Les missions de l'Abysse Cramoisi se déroulaient généralement loin de la capitale de l'Empire, dans les régions frontalières les plus reculées.
La raison en était probablement Sharmia. Si le moindre de leurs agissements était immédiatement détecté et contré, ils avaient tout intérêt à opérer loin pour que la riposte soit retardée.
De ce fait, bien qu'ils n'aient pas de véritable quartier général, atteindre la capitale exigeait plusieurs jours —
« ...On ne peut pas se retrouver séparément ? »
« Ça ne va pas. »
Je me retrouvai à voyager avec le groupe de Sang Vile.
Je poussai un soupir en regardant Sang Vile, qui arborait un large sourire, et la dizaine de chevaux qui nous suivaient.
« ... »
« ... »
Contrairement à ce que j'avais vu au pavillon, ils étaient bien plus taciturnes maintenant, leurs visages durcis par la résolution.
Et vu la façon dont tous leurs regards étaient fixés sur moi, ce soi-disant test incluait probablement le voyage lui-même.
« S-Sieur Undercurrent... Ils nous dévisagent d'un air effrayant... »
« Ne fais pas attention. Ils cherchent à nous faire réagir. »
Je répondis brièvement à Bourbier Englouti, qui chevauchait précairement à mes côtés, et j'éperonnai ma monture.
Je comptais mettre de la distance entre nous, mais Sang Vile me rattrapa aisément, dépliant une carte sans même tenir les rênes et poussant un soupir.
« Hmm, on dirait qu'il faut traverser la montagne. Le terrain a l'air plutôt rude. Ça te va ? »
« ... ? »
Je penchai la tête. Selon la carte que je connaissais, contourner la montagne serait bien plus rapide.
« Bien sûr. Je suis confiant dans mes talents de cavalier. »
Pourtant, je me contentai de hocher la tête. S'il avait un arrière-pensée, je pensais qu'il valait mieux le laisser agir plus tôt que tard.
Je ne voulais pas subir cette surveillance inconfortable jusqu'à la capitale. Apparemment satisfait de ma réponse, Sang Vile éclata d'un grand rire.
« Wahaha, vraiment ? C'est rassurant. Un homme qui monte bien est quelqu'un en qui on peut avoir confiance. »
« Ah bon ? Et pourquoi ça ? »
« Un cheval est une bête dont l'instinct est de courir. Peu importe combien tu le dresses au fer rouge ou à coups de fouet douloureux, plus il court, plus il oublie le dressage et commence à voir la selle et l'humain comme une simple nuisance... »
Sang Vile baissa les yeux sur sa monture, ses yeux mêlant affection et intention de tuer.
« Maîtriser ce genre de créature, c'est leur insuffler une peur plus grande que l'instinct lui-même. Le jugement d'un animal est parfois plus juste que celui d'un humain. »
« ... C'est un point de vue unique. »
En réalité, je le trouvais complètement dingue, mais je jouais le jeu.
Comment quelqu'un qui prenait de la drogue juste pour survivre et tuait des gens pour vivre pouvait-il être sain d'esprit ? L'un des secrets pour vivre longtemps était de ne pas argumenter avec les fous.
—Clop, clop.
Alors que nous galopions sur le sentier de montagne verdoyant, le soleil finit par se coucher.
Sang Vile regarda le chemin assombri et sourit.
« Bon, alors, on essaie de courir ? »
« Hmm. »
C'était donc pour ça qu'on passait par les montagnes.
Il avait dû entendre parler de mes capacités de détection du monde. Je ne savais pas comment. Peut-être que Bourbier Englouti m'avait vendu, ou qu'il avait acheté l'info à des Chevaliers qui m'avaient combattu.
Bien sûr, je n'avais aucun vrai problème avec ça. Pour quelqu'un comme moi, qui pouvait étendre son Sens des Marées quand il le voulait, ce n'était pas différent de traverser une plaine à découvert.
Toutefois, je secouai légèrement la tête.
« Ça a l'air un peu dur. »
« Vraiment ? C'est pas ce qu'on m'a dit. Tu peux pas gérer ça ? »
« Regarde derrière toi. »
« ? »
Les compagnons de Sang Vile suivaient sans problème.
Mais Bourbier Englouti —
« Keuh, hek, keugh, d-désolée ! Je sais pas pourquoi je suis comme ça non plus ! »
-Hiiii ! Hihihihiii !!
Elle était déjà instable au galop sur la plaine. Il n'y avait aucune chance qu'elle tienne une chevauchée nocturne en montagne.
Le cheval, animal instinctif ou quoi que ce soit, comprit vite que l'humain sur son dos n'était qu'un parasite et se mit à se cabrer désespérément pour survivre.
« Sale folle — »
« Keuh, beurk — !! »
Du coup, son embardée perturba les compagnons de Sang Vile, qui avançaient paisiblement, ralentissant le groupe, et l'arrière-garde fut vite larguée.
Sang Vile claqua la langue, agacé.
« Pourquoi tu traînes ce truc ? Si tu as besoin d'un gardien, je peux t'en présenter un bien meilleur. »
« Un gardien ? »
« Quelqu'un qui a un monde avec la capacité de stocker des choses en sécurité. »
C'est comme ça qu'ils appelaient les membres de l'Abysse Cramoisi qui servaient d'entrepôts. Des Gardiens.
Comme je hochais la tête, Sang Vile me regarda avec un air perplexe.
« Undercurrent, tu veux pas me dire que tu savais pas ce qu'était un gardien ? »
« Ouais. Personne me l'a expliqué. »
« Tu es fou — mais qu'est-ce que t'as foutu tout ce temps, alors ? »
« J'accomplissais des missions et je récupérais des Élixirs de Scellement du Monde. »
Naturellement, je passai sous silence le fait d'avoir planqué d'innombrables bombes à retardement dans l'Abysse Cramoisi, ou d'avoir vendu les infos de mon compagnon et les rouages internes de l'organisation à l'Empire.
Quand je résumai tout ce que j'avais fait en deux phrases, il se frappa l'arête du nez et soupira.
« On dirait que tu visais le Haut Niveau dès le début. »
« Ouais. Y a un problème ? »
« Les idiots nourrissent souvent ce genre d'objectifs. Mais peu importe comment t'as rejoint, un mec comme toi devrait pas être assez con pour se faire embarquer par ces dingues... Je pige pas. »
Laissant sa phrase en suspens, Sang Vile leva la main.
« On fait une pause ! Montez un camp temporaire. »
Même en mettant Bourbier Englouti de côté, courir en terrain montagneux la nuit n'était pas une bonne idée.
Pendant que tout le monde s'asseyait pour défaire ses sacs et commençait à dresser de simples abris, j'abattis quelques arbres, fis une porte légère et creusai une fosse dans la terre.
« Tu fais quoi ? »
« J'ai stocké de la nourriture dans mon Atelier. J'allais la sortir. »
Je jetai un coup d'œil de côté aux compagnons qui voyageaient avec moi.
« On dirait que vous avez pas apporté grand-chose. »
Pour un groupe de dix personnes, leurs bagages étaient d'une modestie choquante.
Juste quelques fils pour tenir leurs petits abris. C'est tout. Pas d'armes, pas de nourriture, pas d'eau. Ces gens étaient incapables de mourir de faim ou quoi ?
À ces mots, Sang Vile esquissa un sourire.
« Garde ça pour toi. Herbe Fanée ! »
« Oui. »
Un homme s'inclina à quatre-vingt-dix degrés, enleva soudain ses chaussures et se mit à marcher lentement.
Partout où il posait le pied, des plantes vertes poussaient du sol.
« D'abord, j'ai préparé du fourrage pour les chevaux. »
« ... Hein. »
Les chevaux au repos se ruèrent avidement, déchiquetant l'herbe qu'Herbe Fanée avait fait pousser.
Comme je hochais la tête, il examina les arbres proches, puis posa la main sur l'un d'eux.
« Lesquels voulez-vous ? »
« Autant de variété possible. On a un invité, après tout. »
« Oui. Compris. »
L'arbre trembla, puis se mit à porter des fruits.
Ce n'était pas un seul type de fruit. Poires, pommes, cerises, et même des pastèques. Toutes sortes de fruits et légumes qui n'auraient pas dû pousser sur un arbre, ainsi que toutes sortes d'autres produits, germaient de cet arbre.
Les membres cueillirent les fruits comme si c'était complètement normal.
Avec un mélange de suspicion et d'incrédulité, je croquai dans une poire. Elle était plus fraîche et plus sucrée que n'importe quelle poire que j'avais jamais mangée de ma vie.
Je fus vraiment frappé par ce monde écrasant.
« C'est pour ça que vous n'aviez pas besoin de provisions. J'arrive même pas à imaginer quel genre de fardeau ce monde entraîne. »
« Oui. Le fardeau en lui-même n'a rien de spécial. »
Herbe Fanée expliqua fièrement, les mains croisées dans le dos.
« Si je ne prends pas d'Élixirs de Scellement du Monde, des plantes commencent à pousser à l'intérieur de mon corps. »
« ? »
« C'est comme ça que j'ai perdu cet œil. Une poire a poussé dans ma tête. »
Attends, comment il a survécu à ça ?
« Tout ce que je mange devient nutriment pour les plantes, donc avant de rencontrer l'Abysse Cramoisi, je vivais presque en jeûnant. Je mangeais juste assez pour ne pas mourir. Et chaque fois que je sentais quelque chose commencer à pousser en moi, j'ouvrais cette partie et arrachais les racines. »
« ... »
Je baissai les yeux sur la poire dans ma main, sentis mon estomac se retourner, et la posai vivement de côté.
Sang Vile alluma un petit feu de camp et s'assit à côté, répondant fièrement.
« On peut vivre sans l'aide de personne. Pas de nourriture, pas d'abri, rien. Aucune restriction spatiale ne peut nous arrêter. »
« L'équipe parfaite pour un escadron d'assassins. »
« Effectivement. Un seul truc — si seulement cette drogue horrible et adorable n'existait pas. »
Il sortit un Élixir de Scellement du Monde blanc de sa robe, le fixa avec haine, puis en avala cinq d'un coup, les mâchant.
Les autres membres sortirent aussi leurs pilules précautionneusement, les traitant avec précaution. À cet instant, ils gardaient leurs alentours plus prudemment que pendant n'importe quel repas.
On aurait dit que consommer les Élixirs de Scellement du Monde était une sorte de rituel religieux. Alors que Sang Vile tremblait, sentant le fardeau de son monde s'apaiser, il me regarda.
« C'est bien dommage. C'est pour ça qu'on a de grandes attentes pour toi. »
« ... Des attentes ? »
« Je t'ai pas dit qu'il serait bien qu'on ait quelqu'un avec qui parler parmi les Hauts Niveaux ? C'est ça que je veux dire. »
On sentait qu'il y avait plus de sens derrière ses mots.
Je haussai les épaules, ne répondis pas, et m'appuyai contre un arbre proche.
« Tu dors pas avec nous ? »
« Je suis plus à l'aise seul. »
« Bon, comme tu veux. »
Sang Vile n'insista pas et regagna sa tente après avoir fini son repas.
J'aurais voulu aller dormir dans mon Atelier, mais faire ça tracerait clairement une ligne que je ne devais pas franchir.
Les yeux fermés, je m'endormis calmement, ma garde toujours levée.
...
.
.
.
« ... Tch. »
Et puis, j'ouvris les yeux.
Il n'y avait aucune sorte de guet. Cela faisait environ deux heures que je m'étais endormi.
Je claquai la langue, agacé. Sang Vile était déjà assis près du feu, piquant les braises fumantes avec un bâton.
« Hmm ? T'es réveillé ? Il est encore tôt, non ? »
« ... »
Une fois de plus, je ne répondis pas.
Sang Vile n'avait aucune capacité de détection à large zone comme moi.
Même si quelqu'un parmi eux en avait une, personne n'avait la portée ou la précision pour surpasser mon Sens des Marées.
Et même si — quelqu'un était vraiment assez spécialisé dans la détection pour dépasser mon Sens des Marées, il ne pourrait pas l'utiliser en dormant.
Ce qui voulait dire.
« Tu as allumé ce feu exprès. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Je ne saisis pas bien. »
Il répondit avec ruse, levant les deux mains.
« S'il y a un problème, dis-le. Je réveillerai les autres. »
« ... »
Les gens dans les tentes étaient déjà réveillés.
Ils étaient allongés les yeux fermés, mais leurs battements de cœur n'étaient pas ceux de gens qui dorment. Au moment où Sang Vile ouvrirait la bouche, ils bondiraient.
À cet instant, le seul qui dormait vraiment était Bourbier Englouti, qui avait on ne sait comment fini près de l'arbre à côté de moi et ronflait paisiblement.
« Laisse tomber. »
« Vraiment ? »
« Oui. Si tu dois donner un ordre, dis-leur de pas se réveiller. »
« ... Hmm, je peux pas commander des processus physiologiques comme ça — mais bon. Je leur dirai de pas se lever. »
Ceux dans les tentes auraient dû l'entendre.
Je me levai, m'étirai, et m'engageai sur le sombre sentier de montagne.
« ... Oh ? Ils étaient réveillés. »
« Merdre, on s'est fait repérer, hein ? »
Des hommes armés de haches, de lances, d'épées... et même d'arbalètes, s'approchaient prudemment à travers la forêt, portant des camouflages qui se fondaient dans le décor.
Il y en avait trente.
Un grand gaillard qui ressemblait à leur chef avança en reniflant.
« Espèces d'idiots. Et alors s'ils sont réveillés ? Vous croyez qu'ils peuvent courir plus vite que nous dans ces montagnes ? »
« O-oui. Je suppose que non. »
« Ça aurait été mieux pour vous si on vous avait tous brisé le cou pendant que vous dormiez. Maintenant, vous mourrez en le sachant. »
Un homme tenant une arbalète, bien trop légère pour sa carrure massive, ricana en s'approchant.
« Bon, si vous filez la femme et tout ce que vous avez... Hmm, ouais. Je vous logerai une flèche dans la tête. »
« Ça changerait quoi ? »
« Si vous résistez et que ça devient chiant, on vous ligotera et on vous écorchera vif. Ça serait pas mieux de mourir proprement ? »
Une menace familière. Un geste de main familier.
Il semblait que cette montagne grouillait de gens comme eux depuis très longtemps.
Je poussai un soupir en regardant vers Sang Vile, qui se tenait derrière moi, les mains croisées dans le dos.
Au moins, c'était mieux.
« C'est une proposition viable. »
« Oh ? Vous êtes le premier type assez malin pour accepter après avoir entendu ça. »
« Pose cette arbalète juste sous ton menton et appuie sur la gâchette. »
« ... Quoi ? »
« Ça va arriver de toute façon. Ça serait pas mieux d'en finir plus vite ? »
« ... »
Je m'attendais à ce que le chef des bandits pique une colère immédiate et tire à l'arbalète.
Mais peut-être que l'instinct de quelqu'un qui a vécu ce genre de vie. Il recula prudemment et chuchota à l'un de ses hommes.
[... Hé, ces gars sont pas des Chevaliers, hein ?]
[Ce mec bluffe ! Ils n'ont vraiment rien. Pas d'épées, pas de lances, rien. Juste leur corps. Regarde comme ils sont mal fringues.]
[Hmm, c'est ça ?]
Mais l'instinct n'était que de l'instinct.
S'ils avaient été assez à l'aise pour laisser passer un groupe sans défense comme le nôtre, ils ne seraient pas des bandits en premier lieu.
« Bon. Alors on vous ligote et on vous tue lentement — »
À moitié en train d'écouter les paroles du bandit, je regardai Sang Vile, qui souriait comme amusé.
Quoi qu'il en soit, il n'aurait pas supposé que je pouvais perdre contre de simples bandits.
Il semblait vouloir voir quel genre de monde j'avais pendant ce combat — c'est pour ça qu'il était là.
Si ça faisait partie de leur test stupide, j'avais deux conditions à remplir.
Régler le compte de ces types en révélant le moins d'infos possible, mais d'une façon que Sang Vile ne puisse pas s'empêcher de reconnaître.
Difficile, mais pas impossible.
« ... Alors, assurons-nous d'abord qu'ils ne peuvent pas fuir. »
Je ne voulais pas gaspiller trop d'énergie pour des trucs comme ça.
Pendant que le type parlait encore, je saisis les doigts et le bras de l'homme qui s'apprêtait à foncer sur mes jambes, serrant fort avec la pression de l'eau.
« Beugh — ? »
Sa réaction fut lente.
Évidemment. Quand une partie de ton corps cesse soudain de répondre en plein combat, il n'est pas facile de comprendre immédiatement qu'il faut appliquer une force dans le sens inverse.
Sur la ligne de la mort, l'hésitation signifiait la mort. Les Chevaliers, avec leurs réflexes poussés bien au-delà d'une personne normale, auraient instantanément résisté et créé de la distance.
Même les magiciens, bien qu'ils aient besoin de former correctement un sort pour attaquer, auraient immédiatement senti que quelque chose n'allait pas et psalmodié un autre sort pour geler leur main.
Mais pour quelqu'un qui n'était ni Chevalier ni magicien — pour de simples bandits, ce genre de truc marchait incroyablement bien.
—Thud, crac !
« Kheu. »
Le bras du chef se plia. Ses doigts furent tirés.
En moins d'une seconde, l'arbalète visait son propre menton.
Modifiée pour percer l'armure, le trait fila à une vitesse tremende, bien trop puissante pour être arrêtée par de la chair.
« ... »
Avant qu'il ne puisse même pousser un cri, le chef des bandits s'effondra sur les genoux alors que le trait jaillissait par le sommet de son crâne.
Le sang se répandit, s'imbibant dans le sol. Pourtant, ses subordonnés n'éclatèrent pas de colère.
« C-Chef... »
« Hein ? »
Épées, lances et poignards.
L'arme qu'ils tenaient, ou plutôt, les mains qui tenaient ces armes, les trahirent.
Ce fut trop rapide pour qu'ils comprennent. S'attendre à ce qu'ils réalisent que leur chef s'était suicidé et que leurs propres corps s'étaient retournés contre eux était une exigence cruellement intolérable.
—Crac ! Crac !
En un instant bref, la chair fut déchirée, le sang gicla, et les vies s'éteignirent.
Chacun de leurs coups avait percé un point vital qui signifiait leur mort instantanée.
Le temps que cela prit fut exactement de 2 secondes.
À la fin, on aurait dit que tous ces bandits s'étaient suicidés en ce laps de temps.
Je me demandai ce que Sang Vile avait tiré de cette scène. Avec une pointe d'inquiétude, me retournai —
« ... Quoi ? »
Il fixait les cadavres des bandits avec une expression vide, perplexe, comme s'il n'avait aucune idée de ce qui venait de se passer.
Eh bien, c'était difficile à comprendre, après tout.