Le Premier Mage. Celui qui aurait créé la magie aux temps primordiaux…
J'en avais entendu parler çà et là, et la robe que je portais ressemblait à une sorte de relique sacrée censée lui avoir appartenu, mais pour être honnête, le Premier Mage était une existence absolument absurde.
En tant que partie de l'histoire, affirmer qu'il avait créé la magie posait un sacré problème. Est-ce que Newton a créé la gravité ? Non, il l'a seulement découverte.
Mais le Premier Mage, selon toutes les histoires transmises, même par son propre nom, insistait sur le fait qu'il avait créé la magie.
En d'autres termes, même si ce n'était pas un conte de fées, c'était quelque chose qui devait être traité comme un mythe.
Que l'Abysse Cramoisi prenne quelque chose comme ça au sérieux…
Hum. Si rien d'autre, ça rendait plus facile de comprendre à quel point ces gens étaient fous.
Pourtant, il semblait assez douteux qu'ils croient vraiment ce conte à la lettre. Pas parce qu'une personne y croyait, mais parce que sept le faisaient.
Si l'Abysse Cramoisi croyait vraiment cette histoire, il devait y avoir une raison.
Une raison pour laquelle on les avait faits croire.
« Tu ne peux pas monter. Franchement, c'est probablement pour le mieux. »
« Je vois… »
Sang-Vile, qui nourrissait manifestement un profond ressentiment envers le Niveau Supérieur, se défoula un moment avant d'essayer de m'amadouer avec des mots plus doux.
« Pourquoi es-tu si désespéré de grimper là-haut ? Ne me dis pas que tu penses que quelque chose changera si tu y parviens. Rien ne changera, je te le dis. Si anything, rester avec nous est le seul moyen de vivre sans craindre ton monde. Considère juste ces salauds comme des machines qui fabriquent des Élixirs de Scellement du Monde. »
« Tu ne sembles pas apprécier le Niveau Supérieur. »
« Bien sûr que non. Je ne peux vraiment pas comprendre pourquoi tant de membres les vénèrent. Ces salauds sont des démons. Ils regarderaient un camarade mourir juste à côté d'eux et continueraient de marcher comme si de rien n'était. Tch. »
Je fixai Sang-Vile, qui claqua de la langue avec dégoût, avant qu'une pensée ne me frappe soudain.
« On dirait que tu les connais plutôt bien. »
« Eh bien… pas exactement. »
Sang-Vile fronça les sourcils et secoua la tête.
« C'est juste mon jugement sur le genre de gens qu'ils sont. Quant à ce qu'ils préparent réellement, aucune idée. Comment qui que ce soit pourrait comprendre l'esprit de fous ? »
« Je vois. Tu m'as donné des informations utiles. Donc un siège vacant au Niveau Supérieur est une condition absolue. »
« Exactement. Alors renonce simplement à ça. Qu'en penses-tu de ma proposition ? »
Les yeux de Sang-Vile brillèrent comme si c'était le cœur de l'affaire.
« Si tu utilises ton monde pour le bien de ma faction, nous pouvons monopoliser presque toutes les missions. Peu importe le nombre d'Élixirs de Scellement du Monde dont tu as besoin, je te garantirai plus qu'assez. »
« Oh ? C'est assez tentant. »
« Hein, je dois prendre ça pour une acceptation ? »
Il sourit en coin, comme si le refus n'était même pas une option.
Si je le rejetais vraiment ici, au milieu de sa base, il lancerait le processus pour m'éliminer, un rival.
Je le savais déjà d'après les réactions des entrepôts : je n'étais pas exactement le bienvenu même au sein des Niveaux Inférieurs.
Depuis le moment où je suis venu voir Sang-Vile, refuser signifiait se battre.
Mais tout à l'heure, une nouvelle possibilité s'était ouverte.
« Pourtant, c'est inattendu. J'avais moi-même une proposition à faire. »
« … Quoi ? »
Sang-Vile, momentanément confus par ma réponse décontractée, hocha la tête comme s'il venait de réaliser quelque chose.
« Bien sûr. Nous devrions discuter de la répartition. Quel genre d'arrangement veux-tu ? »
« Non, pas ça. Je propose qu'on essaie une mission différente. »
« … Ne t'ai-je pas dit tout à l'heure ? Nous devons d'abord bâtir la confiance. »
« Ce n'est pas une mission écrite dans le livre. »
Je me levai et sortis la clé de mon atelier.
En la voyant, les yeux de Sang-Vile s'élargirent légèrement tandis qu'il hochait la tête.
« Tour de Magie ? Donc tu en faisais partie ? Ça explique. Sinon, il serait difficile de comprendre la force de ce monde à moins qu'un mage d'une Tour ne soit déchu. »
« C'est trop tôt pour être surpris. »
Je sortis du pavillon et ouvris l'atelier.
— Poum.
De l'intérieur, je traînai un sac bien plus grand que mon propre corps et le posai sur la table.
« Ouvre-le. »
« … »
Sang-Vile ouvrit le sac avec une expression méfiante —
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Il resta figé de choc.
C'était à cause du nombre pur et simple d'Élixirs de Scellement du Monde entassés à l'intérieur.
Naturellement, je ne consommais presque pas d'Élixirs de Scellement du Monde, et Bourbier-Englouti n'en prenait pas non plus beaucoup puisque son monde était assez frêle. Résultat : près de dix mille pilules s'étaient accumulées. Sang-Vile, les fixant, plissa les yeux vers moi.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire ? Tu essaies de te mettre dans mes bonnes grâces ? Si c'est le cas, je l'accueillerais volontiers. »
Comme on s'y attend de quelqu'un qui commande des gens. Peu importe à quel point l'appât semblait sucré, il ne mordait pas facilement.
« C'est un acompte. »
« Quoi ? »
« Tu ne sembles pas aimer le Niveau Supérieur. Donc si les Élixirs de Scellement du Monde suffisent, ça veut dire que n'importe qui peut commander un travail ? »
« … »
Sang-Vile ouvrait la bouche pour répondre, puis la referma.
Offrir des Élixirs de Scellement du Monde comme paiement pour une demande. Ce n'était pas quelque chose que les gens du Niveau Inférieur pouvaient faire.
Les Élixirs de Scellement du Monde étaient des bouées de sauvetage. Les mettre sur la table équivalait à miser sa vie.
— Aucune personne saine d'esprit ne ferait une chose pareille. Son expression montrait clairement ce qu'il pensait.
« Bon, c'est possible… Alors quel genre de travail essaies-tu de commander, en utilisant ces Élixirs de Scellement du Monde comme acompte ? »
« L'assassinat des membres du Niveau Supérieur de l'Abysse Cramoisi. »
« C'est donc ça. »
Sang-Vile s'affala sur sa chaise, serrant toujours le sac, semblant abasourdi.
« Qu'est-ce que je t'ai dit tout à l'heure ? Ces salauds sont des cinglés. Ils n'ont ni désir, ni malice. Devenir l'un d'eux n'est pas une preuve de force. C'est la preuve qu'il y a un pète au casque. »
« Je comprends. Mais je ne suis pas exactement sain d'esprit non plus. »
« Ça se voit. Si ce n'est qu'un acompte, alors tu dois en avoir au moins deux fois plus. Ne me dis pas… tu ne les as pas pris non plus ? »
Alors que Sang-Vile me dévisageait, je répondis par un mensonge léger.
« J'en ai pris pas mal. »
« Hé hé… »
Sang-Vile se gratta le menton, l'air de réfléchir profondément.
« Je me demandais quel genre de bâtard tu étais. Il s'avère que tu es un autre taré comme ce bâtard de la Boule. Je ne comprends toujours pas pourquoi tu veux monter au Niveau Supérieur, mais honnêtement, quand j'y pense, ce n'est pas exactement mauvais pour nous non plus. »
« Ah bon ? Pourquoi ? »
« Au moins, tu es quelqu'un avec qui on peut parler. »
« ? »
« As-tu déjà essayé de parler à ces salauds du Niveau Supérieur ? »
Je me souvins de mes conversations avec Déclin et la Boule.
« Hum… »
« Donc tu as essayé. Ces types ne communiquent pas. Leurs egos sont trop rigides. S'ils décidaient soudain de ne plus produire d'Élixirs de Scellement du Monde pendant trois mois, nous serions tous aussi bons que morts. C'est confier nos bouées de sauvetage à des chiens enragés. »
« Donc tu dis que si quelqu'un comme moi, avec qui tu peux au moins parler, entre au Niveau Supérieur, ce ne serait pas mal pour vous non plus. »
« Exactement. Au moins, tu nous dirais ce qu'ils pensent. Nous avons en fait essayé quelque chose de similaire avant. À l'époque où ils n'étaient pas sept, nous avons essayé d'envoyer une personne au Niveau Supérieur. Ça a échoué. »
« Et puis ? »
« Je suppose qu'il faut rembobiner la conversation. »
D'un air durci, Sang-Vile déchira en lambeaux la feuille de mission qu'il m'avait tendue plus tôt.
« Nous ne te connaissons pas. Tu maintiens toujours ça — que tu ne connais pas ton monde ? »
« Eh bien, je ne le connais toujours pas. »
« Alors tu dis qu'on devrait investir nos effectifs dans quelqu'un dont le monde, la force et le caractère nous sont inconnus. »
« Hum, ça sonne à peu près juste ? »
« Nous ne sommes pas des cinglés comme le Niveau Supérieur. Nous ne pouvons pas faire ça. Si tu dois être le cœur de notre plan, nous avons besoin de preuves que tu le peux. »
« L'acompte ne suffit pas ? »
« C'est une question de confiance. »
« Bon. Comment je le prouve ? »
« La force. »
Au final, ce que Sang-Vile voulait dire était simple.
« Prouve tes capacités. Pas via la liste des missions, mais juste devant nous, où on peut le voir et le croire. »
« … »
À ce stade, il n'y avait pas moyen d'y échapper.
Il semblait que j'avais vraiment besoin de faire équipe avec ces cinglés.
Pensant ça, je soufflai, puis fronçai les sourcils devant la feuille de mission déchirée.
« Alors pourquoi tu l'as déchirée ? »
« Ce genre de mission n'est pas très utile comme justification pour viser le Niveau Supérieur. »
Sang-Vile ricana et sortit une nouvelle feuille de mission.
« Si c'est une mission pour un cinglé qui essaie de défier le Niveau Supérieur, celle-ci est à peu près bonne. »
Qu'est-ce que c'est pouvait être ?
La destruction d'une petite nation ?
L'assassinat d'un maître de Tour de Magie ?
Si c'était le second, je pourrais peut-être leur demander de simuler leur mort. Avec cette pensée en tête, je vérifiai la mission.
Et…
Au moment où je la lus, je secouai la tête et fronçai profondément les sourcils.
« … Hum, c'est absurdement difficile. Il n'y a rien d'autre ? »
« Je comprends. Mais ça, c'est nécessaire. Ce n'est qu'alors qu'il y a une garantie que tu seras accepté après avoir abattu quelqu'un du Niveau Supérieur. Si tu veux abandonner, je ne te blâmerai pas. »
« Je vois… »
[Assassinat de Carose, la chevalier d'escorte de la princesse]
« Ça ne peut pas être évité. Je le ferai. »
« Hum, t'as du cran, je te l'accorde. »
Je me forçai à réprimer le soupir de soulagement qui montait.
* * *
Dès mon retour à la base qui nous servait de planque, je réveillai Bourbier-Englouti, qui dormait paisiblement.
« Hé — tu connais ce conte de fées sur le Premier Mage ? »
« L-le Premier Mage ? Euh, ce serait… »
Après s'être essuyé la bave au coin de la bouche, elle vola des douzaines de livres de contes apparentés dans un village voisin en moins d'une heure.
Je ne m'attendais pas à lire des contes de fées à mon âge.
Je les lus attentivement, lettre par lettre, cherchant un sens caché.
« Hum… »
Les détails variaient sauvagement.
Certains décrivaient l'Abysse Cramoisi comme des rivaux, d'autres comme des traîtres. Certains disaient qu'ils étaient sept, d'autres douze, ou trente, voire trois mille.
Les informations sur le Premier Mage étaient tout aussi diverses. C'était soit un homme, soit une femme, soit un dieu. Tout ce qu'il y a sous le soleil.
Néanmoins — l'histoire centrale était étrangement cohérente.
Le Premier Mage a créé la magie et l'a répandue dans le monde.
Mais le maléfique Abysse Cramoisi l'a tué.
Le Premier Mage ressuscité a alors puni l'Abysse Cramoisi.
L'Abysse Cramoisi a été condamné à une souffrance éternelle.
Le Mage a vécu heureux et est mort. Fin.
En lisant, je me surpris à froncer les sourcils.
« C'est littéralement — »
Un conte de fées.
Des illustrations pastel censées être comprises facilement par les enfants, des formulations rimées, et le bien triomphe du mal.
Il n'y avait à peine de substance.
Si l'Abysse Cramoisi croyait vraiment ça et avait nommé son organisation d'après ça, j'avais presque pitié de l'Empire d'être manipulé par de tels idiots.
« Il n'y a pas de texte original ? »
Je demandai à Bourbier-Englouti, qui attendait sagement à mes côtés. Elle secoua la tête.
« Non ? Un texte original ? C'est juste un conte populaire typique. Tu ne l'as pas entendu quand tu étais petit ? »
« Quoi ? »
« C'est vraiment célèbre. Les roturiers apprennent généralement à quoi ressemblent les magiciens grâce à des histoires comme celle-ci. Il y a même des rumeurs disant que les nobles les ont faits pour glorifier à quel point les magiciens sont incroyables. »
« Il y a une organisation appelée Abysse Cramoisi là-dedans. Qu'en penses-tu d'elle avoir exactement le même nom que la nôtre ? »
« Eh bien… peut-être qu'ils l'ont juste utilisé ? Je ne sais pas trop ce que pensent les Niveaux Supérieurs… »
Laissant la confuse Bourbier-Englouti de côté, je lus d'autres contes de fées.
« Hum… »
J'arrivai rapidement à une conclusion.
Je ne savais pas.
Peut-être qu'essayer de comprendre l'esprit des cinglés était le problème lui-même. Même s'ils croyaient ça, il n'y avait rien à en tirer.
Même si l'Abysse Cramoisi essayait de tuer le Premier Mage comme dans l'histoire, la fin les voyait toujours monter aux Cieux ou vivre heureux jusqu'à la mort. Qu'est-ce que ça accomplirait ?
Je décidai de au moins transmettre ça à Dercia, puis parlai à Bourbier-Englouti, qui souriait simplement béatement.
« J'ai décidé de la prochaine mission. »
« Ah, oui. Donc tu as enfin décidé de faire une mission avec quelqu'un d'autre. C'est quoi ? Puisque c'est la première, je suis sûr que c'est une facile — … »
« Assassiner la chevalier d'escorte de la princesse. »
« … Hein ? »
« Comprends ça, et prépare-toi. On part dans trois jours. »
« N-non. Tu plaisantes, hein ? Excuse-moi ? Seigneur Undercurrent ? »
Il y avait beaucoup à faire.
Informer Dercia de ce que j'avais appris, demander de l'aide à la princesse, et préparer le départ pour la capitale. Rien de tout ça ne se ferait en un ou deux jours.
J'allais monter à l'étage, laissant derrière moi Bourbier-Englouti tremblante pour pouvoir commencer à planifier sérieusement…
« … Argh. »
— C'est à ce moment qu'une douleur lancinante jaillit dans ma poitrine.
« … ? »
Qu'est-ce que c'était ?
C'était assez vif pour être appelé douleur. Ça disparut en un instant, mais ça ne semblait pas naturel du tout.
Un fardeau — ? La pression de l'eau ?
Non. C'était différent de la pression. C'était une douleur interne.
Est-ce que ça pouvait être un nouveau fardeau ? J'essayai de penser à une situation dans la Mer Abyssale qui causerait une douleur à la poitrine, mais rien ne me vint à l'esprit.
« Haah… »
Sans rapport avec ça, même mon souffle me semblait froid maintenant.
Bon, en y pensant, peut-être que c'était une bonne chose.
« Puisque j'y vais de toute façon, peut-être que je me ferai soigner ça aussi… »
Ça faisait un moment, alors autant aller voir ma maîtresse sous sa vraie forme et pas juste en corbeau.