Il a fait s'entretuer tous les bandits.]
[C'est vraiment vrai ? Si c'est le genre de monde qui lui permet de contrôler—]
[Ce que j'ai vu, c'était lui manipuler leurs corps à distance… S'il pouvait vraiment les dominer, ça le rendrait pratiquement invincible. Ça expliquerait comment il a réussi tant de missions sans une égratignure. Il a dû contrôler d'autres combattants plus forts.]
[Hum, ça veut pas dire qu'on est en danger nous aussi ?]
[S'il pouvait dominer d'autres Déchus aussi facilement, il l'aurait déjà fait. Le problème, c'est à quel point ses pouvoirs sont inhabituels. Vous avez déjà entendu parler d'un monde comme ça ?]
[Ça pourrait pas être un truc comme le monde de cet enfoiré d'Unité ?]
[Non. Unité utilise juste le mimétisme, non ? Ce que j'ai vu ressemblait plus à du contrôle direct.]
[Alors… ça pourrait être… Marionnette ? D'après ta description, c'est la seule chose qui me vient.]
[...C'est ça ! Ça doit être ça. S'il a Marionnette, tout s'explique !]
[Mais y a pas déjà quelqu'un au Niveau Supérieur qui a ce monde ?]
[Y en a peut-être deux d'identiques. Haah, c'est pour ça qu'il était si sûr de lui. Puisqu'il y a déjà quelqu'un comme ça parmi les Niveaux Supérieurs, il a cru qu'il pouvait naturellement y monter.]
[Alors peut-être qu'il a vraiment une chance d'atteindre le Niveau Supérieur…]
[On verra.]
De leur point de vue, ils parlaient assez loin, mais ils ne pouvaient pas échapper à la portée de mon Sens des Marées.
Honnêtement, qui s'y attendrait ? Quelqu'on y réfléchisse, mon Sens des Marées était juste absurdément surpuissant.
J'ai continué à écouter comme un podcast tout en chevauchant, puis j'ai interrogé Boue Englouti, assise derrière moi (elle était si lente que j'ai failli la fourrer dans mon Atelier, mais j'ai fini par la laisser monter derrière).
« Boue Englouti. Tu connais un monde appelé Marionnette ? »
« Ah, oui. Il appartient à quelqu'un nommé Nightfall. Une membre du Niveau Supérieur. D'habitude, elle contrôle des cadavres. »
« ... »
Je fronçai les sourcils. C'était donc celui de Nightfall, hein ?
« Tu l'as déjà vue l'utiliser toi-même ? »
« Oui. J'aurais préféré ne pas. »
« ? »
Boue Englouti frissonna.
« Voir Nightfall m'a fait réaliser qu'il y a des choses bien plus douloureuses que la mort. C'était… juste trop. »
Le tremblement que je ressentais d'elle portait à la fois la peur et le dégoût.
Cette gamine, bien que faible, avait servi d'entrepôt à l'Abysse Cramoisi pendant un moment. Elle avait dû voir toutes sortes d'horreurs. Pour qu'elle dise que ça allait trop loin, ce monde était vraiment à part.
Juste au moment où j'allais rétracter mon Sens des Marées et éperonner mon cheval…
« Urgh. »
Soudain, quelque chose monta en moi, si bien que je serrai les dents.
« Hein ? »
« ...C'est rien. »
Je pris une respiration superficielle, attendant que la douleur abdominale s'estompe.
Ma vision se brouilla, et un bourdonnement remplit mes oreilles à répétition.
Ce n'est qu'après m'être péniblement stabilisé que je réalisai que la douleur d'avant était revenue, plus violente.
'Encore ça.'
C'était différent des courants, des créatures abyssales, de la pression de l'eau… tout ça.
C'était un autre fardeau qui s'était formé après que j'eus enduré tout le reste pendant environ un an. Je ne savais toujours pas exactement ce que c'était.
Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? Alors que je réfléchissais à ça, en recollant ses caractéristiques, Sang Vile s'approcha sur le côté, racla sa gorge et arrêta son cheval.
« Hem. Halte. On est arrivés. »
En contrebas de la colline où nous étions, on apercevait la capitale, ne serait-ce que faiblement.
Ça ne faisait pas si longtemps que j'en étais parti, pourtant je sentis une pointe de nostalgie me submerger. Tandis que je la fixais, Sang Vile mit pied à terre et s'assit avec les autres membres.
« Alors, on commence à établir le plan ? »
« T'en avais pas déjà un ? »
« C'est un plan que *tu* dois faire. Cette mission, c'est l'assassinat de l'escorte chevalier de la princesse… mais strictement parlant, c'est quasi impossible. »
« ? »
Qu'est-ce que ça voulait dire ? Tandis que je m'asseyais et le regardais, Sang Vile répondit comme si de rien n'était.
« Cette mission a été retirée de la liste des missions. »
« Quoi ? »
« Les enfoirés du Niveau Supérieur ont changé de politique récemment. Ils sont passés d'assauts frontaux sur l'Empire à des opérations covertes. En d'autres termes, assassiner l'escorte chevalier de la princesse était une mission, mais maintenant ça n'en est plus une. »
C'était ça que Déclin avait mentionné avant ? Concentrer tous les efforts sur l'expansion de leurs forces.
En effet, la plupart des missions récentes de l'Abysse Cramoisi étaient des opérations covertes, toutes les missions impliquant une guerre ouverte avaient quasi disparu.
« Deuxièmement, l'escorte chevalier de la princesse est absurdement forte. »
« Je le savais déjà. »
« Elle est plus forte que tu ne penses. Le nombre de Déchus qu'elle a tués se compte aisément en centaines. »
Sang Vile secoua la tête en parlant.
« Pour ces raisons, nous n'avons aucune intention de l'affronter. Ça ne coûterait que la vie de mes membres, non ? Cependant, on peut t'aider à atteindre ton but. C'est pour ça qu'on t'a suivi ici. »
« Et concrètement, ça veut dire quoi, aider ? »
« On va t'aider à la faire sortir. Mais on ne participera pas au combat. »
Sang Vile dit ça avec un sourire aimable.
« Comme je l'ai dit avant, on a besoin d'une certaine garantie, tu comprends ? Si on doit t'aider à défier les Niveaux Supérieurs, il faut que tu nous montres que t'es assez fort pour qu'on mise sur toi. Alors va te venger de l'enfoiré qui a massacré nos camarades, et prouve ta valeur. »
« ... »
Au fond, c'était ça qu'il disait.
Sang Vile ne me faisait fondamentalement pas confiance. Depuis le moment où il avait réalisé que j'étais un fou qui essayait de défier le Niveau Supérieur, il m'avait probablement jugé comme quelqu'un qui valait mieux mort.
Il n'avait pas choisi au hasard la mission d'assassiner Carose. Il avait délibérément choisi le chevalier le plus doué pour tuer un Déchu en duel, avec l'intention de me mener à la mort. C'était le fond de l'affaire.
Je m'y attendais, alors j'ai juste acquiescé et demandé en retour :
« Compris. Mais il y a une chose sur laquelle je veux une réponse claire. »
« Laquelle ? »
« Jusqu'où dois-je la pousser pour que vous considériez que c'est validé ? »
« Hum, ben… »
Sang Vile fit semblant de réfléchir à ma question, puis acquiesça.
« Si tu la fais fuir, je te reconnais et je soutiens pleinement ton ascension au Niveau Supérieur. »
De cette réponse, je compris.
Ce type connaissait Carose.
Je savais pertinemment que Carose n'était pas du genre à fuir, donc il a probablement posé cette condition en le sachant.
Mais je souris et acquiesçai.
« C'est ça ? Facile. »
« Ravi de voir que t'es confiant. »
On échangea des sourires, chacun cachant ses propres manigances.
Pour assassiner quelqu'un du Niveau Supérieur, l'aide de Sang Vile était indispensable. Boue Englouti était trop bête pour savoir quoi que ce soit, tandis que Sang Vile, ayant vécu pas mal de temps, en savait bien plus que la plupart des membres.
En ce moment il essayait de me tuer, mais quand le moment viendrait, il changerait absolument d'avis.
Une fois qu'il confirmerait la possibilité que je puisse vraiment atteindre le Niveau Supérieur.
« Alors, c'est quoi notre plan ? »
« Hum, voyons… »
Après un moment de réflexion, je jetai un œil à la forêt environnante et acquiesçai.
« Vous, restez ici et planquez-vous. »
« D'accord. Et ensuite ? »
« J'attirerai Carose dehors et je la tabasserai à mort sous vos yeux. »
« ...? »
« C'est tout. Si je ne suis pas revenu dans trois jours, considérez que je suis mort et rentrez. »
« H-hein ? Qu'est-ce que t'as dit ? »
Je n'écoutai rien de ce qu'ils avaient à dire.
J'avais beaucoup à faire dans la capitale.
***
Pendant mon absence, la capitale avait pas mal changé.
« Halte. Identifiez-vous, motivez votre visite et indiquez la durée de votre séjour. »
« ... »
C'était pas si compliqué d'entrer avant.
Bien sûr, j'avais fait quelques préparatifs.
« Ça… Pl-veuillez nous pardonner, Monsieur ! »
Le garde se raidit sur l'attitude dès qu'il vit le laissez-passer que je présentais et s'inclina profondément.
Le statut d'envoyé impérial que la princesse m'avait donné était bien utile dans ce genre d'endroit. Ça valait le coup que Dercia me l'apporte, même si elle râlait sur le danger que ce serait s'il était découvert.
Dès que j'entrai dans la capitale, je filai droit à la bibliothèque comme d'habitude.
Sur le chemin, des gardes se tenaient à intervalles d'environ dix mètres, armes en main, surveillant les passants. Les gens eux-mêmes allaient et venaient comme si c'était normal, complètement indifférents.
C'était… comment dire. Une surveillance quasi niveau temps de guerre.
—Toc, toc, toc !
« J'entre. »
J'entrai dans la bibliothèque et retirai machinalement mon masque.
J'étais persuadé que Dercia m'attendrait à l'intérieur.
Mais à ma grande surprise, il y avait quelqu'un que je n'avais même pas imaginé là.
« ... »
Un vieillard aux cheveux blancs était assis tranquillement au bureau de la bibliothécaire, lisant un livre.
D'abord, je fus saisi par sa taille. Son visage était marqué de rides profondes, et sa carrure était vraiment monstrueuse, aisément plus de deux mètres, à l'estimer large.
Ensuite, je remarquai que ses vêtements portaient l'insigne familier de la famille impériale et une aura oppressante d'autorité qui pesait naturellement sur les alentours.
Enfin, quand ses yeux verts intelligents se tournèrent vers moi, la confusion traversa mon esprit avant que je ne m'agenouille sur un genou.
Il y avait assez d'indices pour deviner son identité.
« Messager de Son Altesse Sharmia, Jern Apandil, présente ses respects à Sa Majesté l'Empereur. »
« ...Donc c'est toi, Jern. »
« Oui. »
Une voix grave et sombre résonna dans la bibliothèque.
C'était la première fois que je voyais le vrai dirigeant de cette nation.
Mais je n'étais pas particulièrement surpris. Ni nerveux.
Si Sharmia avait été là, j'aurais été plusieurs fois plus surpris et nerveux, mais l'Empereur n'était qu'un empereur. Il n'avait pas de capacité prophétique et n'était pas particulièrement fanatique. Pour être honnête, sa fille était bien plus effrayante.
La majeure partie de son autorité avait déjà été déléguée, au point qu'on ne serait pas surpris de l'appeler une simple marionnette. Bien sûr, même le pouvoir de cette marionnette suffisait amplement à tuer quelqu'un comme moi facilement — mais c'était quand même assez absurde que l'Empereur soit seul dans cet endroit.
Il était évident que son but était de me rencontrer.
« ... »
L'Empereur — me fixa en silence.
Pendant longtemps.
« ? »
Pendant près de cinq minutes. L'Empereur ne dit pas un seul mot.
Je n'osai pas parler non plus, alors un silence inconfortable s'installa entre nous.
L'Empereur, qui m'avait regardé de haut tout ce temps, tordit soudain la bague à son doigt.
—Psssh.
L'instant d'après, j'étais seul dans la bibliothèque.
« ...Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Je redressai mes genoux engourdis et m'approchai de l'endroit où l'Empereur était assis.
Est-ce que j'ai halluciné ? Non, c'était définitivement réel.
Est-ce que c'aurait pu être quelqu'un d'autre qui se faisait passer pour l'Empereur ? Je regardai le titre du livre que l'imposteur lisait.
[Manuel d'Étiquette Impériale.]
« Hmm... »
Ce n'était pas le genre de livre qu'on s'attend à trouver dans une bibliothèque.
C'était un de ces trucs où on plie une page pour laisser un message… ? Je le feuilletai quelques fois, mais il n'y avait pas de pages pliées.
Le lire ne révélait rien d'inhabituel non plus. Rien que des explications d'étiquette raides et lourdes.
Qu'est-ce que c'était que ça, sérieusement — Juste au moment où la confusion s'installait, les portes de la bibliothèque s'ouvrirent soudain.
« Ça fait un moment, Jern. Ça fait longtemps que je ne t'ai pas vu dans ce corps. »
« Ah, Maître. »
Dercia n'avait pas changé du tout.
La même expression boudeuse, les mêmes cernes comme si elle n'avait pas dormi, le même ton languide.
Elle semblait juste un peu irritée.
« T'étais où, au juste ? »
« ...Pardon ? »
« J'ai confirmé ton entrée dans la capitale, mais après ça, tu as soudainement disparu. »
« ? »
« J'ai cherché un bon moment, puis j'ai soudain eu une réaction de la bibliothèque. Tu as découvert une nouvelle façon d'utiliser la Mer Abyssale ? »
« Non, c'est juste… Jusqu'à l'instant, j'étais ici avec quelqu'un qui se faisait passer pour l'Empereur. »
« De quoi tu parles ? »
Dercia inclina la tête, semblant vraiment à court de mots.
Je peinais à l'expliquer moi-même quand elle soupira, s'approcha et saisit mon bras.
« On parlera des détails plus tard. Pour l'instant, s'occuper de ce fardeau passe en premier. »
« Ah, oui. »
Guidé par elle, je me retrouvai attaché à une sorte de table d'opération dans le sous-sol de son manoir. Entendant le bruit de métal qui racle, je réprimai mon angoisse avant de parler.
« Je vais le dire tant que je le peux. J'ai accepté d'assassiner un autre membre du Niveau Supérieur avec des gars du Niveau Inférieur. »
« Et ils ont accepté ? »
« Non. Ils m'ont dit de battre Dame Carose devant eux à la place. Ils savent déjà que je suis un genre de fou qui pourrait devenir un obstacle pour eux, mais ils ne peuvent pas jauger exactement ma force, alors ils comptent me faire tuer par Carose. »
« Hum, donc tu comptes retourner ça contre eux ? »
« Oui. »
J'acquiesçai pour confirmer.
« Si je fais vraiment un truc comme ça, leur façon de penser changera. Ils ne voudront pas s'opposer à quelqu'un qui peut battre Carose facilement, et j'ai l'air assez abordable pour eux. Surtout, ce qu'ils craignent le plus, ce sont les Niveaux Supérieurs incontrôlables qui arrêteraient la production d'Élixirs de Scellement du Monde et feraient s'effondrer le royaume qu'ils ont bâti. »
« Si la production commence, on pourra les exploiter à la place… continue. »
« Oui—urk. »
Dercia enfonça soudain une seringue de la taille d'un poing dans le haut de mon bras.
Je frémis légèrement et continuai.
« Mon but est clair, et c'est une occasion d'établir des liens même au sein du Niveau Supérieur. Une fois que j'aurai fini de me prouver, ils m'aideront sûrement. Ils ne prêteront pas leur force directement, mais dans ma position actuelle, même une aide indirecte est désespérément nécessaire. »
Depuis le moment où j'ai réalisé qu'un des Niveaux Supérieurs devait être tué, je ne me suis jamais surestimé en pensant pouvoir le faire seul.
Après tout, je n'arrivais même pas à achever parfaitement la Boule. Gérer d'autres Niveaux Supérieurs tout seul était impossible.
Les Niveaux Inférieurs, Dercia, l'Empire. Ce n'est qu'en mobilisant presque toutes les forces à ma disposition que j'entrevoyais à peine un moyen d'y arriver.
« Le plan en lui-même est sans faille. S'il y a un seul problème, c'est de savoir si Dame Carose saura assez bien jouer la comédie. Si elle s'énerve en cours de route et me tue, il n'y a aucune issue. »
« Je vois. Je comprends ce que tu comptes faire. Laisse-moi faire pression sur la princesse. »
« Je pige pas. Je veux dire, je demande seulement maintenant, mais qu'est-ce qu'on est en train de me faire, exactement ? »
Comme Dercia commençait à soulever un scalpel par Télékinésie, je ne pus m'empêcher de demander.
La seule chose qui m'avait empêché de résister au moment où elle m'avait soudain traînée au sous-sol et attaché à la table d'opération, c'était la confiance que j'avais en mon maître.
Mais la curiosité dans ses yeux — l'incontestable convoitise d'une magicienne désireuse d'appliquer ce qu'elle avait appris — rendait impossible de simplement balayer la question.
Et pour être honnête, je n'avais pas une confiance infinie en Dercia. Elle était très finie, et la plupart était déjà partie lors du dernier incident d'enlèvement.
« Comme je te l'ai dit, c'est une simple procédure pour t'empêcher de geler. »
« Alors au moins explique quelle procédure c'est. »
« Jern, j'ai décidé de modifier légèrement ta structure corporelle. »
« Et pourquoi c'est toi qui décides ? C'est mon corps, non ? »
Dercia déroula silencieusement une longue feuille de papier, montrant un diagramme finement détaillé de l'anatomie humaine.
« Ce n'est pas simplement pour t'empêcher de mourir de froid. En ce moment, ton corps est continuellement surmené, soumis à la pression de l'eau, au froid, et à divers autres fardeaux. Dans cette situation, insérer un dispositif générateur de chaleur dans ton corps pour résister au froid serait une solution unidimensionnelle, qui ne ferait qu'accélérer la consommation de ta durée de vie et de ton intégrité physique. »
Elle déroula la feuille suivante.
« C'est pourquoi j'ai conclu qu'appliquer une procédure extrêmement légère qui te permette de contrer efficacement le froid et la pression serait la méthode la plus naturelle avec le moins d'effets secondaires. Tu comprends ? »
« ... »
L'illustration sur le papier différait pas mal de la représentation précédente du corps humain —
Mais honnêtement, il n'y avait pas d'autre option. Même si c'était un fardeau léger, c'était quand même quelque chose de pleinement capable de me tuer, donc il fallait s'en occuper.
Finalement, j'acquiesçai puisque je n'avais pas le choix.
« J-je pige… alors au moins mets-moi sous anesthésie ou un truc du genre. »
« Pas possible. »
« Pourquoi pas ? »
« Beaucoup de choses ont changé la semaine dernière. Il y a beaucoup de choses que je dois te dire. Si t'es anesthésié, une journée entière sera perdue. Tu ne sentiras aucune douleur, alors écoute pendant que la procédure est en cours. »
« ... »
« Bien. Alors d'abord, je vais t'expliquer la perception actuelle des Déchus. »
Une pensée me traversa soudain l'esprit.
Si elle n'était pas aussi célèbre qu'elle l'était, Dercia n'aurait-elle pas été bien mieux adaptée que moi pour infiltrer l'Abysse Cramoisi ?