— Tic, tac…
Seule l'aiguille des secondes de la montre analogique du colonel résonnait dans la salle de conférence.
Tous ceux qui avaient écouté le briefing restaient là, silencieux.
Il semblait qu'ils eussent tous réalisé que la situation était bien pire que prévu. Les visages avaient pâli, blêmi jusqu'à en devenir livides. Et grâce au terme Amalgame associé à ce putain de monstre à trois pattes, j'étais devenu d'une façon ou d'une une peur encore plus grande d'aller chez le dentiste.
Pourtant, au milieu de toute cette tension, quelqu'un osa lever la main le premier. Un moine qui semblait dans la fin de sa quarantaine, vêtu d'une robe bouddhique.
Après avoir reçu la permission de parler, le moine se tourna vers nous, ceux identifiés comme sorciers, et sourit sous ses longs sourcils.
« Le nom de dharma de ce humble moine est Cheonghwi². Je crois qu'illuminer le monde clairement et brillamment revient finalement à s'illuminer soi-même. Il semble qu'il y ait des choses plus urgentes que de réciter des sutras ou de psalmodier des mantras, aussi parlerai-je le premier. »
Après avoir dit cela, le moine Cheonghwi plissa légèrement les yeux en direction du colonel.
« Vous avez affirmé que la priorité absolue de l'armée est de sceller Séoul. Cependant, cette bizarre créature appelée Amalgame a déjà attaqué des gens hier soir. À ce stade, un blocus ne ferait-il qu'intensifier le ressentiment des réfugiés piégés à l'intérieur de Séoul tout en érodant davantage la confiance du public envers les autorités ? »
Le colonel fronça les sourcils à cette question. Et immédiatement, un autre homme qui avait visiblement attendu son tour prit la parole. Il avait un visage rusé, des lunettes, et une croix pendait à son cou. Posant une Bible sur la table avec un bruit sourd, il s'exprima.
« Le moine chauve n'a pas tout à fait tort. La réputation du christianisme peut être mauvaise à cause de tous les hérétiques, mais nous n'abandonnons pas les gens. »
Puis, presque fièrement, il se présenta.
« Pasteur Park Yohan de l'Église presbytérienne. J'ai aussi servi comme aumônier militaire auparavant, donc je comprends la détresse de vous autres soldats. Mais franchement, je ne suis pas convaincu que ce blocus soit vraiment nécessaire. »
Alors que le moine et le pasteur le pressaient, le colonel se contenta de froncer les sourcils et garda le silence un moment.
Puis, les ignorant totalement, il leur tourna le dos, éteignit le projecteur, remonta l'écran blanc, et finit par répondre sans même nous faire face.
« L'armée a déterminé que divulguer des informations excessives comporte un risque élevé de provoquer une panique de masse si de telles informations se propageaient aux civils via les membres du Groupe consultatif civil. »
« Mon Dieu. Comment les gens sont-ils censés aider si vous ne parlez pas honnêtement ? La confiance commence par mettre ses cartes sur table, non ? »
Malgré les récriminations du pasteur Park Yohan, le colonel resta de marbre.
À la place, il se contenta de jeter un coup d'œil vers les officiers qui nous avaient escortés ici.
« Veuillez guider vos Opérateurs assignés. Nous devons évaluer, classer et systématiser leur magie avec précision. »
L'armée était rigide.
Elle était froide même envers les civils. Dans des circonstances normales, ils auraient probablement fait attention pour éviter les plaintes ou les réactions négatives, mais avec une situation aussi urgente, ils ignoraient les gens au grand jour.
Le moine Cheonghwi se contenta de rire doucement, comme s'il comprenait. Pendant ce temps, le pasteur Park Yohan caressait la couverture de sa Bible en marmonnant avec irritation.
« Ce sont toujours ceux qui parlent le plus qui se murent immédiatement dans le silence quand on les accuse de cacher quelque chose, comme si ça les rendait plus propres. »
Sur cette dernière plainte du pasteur Park Yohan, le colonel et le reste de l'état-major se retirèrent de la salle comme une marée descendante.
Il restait le titre d'Opérateur, les sorciers qui l'avaient reçu, et les officiers qui en savaient manifestement plus qu'ils ne le disaient.
Parmi les trois officiers restés sur place se trouvait, naturellement, notre lieutenant Shin Hangi.
Le premier à s'avancer fut un capitaine nommé Kim Howoon. Il semblait être un officier endurci, au regard usé de quelqu'un rongé par les épreuves. Lèvres légèrement saillantes, pommettes saillantes et bien dessinées, et l'aura d'un officier de terrain qui avait vu bien trop de misères.
Sans ses insignes de grade, je l'aurais pris pour un adjudant-chef vétéran.
Le capitaine Kim Howoon bidouilla à nouveau le projecteur avant de baisser l'écran, marmonnant des plaintes pour lui-même tout du long.
« Quel genre d'idiot éteint le projecteur et remonte l'écran après nous avoir dit de l'utiliser ? »
Après s'être raclé la gorge plusieurs fois, le capitaine Kim Howoon tapa sur l'écran de sa propre main et entama ce qui ressemblait plus à un briefing terrain pratique qu'à une présentation formelle.
Le titre de la diapositive PowerPoint indiquait [Aperçu de l'altération structurelle invasive localisée].
Et tout comme ça, nous, sorciers, nous nous retrouvâmes à apprendre le concept de la magie, quelque chose que aucun de nous n'avait jamais imaginé pouvoir réellement exister dans ce monde.
* * *
La présentation du capitaine Kim Howoon provoqua un énorme remue-ménage parmi les Opérateurs, ou plus simplement dit, nous les sorciers.
Le pasteur Park Yohan en particulier était visiblement excité, ajustant ses lunettes tandis que ses yeux brillaient.
« Donc ce que vous dites, c'est que les gens qui ont la foi peuvent accomplir des miracles uniques ? »
« Nous soupçonnons actuellement que les individus dotés d'une forte dévotion religieuse manifestent des formes de magie distinctes alignées sur les doctrines de leurs confessions respectives. »
L'armée désignait cela sous le nom de Magie de la Foi ou Magie de type Dogme.
La magie de type dogme, selon la théorie actuelle de l'armée, était une magie manifestée chez des croyants profondément dévots. Cependant, tout religieux ne pouvait pas l'utiliser, et chaque religion semblait produire des formes de manifestation entièrement différentes selon ses enseignements et sa doctrine.
À ce moment-là, l'homme chauve portant un collier de perles de prière, assis à côté du moine Cheonghwi, parla d'une voix étonnamment délicate.
« Ôho. Donc si c'est le cas, il y a des catégories séparées pour ces phénomènes invasifs-qu'importe-quoi ? »
« Oui. Et ici se trouvent les utilisateurs de magie sans affiliation religieuse. Ce sont des soldats d'active ou des réservistes mobilisés qui ont éveillé grâce aux symboles magiques. »
Le capitaine Kim Howoon désigna notre côté en parlant.
Et tout comme ça, les soldats en uniforme de combat devinrent soudain le centre d'attention de toutes les figures religieuses dans la salle.
Le capitaine Kim Howoon claqua la langue, tapa à nouveau sur l'écran pour regagner l'attention de tous, et continua.
« La magie qui se manifeste accidentellement par la discipline et la doctrine religieuses dans le brouillard a été classée pour l'instant comme type Dogme. Ceux qui ont éveillé grâce aux symboles géométriques découverts dans le brouillard sont présentement classés comme type Altération. »
« Et qu'est-ce qui différencie exactement les deux ? »
Le prêtre à la raie 80/20 impeccable prit la parole pour la première fois tout en ajustant le col clérical de sa soutane.
Il paraissait assez jeune, bien que ses yeux portent une teinte jaune géante, comme s'il souffrait de jaunisse.
Le capitaine Howoon répondit en affichant un graphique dessiné dans le style bureaucratique typique des documents militaires.
« Les types Dogme utilisent une magie propre à chaque secte, censée provenir des doctrines et enseignements religieux. Actuellement, les trois cas confirmés concernent les religions les plus courantes en Corée. Bouddhisme, Catholicisme, et Protestantisme. »
Le capitaine Kim Howoon expliqua ensuite les types de magie que l'armée avait identifiés au cours des deux derniers mois via les aumôniers militaires et le clergé.
1. Protestantisme : Leur magie s'appelle [Conviction Rédemptrice]. Plus ils adhèrent strictement à leur doctrine religieuse, plus ils deviennent protégés par ce qui ne peut être décrit que comme une chance miraculeuse.
Par exemple, quelqu'un sur le point d'être écrasé sous un bâtiment qui s'effondre pourrait survivre d'une façon ou d'une autre parce que les débris se chevauchent par coïncidence de la juste manière pour créer une poche de sécurité et une issue de secours.
2. Catholicisme : Leur magie s'appelle [Réception de l'Eucharistie]. Après avoir célébré la messe et reçu la communion, ils deviennent capables de résister à une tentative de fusion d'un Amalgame pendant une durée limitée, le repoussant même. Cependant, la durée exacte semble varier d'un prêtre à l'autre, et en raison des risques évidents, l'armée ne peut pas tester cela à la légère.
3. Bouddhisme. Leur magie s'appelle [Invocation de Mantra]. En récitant des sutras et des chants sacrés, ils peuvent supprimer la peur instinctive, non seulement en eux-mêmes mais aussi chez ceux qui les entourent. L'effet devient significativement plus fort quand il est psalmodié en sanskrit. Cependant, comme la Corée possède relativement peu d'écritures en sanskrit, le gouvernement ferait selon les rapports tous les efforts pour se procurer des textes sanskrits et des écritures bouddhiques d'Inde, de Chine et du Japon.
Après avoir fini ces exemples, le capitaine Kim Howoon fit avancer la diapositive et continua.
« Sur la base de ces exemples, nous prédisons que les adeptes d'autres religions peuvent aussi afficher des effets uniques. Cependant, comme vous le savez, en dehors de ces grandes religions établies, les confessions restantes manquent quelque peu de données. »
Ce fut à ce moment que le capitaine Kim Howoon lança un regard subtil vers l'étranger portant un turban.
L'étranger au turban remarqua l'attention sur lui et agita immédiatement les mains pour rejeter l'idée.
« Je ne suis pas un imam. Je lis le Coran et je suis la Charia, mais je mange encore du gochujang, du porc coréen, et du soju. »
Il s'avéra qu'il était un Coréen d'honneur.
Ce fut alors que l'homme chauve au collier de perles de prière explosa soudain de sa voix inhabituellement délicate.
« Et le chamanisme ? La foi indigène qui porte l'esprit du peuple coréen n'est pas une religion majeure ? »
« Bosal¹ Geulmun-nim, calmez-vous. Les soldats veulent probablement dire les aumôniers militaires qui servent actuellement dans l'armée. »
Tandis que le moine Cheonghwi apaisait l'homme chauve furieux, je réalisai une vérité choquante et tournai lentement la tête.
À cet instant précis, mon regard croisa celui d'un autre soldat qui fixait tout aussi écarquillé que moi.
Bosal ?
Remarquant l'agitation parmi nous soldats, Bosal Geulmun nous lança un regard noir.
« Ces gamins utilisent la magie aussi ? Pfft ! Ne me faites pas rire. Leurs pouvoirs sont bizarres et louches. Magie de type Dogme ? Si ce que nous utilisons compte comme ça, alors ce que ces gamins utilisent, c'est de la sorcellerie. De la sorcellerie, je vous dis ! »
« Je suis encore en train d'expliquer. Les soldats ne l'ont appris que par circonstance, alors s'il vous plaît, ne soyez pas trop durs avec eux. Nous allons expliquer leur magie de type Altération aussi. »
Le capitaine Kim Howoon continua d'une voix imprégnée d'épuisement alors qu'il entamait enfin l'explication de notre côté.
« La magie de type Altération désigne les cas où un effet spécifique se manifeste dans une partie particulière du corps. »
Selon l'armée, il y avait actuellement trois catégories majeures de magie de type Altération.
La première branche était les Yeux. L'utilisateur devient capable de voir des choses que les humains ordinaires ne peuvent pas. Que cela signifie voir à travers les murs, percevoir les signatures thermiques comme une vision infrarouge, ou voir le futur comme moi — si l'on peut percevoir quelque chose au-delà de la capacité humaine normale, alors on a éveillé une capacité de type Altération Yeux.
La deuxième branche était les Oreilles. L'utilisateur pouvait entendre les pensées intimes d'autres humains. Bien sûr, cela demandait des niveaux de concentration insensés, et il n'y avait aucune garantie de pouvoir cibler la personne voulue. Apparemment, c'était plus proche de la pure chance.
La troisième branche était le Cœur. L'utilisateur gagnait une efficacité métabolique largement améliorée. Par exemple, même après avoir sprinté à fond pendant 30 secondes, ils ne seraient soi-disant pas essoufflés aussi facilement qu'avant. Bien qu'il y ait des effets secondaires ensuite.
« Il y a probablement plus de catégories, mais ce sont les seuls systèmes que l'armée a identifiés jusqu'à présent. »
Ce n'est qu'alors que je compris enfin d'où venait le terme Altération structurelle invasive localisée.
« Donc les types Altération ont été découverts en premier, hein ? À l'époque où l'armée broyait des soldats en purée. »
La question me glissa inconsciemment. Si les types Dogme avaient été découverts en premier, la terminologie aurait sonné bien plus religieuse ou du moins plus académique.
Le capitaine Kim Howoon leva un sourcil à mon observation.
« Hum. Très perspicace. Juste ce à quoi on s'attendrait de quelqu'un qui a éveillé une capacité de type Altération Yeux. »
Yeux.
Au moment où tous comprirent ce que cela signifiait, la façon dont ils me regardaient changea.
Les figures religieuses, ainsi que les soldats confus à côté de moi. Tous me fixaient avec des expressions étranges, complexes, difficiles à décrire.
Le capitaine Kim Howoon dut taper sur l'écran à nouveau pour regagner l'attention de tous.
« Bref, la raison pour laquelle vous tous avez été réunis ici est de préparer la possibilité du retour du brouillard. En tant qu'Opérateurs, on attend de vous que vous partagiez les connaissances, établissiez des systèmes, et coopériez les uns avec les autres. Notre objectif est que tout le monde s'entraide pour devenir plus fort, maintienne la ligne de confinement aux côtés de l'armée, mène répétitivement des reconnaissances dans Séoul, rassemble plus de connaissances, et découvre finalement un indice qui pourrait résoudre toute cette situation. »
« Je reste préoccupé par cette stratégie de confinement. Vous parlez comme si Séoul n'était pas une ville à reconquérir, mais une ville à effacer. »
Le capitaine Kim Howoon fronça légèrement les sourcils avant de laisser échapper un soupir las.
« Nous ne pouvons toujours pas divulguer la raison exacte pour laquelle Séoul a été scellée, ni la chronologie complète. Croyez-moi, nous n'avions pas envie de voir ces enregistrements non plus, mais nous sommes des soldats. Nous n'avions pas le choix. »
« Et vous avez dit qu'il y a d'autres sortes de monstres aussi, non ? »
Cette fois, j'enfonçai le clou.
Le lieutenant Shin Hangi regarda les autres officiers avec une expression absolument misérable, visiblement paniqué parce que ce n'était pas quelque chose qu'on lui avait dit de révéler. Les autres sorciers, qui n'avaient manifestement pas entendu tout cela non plus, ne cessaient de jeter des regards entre moi et les officiers.
Seul le capitaine Kim Howoon réagit différemment. Il lança un regard meurtrier à Shin Hangi, puis finit par laisser échapper un long soupir épuisé avant de répondre.
« Je ne voulais vraiment, vraiment pas dire ça, mais puisque vous êtes des Opérateurs, nous vous informerons. L'armée a actuellement établi des protocoles de réponse confirmés pour trois espèces identifiées, y compris l'Amalgame. »
Il mouta silencieusement « Suis-moi plus tard » en direction de Shin Hangi avant de mâchouiller sa lèvre inférieure et de continuer.
« Quant aux espèces non identifiées que l'armée soupçonne d'exister sur la base d'indices circonstanciels… il y en a 11. C'est tout. »
* * *
Au moment où nous revînmes dans la salle de repos, Shin Hangi me lança un regard rancunier avant d'affaisser les épaules et de partir.
Pendant ce temps, le chauffeur soldat encore dans la pièce prépara pensivement deux tasses de café et les tendit au lieutenant.
« Prenez-les avec vous pendant que vous parlez, monsieur. »
« Euh, oui. Et prenez bien soin de l'Opérateur. »
Le chauffeur resta parfaitement droit au salut jusqu'à ce que le lieutenant disparaisse de sa vue.
Puis, l'instant où nous fûmes laissés seuls dans la salle de repos, le chauffeur sprinta praticamente vers moi et s'accrocha à moi désespérément.
« O-Opérateur-nim. »
« Oui ? »
« Ma… ma mère, elle est allée à Séoul pour rendre visite à ma grande sœur. »
« ... »
« S'il vous plaît, si vous en avez l'occasion plus tard, pourriez-vous la retrouver ? Han Sookja. Cheveux bouclés, accent fort… »
J'écoutai tranquillement pendant que le soldat décrivait la femme d'âge moyen la plus ordinairement douloureuse imaginable.
Puis je souris et le rassurai.
« Ne t'inquiète pas. »
« Opérateur-nim ! »
« Si je trouve Han Sookja, je mourrai probablement juste à côté d'elle. Donc au moins elle ne sera pas seule. »