L'année avait été mouvementée dans tous les sens possibles.
Même en ne survolant que les incidents majeurs, il y en avait eu une flopée.
L'apparition du brouillard étrange, la prolifération de monstres horrifiants, la décision insensée du gouvernement d'abandonner dix millions de citoyens et de boucler Séoul, le souhait choc de Lee Sejun, la péninsule coréenne qui se mettait effectivement à être partitionnée entre la Chine et les États-Unis, les innombrables vérités que j'avais croisées en gravissant les échelons de la magie…
« Haah. »
Je poussai un soupir et m'affalai sur un banc.
Dieu merci, il y en avait un coincé dans un coin de l'hôpital de campagne, où défilaient sans cesse des soldats gémissant de douleur.
Au coin de mon champ de vision, des soldats de la République de Corée aux regards vitreux traînaient, pleurant en silence.
Une chose bizarre : presque aucun blessé grave porté sur brancard, mourant sous nos yeux.
Les soldats américains qui surveillaient la salle depuis le fil de fer barbelé, au loin, avaient l'air perplexes, mais comme je savais à quoi ressemblait vraiment la ligne de blocus, je compris vite pourquoi.
Les blessés mortels étaient abattus avant que les monstres ne les atteignent.
Sinon, les monstres les traînaient.
Je n'avais appris la vérité sur les soldats au brassard porte-plaques qu'à travers bribes de conversations surprises.
Juste à ce moment, j'entendis le tintement familier de certains qui passaient près de moi.
« C'était toi qui as récupéré les plaques du sergent-chef Shim ? »
« Oui… »
« Alors mets-les sur ton brassard. »
Je ne les voyais que de dos, mais c'était évident.
L'un, visiblement intimidé, forçait ses jambes raides et tendues à avancer en grand arc, tandis qu'un autre marchait les épaules artificiellement carrées, sortant une cigarette avec des doigts tremblants.
Peu de gens mouraient activement, mais l'ombre de la mort planait encore.
N'était-il pas temps, alors, de chercher des signes de vie ?
Juste à cet instant, Hamza s'approcha, un dossier à la main.
« Jemin-ssi. Tu mates quoi ? »
« J'écoute les mecs au brassard porte-plaques. »
« Laisse tomber et regarde les infos. Regarde ce qui est arrivé au Pakistan aussi. »
Je balayai l'écran du smartphone du pouce et commençai à parcourir toutes sortes de réactions et d'articles via la traduction auto par IA.
L'heure, dans le coin de l'écran, attira mon regard.
8 mai 2028, 14 h 16.
Pendant que je consultais, Hamza s'affala naturellement à côté de moi et pencha légèrement la tête.
« Hamza. T'as pas de téléphone ? »
« Mon smartphone n'a toujours pas été approuvé. »
« T'as pas de bol non plus, hein ? »
Je commençai par checker vite fait les sites nationaux, déjà balayés par une censure et un contrôle à grande échelle.
Comme on s'y attendait du pays où l'épidémie de monstres avait commencé et où le système grotesque qu'était la ligne de blocus avait pris forme, l'info sensationnelle ne manquait pas. L'important, c'est que la plupart des théories du complot et rumeurs de canards étaient en fait basées sur des faits.
Même le gros titre tout en haut était comme ça.
[Les troupes de la loi martiale en ville tentent d'arrêter indistinctement les citoyens protestant contre les mesures d'urgence. Où sont passés les disparus ?]
C'était vrai.
Le Commandement combiné Corée-États-Unis raflait actuellement du monde en arrière pour ratisser tout individu ayant une aptitude à la magie et maintenir l'infrastructure du Gyeonggi, qui servait de deuxième ligne de blocus. Les spécialistes militaires et les Opérateurs civils étaient les exemples les plus flagrants.
« Ils les foutent tous dans le brouillard maintenant. Pour faire tourner les troupes sur la ligne de blocus de Séoul. »
« Et ceux qui sont coincés à Seongnam ? »
« Je pense que c'est pour ça. Y avait des gens côté Seongnam qui ont désobéi. Le maréchal McKinsey a annoncé qu'il réajustait le niveau global de contrôle, donc la demande pour les sorciers de la branche Oreilles et les chamans à déployer là-bas a flambé. Les spécialistes de la détection étaient déjà très demandés au départ. »
« T'as le droit de me balancer des infos croustillantes comme ça ? »
J'étais plutôt moi-même en train de flipper de voir avec quel culot Hamza déversait des infos qui avaient l'air de devoir porter la mention « Top Secret » ou « Confidentiel Défense ».
Hamza me regarda droit dans les yeux, se gratta le menton, puis fit tressaillir sa barbe avec un sourire confiant.
« Jemin-ssi. Je suis pas un soldat. Je suis un civil. Les Meilleurs d'entre les Meilleurs. L'état-major a dû me le dire en sachant que j'en parlerais. »
« Ooh~ »
Hamza et moi nous prélassâmes un instant dans le prestige d'être Archimages Suprêmes avant de revenir au sujet principal.
D'après ce qu'Hamza avait glané en allant et venant à l'état-major, voici comment ça marchait.
Ces soi-disant spécialistes militaires étaient en gros la preuve que l'armée avait regardé quelqu'un et décidé qu'il était assez utile pour le garder.
Les gens qui s'engageaient par patriotisme fort ou altruisme, ou qui n'avaient pas de casier et dont la situation familiale était claire, étaient repérés par l'armée et désignés comme spécialistes militaires. Ils opéraient aux côtés de soldats ordinaires et avaient des chaînes de rattachement compliquées, mais en échange, leurs familles avaient la priorité pour l'évacuation.
Les spécialistes militaires étaient intégrés au réseau de ravitaillement militaire et, en tant qu'actifs humains dont l'armée était responsable, bénéficiaient officieusement du traitement prioritaire le plus haut hors missions de ligne de blocus.
Leur désignation officielle était Spécialistes de la Gestion de l'Environnement de Champ de Bataille, mais comme le nom sonnait comme un job de maintenance d'immeubles, tout le monde les appelait juste spécialistes militaires.
Alors c'était quoi, les Opérateurs civils ?
Être désigné Opérateur civil, c'était en gros la preuve qu'on était considéré comme un atout utile avec un risque élevé de fuite, une faible crédibilité sociale et une attitude peu coopérative vis-à-vis de l'armée, donc on se retrouvait dans cette catégorie.
Bien sûr, les Opérateurs civils de première génération, nos propres Archimages Suprêmes formidables et la Brigade du Manteau Taeguk, avaient été 100 % volontaires. Malheureusement, la plupart de ces gens courageux et significatifs avaient été broyés et perdus comme ressources jetables, maintenant la ligne de blocus.
Avec la plupart de ces Opérateurs civils de première génération morts ou portés disparus, l'armée avait apparemment été forcée de réviser drastiquement sa stratégie d'origine.
À ce moment, Hamza baissa délibérément la voix et me dit ce qu'il avait compris.
« Jemin-ssi. Voici le plan d'origine de l'état-major. »
Basé sur l'estimation du Commandement combiné Corée-États-Unis des forces que le gouvernement coréen avait mobilisées autour de la capitale depuis décembre dernier, plus ce qu'ils avaient appris en reprenant le travail du Commandement de survie face à la réalité, leur estimation de la situation à l'époque allait comme ça.
80 000 hommes stationnés à l'intérieur de Séoul, y compris le Commandement de Défense de la Capitale. 120 000 autres des divisions de première ligne concentrés sur Séoul et la région nord. 140 000 autres des divisions de première et deuxième ligne stationnés autour de la périphérie de Séoul en prévision d'un imprévu.
Au total, ils croyaient qu'environ 340 000 hommes avaient été déployés autour de Séoul.
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi, bien avant tout ça, l'Assemblée nationale avait attaqué le gouvernement sur les troubles à Séoul en demandant si ce n'était qu'un prétexte pour un coup d'État.
« Même si j'avais eu la tête sur les épaules, j'aurais cru à un coup d'État monté par le pouvoir en place lui-même. »
« Pour un coup d'État, ça manquait de vitesse, et le nombre de troupes mobilisées était si énorme qu'on aurait probablement supposé que les États-Unis avaient donné leur accord tacite. C'était pratiquement l'échelle d'une guerre totale. »
Bref, Séoul est devenu un enfer, et les troupes stationnées dans la ville ont été anéanties.
La stratégie d'origine de l'armée avait apparemment été de tenir la première ligne de blocus avec les spécialistes militaires et les divisions de première ligne survivantes, tout en faisant fonctionner la deuxième ligne de blocus dans le Gyeonggi comme une série de positions fortifiées avec des unités de deuxième ligne moins entraînées, des réservistes et des Opérateurs civils, chassant les monstres dès qu'ils étaient repérés comme dans un immense jeu de whack-a-mole.
Mais si les choses s'étaient passées comme prévu, y aurait pas eu d'épidémie de monstres en premier lieu.
Le système d'Opérateur civil, maintenant réorganisé sous le maréchal McKinsey, marchait comme ça.
« Ils te font payer le transport jusqu'à la périphérie de Séoul, le coût de l'escorte et de la protection jusqu'à ton éveil à la magie dans le brouillard, et même les frais de ravitaillement de base. En échange, tu effectues des missions payées en MPC. Tu peux convertir ces certificats en dollars, et si tu amasses 1000 MPC, t'as le droit de quitter la ligne de blocus. »
« Même si tu quittes la ligne de blocus, t'es encore coincé en Corée. Tu fais quoi après ? »
« Si tu amasses encore mille, ta famille a la priorité d'évacuation. Encore mille après ça, t'as la résidence permanente US, et encore mille, l'évacuation vers les US. J'ai entendu qu'ils bossent déjà sur un système qui classe les gens par performance et rend la discrimination évidente en leur donnant des brassards d'identification de couleurs différentes. »
« Et les non-sorciers qui peuvent pas éveiller la magie ? Ils peuvent pas devenir Opérateurs civils. »
« Ils vont aux usines. »
J'ai compris direct.
Ils allaient prendre ce qu'ils avaient fait avec nous, Archimages Suprêmes, et l'étendre en un système plus large, style sous-traitance.
Ils te filent un fusil de base, un masque à gaz, et quelques munitions. Pour le reste de l'équipement militaire, démerde-toi. Paye en MPC tout ce que tu utilises du réseau de ravitaillement militaire. Termine des missions, gagne des MPC, utilise ces MPC pour acheter ta propre survie.
En échange, plus tu termines de missions, mieux t'es traité.
C'est de la merde, mais avale, endure, et prouve ce que tu vaux.
La récompense finale, c'est l'évacuation à l'étranger.
Je pus pas m'empêcher de ricaner sur les futures générations d'Opérateurs civils. Ils croyaient vraiment que les gens seraient motivés par un truc pareil ?
« Ils devraient supplier pour vivre près de la ligne de blocus, et au lieu de ça, ils causent d'évacuation à l'étranger. »
« Jemin-ssi, t'as pas un Rêve Américain ? »
« J'ai un Rêve Magique. »
L'immobilier de Séoul avait gagné une fois de plus.
Tout sorcier essayant de quitter la zone d'accès au brouillard valait moins qu'un non-sorcier.
Puis une autre idée me traversa soudain.
« Le nord du Gyeonggi a été abandonné, non ? Tu sais ce qui est arrivé aux soldats là-bas ? »
« Descends un peu. »
Hamza tapa l'écran de l'index et pointa vers le bas.
Je swipai vers le haut du pouce, et effectivement, des titres absolument ridicules me sautèrent aux yeux.
[La Chine déclare assumer ses responsabilités face à la crise menaçant l'humanité tout entière après l'épidémie de monstres sur la péninsule coréenne… « Nous résoudrons la crise ensemble avec le gouvernement coréen d'Incheon, réélu par vote démocratique. » La déclaration vise le Commandement combiné Corée-États-Unis à Pyeongtaek, désormais effectivement réduit à la loi martiale.]
[La rivalité des grandes puissances sur la péninsule coréenne allume enfin la mèche alors que les relations se détériorent… La Chine annonce officiellement la création du « Commandement combiné Corée-Chine »…]
[Les forces coréennes restantes dans le nord du Gyeonggi annoncent leur soutien au gouvernement coréen d'Incheon et au Commandement combiné Corée-Chine, causant la stupeur. Les experts militaires donnent du crédit à l'allégation que la déclaration a été faite en échange d'un soutien matériel massif promis.]
J'ai pas eu beaucoup de réaction.
Les monstres couraient déjà en liberté. À quoi bon haïr la Chine maintenant ?
Même si la Chine me gonflait assez pour que je veuille parier ma vie dessus, dire aux troupes abandonnées dans le nord du Gyeonggi de pas accepter le soutien chinois, c'était essentiellement leur dire de crever et de devenir monstres.
Quand même, j'ai pas pu éviter que mon humeur se gâte.
J'éteignis l'écran, et Hamza poussa un petit cri avant de protester.
« Jemin-ssi ! Et le Pakistan ?! »
« Ça va probablement. Ça peut pas être plus dans la merde que la Corée en ce moment. »
« Bah, c'est vrai. »
Je connaissais pas grand-chose au genre de pays qu'était le Pakistan, mais apparemment, c'était devenu un endroit plus agréable à vivre que la République de Corée en 2028.
« T'essaies étonnamment pas de te barrer. »
« Parce que tu me flinguerais, Jemin-ssi. »
« Tu me connais bien. »
Mon humeur pourrie fondit devant le manque total d'intérêt d'Hamza pour la désertion.
Y avait pas de désertion chez les Archimages Suprêmes.
Une fois Archimage Suprême, toujours Archimage Suprême.
Nos liens de camaraderie solides étaient la fierté des Archimages Suprêmes.
D'ailleurs si Hamza, future relique sacrée qu'il était, disait vouloir quitter les Archimages Suprêmes, j'aurais pas le choix que de lui tirer une balle dans la tête through my tears pour qu'on reste amis pour toujours.
J'aimais mieux Hamza vivant, mais si l'alternative c'était de le voir quitter la Corée, je préférais rester avec la Sainte Relique Hamza.
« Plus important, c'est quoi dans ce dossier que tu traînes depuis tout à l'heure ? »
« Ah, oui. »
C'est seulement là qu'Hamza me tendit le dossier qu'il tenait.
Je le pris puisque c'était pour moi, mais quand je le fixai bêtement, me demandant ce que c'était, Hamza fit tressaillir sa barbe et m'expliqua gentiment.
« Tes résultats d'examen complet sont arrivés, Jemin-ssi. »
« Quoi ? S'ils étaient prêts, tu aurais dû me les filer direct ! »
C'était toute la raison pour laquelle j'étais coincé sur un banc pendant ce temps précieux où j'aurais dû foncer à la ligne de blocus, exhiber ma magie badass, me faire acclamer, tuer des monstres, et me gaver d'XP !
Je le parcourus en vitesse, mais aucun texte ne semblait particulièrement intéressant.
Enzymes hépatiques normales, tension normale, pas de lésion du nerf optique ni de la rétine, quelques aphtes, cicatrices sur les deux mains dues à des blessures répétées, lésion nerveuse mineure à la main gauche, fatigue nerveuse…
En survolant jusqu'ici, ça faisait essentiellement de moi le portrait d'un jeune homme en bonne santé.
Assez en bonne santé pour probablement arrêter le sport entièrement et tenir jusqu'à 80 ans sans la moindre maladie.
Si ce n'était pour l'image de mon thorax.
Au début, j'ai douté de mes propres yeux.
Le contraste était si extrême qu'on aurait dit que les couleurs avaient été inversées, donc j'ai pas eu d'autre choix que de regarder Hamza et de demander :
« C'est généré par IA ? »
« Non. »
Il y avait une étoile dessinée sur mon cœur.
Un pentagramme.
8 mai 2028, 17 h 14.
Lee Sejun, qui avait fini un tour du terrain d'entraînement avant moi, grimacia.
« Y avait un truc dessiné sur mon cœur aussi. Mais le mien c'était juste un trait, donc ils m'ont demandé si j'avais déjà eu une chirurgie cardiaque. J'ai dit non, ils l'ont juste noté comme signe anormal et ont passé à la suite. »
Au cas où, je demandai à Lee Sejun, notre sorcier de la branche Cœur, et apparemment un truc avait été inscrit sur son cœur aussi, mais le sien c'était une seule ligne.
Comme seuls moi, Lee Sejun et Hamza étaient revenus à la caserne pour l'instant, même en mettant nos têtes ensemble, on arrivait à aucune conclusion claire.
Du coup, à contrecœur, on décida de fouiller les affaires du pasteur, puisque c'était lui qui en connaissait le plus en mysticisme parmi nous.
Peut-être qu'il avait un carnet où il avait organisé les connaissances pertinentes.
Lee Sejun avait déjà perdu tout intérêt et était occupé à se gaver de snacks achetés au Post Exchange.
« Au fait, Jemin-ssi, tu me dois encore un tour. »
J'ignorai les conneries de Lee Sejun.
Puis Hamza s'en mêla cette fois.
« Jemin-ssi, c'est pas du vol, ça ? »
Hamza, qui comprenait manifestement pas les détails fins, exprima son inquiétude, donc je le corrigeai gentiment.
« Hamza. Comment tu appelles déplacer un truc vers la personne qui en a le plus besoin, comme les offrandes d'une quête d'église ? »
« Transport ? »
« Le pasteur croit déjà en Jésus, ce qui veut dire qu'il a implicitement consenti au transport involontaire. Arrête de dire des trucs bizarres et aide-moi à chercher. »
Malheureusement, le sac à dos du pasteur ne contenait qu'une Bible révisée, une croix, un chandelier, du chocolat, de l'eau en bouteille, et du Viagra.
Je remis soigneusement le sac du pasteur en ordre et n'eus d'autre choix que de réfléchir par moi-même.
J'étais seul maintenant, et le problème c'est qu'il n'y avait pas grand-chose qui me venait à l'esprit quand je pensais à un pentagramme.
Protection spirituelle, peut-être ?
Si un truc était allé jusqu'à graver un pentagramme sur mon cœur, il devait y avoir quelque chose d'inhabituel, mais les possibilités étaient bien trop vagues, donc je ne pouvais que froncer les sourcils.
Je cogitais depuis un moment quand j'entendis un véhicule s'arrêter à côté.
Quand je tournai la tête, le capitaine Kim Howoon arrivait en vitesse vers nous.
Je commençais juste à m'inquiéter qu'un autre truc soit apparu dans mes résultats d'examen.
« Baek Jemin-ssi. On vous rappelle. »
« Quoi ? Jemin-ssi a même pas mangé correctement aujourd'hui à cause de tous les examens ce matin… »
Au moment où Hamza essayait de protester, je fourrai vivement la main dans le sac du pasteur.
Mes doigts se refermèrent sur une plaquette de chocolat.
Sans hésiter, je déchirai l'emballage immédiatement.
— Riiiip !
Puis, sans la moindre pause, je le fourrai dans ma bouche et croquai. J'avais pas le temps d'apprécier si le chocolat était sucré ou amer.
L'instant où je l'avalai d'un craquement sec, je tendis la main vers Hamza.
« Hamza. »
« Oui ? »
« De l'eau. »
Une bouteille d'eau jaillit du sac du pasteur et atterrit dans ma main.
Je dévissai le capuchon, me lavai les mains, m'essuyai la bouche, rincai une fois, puis avalai le tout d'un trait.
L'eau en bouteille tourne si on la laisse trop longtemps.
Le chocolat fond si on le laisse trop longtemps aussi, donc ce Grand Archimage a décidé d'en faire bon usage.
Une fois toute cette séquence de préparation terminée, je choppai vivement mon fusil et mon masque à gaz et enfilai mon poncho.
Prêt.
Temps total pour se changer et s'équiper : 5 minutes !
« ... »
J'adressai au capitaine Kim Howoon, qui me regardait comme un débile, un large sourire denté.
« On y va. »
J'étais en train de déprimer en pensant que j'allais gâcher la journée entière, donc ça tombait bien.
Je pouvais vraiment pas comprendre les gens qui essayaient de quitter la ligne de blocus.
Si chasser ces monstres grotesques et horrifiques me laissait poursuivre l'omnipotence, pourquoi je le ferais pas ?
L'immobilier en zone de brouillard est en plein boom !