Marcher dans le brouillard, c'était comme s'avancer dans une eau profonde.
À chaque pas, je sentais la surface monter, la pression froide et humide s'appesantir sur mon cou et ma poitrine, et je me surprenais à retenir mon souffle sans y penser.
Ça donnait l'impression de pousser dans une eau boueuse trouble après qu'un boueux s'y soit débattu et ait remué le sédiment.
Je bougeai la main et allumai la lampe basse consommation fixée sur l'AR-15 custom que j'avais obtenu gratuitement.
Même un geste minime comme celui-là me gonflait de fierté.
Un peu plus d'une semaine à subir les leçons de l'instructeur Song Smith avait porté ses fruits, et je m'étais bien amélioré dans la manipulation des accessoires d'arme. Ce genre de trucs qu'un fusilier ordinaire n'utilise presque jamais.
-Clic.
J'avais appris lors de la dernière expédition à Séoul que les lampes trop puissantes ne servaient à rien dans le brouillard. Peu importe à quel point tu augmentais la luminosité, tu ne voyais que la direction dans laquelle les particules de brouillard flottaient. Le brouillard bloquait la lumière comme un mur naturel.
Du coup, cette lampe basse consommation servait à éclairer le sol sous nos pieds et à parer à toute embuscade possible.
Le comportement dégueulasse des monstres devenait plus intelligent de jour en jour, donc il nous fallait un truc pour garder notre attention sur la zone sous nos chevilles, là où les gens font naturellement moins gaffe.
En même temps, comme on devait tirer sur tout ce qui bougeait, je remis aussi le sélecteur sur feu.
-Clic.
Sélecteur sur auto.
Une fois de plus, je pris la tête.
J'étais le plus à même de le faire puisque je pouvais réagir plus souplement que quiconque et, si nécessaire, clouer les monstres sur place avec la branche Yeux, Stade 2. La détection et la recherche, en revanche, étaient un peu réparties.
Le prince de la magie de branche Yeux était une douleur désagréable qui tourmentait les yeux et le cerveau.
Comme son contrecoup était aussi violent que sa puissance était grande, la meilleure approche était de l'utiliser stratégiquement et de répartir correctement la quantité totale de douleur que je pouvais encaisser.
Dans ce brouillard gris, le rôle de localiser les monstres et de déterminer leur type et leur nombre incombait entièrement à Shin Nain.
C'est pour ça que je supportais Shin Nain malgré son identité de fanatique Maître-Chiotte.
Shin Nain tenait la position centrale dans notre formation de trois Archimages Suprêmes de type Altération et, comme un sonar humain, levait occasionnellement la main pour nous arrêter.
Chaque fois que le flottement excessif de son poncho résonnait derrière moi, Lee Sejun et moi, comme sur un accord tacite, nous mettions à genoux, balayions toutes les directions et posions l'index sur la gâchette.
Puis, un silence inquiétant s'installait sans faille.
Le bruit du vent passant par les fenêtres béantes des bâtiments abandonnés résonnait autour de nous, avec le grincement de portes mal fermées qui rongeaient leurs gonds innocents.
Seul Shin Nain restait dressé raide comme une antenne, chantant doucement un cantique.
« Joy to the world, the Lord is come~ Let earth receive her King~ »
C'était un silence étrange.
Le village submergé par le brouillard gisait sous un silence plus lourd que celui d'une ville noyée sous un lac de barrage. Des gens y vivaient encore il y a quelques jours, et pourtant même le chant des insectes s'était tu.
Ce qui me rongeait, c'était le bruit du bébé qui pleurait.
Honnêtement, ça aurait été bien mieux s'il avait hurlé assez fort pour me faire éclater les tympans.
À un moment, les pleurs du bébé s'arrêtèrent net.
Même la voix de la femme qui sanglotait perdit sa forme dans le brouillard et disparut quelque part parmi les feuilles et branches qui ondoyaient faiblement.
Mon tourbillonnait à l'intérieur du caoutchouc du masque à gaz, mêlé à la sueur, et se posa sur mon visage.
Réprimant l'impulsion de presser l'index posé sur la gâchette, j'utilisai la branche Yeux, Stade 1 pour regarder 10 secondes dans le futur.
Mais aucune empreinte rouge n'apparut, et le brouillard qui dérivait doucement ne se dissipa pas.
Rien ne nous attaquerait même dans 10 secondes.
J'envisageai d'utiliser la branche Langue, Stade 1 pour renforcer la branche Yeux, Stade 1, mais pour l'efficacité de la recherche et de la détection, Shin Nain était largement supérieur, donc je me retins pour l'instant. Je me contentai de me remémorer comment le Tératome nous avait attaqués et je me raidis.
Un monstre qui imite les bébés, le Tératome.
Ils ciblaient l'instinct humain de protéger les enfants, appâtaient les gens avec des gémissements et des apparences adorables tout en les bombardant d'attaques mentales. C'était le schéma comportemental du Tératome tel que nous, Archimages Suprêmes, le comprenions.
D'après la façon dont les cris avaient résonné tout à l'heure, nous étions définitivement entrés dans leur portée effective.
-Gloup.
J'avalai ma salive à sec et laissai sortir un court souffle.
-Huuuuu—.
Ces putains de monstres.
Ils avaient compris que leurs attaques mentales ne marchaient pas sur nous ?
Même maintenant, Shin Nain était perdu dans son cantique, chantant le refrain.
« Let all the church arise and sing His praise~. »
C'était particulièrement irritant à entendre tandis que je visais à travers le point rouge les deux yeux grands ouverts, comme me l'avait badgé l'instructeur Song Smith. Une pensée évidente me vint à l'esprit.
Est-ce que ce salaud de Shin Nain foutait vraiment son boulot ?
Alors Shin Nain arrêta de chanter et parla calmement mais distinctement, d'une voix que seuls Lee Sejun et moi pouvions entendre.
« C'est vraiment un cas similaire aux Ventres-Têtards. »
« Tu peux différencier ça avec la branche Oreilles, Stade 3 ? »
« Nain-ssi, comment tu peux savoir ? »
Au moment où Lee Sejun et moi ne pûmes plus retenir nos questions, un lourd bruit métallique retentit.
-Clac.
Shin Nain épaula son fusil et visa dans le brouillard.
« Dans un environnement extrême comme celui-ci, si quelqu'un qui a encore tous ses sens entend un cantique, il devrait réagir émotionnellement, être surpris, ou au minimum s'y concentrer par incertitude. Mais la femme qu'on présumait survivante est restée prisonnière des mêmes pensées qu'elle avait avant. Soit la douleur est trop accablante, soit elle est dans un état où maintenir ses sens est difficile. J'ai décidé de la considérer comme effectivement morte ou comme quelqu'un qu'il faut abréger. »
« Et si elle ne t'a juste pas entendu ? »
« Si elle n'entend pas mon cantique dans un silence aussi anormal, alors on doit considérer son état comme équivalent à la mort déjà. »
La réponse de Shin Nain revint instantanément.
Ça tenait la route.
Lee Sejun et moi nous relevâmes et balayâmes lentement nos armes autour de nous. Grâce au jugement de Shin Nain, on n'avait plus à s'accrocher à la plus faible possibilité de secourir une survivante.
Les trouver et tous les tuer.
Avec cette résolution, nous franchîmes le fossé d'irrigation et les rizières encore en préparation pour la plantation, puis nous engageâmes sur une route à deux voies. Une glissière basse et un mur de soutènement longeaient un côté de la route étroite, tandis que des serres abandonnées gisaient vides et inertes de l'autre.
Il y avait aussi des tas de déchets déversés illégalement, le genre qu'on voit toujours près des zones rurales et qui finiraient probablement brûlés comme bois de chauffage plus tard.
Évitant les tas d'ordures, je me dirigeai vers la glissière. Ce n'est qu'alors que je remarquai un petit ruisseau s'écoulant paresseusement entre le mur de soutènement et la route.
Au cas où, je restai près de la glissière et l'observai de près. De l'eau ordinaire, qui coulait sur du gravier et des galets.
Lee Sejun s'approcha en pointant son fusil-mitrailleur de ci de là.
« Jemin-ssi, t'as trouvé un truc ? »
« Non. Rien de spécial. »
« Ça devrait pas être un problème s'il n'y a rien ? »
« Exactement. »
Lee Sejun et moi rejoignîmes Shin Nain.
On pourrait croire qu'on était un peu trop détendus, mais après avoir survécu une fois à un enfer comme Séoul, l'atmosphère dans ce village était bizarre au-delà de tout. Il y avait définitivement des monstres ici. En particulier, il y avait clairement un Tératome, le genre qu'on connaissait bien.
Et apparemment, il y avait aussi un monstre avec un hôte humain, similaire aux Ventres-Têtards.
Pourtant Shin Nain, qui aurait dû être le meilleur pour ce genre de détection, ressortait bizarrement bredouille.
En fait, au moment où nous l'approchâmes, Shin Nain reculait déjà en braquant rapidement son fusil vers les montagnes vaguement visibles.
Visibilité dans le brouillard : 150 m.
Nous trois Archimages Suprêmes étions plantés entre les arbres denses et les montagnes qui semblaient encercler la route. Lee Sejun et moi ne pûmes nous empêcher de demander en ajustant distraitement nos prises sur nos armes.
« Maître-Chiotte, t'as plus de jus ou quoi ? »
« Où est le Tératome ? »
Au moment où nous entrâmes dans le brouillard, je m'attendais à qu'on fonce dedans avec un vlan ! et qu'on descende tout à la ratatata ! Au lieu de ça, c'était si calme que je commençais à me demander si ce brouillard n'était pas juste un phénomène naturel plutôt que causé par des monstres.
Mais au lieu de s'énerver face à nos moqueries, Shin Nain se tourna vivement vers nous et baissa son arme.
« À l'intérieur d'un bâtiment. »
Ce n'est qu'alors que je réalisai qu'au-delà des verres de son masque à gaz, les yeux de Shin Nain tremblaient de choc.
« On est encerclés. »
Pas besoin d'autre explication.
Je roulai ma langue dans ma bouche.
Branche Yeux, Stade 1, renforcée par la branche Langue, Stade 1.
Évitement, blessure critique, chemin, 5 minutes, moi.
Au moment où ces mots séparés individuellement se rejoignirent sur le bout de ma langue, mes papilles se fendirent. Quand l'odeur familière de sang et le goût métallique commencèrent à combler les espaces entre mes dents, j'étais déjà en mouvement sans hésiter vers les endroits où le brouillard se dissipait.
Puis je bougeai ma langue imbibée de sang et guidai les Archimages Suprêmes.
« Je prends la tête. »
Quand je courus, Shin Nain me suivit. Quand Shin Nain me suivit, Lee Sejun marcha derrière lui.
C'est à ce moment que le village entier, silencieux jusqu'alors, se mit à gémir comme une maternité.
-Ouin, ouin, ouin…
Les cris de bébés résonnaient partout.
Aujourd'hui, pour une raison quelconque, il était particulièrement difficile de trouver une maison avec son portail intact, ses fenêtres non brisées, ses murs encore droits et ses deux portes encore accrochées. Plus important, des mèches de cheveux étaient visibles flottant sous les recoins sombres des maisons abandonnées.
Ayant survécu à Séoul, on savait ce que ça voulait dire sans avoir besoin de le dire.
Monstres.
À cet instant, tous les bébés qui sanglotaient crièrent en chœur.
-Ouaaaah !
Le temps était écoulé. On ne pouvait plus continuer à courir.
Sans hésiter, je rabattis le fusil contre mon corps. En le faisant, je roulai à nouveau ma langue dans ma bouche.
Cible, tuer, monstre, 5 minutes, chemin.
Je sentis mes yeux chauffer. Le contrecoup avait considérablement diminué, mais n'avait pas disparu.
Sentant une piqûre aiguë comme de l'eau savonneuse dans les yeux, j'avançai.
Ma destination était une maison abandonnée.
Mon poncho flottait tandis que j'avançais d'un pas décidé. Je ne courus pas exprès, gardant ma respiration stable. Je passai le portail déjà ouvert et m'arrêtai devant une porte pendue à des gonds brisés.
Au lieu d'épauler le fusil, je le serrai contre moi et portai le canon dans ma ligne de mire.
Je visai autour de la poignée.
-Pan-pan !
Au moment où je repoussai la douille qui roulait du pied, je vis Shin Nain bouger vers la fenêtre. Lee Sejun nous tournait le dos, pointant son fusil-mitrailleur vers la route.
C'étaient une bande de salauds, ce qui rendait encore plus putain d'irritant qu'on travaille si bien ensemble dans une situation comme celle-là.
Serrage les dents, je donnai un coup de pied dans la porte.
-Bang !
Le brouillard se dissipa. Des empreintes rouges étaient éparpillées en pagaille sur le sol.
Et au-delà de la porte brisée, je vis un bambin de 2 ans qui dandinait vers moi.
« Papa... »
C'était un bébé aux joues rebondies, clignant des yeux emplis de larmes et suçant son pouce comme une tétine mentre qu'il avançait en titubant.
Je visai mon fusil sur le bébé.
10 secondes dans le futur, les empreintes rouges se tenaient juste devant mon visage.
-Bang !
L'enveloppe extérieure du bébé éclata, envoyant les dents grotesquement emmêlées, les globes oculaires et les touffes de cheveux entassés à l'intérieur voler vers le haut.
Je ne dégoupillai pas ma grenade.
Pas parce que je gardais le moindre espoir, mais parce qu'il me la fallait pour là où elle serait la plus utile.
À la place, je répétai désespérément ce que l'instructeur Song Smith m'avait appris.
Tout en observant les empreintes rouges filer partout et le brouillard accumulé se dissiper, traçant des frontières entre zones avec brouillard et zones sans.
Quand tu poses le pied, mets le poids sur le talon d'abord.
-Pas, pas-pas.
Quand tu tournes un coin, garde le plus possible ton corps caché et prends large.
-Pas, pas...
Au moment où des éclats de verre et des débris brisés crissèrent sous les talons de mes rangers, j'attrapai la poignée qui grinçait.
Juste au moment où j'allais la tourner, une sorte d'instinct me frappa.
L'instant où je tournai la poignée et jeter la porte grande ouverte, je la lâchai.
Après l'avoir relâchée, je plaquai mon dos à plat contre le mur du couloir.
Mon sac me rentra douloureusement dans le dos, mais mon champ de vision importait plus que la douleur.
-Eclaboussure !
Quelque chose jaillit par l'entrebâillement.
Un Tératome, enveloppé dans une peau de bébé comme de la pâte à ravioli, était plaqué contre le mur comme de la viande hachée. Sous sa peau de ventre ridée, de pâles globes oculaires blanchâtres roulaient et me fixaient.
Une fois de plus, je levai mon fusil.
-Ratata !
Au moment où j'appuyai sur la gâchette, la fenêtre vola en éclats. Des tirs pleuvaient de toutes parts.
Je remis ma position et me dirigeai vers le salon, où des Tératomes déchiquetés par les balles tressautaient en mourant.
Shin Nain balaya les éclats de verre du cadre de la fenêtre avec le canon de son fusil, de la fumée s'en élevait encore. puis traversa sans hésiter.
Personne ne dit un mot.
Shin Nain visa par la fenêtre, pendant que je remettais mon sélecteur sur sûr et commençais à déplacer toutes les tables et chaises restées dans le salon vers le cadre de la fenêtre.
Lee Sejun, qui nous rejoignit un instant plus tard, balança son fusil-mitrailleur chauffé à blanc sur le canapé, arracha la porte de ses gonds et l'utilisa pour bloquer l'entrée du couloir.
On avait tous dû comprendre instinctivement.
Il n'y avait pas assez d'obstacles pour faire une vraie barricade. Et en même temps, on savait tous que c'était le mieux qu'on pouvait faire.
Je desserrai la bretelle, ajustai ma prise sur le fusil, remis le sélecteur sur auto, et tirai légèrement la langue.
Je préparai la branche Yeux, Stade 2 au cas où ils perçaient.
Si ça tournait mal, je déchargerais la branche Yeux, Stade 2 [Distorsion Cognitive], à 100 % renforcée par la branche Langue, Stade 1.
Un frisson me parcourut l'échine tandis que le brouillard humide s'infiltrat par les interstices de la tour grossière de chaises qu'on avait empilée devant la fenêtre.
Mais mes yeux étaient trop occupés à fixer les formes familièresyet grotesques qui avançaient vers nous à travers le brouillard dense à moins de 100 mètres. J'étais si concentré que j'en oubliai même de cligner des yeux.
-Ouin, ouin, ouin…
Les cris de bébés résonnaient encore.
Mais maintenant qu'ils étaient plus proches, j'entendis les gémissements qui étaient enfouis dessous.
-Gémissement... Pleurnichement...
Des chiens gémissaient de douleur sous les cris de bébés.
-Groin, groin !
Un sanglier mal luné respirait lourdement avec difficulté. Un truc avec des bois, qu'il s'agisse d'un chevreuil d'eau ou d'un cerf, s'était aussi joint à la procession.
Les cris de bébés venaient de ces animaux.
-Ouin, ouin...
Les endroits sur leurs peaux qui auraient dû être couverts de fourrure étaient au contraire recouverts de cheveux humains, de dents humaines, d'yeux humains et de nez humains, tout ça qui respirait. De minuscules mains palmées et griffues avaient poussé sur eux aussi, battant désespérément.
Parasitisme.
Le Tératome n'utilisait pas son hôte animal pour la reproduction. Il les utilisait comme transport.
Les animaux infectés commencèrent naturellement à encercler la maison où nous nous étions réfugiés. Certains pourraient appeler ça un comportement intelligent, mais je pensais que c'était simplement l'instinct d'un parasite cherchant un habitat confortable.
Peut-être que ça avait toujours fait partie de leur schéma comportemental.
En y pensant comme à un ver à cheval ou un cordyceps de forme humaine, ça me paraissait un peu plus familier.
Puis j'entendis une respiration à travers un masque à gaz derrière moi.
-Huuuuuuff—.
Je jetai un coup d'œil sur le côté et réalisai que c'était Lee Sejun. Passer par le filtre du masque à gaz ne faisait que rendre sa respiration encore plus rauque.
Lee Sejun vérifia la ceinture de munitions, referma le couvercle et parla.
-Clac.
« C'est comme ça qu'ils ont percé la ligne de blocus. »
Exactement ce que je pensais.
Shin Nain, ses yeux tremblant légèrement, fit une suggestion.
« Jemin-ssi, Sejun-ssi. Je pense qu'on devrait fortifier cette position avec [Sang de la Main Droite] et tenir le coup. »
« Haah~ ! »
Je ne pus que soupirer face à la suggestion douloureusement banale de Shin Nain.
C'était exactement pour ça que je ne pouvais jamais m'empêcher de ne pas l'aimer.
Des animaux infestés de Tératomes se rassemblaient autour de nous à la seconde, et son idée était de fortifier la position et tenir le coup ? Si tout ce qu'on allait faire c'était demander du soutien et attendre désespérément l'appui-feu jusqu'à ce que le nombre nous écrase, autant abandonner le titre d'Archimages Suprêmes.
« Et toi, tu proposes quoi ? »
« Maître-Chiotte, c'est quoi la devise des Archimages Suprêmes ? »
Avant que notre foi ne se brise, nous les finirons. Avant que la peur ne nous plie, nous deviendrons la peur.
Je claquer la langue face à Shin Nain, ce fanatique illuminé qui manquait pourtant cruellement du bon état d'esprit d'Archimage Suprême, et je lui dis :
« Change de mentalité. On n'a pas été pris en embuscade. »
J'abaissai brièvement mon fusil et sortis mon couteau de combat au milieu des cris de bébés qui devenaient plus violents à mesure que les Tératomes se rapprochaient.
Ma main droite était déjà couverte de cicatrices inégales à force de croûter encore et encore après d'innombrables coupures, mais comme ma main gauche souffrait aussi d'avoir servi de baguette magique, je ne pouvais guère laisser seulement ma droite se reposer.
-Entaille !
Serrage le poing comme pour saisir le sang qui jaillissait, je portai le filtre de mon masque à gaz à mes phalanges saignantes et fis semblant de l'embrasser.
Hum~ Cette odeur dégueulasse, poisseuse, de sang.
La preuve que ma magie s'activait.
En étalant [Sang de la Main Droite] sur mon masque à gaz, je regardai Shin Nain, qui me fixait avec une expression horrifiée, et dis :
« On n'a plus à aller les chercher. »
Au moment où je relevai mon fusil, l'assaut commença.
Tandis que les animaux gémissants chargeaient, le fusil-mitrailleur de Lee Sejun rugit.
Pendant que je rassurais Shin Nain, Lee Sejun avait installé le fusil-mitrailleur sur le cadre de la fenêtre et pressait le canon de sa main gauche.
Seul, ça contrôlait totalement le recul.
-Ratatatatatatatatatatatata—!!!!
Les douilles pleuvaient tandis que les Tératomes éclataient. Les pauvres bêtes étaient déchiquetées avec eux et hurlaient, mais je m'en foutis.
Je visai vers l'entrée et descendis les chiens qui chargeaient à travers tout en me rassurant.
Moi, Baek Jemin, l'humain, j'avais déjà grandi sur les cris de dizaines de milliers de poulets.
Si je commençais à chialer maintenant parce qu'un tas d'animaux braillaient en chœur, tous les poulets rôtis au feu de l'enfer viendraient se plaindre chez moi.
-Ratata !
Alors que les douilles roulaient sur le sol du salon, je hurlai :
« On perce ! »
Je n'utilisai pas exprès la magie de branche Oreilles. C'était évident que Shin Nain se mettrait à râler pour que je ne dise pas une connerie.
Mais je connaissais une phrase magique qui pouvait convaincre Shin Nain.
« C'est une occasion de martyr. »
« !!! »
Un de notre trio d'Archimages Suprêmes de type Altération se mit à brûler de passion.
L'homme ordinaire qui, contrairement à lui-même, avait pensé rationnellement et raisonnablement jusqu'ici se réveilla à nouveau comme un véritable Archimage Suprême.
-Ratata, ratatata !
Alors que les flashes de bouche repoussaient le brouillard, l'homme qui avait retrouvé sa vocation pressait la gâchette avec des larmes coulant sur ses joues et confessait :
« Seigneur Dieu tout-puissant, pardonne ma faiblesse. »
Je jetai un coup d'œil en arrière sans réfléchir et vis Shin Nain, qui avait été saisi d'horreur derrière les verres de son masque à gaz, tirant maintenant avec des larmes dévalant ses joues.
À chaque cycle de la culasse, il devenait d'une dévotion encore plus grande.
« Je me repens d'avoir essayé de me planquer comme un lâche devant le Diable. Amen ! »
Bien sûr, il y avait encore une personne qui causait tranquillement comme si elle était en promenade tout en tirant au fusil-mitrailleur d'une main et en écrasant le recul par la seule force.
Alors que les douilles éjectées martelaient le sol, Lee Sejun exprima son inquiétude face à mon intervention rapide.
« Jemin-ssi, tu le rends dingue à nouveau maintenant qu'il commençait enfin à agir normalement ? »
« Si Shin Nain reprend ses esprits, il sera beau, intelligent, bon tireur, attentionné, et en gros le papillon social parfait, tu sais ? »
« Putain non. Absolument pas ! »
À partir de ce moment, notre trio d'Archimages Suprêmes de type Altération fit preuve d'un travail d'équipe stupéfiant et commença à repousser l'assaut des monstres.
Lee Sejun déversa une puissance de feu lourde avec le fusil-mitrailleur calé sur le cadre de la fenêtre, broyant les monstres. Shin Nain prit en charge la couverture du flanc et de l'arrière de Lee Sejun.
Et moi, Baek Jemin, je m'avançai devant l'entrée avec mon masque à gaz enduit de [Sang de la Main Droite] et la manche gauche de mon poncho flottant derrière moi.
La coupure sur ma main droite, brièvement engourdie par l'adrénaline mais qui commençait à brûler, et la douleur persistante dans ma main gauche franchirent le seuil de la douleur au moment parfait et rencontrèrent le décor idéal de brouillard dense.
Et ce n'était pas tout.
Branche Yeux, Stade 3, branche Langue, Stade 2, branche Oreilles, Stade 1, et branche Main, Stade 2. Magie s'étendant sur quatre branches. Un poncho renforcé avec des connaissances de type Incantation provenant de la Société. Un AR-15 custom élégant. Même la maîtrise du tir que j'avais apprise après plus d'une semaine à courir partout au camp et à me faire engueuler par l'instructeur Song.
Donc, tu vois...
Après avoir préparé tout ça, c'était pas naturel d'avoir envie de s'en servir ?
Si tu as appris et obtenu quelque chose, tu ne devrais pas l'utiliser ?
Si je mourais en poursuivant la magie, tant pis.
Si ça signifiait atteindre le pouvoir tout-puissant, je ramperais dans le brouillard avant qu'une bombe nucléaire ne tombe.
Le moment où je heurterais mes limites en poursuivant la magie, je mourrais sans le moindre regret !
À cet instant, nous trois, qui avions fait semblant à moitié d'être rationnels, redevinmes un sans échanger un seul mot.
Démence contre démence.
Absurdité contre absurdité.
Si l'enfer empiétait sur nous, alors plus profond on irait !
-Clac.
Je levai mon fusil. Un animal infecté, un toutou, chargea vers moi en gémissant.
-Bang !
Sa tête éclata, et les Tératomes emmêlés dedans furent arrachés. Les tumeurs malignes poussant sur sa fourrure rampèrent en imitant des bébés humains, puis tournèrent leurs touffes de cheveux vers moi.
-Bang !
Une douille roula tandis que le monstre s'effondrait. Je continuai d'avancer d'un pas décidé, remettant encore une fois en pratique la maîtrise du tir que j'avais apprise.
Surtout, si le Tératome avait surmonté ses limites en chevauchant des hôtes animaux, je pouvais retourner les désirs des animaux contre lui. Je bougeai ma langue dans ma bouche et psalmodiai silencieusement.
Type Altération de la voie droite, branche Langue, Stade 2
[Amplification du Désir] - Sommeil.
-Crac !
L'instant où les papilles de ma langue se fendirent à nouveau, les animaux qui chargeaient férocement commencèrent à tituber et à se débattre. Peu importait à quel point les Tératomes parasites leur infligeaient de la douleur ou manipulaient de force leurs signaux neuronaux.
-Ouin...
Tandis que les Tératomes continuaient de pleurer comme des bébés, les animaux épuisés ne purent résister à la somnolence induite magiquement. Les uns après les autres, ils s'effondrèrent sur place ou luttèrent désespérément pour rester debout.
Ce n'est qu'alors que Lee Sejun et Shin Nain purent sortir à leur tour.
-Claaac !
Au moment où il émergea, Lee Sejun changea de chargeur, pendant que Shin Nain le couvrait et visait les animaux qui luttaient encore pour rester conscients.
-Bang, ratata !
Alors que les animaux s'effondraient les uns après les autres, certains Tératomes s'arrachèrent de leurs hôtes avec un bruit humide. Naturellement, il n'y avait aucun moyen qu'un animal survive à avoir des morceaux de chair arrachés de force comme ça.
Pour les animaux qui s'endormaient malgré les os et tendons pendants leur causant l'agonie, je levai mon fusil et appuyai sur la gâchette.
Et tant qu'à faire, je descendis aussi les Tératomes détachés.
Les coups de feu continuaient de claquer, les bouches brillaient rouge, la fumée se dispersait dans le brouillard, et chaque fois que les douilles roulaient sur l'asphalte fissuré et se logaient dans les interstices, d'écœurants morceaux de chair éclataient avec de sourds thuds.
Mais apparemment, on ne les avait pas tous tués.
-Criiiii !
Je me tournai au son d'un cri de sanglier assourdissant et vis une masse de Tératomes accrochée à un seul sanglier. Ses défenses avaient gonflé en excroissances d'ostéosarcome grotesques, et tout son visage était couvert de monstres imitant des bébés humains au point que ses yeux d'origine étaient presque impossibles à trouver.
-Ratatatatatatata!!!!
Le fusil-mitrailleur de Lee Sejun le déchira sans hésiter.
La moitié de l'animal fut arrachée, mais les minuscules mains palmées de bébés créées par les Tératomes se lièrent comme pour se tenir la main et recousirent de force la blessure.
Le sanglier se mit à charger dans cet état.
Même en boitant, il cessa progressivement de grogner comme un cochon et laissa sortir des cris de bébés de plus en plus forts.
Bientôt, ce n'étaient même plus des cris.
-Rires... Kyaha...
Les rires des Tératomes se superposèrent tandis qu'il chargeait. Shin Nain fut le premier à attraper Lee Sejun et l'écarta tout en déversant des balles dedans.
Mais les Tératomes ne visaient ni Lee Sejun, ni Shin Nain.
« Jemin-ssi ! »
Quelqu'un hurla urgemment.
Mais à cet instant, ma tête n'était remplie que de dopamine exaltante. C'était ça la sensation d'un matador face à un taureau avec une cape rouge ?
Même avec un sanglier qui me chargeait, sa forme perdue sous des dents humaines, des cheveux, des globes oculaires et du pus, mes mouvements restaient parfaitement méthodiques.
-Thud.
Je mis un genou à terre.
Puis je levai ma manche gauche, tachée de [Sang de la Main Droite], et levai mon bras gauche comme un bouclier.
J'y calai le fusil.
-Clac.
Alors que le métal se verrouillait contre le métal, le sanglier ouvrit sa gueule emmêlée.
Des Tératomes étaient agglutinés dans cette gueule aussi.
Gonflés sur la langue, le palais et les dents, ils faisaient des visages de bébés innocents qui me fixaient tout en tendant d'adorables petites mains. Les cris de nourrissons harmonisaient dans la gueule du sanglier.
J'appuyai sur la gâchette contre ce chœur.
-Bang !
Alors que le sanglier commençait à s'effondrer, les tumeurs gonflées maintinrent sa posture droite.
-Ratatata !
D'autres Tératomes avalèrent ceux éclatés par les balles et rirent brillamment.
-Ratatatatatatatatatatatatata!!!!
J'étais pas le seul à tirer.
Shin Nain avait arrêté de protéger Lee Sejun et visait le sanglier aussi, mais même ça ne servait à rien contre la durabilité écrasante du monstre.
Au moment où le recul du fusil sembla m'arracher l'épaule de son socle, je mordis ma langue sans hésiter.
-Crac !
Au milieu de la douleur aiguë, piquante, et des larmes qui coulaient sur mon visage, je les emplis d'exaltation en lançant le sort.
Parce que je suis le seul à être précieux dans ce monde, seule ma douleur est absolue.
Tant que je souffre, le temps lui-même souffrira.
Type Altération de la voie droite, branche Yeux, Stade 2 [Distorsion Cognitive].
100 %.
Le vent mourut. Le son s'éteignit. Même le brouillard qui flottait durcit comme de la brique.
Seul je restai indemne.
Même la fumée s'élevant du canon dérivait paresseusement tandis que je me relevais et faisais tourner mon bras droit endolori en cercle.
Puis je mis le sélecteur sur semi-auto et changeai de chargeur.
Après avoir rechargé, je regardai autour. C'était un spectacle.
Les douilles qui avaient déjà éjecté leurs balles flottaient dans l'air comme des nuages dans le ciel, juste à une altitude bien plus basse.
J'effleurai une douille du bout de l'index.
Elle changea de direction et se mit à bouger lentement. Si tout dans le monde jouait à une fraction de la vitesse normale pendant que je restais à 1x, alors la douille que je poussais du doigt avançait à peut-être 0,1x.
C'était ça.
Je ramassai les douilles flottantes une par une et les enduisis de [Sang de la Main Droite]. Quand je creusai dans la plaie encore non coagulée de ma main droite, une douleur aiguë et lancinante envoya des fourmillements dans toute ma paume.
Puis, me souvenant des vieux temps où je jouais à faire sauter des cailloux, je tapotai les douilles ensanglantées l'une après l'autre.
-Tap, tap, tap.
Les douilles qui dérivent vers le bas sans but changèrent de direction et flottèrent au ralenti.
Il y en avait un peu moins que les dizaines de balles que j'avais tirées, mais simplement avoir quelque chose d'autre qui bougeait à côté de moi fit exploser la dopamine dans mon cerveau.
J'arrêtais pas de rire.
C'est pour ça que j'étais prêt à ramper à nouveau dans Séoul, dans le brouillard, même si ça signifiait couper à travers des hordes de monstres et risquer une frappe nucléaire.
Après avoir fini mon petit jeu de flipper avec les douilles, je portai enfin mon attention sur le sanglier qui me chargeait et les Tératomes emmêlés sur son corps.
Dans le flux du temps ralenti, les monstres imitant les humains semblaient percevoir la situation bien plus vite que les vrais humains. Leurs inutiles globes oculaires pâles et leurs morceaux de chair gonflèrent comme des protubérances et s'agitèrent.
De minuscules mains palmées de bébés se mirent à se débattre désespérément, mais impossiblement lentement.
Des larmes coulaient de mes yeux alors que la douleur en eux s'intensifiait progressivement, et même tandis que toutes sortes de douleurs balayaient tout mon corps, je riais.
Avec ça...
Je pouvais ramasser tous les points d'expérience.
-Clignement.
Je fermai les yeux.
-Ratatatatat—!!!
Le son des points d'expérience qui montaient me parvint avec une clarté parfaite.
C'était un son si doux que si je le mettais en alarme, je pourrais probablement même devenir une personne du Miracle Morning. Quand j'ouvris lentement les yeux à nouveau, il ne restait plus qu'une poignée de sang et de tripes là où la créature avait éclaté après avoir été transpercée par mes douzaines de douilles ensanglantées.
Je mis un genou à terre.
Bien sûr, la douleur déferla dans mon épaule et mon bras comme si quelqu'un les poignardait sans relâche avec des aiguilles, me forçant à ravaler un gémissement.
Mais même le gémissement ne put étouffer mon rire.
Puis quelque chose de lourd grimpa sur mon dos. Je sentis l'irritation monter.
Lee Sejun, ce putain de salaud encore ?
« Sejun, dégage et arrête de t'accrocher à moi... »
-Ouin.
Les poils de ma nuque se dressèrent instantanément.
Toute la joie et l'exaltation que je venais de ressentir s'évanouirent, et pendant un instant j'eus l'impression que mon cœur gelait sur place. Alors que mes vaisseaux semblaient se congeler sur le champ, j'allais juste mordre à nouveau ma langue.
-Kiiiiiiiing——.
Le son sembla me transpercer le crâne.
Plutôt que clair, c'était aigu. Plutôt que net, gomme-à-effacer allait mieux.
Un son comme quelque chose qui frotterait mon cerveau de force.
Quand il se tut, le poids lourd qui pesait sur mon dos avait disparu aussi.
Je me relevai en hâte et me retournai. Il ne restait plus qu'une poignée de cendres noir de jais.
Je restai là, hébété, me demandant ce qui venait de se passer.
« L'enchantement de Go Ryeoha-ssi marche définitivement. »
« Tch. C'est inutile si tu te laisses pas avoir, non ? »
Lee Sejun arriva en versant l'eau de sa gourde sur le canon surchauffé de son fusil-mitrailleur pour le refroidir, pendant que Shin Nain s'approcha après avoir retiré son chargeur et vérifié la chambre.
« Vous avez vu ce qui s'est passé ? »
« Un des caractères hébraïques écrits sur ton dos est devenu rouge. Je pense que ça a un nombre d'utilisations limité. La couleur rouge symbolise probablement la corruption. »
« Qu'est-ce que vous deux foutiez ? »
À ça, Lee Sejun secoua l'eau de sa main et dit :
« Quand tu tue des centaines de monstres, il y en a bien un ou deux qui passent à travers. »
« Alors tire ! »
« Je me retiens parce que sinon j'aurais envie de faucher Jemin-ssi en même temps. »
« Plus important, Jemin-ssi, tu l'as sûrement senti maintenant. La protection du Seigneur. »
Shin Nain ne rata pas l'occasion de prosélyter.
Un Tératome avait attendu une ouverture et grimpé sur mon dos, et le poncho +1 enchanté en hébreu ancien l'avait bloqué une fois, donc je devrais aller à l'église. Le Seigneur était réel, et Il venait de me sauver.
Bien sûr, ma réponse fut ferme.
« Si Dieu voulait vraiment me sauver, Il ne m'aurait pas envoyé à l'armée. »
« Ça veut dire quoi, ça ? »
« Le jour de ma visite médicale militaire, j'ai prié pour que si j'étais exempté, j'irais à l'église. Ça a pas marché. Je n'ai plus jamais vraiment cru en Jésus depuis ce jour-là. »
S'Il n'avait pas l'intention de recruter un talent comme Baek Jemin, quel était l'intérêt d'aller à l'église ?
Tandis que Shin Nain me fixait incrédule, Lee Sejun regarda autour et claqua la langue.
« Le brouillard se lève. Mais... on dirait qu'il reste encore un truc, non ? »
On regarda les cadavres de monstres jonchés partout, puis on se tourna naturellement vers Shin Nain et on dit :
« Allons-y. L'heure de tuer le dernier. »
Il était une fois.
Les personnes âgées qui vivaient dans ce village s'inquiétaient probablement de ci de là mais étalaient quand même une natte au bord de la route, buvaient du soju et jouaient au Go-Stop.
On regarda les cartes hwatu éparpillées le long du petit filet d'eau qui coulait au-delà de la glissière, puis on continua de marcher.
Il était une fois.
Les chiens de campagne de ce village qui aboyaient dès qu'ils voyaient un étranger couraient probablement énergétiquement et remuaient la queue même attachés à leur laisse.
On regarda la niche et la laisse vides, puis on continua de marcher.
Il était une fois.
Il a dû y avoir quelqu'un qui croyait que peu importe à quel point la vie était dure, s'il pouvait juste survivre jusqu'au bout, un avenir meilleur viendrait.
On regarda les taches de sang, la batte de baseball brisée, et la trace de résistance de quelqu'un qui avait fini de manière atroce, puis on continua de marcher.
Il était une fois.
Il y avait une femme qui, pendant que tout le monde évacuait, n'avait pas d'autre choix que d'endurer en caressant son ventre gonflé, en attendant l'enfant qu'elle allait mettre au monde.
« Beurk, non, non. »
Une masse de chair se tenait devant nous, sanglotant en serrant un ventre qui gonflait et se dégonflait grotesquement comme s'il respirait.
Ses lèvres humaines avaient déjà disparu.
La mutation était encore plus létale que les Ventres-Têtards.
Non, en vérité, ce n'était même pas une mutation.
Je le sus au moment où je la vis.
La masse de chair ne remarqua même pas qu'on était arrivés ou qu'on visait nos armes sur elle.
Réduite à une colonie entièrement faite de Tératomes, elle n'imitait que le passé où elle était enceinte.
Une conscience humaine prisonnière dans un corps de monstre imitait désespérément l'humanité, incapable de lâcher ses souvenirs humains.
À chaque fois que le ventre de la colonie se soulevait et s'abaissait, quelque chose devenait clairement visible.
Un symbole qui aurait dû nous faire vomir sur l'instant brillait d'une lueur menaçante, teinté de sang.
Lee Sejun baissa même le canon de son fusil-mitrailleur sans s'en rendre compte.
« Un symbole de magie de branche Cœur ? »
Une réalisation glaciale me traversa.
Shin Nain semblait être parvenu à la même conclusion, car il tourna brusquement la tête et murmura.
« Jemin-ssi. Il ne s'est pas déjà passé un truc comme ça ? »
Sans dire un mot, je levai mon fusil.
Cette fois, c'était mon tour.
J'appuyai sur la gâchette encore et encore. Les cris d'angoisse de la femme résonnèrent alors qu'elle s'accrochait au corps qui éclatait sous les balles.
Elle échoua après la dispersion des Tératomes, les rassemblant désespérément dans ses bras, et son cri alors qu'elle essayait d'imiter le corps humain qu'elle avait possédé déchira le brouillard qui se dissipait.
Je devais en finir.
Avec seulement cette pensée en tête, je lui déversai des balles sans pause.
Sous mes yeux, les cris d'un humain se dégradèrent progressivement en cris de monstre. Puis le ventre grotesquement gonflé de la colonie relâcha un sifflement et expulsa du brouillard.
Quand je baissai enfin mon fusil, le brouillard s'était complètement dissipé.
Il ne restait que le cadavre du monstre et des flaques de sang.
Instinctivement, je sus.
Je sentis une chaleur brûlante me traverser le cœur.
J'avais appris la magie de branche Cœur.
Mais la vérité glaciale qu'on venait de réaliser était bien trop énorme pour que j'en ressente la moindre joie.
Le symbole de magie de branche Main qu'on avait rencontré sous la gare de Suwon.
Et maintenant, le symbole de magie de branche Cœur qu'on avait rencontré dans ce village.
Tous deux avaient été trouvés sur des monstres.
Même Lee Sejun, d'habitude si lent, inclina la tête comme s'il sentait que quelque chose n'allait pas.
Seuls Shin Nain et moi nous fîmes face et tombâmes silencieux face à cette vérité horrifiante.
Les monstres apprennent des humains.
Et.
Ils essaient de voler la magie humaine.