Au moment où nous sortîmes du studio où le dernier monstre s'était terré, le ciel s'était complètement éclairci, sans la moindre trace de brouillard.
Il ne restait que des maisons abandonnées horriblement dévastées, des cadavres jonchant le sol, et les douilles que nous avions déversées sans discontinuer. Même ainsi, nous trois Archimages Suprêmes n'enlevâmes pas nos masques à gaz et ne repoussâmes pas nos capuches.
Nous nous contentâmes de reprendre notre souffle un instant en vérifiant l'état de nos armes respectives.
-Clac.
Contrôle de chambre. Vide.
-Houuu, houuu.
Le bruit caractéristique de la respiration dans les masques à gaz finit par se caler sur un rythme calme.
Ce ne fut qu'alors que la voix soulagée de Lee Sejun brisa le lourd silence.
« Ces Tératomes sont flippants à en crever. Maintenant, ils se groupent même pour imiter les gens. Et en plus, le symbole de magie de la branche Cœur. »
Sur ces mots, Shin Nain et moi échangeâmes un bref regard.
Lee Sejun ignorait encore le début de l'éternité.
Bien sûr, pour l'instant ce n'était rien de plus qu'une hypothèse à laquelle Shin Nain et moi étions parvenus indépendamment, et comme aucun de nous deux n'avait envie de la tester, elle était destinée à rester une hypothèse à jamais.
D'ailleurs, si par quelque hasard elle était vraie, ce serait trop dur à porter pour un être humain ordinaire.
Le poids de la vérité était quasi écrasant.
Les schémas de comportement répugnants que je soupçonnais chez le Tératome ne faisaient qu'empirer les choses.
À cause de leur mobilité pathétique, les Tératomes peuvent contrôler des hôtes, mais ils décident rarement, voire jamais, d'agir de manière indépendante.
Comment se multipliaient-ils, alors ?
Personnellement, je soupçonnais que, tout comme ils utilisaient les animaux comme hôtes, ils prenaient soit les humains pour hôtes et les contrôlaient à peu près de la même façon, soit convertissaient leur chair en Tératomes et la dispersaient à part.
Et compte tenu du fait que Shin Nain n'avait jamais mentionné avoir entendu des voix humaines lors des derniers instants de la Brigade du Manteau Taegeuk, c'était probablement plus proche de la seconde option.
Le poids de cette vérité horrifiantes pesait sur ma tête.
Ceux qui sont piégés dans des corps de monstres endurent pour l'éternité. Apparemment, même quand ils sont attaqués par des monstres comme le Tératome qui dispersent le corps lui-même, le moi et la conscience restent intacts.
La sous-espèce que nous venions de combattre, la colonie de Tératomes, était un tel cas.
Lee Sejun se contenta de claquer la langue de dégoût, mais Shin Nain et moi, qui connaissions le début de l'éternité, ressentîmes quelque chose de tout à fait différent. Combien de temps un esprit humain peut-il supporter d'être enfermé dans un corps de monstre, forcé de modeler de la chair de monstre à sa propre image ?
Et par-dessus tout...
Elle était enceinte.
« Maître-Chiotte. »
« Oui. »
« T'as pas une clope ou un truc comme ça ? »
Je me faisais une assez bonne idée de la raison pour laquelle le zèle religieux de Shin Nain s'était estompé.
L'effet de la branche Oreilles, Stade 2 était [Entendre les Pensées des Monstres]. À partir de la branche Oreilles, Stade 3, cela devenait [Entendre les Paroles des Morts]. Et pour couronner le tout, contrairement au mien, le contrecoup de la magie de la branche Oreilles de Shin Nain n'était ni sporadique, ni ponctuel.
J'avais oublié, mais Shin Nain était le genre de salaud dont le contrecoup lui faisait entendre les pensées des gens dès qu'il s'en approchait assez.
Il avait dû l'entendre faiblement dès l'instant où nous avions mis le pied là-bas pour la première fois, et quand nous étions entrés dans le studio pour tuer la colonie de Tératomes tout à l'heure, il avait dû entendre jusqu'au dernier bout.
Les cris de la femme enceinte dévorée par le Tératome.
Les cris qu'elle avait dû pousser en sentant, par sa chair même, le fœtus en elle être consommé par le monstre.
La raison pour laquelle la conscience humaine qui avait persisté depuis le moment où son corps s'était transformé en monstre et avait été déchiqueté morceau par morceau avait désespérément rassemblé la chair du monstre dans ses bras.
Il avait dû tout entendre. Même les pleurs de la vie déjà partie, la vie que la conscience humaine piégée dans l'éternité avait désespérément tenté de recréer en raclant la chair du monstre.
N'importe qui devenait fou après avoir entendu tout ça jusqu'au bout.
Je commençais juste à me demander s'il ne fallait pas lui injecter une dose de psychotropes comme les soldats de la ligne de blocus avant que Shin Nain ne perde la tête.
-Tap, tap.
Shin Nain tapota son casque-micro et se tourna vers moi.
« Jemin-ssi. Je ne bois pas, je ne fume pas. Et je n'ai aucune intention de me planter une aiguille dans le bras non plus. Tu sais pourquoi ? »
Il y avait une trace de peur dans les yeux de Shin Nain et une passion qui brûlait, utilisant cette peur comme carburant.
« Parce que j'ai besoin de voir et de ressentir chaque mauvaise action commise par les sbires du Diable pour que les flammes de l'indignation juste brûlent dans cet esprit clair. Jemin-ssi, je veux sanctifier cette vie. Quand les puissances du mal répandent la peur, ceux qui détournent le regard se taisent, mais ceux qui y font face de front se souviennent du sang qui a coulé de leurs blessures. »
Au lieu de m'embêter à argumenter, je mis mon fusil en bandoulière.
Cent mots valaient moins qu'un seul acte.
Je tapai deux fois sur le torse de Shin Nain avec mon poing et je partis.
« Ouais. Fais comme tu veux, alors. »
Il y avait probablement une histoire derrière le fait qu'un salaud comme lui se soit éveillé en type Altération au lieu de type Dogme, mais j'apprenais la magie, je ne me formais pas pour devenir un conseiller qui fouine dans les moindres détails, alors je laissai tomber.
Il y avait quelque chose d'autre qui méritait qu'on s'en émeuve.
Pour une fois, j'étais presque reconnaissant aux larmes que Lee Sejun, d'ordinaire si peu perspicace, ait eu assez de jugeotte pour la fermer.
« De quoi vous parliez tous les deux si sérieusement ? »
Regardez-le demander illico.
Dieu merci, je n'eus pas à rester reconnaissant longtemps.
« T'as pas besoin de savoir, Sejun-ssi. »
« Je te demande pas parce que t'es radin sur ce genre de trucs. Nain-ssi, de quoi vous parliez ? »
« Amazing grace, how sweet the sound, that saved a wretch like me~ . »
Nous nous mîmes à flâner tranquillement sur la route du village, lourde d'odeur de sang et de pourriture nauséabonde.
Nos pas semblaient plus légers du poids exact de toutes les balles que nous avions tirées.
Pile à l'heure, des drones se mirent à bourdonner au-dessus de nos têtes sous le ciel nouvellement dégagé, tournoyant et surveillant la zone. L'armée postée à la station-service près de l'entrée du village les avait probablement envoyés en reconnaissance dès que le brouillard s'était dissipé.
Je levai la main gauche vers l'un des drones bourdonnants et fis un signe.
Après ce petit signe, le moment que j'attendais arriva enfin.
« Bon, tout le monde. En formation. Vous connaissez la procédure, non ? »
« Connaître quoi ? »
« Celui qui passe devant moi, je le tire. Allons-y. »
La vigueur revint dans notre posture jusque-là détendue.
Nos jambes en marche se raidirent sans raison, les mains qui basculaient les sélecteurs sur « sûreté » voulaient soudain avoir l'air le plus professionnel possible, et même notre respiration dans les masques à gaz sortit en « Houuuuuuff » délibérément longs.
Les bas de nos ponchos claquetaient au rythme de notre allure accélérée, et plus ils claquetaient, plus nous trois ressortions dans le village silencieux.
Il y avait exactement trois personnes encore vivantes et qui respiraient dans ce village.
Trois personnes serrant leurs armes respectives, avançant à la hâte en rangers, n'enlevant jamais leurs masques à gaz, les capuches de leurs ponchos rabattues bas.
Seules trois personnes avaient survécu, s'avançant fièrement au milieu d'un village où le froid et le brouillard avaient disparu, armes baissées, canons encore chauds et vive odeur de poudre autour de leurs bouches.
Moi, Shin Nain et Lee Sejun.
Chaque fois que nous trois traversions une nouvelle zone de carnage où les balles avaient sifflé et des morceaux de chair avaient volé, un murmure indistinct se répandait depuis l'au-delà de la route.
Au lieu du vent, le bourdonnement frelon des drones martelait mes tympans, se superposant à des cris cassés et au bruit de moteurs démarrant à la hâte et de roues commençant à rouler, tout cela déferlant vers nous comme des vagues.
À l'entrée du village, je vis des soldats accourir vers nous avec leurs fusils, ainsi qu'un char et deux véhicules blindés.
Des douzaines de soldats émergèrent des bois sous la couverture des drones, pendant que le char roulait sur la route sur ses chenilles lourdes.
Puis, à un moment donné, le bruit de fond s'arrêta.
Parce qu'ils nous avaient vus.
Les soldats au brassard plaque d'identité qui descendaient des blindés nous regardèrent, puis se scindèrent naturellement de part et d'autre et prirent une posture formelle.
-Dring, dring.
Le mouvement exagéré de leurs saluts fit claquer leurs plaques d'identité ensemble, tranchant le silence.
Je tournais la tête sans réfléchir et vis un homme et une femme parmi les Opérateurs civils qui faisaient du vacarme derrière les soldats aux plaques. Ils tremblaient.
Mes pas s'arrêtèrent naturellement.
Quand je m'arrêtai, Shin Nain et Lee Sejun, incapables de me dépasser, n'eurent d'autre choix que de s'arrêter eux aussi.
Je me tournai vers l'un des soldats au brassard plaque d'identité et demandai :
« Qu'est-ce qu'ils ont fait, ces deux-là, pour finir Opérateurs civils ? »
Les yeux du soldat dartèrent de gauche à droite derrière les verres de son masque à gaz. Puis il baissa sa main qui salutait et répondit.
« L'homme a été arrêté par la police militaire pour avoir refusé l'ordre de mobilisation et sert actuellement comme Opérateur civil. La femme a été affectée au service opérationnel civil après avoir été accusée de propager de fausses rumeurs à Jeonju disant que les monstres étaient faux. »
« Y a des sorciers en province aussi ? »
« Mais non. Ils doivent prendre à leur charge tous les frais pour les tests d'aptitude menés près de Séoul, ainsi que les frais de garantie de sécurité nécessaires pour éveiller les Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée. Je trouve que c'est un système excellent et parfaitement raisonnable. »
Le soldat au brassard plaque regarda avec mépris les Opérateurs civils, homme et femme, accroupis derrière le blindé en posture de marche en canard, tremblants.
« Parce que ce serait injuste si on était les seuls à combattre les monstres de l'enfer. »
-Dring, dring.
Le claquement des plaques sonnait particulièrement oppressant.
Je regardai entre les soldats et les deux Opérateurs civils, claquai de la langue, et me détournai.
Une collaboration entre des gens ordinaires qui avaient raté l'éveil magique à la ligne de blocus et des gens du commun qui ne savaient même pas apprécier le privilège de pouvoir apprendre la magie.
C'était pour ça que la République de Corée s'était effondrée.
Nous trois accélérâmes le pas, laissant derrière nous les soldats qui entraient dans le village.
Mais les soldats ne purent pas immédiatement poursuivre dans le village couvert de cadavres.
À la place, d'innombrables regards restèrent fixés sur nos dos tandis que nous nous éloignions.
Les bribes de radio occasionnelles derrière nous nous dirent exactement ce que nous avions accompli.
[....16:16. Profondeur du brouillard, Stade 0.]
[La situation est...]
[... semble terminée...]
Dieu merci je portais un masque à gaz.
Sinon, je n'aurais jamais pu cacher mes pommettes qui remontaient et mon rictus qui tressaillait !
Les pas de nous trois marchant à contre-courant de dizaines de soldats devinrent encore plus nets.
-Pas, pas, pas...
Comme des saumons remontant le courant au milieu de la foule, partout où nos dos passaient, des questions restaient toujours.
Mais quand même. Comment ? Même ainsi.
« Ils pensent : "Ils n'étaient que trois." »
Après avoir laissé échapper un gros soupir, Shin Nain afficha à la place un petit rictus satisfait et parla fièrement.
Sur les mots de Shin Nain, notre trio de type Altération marcha encore plus légèrement, malgré nos pas qui semblaient paradoxalement plus lourds de fierté, et atteignit bientôt la station-service.
Le poste de la station-service s'était tu après l'envoi de tant de soldats dans le village, mais l'espace vide qu'ils laissaient avait été comblé par des cris stupéfaits, rendant l'endroit tout sauf paisible.
Le major en sueur pointait furieusement ses officiers sans même songer à essuyer la sueur qui brillait sur ses joues.
Puis, au moment où il nous vit approcher, ses yeux s'écarquillèrent et il leva silencieusement la main.
-Claque !
Un acte valait cent mots. Nous trois y répondîmes chacun à notre façon.
Pour répondre à son salut, je joignis l'index et le majeur et lui fis un petit signe rapide. Shin Nain, sa bretelle de fusil pendue au cou, joignit les paumes en prière.
Seul Lee Sejun s'immobilisa complètement et rendit un salut militaire net, puis vit Shin Nain et moi nous diriger vers l'hélicoptère et se hâta de nous suivre.
« Putain. Pourquoi vous lui avez pas rendu son salut correctement ? Vous avez mis le major mal à l'aise. »
« On est civils. On n'a pas à rendre le salut correctement. »
« Amen. »
-Clac !
Ce ne fut qu'après avoir coulissé la porte de l'hélico et pris place dans un siège que j'enlevai mon masque à gaz.
-Haah—.
Après avoir expiré une haleine maladivement douce, je remarquai le pilote de l'hélico qui jetait un coup d'œil en arrière vers nous.
Je lui fis un pouce en l'air.
Apparemment, le pouce en l'air marchait même quand on ne parlait pas la même langue.
Le pilote haussa les épaules et me renvoya exactement le même pouce en l'air.
Et tout simplement, Shin Nain, Lee Sejun et moi remontâmes à bord de l'hélico une fois de plus.
-Clac !
Au moment où Lee Sejun ferma la porta et posa sa mitrailleuse, je dis :
« Et en plus. »
« Oui ? »
« Notre valeur marchande est bien plus élevée que celle d'un major maintenant. »
Les pales de l'hélico se mirent à tourner.
Au milieu de la vibration et du bruit assourdissants, je tendis naturellement ma paume vers Shin Nain.
« Quoi ? »
« Sac plastique noir. »
« Pourquoi t'as soudain besoin d'un sac ? »
Soudain ?
Sentant l'hélico commencer à vibrer violemment dans tout mon corps et une bile acide me chatouiller le fond de la gorge, je dis lentement :
« Je crois que je vais gerber. »
7 mai 2028, 16 h 32.
Quand nous revînmes au camp américain du Commandement combiné Corée-États-Unis à Pyeongtaek, je descendis en portant un gros sac plastique noir et sentis immédiatement que la façon dont les gens nous regardaient avait changé.
Tous ces regards dubitatifs qui demandaient : « Ces mecs sont vraiment les Archimages Suprêmes ? » avaient disparu.
Ce qui restait à la place, c'était le choc et l'admiration.
La porte de l'hélico coulissa, et sous le violent souffle descendant, moi, Baek Jemin, m'élançai en tête comme un homme parmi les hommes, serrant fermement un sac plastique noir dont les anses étaient solidement nouées.
Derrière moi venaient Shin Nain, le zélote fanatique Maître-Chiotte, et Lee Sejun, l'ancien sergent-chef aspirant à devenir une jolie fille TS.
Nos pas étaient légers tandis que nous traversions l'asphalte et le béton, savourant l'idée de combien la population de monstres avait dû chuter du simple nombre de balles que nous avions tirées.
Puis nous repérâmes le caporal Son Gain assis au poste de conduite d'une fourgonnette garée sur le côté de la zone de rechargement, vérifiant sa montre-bracelet, pendant que le capitaine Kim Howoon était au téléphone. Il avait le téléphone coincé entre la tête et l'épaule tout en tenant un carnet et en griffonnant furieusement avec un stylo.
« Oui, oui, j'écoute. Espèce identifiée : Tératome. Nouveau schéma comportemental confirmé. Estimation 60+ individus. Sous-espèce confirmée. Engagement conclu avec succès. Durée de l'opération... »
Le capitaine Kim Howoon s'arrêta au milieu de son rapport téléphonique bruyant et nous fixa bêtement pendant que nous approchions, puis finit ce qu'il était en train de dire.
« ...28 minutes. »
Le Commandement de survie face à la réalité, notre bailleur de fonds, prenait les résultats de cet engagement extrêmement au sérieux.
C'était évident du fait que le général de division Jeon Minho nous avait rappelés sous le bunker. Cependant, le général de division Jeon n'était pas seul.
Le lieutenant-général Royce Chandler, second commandant du Commandement de survie face à la réalité.
L'homme noir chauve avec une cicatrice au coin de la bouche se leva de son siège et applaudit en nous accueillant. À côté de lui, le général de brigade Thatcher à l'air endormi et le général de division Jeon Minho se levèrent aussi et applaudirent.
-Clap, clap, clap...
Alors que nous nous dirigions vers nos places sous leurs applaudissements enthousiastes, ils nous tendirent la main, et je ne pus guère refuser.
-Poigne !
La poignée de main du lieutenant-général Royce ne fit pas mal, mais se referma sur la mienne avec un poids solide.
« Bien joué ! »
Shin Nain assura la majeure partie du rapport.
Il n'y avait aucune raison pour que moi, avec mon score de 400 au TOEIC, me casse la tête alors qu'on avait déjà un traducteur qui connaissait l'anglais. Shin Nain nous donna de brèves indications sur ce qu'il expliquait, par considération.
Son rapport alla grosso modo comme ceci.
1. Le véritable schéma comportemental des Tératomes. Ils peuvent utiliser des animaux comme hôtes pour compenser leur faible mobilité et leurs mouvements physiques.
2. Découverte d'une sous-espèce de Tératome : une colonie de Tératomes. La conscience de la colonie affichait le trait inhabituel de tenter d'imiter une apparence humaine.
3. Un symbole de magie de la branche Cœur a été découvert sur la sous-espèce.
À cela, le lieutenant-général Royce fit demander au général de division Jeon de nous poser toutes sortes de questions.
Celles-ci étaient en coréen, donc même moi je pus les comprendre.
« Y a-t-il eu une infection confirmée chez les oiseaux ? »
« Non. En tout cas, nous n'en avons trouvé aucune. »
Malgré la réponse ferme de Shin Nain, le lieutenant-général Royce, le général de brigade Thatcher et le général de division Jeon Minho murmurèrent entre eux avec des visages graves.
Même ces soldats d'acier plissèrent légèrement les yeux, et on sentait pratiquement l'inquiétude qui les traversait.
Après avoir chuchoté entre eux pendant un bon moment, les généraux semblèrent parvenir à une sorte de conclusion et passèrent à d'autres questions.
« Que voulez-vous dire exactement par tenter d'imiter une apparence humaine ? »
« Exactement ce que ça veut dire. C'était... imiter l'apparence d'une femme enceinte avec son ventre gonflé. »
Shin Nain buta légèrement sur ses mots, mais parvint heureusement à finir.
Une fois de plus, nous tûmes notre théorie sur le début de l'éternité.
Savoir ne ferait que rendre les choses plus horribles. Hésiter à leur mettre des balles dedans ne ferait que prolonger la souffrance des gens piégés dans des corps de monstres.
Le général de division Jeon Minho acquiesça comme pour accepter cela et passa à la question suivante.
« C'est en fait la partie qui nous préoccupe le plus. »
Le général de division Jeon Minho posa le dossier et plaqua une main sur son visage propre et composé.
Ce ne fut qu'après avoir fait glisser sa main droite le long de son visage une fois qu'il parla.
« Vous avez découvert un symbole de magie de la branche Cœur capable d'induire l'éveil de Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée sur le corps de la colonie de Tératomes. En êtes-vous certain ? »
« Oui. Nous trois l'avons vu. J'ai détourné la tête parce que ça me donnait la nausée, mais Baek Jemin-ssi semble avoir acquis la branche Cœur. »
« Baek Jemin-ssi, est-ce vrai ? »
J'acquiesçai fièrement et répondis.
« Oui. Je peux utiliser les cinq branches maintenant. »
« Les cinq branches... »
Le lieutenant-général Royce et le général de brigade Thatcher pressèrent leurs lèvres qui les démangeaient et se turent.
Apparemment ils s'étaient souvenus que Shin Nain connaissait l'anglais et pouvait lire les pensées, car il était évident qu'ils essayaient de ne pas nous donner plus d'informations. Mais après quelques secondes, je réalisai que je les avais jugés trop durement.
Ils ne retenaient pas l'information. Ils n'arrivaient tout simplement pas à une conclusion.
Il était douloureusement obvious qu'ils étaient confus parce qu'il leur manquait les critères et les preuves nécessaires pour trancher.
Le lieutenant-général Royce et le général de brigade Thatcher se jetèrent un coup d'œil, puis commencèrent à taper leurs index sur la table comme pour mettre la pression sur le général de division Jeon Minho.
Finalement, le lieutenant-général Royce parla enfin au général de division Jeon.
« Les cinq disciplines. Quelque chose de notable dans les dossiers ? »
« Rien, monsieur... C'est le premier. »
Le général de division Jeon répondit en s'essuyant le front.
Le lieutenant-général Royce fronça les sourcils à la réponse, puis se tourna vers le général de brigade Thatcher.
« Peut-on lui faire un bilan médical ? Je veux savoir s'il y a un changement physiologique. »
« Si on n'a pas le temps, on en fera, monsieur. »
Le général de brigade Thatcher me fixa directement avec son visage à l'air endormi, alors je me sentis mal à l'aise et me tournai, regardant Shin Nain à la place.
C'est à ce moment que je remarquai pour la première fois Lee Sejun, réduit à peu près à un cinquième roue, debout derrière l'épaule de Shin Nain les bras croisés et claquait ouvertement de la langue.
Je vis Lee Sejun, mais il me dégoûtait, alors je me concentrai encore plus complètement sur Shin Nain.
« C'qu'ils ont dit ? »
« Ils disent que t'es la première personne hors de la ligne de blocus à obtenir les cinq branches. Ils veulent te faire un examen médical. »
« C'est exact. »
Le général de division Jeon coupa et ramena notre attention sur lui.
Le lieutenant-général Royce et le général de brigade Thatcher avaient déjà redressé leur posture, pendant que le général de division Jeon Minho peinait à stabiliser sa voix tremblante avant de continuer.
« Vous savez qu'à Pyeongtaek, nous menons déjà des examens médicaux sur les pratiquants de Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée, gens communément appelés sorciers, pour mesurer quels genres de changements corporels surviennent en eux. »
« On fait ça ? »
C'était une nouvelle pour moi.
Je me demandais pourquoi je n'en avais jamais entendu parler quand Lee Sejun, toujours planté là les bras croisés, coupa et éclaircit le mystère illico.
« Jemin-ssi, j'ai découvert ma capacité de branche Cœur, Stade 2 après m'être fait examiner à Pyeongtaek, tu te souviens ? »
« Ah. »
Apparemment je l'avais fourré dans un coin oublié de mon cerveau parce que ça concernait Lee Sejun, la personne numéro un avec qui je n'avais aucune envie de devenir ami.
Le général de division Jeon Minho, toujours aussi serviable, soupira mais continua d'expliquer quand même.
« Cependant, je pense qu'il faudra le reporter jusqu'à ce que la situation à la ligne de blocus se stabilise. Néanmoins, compte tenu de l'importance que la Société des 66 accordait au chiffre 55, il doit y avoir quelque chose de significatif à obtenir les cinq branches aussi. Nous demandons votre coopération. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, nous apporterons un soutien actif. Le capitaine Kim Howoon sera assigné exclusivement à votre groupe et gérera tous les arrangements dont vous avez besoin. »
-Tap, tap.
Je pus le deviner à la façon dont il commença à ranger les dossiers. La réunion touchait à sa fin.
Naturellement, les généraux comme nous trois Archimages Suprêmes nous levâmes de nos sièges.
Nous échangeâmes à nouveau des poignées de main.
Le lieutenant-général Royce était occupé à nous louer, allant jusqu'à écarquiller les yeux et faire mine d'être impressionné.
Le général de brigade Thatcher nous serra aussi la main en répétant « Best », les paupières relevées un peu plus haut que d'habitude.
Puis vint le tour du général de division Jeon Minho.
Juste quand je pensais que ce serait une autre poignée de main ordinaire, le général de division Jeon me tira soudain dans une accolade et me chuchota à l'oreille.
« Jemin-ssi. Le colonel Min m'a demandé de garder ça secret, mais je ne peux plus. Le rapport omis de Suwon va remonter. Les circonstances de la façon dont vous avez acquis votre magie aussi. »
« Le colonel Min ? »
« Le commandant du Poste de commandement de l'hôtel de ville de Suwon. »
À cet instant, le visage du colonel à l'air épuisé qui m'avait ballotté 70 MPC en me promettant de ne pas devenir un sujet de test me traversa l'esprit.
Le général de division Jeon continua de chuchoter en me tapotant le dos de façon exagérée.
« Jemin-ssi. Savez-vous ce qui est encore plus horrifiant que des monstres qui essaient de voler la magie à travers des symboles magiques ? Le fait que vous puissiez apprendre la magie elle-même en tuant ces monstres. »
Le général de division Jeon continua son évaluation sombre.
Il avait immédiatement réalisé ce qui arriverait si tuer des monstres portant des symboles magiques rendait l'acquisition de la magie plus facile.
« Il y aura des gens qui essaieront de livrer ces monstres à leurs employeurs. Jemin-ssi, nous savons à quel point ces monstres sont vicieux. Pour le bien du monde, on ne peut pas les laisser sortir. On n'a même pas besoin de regarder loin. Si quelque illuminé essaie de les faire passer en contrebande dans les villes de l'arrière, tous ceux qui souffrent là-bas en ce moment sont finis. »
C'était horrifiant, mais je ne pouvais pas le nier.
Même à la fin du monde, les humains cherchaient encore des opportunités.
« Donc même si l'ordre vient du Commandement, même si un sponsor privé vous le demande, ne les gardez pas en vie. Tuez jusqu'au dernier de ces monstres. »
Sur ces derniers mots, le général de division Jeon s'écarta avec une expression parfaitement normale.
Puis il s'éloigna à grandes enjambées derrière le lieutenant-général Royce et le général de brigade Thatcher, qui quittaient déjà le bunker.
Je les regardai partir avec une expression légèrement hébétée, puis laissai échapper un rire pincé.
Shin Nain et Lee Sejun, pendant ce temps, semblaient avoir entendu ce que le général de division Jeon disait, car leurs visages étaient d'une gravité morte.
« Jemin-ssi, je ne pense pas que c'était censé être drôle. »
« Non, réfléchis. C'est juste ridicule. »
« Ce n'était pas une préoccupation assez plausible ? »
« La préoccupation n'est pas le problème. Le problème, c'est qu'il me l'a dit à moi. Sérieusement... »
Je ne pus cacher les commissures de ma bouche qui tressaillaient ni mes épaules qui tremblaient.
Ce que je croyais être un rire creux se changea vite en vrai rire.
Le général de division Jeon s'inquiétait bien trop.
Parce que, vraiment.
« T'es dingue ? Pourquoi je donnerais ma magie à quelqu'un d'autre ? »
J'étais déjà assez furieux que des monstres essaient de me voler ma magie, et maintenant des riches connards pensaient pouvoir la voler juste parce qu'ils avaient du fric ?
Ce genre de connards, c'était de la viande morte.
J'irais les tuer moi-même.
◇
7 mai 2028, 19 h 14.
C'est à ce moment que nous six nous étions réunis dans la caserne, préparée pour les Archimages Suprêmes.
Pendant que Shin Nain, Lee Sejun et moi nettoyions la horde de Tératomes en 28 minutes chrono, Go Ryeoha, Hamza et le pasteur avaient chacun été réquisitionnés pour des tâches non-combattantes et avaient rempli leurs propres rôles.
Nous versâmes les ramen qui bouillaient dans une casserole sur un réchaud à gaz portable dans nos bols et échangeâmes tout, des bavardages oisifs aux informations importantes.
Après avoir aspiré une bouchée de nouilles tendres et élastiques, je demandai à Go Ryeoha.
« Tu as dit que t'étais allée à l'armurerie ? Ils te font faire quoi là-bas ? »
« Ils prévoient de tester si mettre un enchantement rituel sur un canon de fusil peut appliquer un effet à la balle au moment où elle est tirée. Ils s'intéressaient aussi aux Mains Crache-Feu. Grâce à ça, ils ont promis de la nourriture et des fournitures médicales supplémentaires pour les gens de l'université Konkuk. »
« Ah. »
C'est vrai. On maintenait encore l'histoire que les gens de l'université Konkuk étaient vivants.
Je détournai distraitement le regard de Go Ryeoha et tombai par hasard sur Hamza en train de manger.
Hamza croqua net une bouchée de kimchi, puis se mit à parler avant que je n'aie même le temps de demander.
« Miam, miam... Ils m'ont montré une carte et m'ont demandé de pointer les endroits les plus dangereux. Apparemment, plus tard, ils vont rassembler les musulmans comme moi séparément et créer une organisation pour évaluer les niveaux de danger. »
« Même si vous rassemblez des musulmans, vous avez toujours à faire le "Gacha du Brouillard" pour voir ce qui tombe, non ? D'où ils vont sortir tous ces musulmans ? »
« Pakistan. Iran. Syrie. Liban. Des endroits comme ça. S'ils offrent la nationalité américaine, les gens viendront par foules. »
« Ils viendraient même avec des monstres qui rampent partout ? Pourquoi ? »
« Jemin-ssi. Ils ont déjà un monstre qui s'appelle la pauvreté là-bas. »
Un endroit où des gens qui supplient qu'on les en sorte et des gens qui plongent dedans pour un coup à la citoyenneté américaine se mélangeraient tous.
Comme on s'y attendrait de la merveilleuse République de Corée, qui se réinvente maintenant en véritable melting pot.
Le pasteur, qui aurait dû être la personne la plus bruyante ici, était inhabituellement calme aujourd'hui. Il priait tout bas en savourant même une cuillerée de bouillon de ramen avec un soin presque révérencieux.
« Réchauffant nos corps avec le pain quotidien que Tu nous as accordé, nous demandons au Christ que Tes enfants ne perdent pas leur chemin même au milieu de la tribulation... »
Le pasteur Park Yohan avait apparemment été assigné à aider à distribuer les secours, guider les réfugiés affluant vers Pyeongtaek, et maintenir l'ordre, alors il semblait avoir beaucoup en tête.
Pourtant, il n'avait clairement pas manqué les informations importantes que nous avions partagées. Il fit claquer ses baguettes et parla.
« Deux des symboles magiques. Main et Cœur. Coïncidemment, ce sont tous deux des branches relativement peu affectées par le brouillard, et si on considère la nature fondamentale de la magie de type Altération aussi, je ne pense pas que les monstres pourront vraiment voler la magie. »
« J'aimerais entendre ton raisonnement, Pasteur. »
Quand Shin Nain posa ses baguettes et adopta une posture d'écoute, le pasteur remua les nouilles dans la casserole et commença.
« Ce moine chauve, moi, et les infos que Jemin a obtenues en détruisant des restes, ces salauds de mystiques à Pyeongtaek, on dit tous la même chose. La magie de type Altération est associée au chiffre 5, le chiffre de l'humanité, et c'est fondamentalement une magie censée définir ce qu'est l'humanité. C'est un miracle activé en payant la douleur comme prix. Vous vous êtes déjà demandé pourquoi un miracle exigerait la douleur comme paiement ? »
« Parce que la jeunesse, ça fait mal ? »
Lee Sejun le dit en ramassant une tranche de Spam.
Je le fusillai du regard pour le Spam, mais il m'ignora et la fourra direct dans sa bouche.
« Ce que dit Sejun n'est pas entièrement faux. Les humains sont des créatures rusées, et la plupart du temps on ne ressent vraiment quelque chose que quand ça fait mal. La vraie médication ou la discipline spirituelle censée affiner le corps et l'esprit impliquent souvent le jeûne, l'abstinence alimentaire, une alimentation saine, le maintien d'une posture droite, ou l'encens pour qu'on se concentre sur la dévotion intérieure plutôt que le plaisir corporel. C'est aussi pour ça que les retraites de prière ont été créées, pour approfondir la foi. Alors, pourquoi les gens acceptent-ils volontairement de souffrir au point de se flageller le corps ? »
Le pasteur souleva calmement une portion de nouilles dans son bol.
« Pour devenir un avec Dieu. Pour frapper aux portes du Ciel. Parce qu'ils espèrent rester remplis de joie même après la fin de cette vie. Vous voyez ce genre d'aspiration chez les monstres ? J'ai vu de l'intelligence en eux, mais je n'ai jamais vu ce genre de spiritualité. Il leur manque l'espoir le plus fondamental partagé par tous les humains, donc ils ne pourront pas voler une magie qui cherche l'humanité elle-même. »
« L'espoir le plus fondamental ? »
Le pasteur fit claquer ses baguettes pour attirer notre attention.
La théorie du pasteur était celle-ci.
Les monstres ne pourraient pas voler la magie à travers les symboles magiques, et ils n'essayaient même pas.
Au lieu de cela, ils volaient des symboles magiques contenant des significations approchant l'infini pour comprendre l'humanité. C'était pour ça que le Filet de Sang sous la gare de Suwon, qui avait dévoré le Père Jeong Yonghwan, et les Sorciers de la branche Yeux, et Bosal Geulmun, une Dogme-type ordinaire, possédaient un symbole de magie de la branche Main.
« En fin de compte, chaque sorcier a une aptitude pour les cinq branches. Les cinq branches symbolisent l'humanité elle-même, après tout. Le problème, c'est que c'est ridiculement difficile. Donc plus les monstres dévorent de sorciers, plus ils extraient les différentes aptitudes que ces sorciers possédaient. Ils arrachent de force les symboles magiques correspondants. »
Les yeux de Shin Nain se plissèrent.
« Ils extraient les symboles que leur espèce préfère... »
« Et se renforcent avec. Une mise à jour. »
Selon la théorie du pasteur, les monstres chassaient les sorciers humains et volaient les possibilités que ces sorciers possédaient à l'origine.
Les Amalgames — Organismes Mimétiques Fusion Crânienne volaient l'intellect de l'humanité. Magie de la branche Main.
Plus ils volaient de magie de la branche Main, plus ils se déplaçaient intelligemment et plus leurs tactiques de chasse en meute devenaient sophistiquées, tandis que les sous-espèces qui dévoraient des sorciers évoluaient en Deltas Cordon-de-Sang, ou Filets de Sang.
Les Tératomes — Tumeurs Malignes Parasites volaient la vie de l'humanité. Magie de la branche Cœur.
Plus ils volaient de magie de la branche Cœur, plus leur vitalité devenait grande, tandis que les sous-espèces qui dévoraient des sorciers devenaient des colonies de Tératomes capables de parasiter des hôtes autres qu'humains.
À ce stade, le pasteur proposa même une théorie porteuse d'espoir.
« Donc plus on tue d'individus qui ont dévoré des sorciers, plus la magie volée revient à l'humanité, ce qui veut dire qu'ils devraient s'affaiblir vers leur état d'origine... Qu'est-ce que vous en pensez ? Ça sonne plausible, non ? »
« Et s'ils rassemblent les bribes d'aptitude magique des gens ordinaires non-sorciers et les utilisent pour fabriquer des symboles magiques ? »
« Jemin. Qu'est-ce que tu veux dire, qu'est-ce qu'on fait ? Tu protèges les gens. C'est tout le but, petit con ! »
Mon coup de grâce fut bloqué.
Puis tout le monde se mit à applaudir.
« Excellent. J'applaudis ton insight, Pasteur. »
Shin Nain fut le premier à lui offrir une standing ovation.
Lee Sejun fixa le vide et se contenta de l'imiter, Hamza regarda tout le monde un moment avant de se joindre à eux, et Go Ryeoha applaudit joyeusement en riant.
Je croisi les bras et refusai d'applaudir parce que le pasteur avait l'air bien trop satisfait, mais je n'avais d'autre choix que d'admettre que c'était une théorie plutôt convaincante, et putain de cool.
Désespérée, sombre, horrifiée... mais porteuse d'espoir.
Plus que tout, j'aimais comme la conclusion était simple et claire.
« En gros, si on les tire tous morts et qu'on la récupère, la magie devient la mienne, c'est ça ? Vous pensez que ça m'aidera à progresser ? »
« Aucune idée. Baek Jemin, applaudis juste. »
Le pasteur Park Yohan.
Une réplique à la hauteur du meneur des zélotes fanatiques, le genre qui, il y a plus de dix ans, avait fulminé d'un regard meurtrier sur un gamin nommé Baek Jemin pour avoir piqué un taureau de mille wons dans la boîte d'offrandes.
Surtout vu qu'il se mit immédiatement à me donner du fil à retordre juste parce que j'avais refusé d'applaudir.