8 mai 2028, 5 h 26.
Avant d'entrer dans la salle de commandement, j'éteignis d'abord mon téléphone.
À en juger par l'heure affichée à l'écran, le capitaine Kim Howoon avait dû sérieusement mettre la pression au caporal Son Gain pendant qu'il était au volant.
Hamza et Lee Sejun éteignirent le leur également et se mirent à me suivre.
Je me frottis le coin des lèvres qui ne cessaient de vouloir s'étirer et me raclai la gorge.
« Pourquoi vous ne rentriez pas les premiers pour choper des places ? »
« Jemin-ssi, tu as dit que tu nous tirerais dessus si on passait devant toi. »
« J'aime la sécurité. Je ne veux rien faire de dangereux. »
« Mais putain, vous me prenez pour qui, vous autres ? »
Je laissai échapper un rire sec, incrédule.
Quiconque nous aurait entendus aurait cru que je flinguais vraiment les gens dès qu'ils passaient devant moi.
Certes, je suis peut-être un peu égocentrique, mais est-ce que j'irais jusqu'à tuer quelqu'un rien parce qu'il a marché devant moi ?
Parfois, j'avais l'impression que ma réputation et la façon dont me traitaient les Archimages Suprêmes étaient injustement pourries.
Je me frottis le coin des lèvres et parlai pour dissiper le malentendu.
« Je vous tirerai dessus si vous vous faites plus remarquer que moi depuis l'arrière aussi. Allons-y. »
Sur ces mots, le capitaine Kim Howoon, qui se tenait devant nous en guise d'escorte, se glissa silencieusement derrière le groupe.
À quelques mètres de là, le capitaine Kim Howoon présenta son badge d'autorisation aux policiers militaires qui gardaient la salle de commandement et dit :
« Baek Jemin-ssi, Hamza-ssi, Lee Sejun-ssi. Trois membres d'Aphorisme entrent. »
Quand nous entrâmes dans la salle de commandement gardée par les policiers militaires, nous y trouvâmes des officiers qui avaient l'air deux fois plus occupés que d'habitude.
Ils allaient et venaient en vitesse, vérifiant chaque morceau d'équipement de communication qu'ils pouvaient chopper tout en aboyant quelque chose en anglais, alors je décidai qu'ils devaient être extrêmement occupés et n'insistai pas.
À la place, je portai mon attention sur une présence déplacée dans un coin de la salle de commandement.
Dans un endroit où tout le monde portait l'uniforme et restait soigné, cette personne avec ses cheveux attachés en queue de cheval ressortait bien trop.
Lee Sejun, Hamza et moi les rejoignîmes un peu plus tard et nous assîmes sur les chaises vides.
Ce n'est qu'alors que le capitaine Kim Howoon, qui nous suivait docilement, se précipita vers le général de division Jeon Minho et salua.
« Fidélité ! Tous les membres d'Aphorisme sont rassemblés. »
« Hum. Tenez-vous prêts. »
« Fidélité ! »
Le capitaine Kim Howoon se tint à côté de nous en faisant mine de claquer de la langue.
Contrairement à lui, qui avait l'air d'avoir mordu dans les tripes d'une palourde en mangeant des fruits de mer, Go Ryeoha, qui était arrivée avant nous, nous repéra et nous fit signe de la main avec un large sourire.
« Hubae-nim, et les ahjussis sont là aussi ! »
« Maître. C'est important, alors gardons les bavardages pour plus tard. »
Sortir et empocher de l'expérience était plus urgent que de servir de dépotoir émotionnel à Go Ryeoha.
Avec une tronche comme celle de Go Ryeoha, il y avait forcément plus qu'assez de soldats dans ce camp de l'armée US prêts à la draguer et à faire office de poubelle émotionnelle. Moi, j'avais des trucs plus pressants à faire. Régler vite fait ma libido avec un petit frottement, puis courir farmer de la magie.
Lee Sejun et Hamza se tournèrent tous deux vers moi comme choqués par ma réponse.
Go Ryeoha cligna des yeux et me fixa sans réaction, pendant que le général de division Jeon Minho et le capitaine Kim Howoon jetèrent un coup d'œil entre nous avant de hocher la tête.
-Tap, tap.
Le général de division Jeon Minho tapota le tableau blanc avec un marqueur et parla.
« Puisque je suis impressionné par l'attitude enthousiaste de Baek Jemin-ssi, nous allons aller droit au but. »
Si je devais résumer l'explication du général de division Jeon Minho selon ma compréhension, ça donnait ça.
1. Il y avait plusieurs zones où le brouillard n'avait pas disparu.
2. Les soldats spécialistes et les Opérateurs civils actuellement à disposition de l'armée avaient des limites claires en termes d'aptitude et de capacité, tandis que même les troupes assez expérimentées pour gérer ces situations souffraient d'une fatigue extrême.
3. Par conséquent, puisque nous, les Archimages Suprêmes, avions démontré une capacité opérationnelle suffisante pour fonctionner en équipes de trois, le commandement avait pris la décision risquée de nous scinder en deux équipes et de nous déployer simultanément à des endroits différents.
« Il y a actuellement deux zones opérationnelles demandées par le Commandement combiné Corée-États-Unis. »
Le général de division Jeon Minho dit cela en traçant plusieurs lignes sur le tableau avec un marqueur.
« Premièrement. Le brouillard n'a pas disparu d'un hôpital d'Anyang qui servait d'hôpital militaire. Le bâtiment fait environ 14 à 15 étages, et, chose inhabituelle, le brouillard entoure le bâtiment comme s'il l'enveloppait. Les survivants à l'intérieur sont actuellement isolés sur des étages séparés. En raison de l'importance de l'installation et de la nécessité de la remettre en service, Aphorisme a été sélectionné pour le déploiement. »
Lee Sejun claqua la langue et récita ce qui était devenu un lieu commun parfaitement banal en 2028.
« On ne peut pas juste gazer l'endroit ? Ça a l'air plus rapide de les éclaircir et de décontaminer après. »
« L'utilisation de munitions chimiques a été envisagée. Cependant, il y a une possibilité que l'équipement et les installations soient endommagés pendant la décontamination, et certaines entités telles que les Amalgames Parasites Neuronaux peuvent être difficiles à éliminer de cette façon. Par conséquent, on a cherché une méthode qui minimise les dommages collatéraux. J'espère que cela répond à votre question. »
Pas secourir les survivants piégés dans l'hôpital militaire, mais mener une frappe de précision visant à récupérer l'infrastructure.
Cet objectif réaliste émut les Archimages Suprêmes que nous étions.
Les gens piégés à l'intérieur préféreraient probablement qu'on élimine les monstres d'abord, puis qu'on les cherche minutieusement un par un. Si un connard clueless débarquait en hurlant « Quelqu'un sauvez-moi ! » comme dans un vieux jeu de tir au pistolet optique, y aurait pas de pitié.
Hamza alla plus loin et chercha à obtenir une réponse explicite.
« Est-ce qu'on doit secourir les gens piégés à l'intérieur aussi ? »
« C'est recommandé. Cependant, compte tenu de la difficulté de l'opération et du fait que vous êtes des civils sans formation militaire formelle, le commandement a jugé que c'était une demande déraisonnable et l'a exclue des exigences de la mission. Vous n'avez pas à vous en soucier. »
Quel spectacle réconfortant.
L'armée nous respectait assez pour garder les conditions de mission souples, pendant qu'on pouvait piocher dans les fournitures militaires et mener vite fait des opérations pour eux. C'était presque injuste que la première fois où je voyais une relation aussi belle et équitable en République de Corée doive avoir lieu pendant que le monde s'effondrait.
Donc la prochaine destination était...
« Non. »
Tous les regards se tournèrent d'un seul côté.
Moi, Lee Sejun, Hamza, le général de division Jeon Minho, même le capitaine Kim Howoon. On regardait tous la même personne.
Go Ryeoha.
Elle avait baissé son masque, posé sa main gauche sur sa poitrine, et fermé doucement les yeux en parlant d'une voix calme mais ferme.
« On ne devrait pas abandonner ne serait-ce qu'une seule personne à la légère. Surtout en des temps aussi difficiles. On ne pourra peut-être pas tout le monde sauver, mais... »
Quand Go Ryeoha rouvrit les yeux, ils brillaient comme ceux d'un golden retriever.
« S'il y a des survivants qui luttent encore pour rester en vie, alors je lutterai à leurs côtés. Si vous promettez un soutien continu pour les gens de l'université Konkuk, je me porte volontaire pour la mission à l'hôpital militaire d'Anyang ! »
Je me tournai vivement vers le général de division Jeon Minho et dis :
« Je prends définitivement la mission d'après. »
Le général de division Jeon Minho fronça les sourcils, puis continua son explication en traçant d'autres lignes sur le tableau.
« J'apprécie votre enthousiasme, Baek Jemin-ssi. Cependant, l'autre mission, c'est la défense de la ligne de blocus. Selon la reconnaissance satellitaire, le brouillard s'étend depuis la périphérie sud-est de Séoul, et la ville de Gwangju dans la province du Gyeonggi a demandé des forces supplémentaires pour s'en défendre. L'objectif là-bas, c'est de tuer et de retenir les monstres. »
« Moi, moi ! »
Je levai même la main et hurlai de toutes mes forces, mais le général de division Jeon Minho continua de parler sans même faire semblant de m'écouter.
« Ils ont besoin de capacités telles que la capacité à projeter de la puissance de feu sur une courte période, des capacités de détection qui peuvent diriger la puissance de feu amie, et la stabilité psychologique pour empêcher les soldats de s'agiter. »
Puissance de feu sur une courte période ? Je peux juste arrêter le temps et tirer.
Diriger la puissance de feu amie ? Je peux renforcer la branche Yeux, Stade 1 avec la magie de la branche Langue et marquer tout ce que je vois.
Stabilité psychologique ? Le premier Grand Archimage à maîtriser les cinq branches, l'homme avec une étoile dessinée sur le cœur, Baek Jemin lui-même, la personne qui travaille actuellement le plus activement à maintenir la ligne de blocus, y allait définitivement. Comment quelqu'un pourrait ne pas se sentir rassuré ?!
Chaque seule exigence pointait directement vers moi.
« Les capacités que nous avons identifiées chez Baek Jemin-ssi ont dépassé nos attentes. Dans le bon sens. Votre jugement au combat est exceptionnel, vous avez la recommandation de l'instructeur Song Smith, et vous pouvez manier une gamme de magie extrêmement diversifiée. En d'autres termes, vous êtes l'atout de combat le plus important d'Aphorisme. »
En écoutant l'évaluation objective et impartiale du général de division Jeon, je me surpris à réfléchir pour la première fois depuis des lustres à l'esprit de Hongik Ingan.
Défendre la ligne de blocus.
À cet instant même, un sens du devoir indomptable de reporter la fin de l'humanité embrasait le cœur de ce Grand Archimage Baek Jemin !
« Nous demandons donc respectueusement que vous vous portiez volontaire pour l'opération de nettoyage à l'hôpital militaire d'Anyang, l'environnement de combat le plus rude et le plus complexe, et le plus difficile à évaluer. »
Eh ben, merde.
J'avais aucune idée que le commandement me tenait en aussi haute estime.
Je regardai le général de division Jeon Minho droit dans les yeux et exprimai passionnément ma conviction.
« Général, j'apprécie la haute estime dans laquelle vous tenez mes capacités, mais je crois que cette mission nécessite des capacités supérieures de recherche et de détection. Aphorisme a du personnel bien plus capable que moi dans ces domaines, tandis que je ne suis que du personnel de soutien qui compense ce qui manque à mes coéquipiers, donc je suis profondément préoccupé par le jugement du commandement qui voudrait que je serve de noyau à l'opération. De plus, dans un environnement intérieur à plusieurs étages où le combat rapproché est inévitable, mon absence de formation militaire formelle place des limites claires, et c'est peut-être une situation où des tactiques militaires expérimentées sont plus nécessaires que de compter sur la polyvalence de la magie... »
Quand j'atteignis la zone d'hélicoptères, tout était déjà décidé.
Le pasteur Park Yohan et Shin Nain avaient monté dans un hélico en avance et nous faisaient signe.
« Lee Sejun ! Qu'est-ce que tu fous ? Dépêche-toi et monte ! »
« Moi ? Sans Jemin-ssi ? »
« Jemin-ssi, c'est le genre de mec qu'on peut caser n'importe où comme pièce de rechange. Il pourra aider plus de gens s'il va là où on a le plus besoin de lui. »
Lee Sejun cligna des yeux quelques fois, puis attrapa son fusil-mitrailleur K15 et rejoignit Shin Nain et le pasteur.
Défendre la ligne de blocus à la ville de Gwangju, province du Gyeonggi.
C'était la mission vers laquelle cette équipe se dirigeait.
Y avait pas moyen en enfer que je me tape l'autre mission tout seul, alors je hurlai vers Shin Nain.
Pourquoi j'étais le seul à me faire exclure du farm d'xp ?!
« Shin Nain, ils n'ont pas besoin de tes capacités de détection là-bas. Échange avec moi ! »
-Clac.
L'instant où Lee Sejun monta à bord, j'aurais juré que l'hélico penchait légèrement. Vu qu'il était monté avec son sac bourré de caisses de munitions en plus de porter un fusil-mitrailleur, il devait peser pas mal plus qu'un fantassin ordinaire.
Mais ce qui pesait encore plus lourd sur mon cœur, c'était le sourire détendu de Shin Nain.
« C'est vrai, Jemin-ssi. Mes capacités ne sont peut-être pas nécessaires là où on va. »
« Alors dépêche-toi de bouger et... »
« Mais tes capacités sont nécessaires là où tu vas. Amen. »
Pendant ce temps, Lee Sejun ressortit la tête et ajouta sur un ton irritant.
« Jemin-ssi. Nous aussi on doit tuer des monstres et débloquer de nouvelles branches ou apprendre de la nouvelle magie. Tu ne peux pas tout monopoler. Les gens ne peuvent pas passer leur vie à faire seulement ce qu'ils veulent. Seuls les enfants ont le privilège de simplement courir après leurs rêves. Être adulte, c'est faire des trucs qu'on a pas envie de faire aussi. »
« Lee Sejun ! Alors c'est quoi, ton vœu dégueulasse à toi ?! »
« Waah. »
-Clac !!
La porte de l'hélico se referma.
Avec le vent violent qui tourbillonnait et le rugissement monstrueux des rotors qui me bouchait les oreilles, je n'eus d'autre choix que de tourner la tête.
Mais tourner la tête ne fit pas disparaître la tristesse.
Parce que dans la direction où je me suis tourné, un autre hélico attendait, sa porte béante comme les mâchoires d'une bête sauvage.
« Hubae-nim~. Allons sauver des gens~. »
Go Ryeoha me faisait signe en agitant son masque à gaz, son poncho inscrit d'une ancienne incantation de protection en hébreu drapé sur ses épaules comme un châle.
En face d'elle, Hamza était assis la tête baissée, le visage complètement décoloré.
J'avais vraiment pas envie d'y aller.
Pourtant, j'avançai en grinçant des dents furieusement dans ma tête. Naturellement, je ne le fis pas vraiment, pour la santé de mes dents.
Mais me rappeler ce que Lee Sejun avait dit plus tôt fit rebouillir mon sang.
« "Waah" mon cul. »
Je montai dans l'hélico moi aussi et fermai la porte.
-Clac !
Bon. Faut faire ce qu'on a à faire.
Une fois que j'eus retrouvé mon calme en pensant positif, un changement de perspective suivit vite.
Y avait des mobs à l'hôpital aussi, non ? Si je les tuais, je gagnerais aussi des points d'expérience.
Puis une idée encore plus géniale me vint.
D'ailleurs, si j'allais aux toilettes trois fois avant d'entrer à l'hôpital, ça ne doublerait pas mon xp ?
À ce moment-là, Hamza me fixa avec son visage livide tordu en une grimace affreuse.
« Jemin-ssi. Ne pense pas des pensées dangereuses. »
« Tu sais pas lire dans les pensées, si ? Tu n'es même pas un sorcier de la branche Oreilles, alors comment tu sais ? »
« Parce que je vérifie constamment si ce que tu penses est dangereux ou pas. »
« Ah. »
Notre Hamza s'inquiétait vraiment pour des conneries bien trop souvent.
Le fait que la Relique Sacrée Hamza n'avait aucune chance de s'enfuir était d'un réconfort écrasant, mais une relique sacrée ne saurait probablement pas me cuisiner des ramen.
J'aimais vraiment les ramen d'Hamza.
Les yeux de Go Ryeoha brillèrent alors qu'elle s'incrustait dans notre conversation.
« Ohoho, ces ponchos sentent plus fort que je m'y attendais. C'est donc ça l'odeur de la camaraderie. L'odeur des liens forgés entre frères d'armes, non ? »
« Maître, la façon dont tu tournes ça, c'est un peu dégoûtant. »
Si la camaraderie pue autant, je préfère vivre sans.
J'enfilai mon masque à gaz et respirai.
Puis, quand l'hélico décolla et que le mouvement brusque me fit tourner la tête, je me recroquevillai immédiatement. Quelqu'un m'attrapa et me tira vers lui. Puis je sentis quelque chose de relativement doux soutenir le poids de ma tête.
Pas possible... C'est un oreiller sur les cuisses ?
J'étais en train de poser la tête sur les cuisses de quelqu'un, là, non ?
J'arrivai à peine à réprimer la nausée qui me montait à la gorge avant d'ouvrir la bouche.
« Hamza. Remets-moi où j'étais. »
« Jemin-ssi, c'est pas moi. »
« Hein ? »
Mon esprit se réveilla complètement.
Apparemment, j'avais échappé au pire scénario où Hamza me faisait un oreiller sur les cuisses. Alors c'était quoi, ce bordel ?
L'instant où je tentai de me redresser en vitesse, une main plus fine que je m'y attendais et bien plus forte que je n'étais prêt à l'affronter me repoussa vers le bas.
« Hubae-nim, t'as le mal des transports, alors reste allongé. Je suppose que comme je viens juste de rejoindre les Suprê... Pfff. Les Archimages Suprêmes, je suis encore à la ramène, hein ? »
D'ailleurs, Go Ryeoha était aussi une sorcière de la branche Cœur, Stade 2.
Ça voulait dire que pendant que je luttais contre le vertige et essayais de pas gerber, c'était quelqu'un que je ne pouvais pas secouer physiquement.
« C'est ça, la camaraderie ! »
◇
8 mai 2028, 17 h 41.
Je tombai pratiquement de l'hélico. Je balançai mon sac à dos dehors d'abord, puis me balançai derrière.
« Ah ! Hubae-nim, tu vas te faire mal comme ça ! »
« Haah, houff... »
C'était dangereux.
La raison de ce Grand Archimage pur et chaste avait été à un pas de s'effondrer sous le poids du désir charnel.
Hamza descendit après moi, me regarda de haut comme si j'étais pathétique, et me tendit une bouteille d'eau.
« Jemin-ssi. Fonce comme un homme. »
« Marcher sur une mine, ça fait pas de toi un homme. Ça fait de toi un con. »
Je dévissai le bouchon et me versai l'eau direct sur la figure.
Ah, rafraîchissant.
Contrairement à mon corps en feu, l'eau était encore glacée. Je sentais le pilote de l'hélico me dévisager avec mépris derrière ses lunettes de soleil, mais je fis semblant de pas remarquer.
Et ainsi, notre Groupe A de l'enfer, moi, Hamza et Go Ryeoha, une équipe qui pourrait donner du fil à retordre au Suicide Squad, arrivâmes dans un parc du centre-ville d'Anyang. L'hélico s'était posé dans une clairière créée en abattant les arbres dudit parc, et des soldats avec des chars étaient déjà massés densément sur les routes environnantes.
Le problème, c'est que l'hôpital en question se trouvait pile au milieu du centre-ville.
Comme l'avait dit le briefing, un brouillard dense était visible, accroché épais autour du bâtiment sur un rayon d'environ 10 mètres. Comme un banc de nuages accroché à un sommet de montagne.
Ça avait l'air vachement dangereux.
C'est pour ça que, dès que mon vertige se calma, je me tournai vers Hamza et demandai :
« Hamza. Comment t'as fait pour arriver dans un endroit comme celui-là ? »
Hamza répondit avec une mine sombre.
« Le commandement pense que ma magie est trop faible hors du brouillard, alors ils voulaient la tester ici. »
« Ah. »
Donc c'était pour ça qu'ils regroupaient les musulmans ? Pour rendre sa divination plus fiable même hors du brouillard ?
La magie de type Dogme d'Hamza, [Intuition de l'Ange], était vraiment bien trop vague quand y avait pas de brouillard. Du point de vue du commandement, ils détestaient probablement les suppositions genre « peut-être », donc c'était évident qu'ils voulaient savoir si la capacité était vraiment utile.
Puis je remarquai un groupe d'officiers qui s'approchaient après avoir repéré notre atterrissage.
Encore une fois, jusqu'au dernier, ils avaient tous enlevé leur plaque d'identité.
Celui qui avait l'air d'être le commandant était un lieutenant-colonel aux lèvres épaisses et au visage de grenouille.
« Fidélité. Les trois membres d'Aphorisme envoyés de Pyeongtaek, c'est bien ça ? »
« Oui. »
Je répondis par un salut simple.
Le lieutenant-colonel à face de grenouille fronça légèrement les sourcils devant mon salut bâclé, mais apparemment il se souvint que j'étais civil et décida de pas en faire un plat avant de commencer à nous guider.
« Bien, on va vous fournir du soutien pour beaucoup de choses dont vous pourriez avoir besoin. Il y a cependant une chose dont vous devriez vous méfier. »
« La confidentialité ? »
« Là-bas. »
Le lieutenant-colonel grenouille désigna un coin du menton.
Naturellement, je tournai la tête pour regarder. À un pâté de maisons, des troupes avançaient en formation, amenant chars et véhicules blindés. Si c'était tout ce qu'on voyait, on pourrait croire qu'elles étaient juste des forces militaires ordinaires.
Mais dès qu'on les vit avancer sous un drapeau rouge flottant, Le Drapeau aux Cinq Étoiles Rouge, on n'eut d'autre choix que de fixer.
« Mais c'est quoi ce bordel ? »
« Des troupes chinoises. Ah, pour être précis, des forces volontaires composées d'anciens membres de l'Armée populaire de libération. »
Le lieutenant-colonel grenouille dit ça de but en blanc, puis regarda entre moi, Hamza et Go Ryeoha en mimant de se fermer la bouche.
« Ils peuvent s'approcher de vous et essayer de vous gagner. Pour maintenir la relation de coopération amicale entre Aphorisme et le Commandement combiné Corée-États-Unis à Pyeongtaek, on nous a demandé de les ignorer autant que possible. Allons-y. Je vous brieferai sur la situation au poste de commandement. »
Quand le lieutenant-colonel grenouille se retourna, les officiers qui l'accompagnaient se retournèrent aussi.
Go Ryeoha et Hamza poussèrent de brefs cris de surprise en regardant les troupes étrangères défiler en formation à un pâté de maisons.
« Ooh. L'armée chinoise est là aussi ? »
« Jemin-ssi, dépêchons-nous de les suivre. »
« Ouais. Mieux vaut même pas leur donner la mauvaise idée. »
Et ainsi nous suivîmes le lieutenant-colonel à face de grenouille. Même en regardant l'hôpital englouti dans le brouillard, on ne put pas ignorer complètement le chant militaire chinois vigoureux qui portait depuis les environs.
Le monde changeait bien trop vite.
Je ne pouvais qu'espérer être assez progressiste pour accepter ce changement.