Je m'appelle Baek Jemin.
Quelqu'un qui se targuait fièrement d'avoir passé ses vingt-huit ans à faire son possible pour ne rien foutre.
Qui est le gars qui a rempli sa grille du CSAT d'un seul trait, d'une ligne droite, avant de faire une sieste de luxe ? C'est moi. Pendant que les autres jouaient leur avenir en griffonnant désespérément sur leurs copies, je pionçais sur ma chaise, bercé par le grattement des mines sur le papier comme une berceuse, à gambader au pays des rêves.
Si mes potes pouvaient me voir maintenant, assis là à remplir un questionnaire avec sérieux au milieu de cette tension étouffante, ils comprendraient enfin à quoi ressemble la fin du monde.
Ils sentiraient probablement un sueur froide leur glisser le long du dos et réaliseraient que le monde touche à sa fin. C'était à ce point l'ambiance dans la première salle de sélection installée à l'hôtel de ville de Suwon était grave et pesante.
Des gens de tous horizons, jusqu'à des figures religieuses, étaient mélangés, les stylos grattant sans fin le papier.
Les questions ressemblaient à ça :
[1. Veuillez décrire tout cas où vous avez provoqué un phénomène d'altération structurelle invasive localisée, ou tout événement ayant violé les lois physiques existantes ou le bon sens.]
J'ai longuement réfléchi à la première question.
Combien l'armée en savait-elle réellement sur la magie ? Moi-même, je la comprenais à peine, alors était-il vraiment sage de révéler ouvertement la valeur de la magie que je possédais ?
J'étais de fait celui qui faisait la première offre dans une négociation, donc l'anxiété et le malaise étaient inévitables.
Toujours, je n'avais pas beaucoup d'options. Vu que le brouillard était apparu vers la fin novembre 2027, le gouvernement avait probablement passé près de deux mois à gérer ces phénomènes bizarres et ces monstres.
J'ai décidé de considérer ça comme le prix à payer pour accéder à leurs informations.
[Je peux voir à peu près comment un adversaire va bouger environ dix secondes dans le futur.]
Vint la deuxième question.
Celle-là était manifestement une question filtre.
[2. Veuillez décrire le rôle joué par les symboles partagés par l'armée dans votre utilisation de la magie, et expliquez comment vous avez pu les lire.]
L'armée croyait déjà pleinement à l'efficacité de la magie.
Au minimum, elle savait pertinemment que ces gribouillages tordus déguisés en symboles sans signification étaient directement liés à la magie elle-même.
Si c'était le cas, ils avaient probablement aussi déduit que le véritable éveil ne pouvait se produire que dans le brouillard et qu'il n'y avait pas nécessairement une unique interprétation correcte. S'ils n'avaient pas réussi à comprendre ne serait-ce que ça en deux mois, ils n'auraient pas survécu aussi longtemps.
Je n'avais aucune confiance en l'armée de la République de Corée, mais je priais quand même pour qu'elle possède au moins ce niveau d'intelligence tandis que j'écrivais ma réponse.
[J'ai réussi à l'éveiller dans le brouillard.]
Après ça, la plupart des questions tournaient au religieux.
Quelle religion je pratiquais ? Quelle était ma vision de l'au-delà ? Qu'est-ce que je pensais des religions existantes ? Des trucs comme ça.
Ils demandaient même des trucs mesquins comme la fréquence de mes visites chez les voyantes ou si j'aimais le tarot. Je me suis demandé honnêtement si tout ça était vraiment nécessaire pour devenir sorcier, mais j'ai tout rempli quand même.
Au moment où j'ai fini le questionnaire, le surveillant qui monitorait la salle en silence a sifflé.
— Piiiiii — !
« Stylos posés. Tout le monde peut sortir tel quel. On s'occupe des questionnaires et des stylos, donc retournez dans la salle d'attente. »
Et voilà, le premier entretien était fini.
Après avoir quitté la salle d'examen déguisée en salle d'entretien, j'ai suivi le lieutenant Shin Hangi dans la salle de pause. Le chauffeur, un simple caporal-chef qui était apparemment sorti fumer plus tôt, avait prévenamment préparé du café soluble à l'avance.
« Garde à vous ! Je l'ai fait avec du Maxim Moka Gold, mon lieutenant. »
« Mm~. D'accord. Faisons de notre mieux ensemble. »
« Oui, mon lieutenant ! »
Le lieutenant Shin Hangi a pris le gobelet en carton de bon cœur, a siroté une gorgée avant de désigner le canapé du menton.
C'était clairement un signal pour m'asseoir, donc j'ai pris le café que me tendait le chauffeur et je me suis affalé sur le canapé moi aussi.
— Glou...
Ce n'est qu'après que le café chaud a glissé dans ma gorge qu'une partie de la tension s'est enfin dissipée. Le lieutenant Shin Hangi m'a regardé et a haussé un sourcil.
« Baek Jemin-ssi, vous passerez probablement le premier entretien sans trop de souci. Les cas de gens survivant à une rencontre avec un monstre pendant le service de nuit sont extrêmement rares, à moins qu'ils ne soient capables d'utiliser l'altération structurelle invasive localisée. »
« Dans ce cas, vous ne pouviez pas m'envoyer direct au deuxième entretien ? »
« En de telles circonstances, les choses doivent avoir l'air de suivre la procédure. »
« L'armée n'a jamais été un endroit qui suit les principes, cela dit. »
« Haha. Mais c'est un endroit qui fait semblant de suivre les principes. Vous n'avez jamais entendu le dicton : "Un faux fait à la perfection devient le vrai" ? »
Puis il a désigné le chauffeur du menton.
« Chauffeur, détends-toi et bois ton café aussi. Ah, et ne répète rien de ce que tu entends ici, compris ? »
« Oui, mon lieutenant ! Reposez-vous bien, mon lieutenant ! »
« Les toilettes sont probablement bondées. La batterie de ton téléphone est morte, c'est ça ? Utilise le mien et appelle tes parents. »
« Me-me-merci, mon lieutenant ! »
Le chauffeur discipliné a pris le téléphone du lieutenant Shin Hangi avec des mains tremblantes.
Pendant que le chauffeur se retirait dans un coin pour passer son coup de fil, le lieutenant Shin Hangi et moi avons siroté notre café en silence en nous dévisageant.
C'est moi qui ai parlé le premier.
« Ce monstre. Vous savez ce que c'est, hein ? Comment l'appelle l'armée ? »
Le lieutenant Shin Hangi a jeté un rapide coup d'œil vers le chauffeur dans le coin avant de laisser échapper un soupir.
« Amalgame. »
« Amalgame ? »
Comme le truc que les dentistes utilisent pour les plombages ?
Quand j'ai demandé, incrédule, le lieutenant Shin Hangi a ri amèrement.
« C'était le premier monstre officiellement identifié dans les zones de brouillard interdites. Monstre. Honnêtement, y a pas de meilleur mot. Sa désignation officielle, c'est "Organisme mimétique de type fusion crânienne". »
« Dites-m'en plus. Sérieusement, j'ai failli crever à cause de ce truc, et vous continuez à planquer des infos. »
rien qu'à penser qu'ils m'avaient mis de garde de nuit sans rien m'expliquer, la fureur bouillonnait en moi comme de la lave dans un volcan.
Peut-être a-t-il senti ma frustration, le lieutenant Shin Hangi a tapoté le côté de son gobelet en carton avec un doigt avant de finir par lâcher prise et continuer.
« C'est une créature qui vise la tête ou le visage de la victime et tente d'établir un contact physique. Au moment du contact, les corps commencent à fondre ensemble et à fusionner. Vous rappelez-vous quand je vous ai dit qu'il faut au minimum une section de huit hommes formant un rideau de feu pour en repousser un ? »
« Ouais, je m'en souviens. »
« Repousser. Pas tuer. »
À ces mots, j'ai remarqué les épaules du chauffeur tressaillir légèrement, mais ni le lieutenant Shin Hangi ni moi n'avons fait comme si on avait vu.
« Les têtes fusionnées, c'est le vrai corps de la créature. Le reste de la chair fusionnée, c'est plutôt considéré comme... des organes auxiliaires qui soutiennent ses fonctions vitales. On peut restreindre ses mouvements en tirant sur les corps des victimes qu'il a consommées. Mais la créature utilise délibérément ces corps comme boucliers ou appâts pour déclencher l'hésitation instinctive des humains avant de foncer et de tenter une nouvelle fusion. »
« Vous en avez disséqué un ? »
« Même tirer sur la tête centrale ne sert pas à grand-chose. Les estimations actuelles suggèrent que l'élimination complète nécessiterait l'incinération, la congélation rapide, ou une radiaton assez intense pour détruire chaque cellule. Elles sont considérées comme si dangereuses que la récupération des cadavres a été interdite. Et la partie vraiment terrifiante, c'est autre chose. »
Il a écrasé le gobelet en carton vide dans sa main en fronçant les sourcils.
« Elles n'ont pas été nommées "organismes mimétiques" pour rien. Elles peuvent imiter la voix de la victime. Personne ne peut déterminer si c'est vraiment la conscience de la victime qui parle ou juste le monstre qui l'imite. L'armée a conclu depuis longtemps qu'il fallait toutes les traiter comme des monstres et les abattre à vue. Et... la partie vraiment dangereuse, c'est que parfois la tête fusionnée de la créature a encore une apparence complètement humaine. Ça rend leur distinction d'avec les civils extrêmement difficile. »
Je suis resté complètement sans voix.
Donc ce qu'il disait, en gros, c'est que ces trucs horrifiants erraient dans les zones brouillées de Séoul depuis deux mois.
« Comment vous les avez combattues ? »
« On a développé des tactiques de réponse spécifiques. On baissait temporairement leur température corporelle avec des bouches d'incendie ou des extincteurs pour les ralentir, puis on les supprimait par tir concentré sur tout le corps avant de les incinérer. On acceptait un certain degré de propagation du feu comme inévitable, donc même les pompiers étaient mobilisés pour ces opérations. »
J'ai failli lui répondre vertement mais je me suis retenu.
J'ai enfin compris pourquoi le gouvernement avait tout planqué.
S'ils avaient annoncé officiellement que des monstres apparaissaient et bouffaient les gens, Séoul aurait basculé dans la panique totale immédiatement. Si le brouillard n'avait pas commencé à s'étendre vers l'extérieur, il aurait probablement été bien plus facile de maintenir l'ordre dans le reste du pays.
Le lieutenant Shin Hangi a jeté son gobelet vide à la poubelle avec une expression amère.
« Je n'en ai jamais vu une en vrai moi-même. Juste des images vidéo. Ça avait honnêtement l'air de sortir tout droit d'un cauchemar. Mais une fois que vous serez officiellement désigné comme Opérateur, vous finirez probablement par en voir plein d'autres. »
« Hein ? »
« Je vous ai dit qu'elles n'étaient que les premiers monstres classifiés. »
Le lieutenant Shin Hangi a smacké des lèvres, mal à l'aise, et a fixé le mur en l'air comme pour ne pas y penser.
« À l'heure actuelle, l'armée a confirmé et partiellement établi des tactiques de réponse pour trois types de monstres, dont l'Amalgame. Quant aux entités rumeur et aux monstres suspects manquant de vidéos confirmées ou de données fiables, on en estime au moins une douzaine de plus. »
« Putain de merde... »
L'injure m'a échappé automatiquement.
Il me restait du café, donc j'ai fini le reste d'un trait avant de balancer le gobelet en carton vers les pieds du lieutenant Shin Hangi.
— Toc.
« Si mes parents ne sont pas évacués, vous crevez avec moi, les salauds. »
« Oui. On vous le garantit. Donc coopérons, voulez-vous ? »
Le lieutenant Shin Hangi a souri joyeusement.
* * *
Les résultats du premier entretien sont arrivés environ trois heures plus tard.
Le 7 janvier, 14 h 56.
Guidé par le lieutenant Shin Hangi, j'ai pénétré plus profond dans l'hôtel de ville de Suwon à travers des couches de gardes lourdement armés et de personnel de sécurité tendu.
L'endroit où on est arrivés était une salle de situation avec tous les rideaux tirés pendant que des déshumidificateurs bourdonnaient bruyamment en fond sonore.
Y attendaient un prêtre catholique en soutane, un pasteur aux rides profondes autour des yeux, un moine âgé en robe bouddhiste, un étranger qui refusait obstinément de retirer son turban même maintenant, une chamane portant quelque chose qui ressemblait à un chapelet autour du cou, et enfin, quatre soldats en tenue de combat comme moi.
La salle était déjà bondée d'officiers allant du lieutenant au grade de colonel. Parmi eux, un colonel qui avait délibérément retiré son insigne nominatif s'est avancé.
« Vous comprenez tous maintenant la nature de la crise sans précédent à laquelle fait face la République de Corée. »
Le colonel avait l'air épuisé. Ses yeux étaient injectés de sang par manque de sommeil, et il n'avait même pas pris la peine de soigner son visage négligé. En balayant la salle du regard lentement, il a continué.
« Les individus réunis ici sont ceux que les forces armées de la République de Corée ont confirmés capables d'utiliser l'altération structurelle invasive localisée dans la région sud du Gyeonggi. Après avoir évalué à la fois les circonstances entourant votre éveil et l'efficacité de vos capacités respectives... l'armée souhaite vous nommer officiellement membres d'un Groupe Consultatif Civil et vous demander votre coopération. À cette fin, nous allons maintenant vous fournir un briefing détaillé. »
Pendant que le colonel s'écartait, le projecteur s'est allumé et une présentation PowerPoint est apparue sur l'écran.
J'ai froncé les sourcils dès que j'ai vu ce template PowerPoint style armée inimitable dans lequel j'avais passé des années à souffrir sous les drapeaux. En m'asseyant, quelques personnes ont jeté un coup d'œil vers moi avant de reporter vite fait leur attention sur l'écran.
Le colonel a tapoté légèrement l'écran de projection avec sa baguette tout en expliquant la situation.
« À partir du 24 novembre 2027, ce brouillard est apparu pour la première fois dans le nord de Séoul, principalement autour de la région du Bukhansan. La première rencontre confirmée de l'armée avec l'organisme mimétique de type fusion crânienne, désormais désigné Amalgame, a eu lieu à 2 h 43 le 3 décembre 2027. Le gouvernement a eu connaissance de l'entité pour la première fois grâce au témoignage de policiers après que des agents ont répondu aux signalements de résidents locaux. Durant l'incident, la créature a tenté d'approcher un commissariat de police voisin mais a fui après avoir réagi au son des sirènes. Les images vidéo capturées pendant cette fuite ont servi de première reconnaissance officielle de l'être par le gouvernement. »
La chronologie a coulé de la bouche du colonel accompagnée d'un silence profond.
Son ton restait impassible, ce qui a tendu encore plus tous ceux qui écoutaient.
« À partir du 14 décembre 2027, le brouillard a commencé à se propager rapidement. Une fois qu'il est devenu clair que les forces de police standards seules ne pouvaient plus contenir la situation, l'armée a commencé à déployer des unités sous le commandement de la Défense de la Capitale sous couvert de soutien bénévole civil. C'est à cette période que les symboles associés à la magie ont été découverts et collectés pour la première fois sur la base de témoignages civils, policiers et militaires... Au même moment, le nombre de cas de disparitions supposément liés à l'activité des Amalgames a commencé à augmenter fortement. »
Au fil des diapositives, des cartes, des rayons et des chronologies ont rempli l'écran, marquant les signalements de disparitions à mesure qu'ils se propageaient à travers Séoul au fil du temps.
« Les préoccupations principales concernent les heures d'activité de l'Amalgame, son rayon d'action et ses schémas de sélection des victimes. On pense que les Amalgames sont actifs entre minuit et 4 h du matin. Ils favorisent les lieux d'embuscade comme les ruelles et les zones non urbanisées et semblent cibler sélectivement les individus socialement vulnérables dépourvus de systèmes de soutien solides. D'après les estimations rassemblées via des organisations locales engagées dans l'action bénévole et l'activité sociale, le nombre réel de disparitions serait supérieur à 643 cas. Bien au-dessus des 200 signalés officiellement. Cela suggère fortement que l'Amalgame n'est pas une simple bête mais une entité intelligente capable de comprendre et d'infiltrer la société humaine... »
Le colonel sans nom nous a regardés après avoir dit ces mots.
« Actuellement, les forces armées de la République de Corée considèrent l'endiguement de Séoul comme leur priorité absolue. Les villes du nord adjacentes à Séoul ont été provisoirement abandonnées tandis que l'administration et les communications militaires sont maintenues via les villes côtières de l'ouest comme Incheon. Pendant ce temps, des opérations de reconnaissance répétées dans Séoul sont en cours avec deux objectifs principaux. La classification de ces entités et l'acquisition de symboles liés à la magie. »
« ... »
« Si les membres du Groupe Consultatif Civil ont des questions, nous les entendrons maintenant. »
Mais personne n'a été immédiatement capable de poser quoi que ce soit.
Quand j'ai jeté un œil discret vers le lieutenant Shin Hangi, il a remarqué et a juste haussé les épaules avec un sourire gêné.
Les choses étaient... pires que ce que je pensais.