Au matin, même cette petite ville tranquille avait sombré dans le chaos.
Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'aucun brouillard n'était apparu que le lieutenant Shin Hangi m'emmena ailleurs avec les sous-officiers, mais en route nous nous retrouvâmes coincés dans un énorme embouteillage en plein centre-ville.
Tentant de passer des appels depuis la banquette arrière, je jetai un œil par la fenêtre. Le paysage extérieur n'était plus paisible.
—Piiip—Piip—.
Les policiers soufflaient dans leurs sifflets en courant de tous côtés aux côtés des réservistes et des volontaires de la protection civile.
Les voitures qui avaient grillé les feux rouges gisaient emmêlées sur les routes dans un désordre total, tandis que des barricades de fortune construites avec des sacs de sable et des obstacles véhicules barraient les rues. Des réservistes en treillis se mêlaient aux volontaires de la protection civile en civils.
Et naturellement, au milieu de tous les cris et de la confusion, certains avaient déjà commencé à chercher des moyens de survivre par n'importe quel moyen.
—Craaash !
Au moment où plusieurs pillards brisèrent la vitrine d'un supérette et s'engouffrèrent à l'intérieur, la police atteignit enfin sa limite.
—Bang !
Un officier aux prises avec la foule tira un coup de semonce en l'air.
Halotant, il braqua son pistolet vers les pillards et hurla :
« Les mains en l'air et à genoux ! »
Les réservistes et volontaires de la protection civile qui assistaient la police parurent surpris eux aussi, mais reprirent vite contenance et braquèrent leurs fusils vers les pillards.
Les pillards devinrent immédiatement d'une politesse maladroite, suppliant qu'on discute.
« A-attendez, y'a pas besoin de nous pointer des armes dessus… »
« Fermez-la. Posez tout et allongez-vous ! »
Même les civils qui murmuraient que c'était de la force excessive semblaient réaliser que ce n'était pas une ambiance où les plaintes mèneraient quelque part. Ils se contentèrent de reculer et d'observer à distance.
L'officier qui avait tiré balaya les alentours du regard en silence tout en reprenant son souffle, puis collabora enfin avec les réservistes et les volontaires pour plaquer les pillards au sol un par un et les menotter.
—Clac, clac....
Le bruit des menottes résonna étrangement dans la ville.
C'était à peu près à ce moment que mon appel finit par aboutir.
« Papa. »
[C'est maman. J'ai répondu à la place de ton père. Alors c'était quoi ce truc comme quoi il se passe un truc dans le Gyeonggi ? Tu vas bien, hein ?]
Je jetai un autre coup d'œil par la fenêtre. Des groupes de gens se tenaient nerveusement, le visage caché, chuchotant entre eux.
Ils jetaient constamment des regards vers les policiers, réservistes et volontaires de la protection civile à proximité.
Pourtant, tout le monde n'avait pas encore perdu le contrôle.
Les gens qui trouvaient leur allure bizarre et leur comportement inquiétant aidaient discrètement la police et l'armée à repérer et isoler les individus dangereux.
« Hé, pourquoi tu portes un masque ? Et c'est quoi cette batte ? »
« C'est pas des pillards eux aussi ?! »
Pour l'instant, c'était encore gérable.
Les gens essayaient encore de maintenir l'ordre. Et grâce à ça, je répondis le cœur un peu plus léger.
« Ouais. Je vais bien. »
[Bien ? Mon œil ! Des jeunes en uniformes militaires défilent déjà dans notre quartier ! Je t'ai dit de rentrer à la maison y'a des lustres, non ? Tu as déjà quitté ton boulot, alors pourquoi tu restais encore là-haut dans le Gyeonggi… ]
« M-man. »
[Et je sais pertinemment que ton appart' est encore un désastre. La dernière fois que je suis venue, tu n'avais même pas nettoyé les pots de kimchi ni fait la vaisselle correctement ! Si j'avais su qu'un truc pareil allait arriver, je t'aurais ignoré et je serais quand même allée là-bas…… ]
Ses remontrances incessantes me perçaient les oreilles comme de minuscules aiguilles.
Pourtant, je savais qu'elle ne le disait que par inquiétude pour moi, alors je ne pus qu'acquiescer et répondre doucement « Oui, oui. »
Ce n'est qu'après m'être fait engueuler un bon moment que mon père reprit enfin le combiné.
[Jemin.]
« Oui. »
[Qu'en est-il de ton déploiement ? ]
« Je suis en pause en ce moment, donc j'ai appelé. »
[Ça a l'air dur. ]
Après un court silence, mon père parla d'une voix calme.
[Tu sais, mon fils. Nul n'est jamais entièrement satisfait de l'endroit où il vit. ]
« C'est vrai. »
[C'est le bazar ici aussi. La police militaire rode dans chaque rue parce qu'ils arrachent tous les jeunes hommes. Donc même si tu revenais ici, y'a nulle part où te planquer. Ne fuis pas. Tiens ton poste consciencieusement. Protège le pays. ]
« D'accord... »
Je crus que l'appel allait s'arrêter là, mais mon père continua simplement de respirer doucement dans le combiné.
Et ce n'est qu'alors que je perçus le léger tremblement caché au bord de sa voix.
[Ils vous nourrissent correctement ? ]
« Ouais. J'ai demandé du spam, mais ils ont dit qu'ils me donneraient de la viande de déjeuner à la place. »
[Ils vous donnent de la viande de déjeuner ? C'est plutôt généreux. Ta mère me laisse même plus en manger de nos jours. ]
« C'est parce qu'elle s'inquiète pour ta santé. »
[Si je peux plus boire, plus fumer, et même plus faire griller de la viande, à quoi bon vivre ? ]
Pendant une dizaine de secondes, je n'entendis que sa respiration. Puis sa voix devint épaisse et lourde d'émotion.
[Ne reviens pas. Tu ne dois pas revenir. Reste là-bas et protège le pays comme un con obstiné. Même si tout le monde s'enfuit, toi tu restes et tu tiens la ligne. ]
« Papa… »
[Ça suffit. Je raccroche. Fais ton devoir correctement et rappelle quand ça se calmera. ]
—Clac.
Je fixai l'écran du téléphone raccroché, sentant une étrange lourdeur s'installer dans ma poitrine.
Autour d'eux, la circulation recommença enfin à avancer.
L'armée avait commencé à imposer pleinement le contrôle routier, écrasant les protestations civiles par la force.
Des gens sortaient de leurs voitures pour arguer. Des soldats les repoussaient à bras tendus. Des barricades de véhicules étaient déployées aux intersections. Des sacs de sable s'empilaient à la hâte.
Alors que je regardais la scène hébété, je sentis soudain qu'on m'observait.
Le lieutenant Shin Hangi me regardait dans le rétroviseur avec un sourire chaleureux.
« Vous êtes un bon fils. »
« Je fais ça seulement parce que la situation est grave. D'habitude je suis pas comme ça. »
Plutôt que de poursuivre la conversation, le lieutenant Shin Hangi retrouva son rôle de chef de véhicule.
« Chauffeur, ralentissez dès que vous voyez du personnel de contrôle routier. Je viens d'apprendre que des postes de contrôle complets sont en train d'être installés dans toute la province du Gyeonggi. »
« Oui, monsieur. »
En les écoutant, je touchai discrètement le livret Manuel express de magie caché dans ma poche intérieure.
Puis je levai mon téléphone et vérifiai le chat de groupe et l'heure.
7 janvier, 9 h 18.
Tout le monde pêtait complètement un câble.
Toutes sortes de rumeurs bizarres se mélangeaient à de minuscules fragments de vérité, donnant naissance à des spéculations folles et des théories du complot partout. Et le plus gros problème, c'était qu'aucune ne pouvait être rejetée comme pure foutaise.
Pourtant, il y avait un sentiment partagé par tous.
[Jemin, t'es en vie ???]
[Hyung, évite la garde de nuit quoi qu'il arrive. Ici on dit qu'ils pourraient la remplacer par de la vidéosurveillance, mais tout le monde flippe parce que si le brouillard arrive avant que la météo le prévoie, on est complètement dans la merde.]
Messages urgents des mecs avec qui je traîne d'habitude sur Discord.
On dirait qu'ils ont réussi à échapper à la garde de nuit.
Les forums communautaires n'étaient pas très différents.
La plupart des posts avaient grosso modo pour titre « Vous êtes dingues, les ENFOIRÉS ?! » suivi d'un contenu qui décrivait comment ils avaient entendu des hurlements horribles au milieu de la nuit, mais leurs jambes tremblaient trop fort pour oser regarder dehors. C'était surtout des posts complètement hystériques, spéculant que Séoul était déjà fichue.
Cependant, tout le monde ne se contentait pas de paniquer.
Des rumeurs avaient commencé à circuler selon lesquelles le gouvernement rassemblait certains individus pour créer une unité ou une organisation militaire entièrement nouvelle.
Et comme je savais exactement ce qu'était réellement cette organisation, mes lèvres ne purent s'empêcher de s'assécher.
« Merde... »
L'injure m'échappa avant que je puisse la retenir. Je sentis le lieutenant Shin Hangi me jeter un coup d'œil par le rétroviseur.
Mais franchement, vu que je savais quel genre d'organisation le gouvernement était en train de créer, cette réaction était plus que naturelle.
Même maintenant, je me souviens encore vivement du contenu des documents administratifs que le lieutenant Shin Hangi m'avait tendus quand j'ai signé le contrat.
* * *
Le terme officiel du gouvernement pour la magie était Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée, ou PASIL en abrégé.
Et le nom de l'organisation nouvellement créée était « Le groupe consultatif civil pour les Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée. »
En d'autres termes, le gouvernement rassemblait les sorciers et créait une organisation entièrement indépendante pour faire face à cette crise sans précédent.
À première vue, ça ressemblait aux Chasseurs de ces romans où les gens s'éveillent au mana ou aux pouvoirs de système. Mais la réalité était un peu différente.
Les Chasseurs étaient en gros… ouais, des sous-traitants freelances. Le genre de gens dont les revenus varient sauvagement selon leurs capacités. Des gens qui courent toujours après la croissance, les coups de chance et les opportunités.
Alors qu'est-ce que j'étais, moi, Baek Jemin, officiellement désigné comme « Opérateur civil PASIL » ?
Je n'étais plus réserviste. Au moment où j'ai signé ce contrat, je suis devenu un contractant civil travaillant avec l'armée. J'avais échappé à la discipline militaire et à l'obéissance absolue à la chaîne de commandement, mais en échange, j'étais désormais tenu de remplir les conditions exigées par l'armée en tant que spécialiste civil.
Pourtant, mon statut de réserviste n'avait pas complètement disparu. Si la situation devenait assez critique, je pouvais encore être mobilisé de force à tout moment.
Et ce que cet arrangement complètement dégueulasse signifiait concrètement, c'est que si moi, Baek Jemin, je crevais maintenant, les registres ne diraient pas qu'un soldat est mort au combat. Ce serait simplement classé comme un civil perdu lors de troubles inévitables.
Côté pile, l'armée fournirait armes, munitions et rations de combat de base. Et comme je restais techniquement civil, je posséderais une autorité indépendante et une liberté d'action chaque fois que la mobilisation d'urgence n'était pas active.
C'est-à-dire, tant que je remplissais les obligations requises.
1. Partager les informations concernant la magie avec l'armée.
2. Respecter la chaîne de commandement militaire et obéir aux commandants de terrain.
3. Participer à au moins une opération de reconnaissance pendant la période de déploiement désignée (officiellement définie comme 2 à 4 semaines selon les circonstances locales.)
Y'avait une raison pour laquelle le lieutenant Shin ne cessait de grinner depuis le siège passager comme ça.
Bien sûr, ce n'était pas comme si j'avais signé le contrat parce que j'étais un soldat patriote ému par de grands idéaux de noble sacrifice et de dévouement à la nation. J'avais mes propres calculs.
1. Qu'est-ce qu'ils allaient faire si je ne partageais pas les infos ? Le sort unique que j'avais éveillé possédait déjà un pouvoir absurde.
2. Ayant moi-même affronté l'un de ces monstres, je savais une chose pour sûr. Les commandants de terrain incapables d'utiliser la magie étaient inutiles.
3. Ce point jouait en ma faveur. Ça voulait dire que je pouvais explorer au-delà du brouillard aux côtés de gens un minimum fiables au lieu d'y aller seul.
Ces clauses étaient censées fonctionner comme des mesures de sécurité. Mais après avoir survécu ne serait-ce qu'à une seule rencontre, il devint criant à quel point elles étaient pleines de trous.
C'est là que je devins certain. L'armée ne comprenait toujours pas pleinement cette menace.
Les soldats et commandants de terrain isolés à Séoul avaient probablement hurlé jusqu'à en perdre la voix pour expliquer comment gérer les choses. Et c'était probablement comme ça que les consignes d'engagement avaient été établies au départ. Mais même maintenant, l'armée sous-estimait encore la menace dans une certaine mesure.
Et il en allait de même pour la magie.
J'étais certain que des gens comme moi, qui s'étaient éveillés à la magie, ne disaient pas tout à l'armée. Peut-être que c'est pour ça qu'au lieu de nous interroger agressivement, ils essayaient sans cesse de draper leur approche dans le vernis d'« accords mutuellement bénéfiques » et de faire les sympas.
En silence, j'ouvris le livret Manuel express de magie et regardai à nouveau la première page, le symbole que j'avais nommé le triarré. La magie qui s'était alignée dans le brouillard était redevenue un gribouillage tordu et déformé.
Maintenant, je comprenais enfin pourquoi l'interprétation de chacun différait.
Certains y voyaient la restauration, d'autres le désespoir, d'autres la rupture, d'autres une pointe de lance, d'autres une forêt, et moi… je voyais des pas.
C'était une sorte d'idéogramme. Dégoûtamment symbolique et dégoûtamment tordu, mais en même temps, incroyablement intuitif. Le triangle représentait la vision misérable de l'humanité. Le carré représentait ce que les humains voulaient voir.
Ce que cette magie révélait, c'était le temps.
Ceux qui entrevoyaient le passé à travers elle l'interprétaient comme restauration. Ceux qui la regardaient en interagissant avec des objets proches l'interprétaient comme rupture ou pointe de lance. Ceux qui voyaient l'avenir l'interprétaient comme forêt ou désespoir.
Mais il y avait une condition essentielle requise pour éveiller véritablement cette magie.
« ... »
Le brouillard.
Ironiquement, la chose qui révélait la vraie forme de la magie et permettait aux gens de l'éveiller, c'était ce putain de brouillard lui-même.
La magie cachée dans ces symboles tordus n'alignait ses lignes et ne se révélait que lorsque le brouillard polluait la lumière du soleil et déformait les lois du monde. Une fois le brouillard retiré, la magie se cachait à nouveau dans des gribouillages sans signification.
C'est pour ça que j'avais gagné le titre officiel ridiculement long d'« Opérateur civil pour les Phénomènes d'altération invasive localisée. »
* * *
Le QG temporaire établi à l'intérieur de l'hôtel de ville de Suwon débordait déjà de monde.
Des barrages avaient été installés à partir de la gare de Suwon, et toutes sortes d'individus qui sortaient des véhicules étaient escortés, ou peut-être traînés, vers l'hôtel de ville par des soldats.
Il y avait des prêtres catholiques en soutane. Des pasteurs serrant des Bibles en marmonnant des prières. Des moines bouddhistes en robe. Des chamans porteurs de talismans. Il y avait même des gens qui avaient l'air d'origine moyen-orientale.
Et parmi eux se trouvaient aussi des gens en uniformes militaires comme moi, regardant autour d'eux avec des mines inquiètes.
C'est à ce moment que le lieutenant Shin Hangi s'approcha et me tapa sur l'épaule.
« Ne vous sentez pas intimidé, Baek Jemin-ssi. »
« C'est pas ça. Je suis juste surpris. »
« Y'a rien de surprenant. On a ramené tous ceux qu'on croyait capables, ou potentiellement capables, d'utiliser ces Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée. Le but, c'est de faire un tri ici, puis de faire partager les infos aux candidats restants et de les combiner avec le renseignement que l'armée a déjà récolté pour construire un cadre de connaissance solide. Les opérations de reconnaissance viennent après, donc ne vous en faites pas pour ça. »
Le lieutenant Shin Hangi fit un bref retour au véhicule et tendit au chauffeur un paquet de cigarettes avec un sourire.
« Allez vous garer et fumez-en une pendant que vous y êtes. »
« Merci, monsieur ! »
Après avoir adressé un sourire chaleureux et bonhomme au chauffeur, qui s'était raidi en un salut raide, le lieutenant Shin Hangi revint vers moi.
« Allons-y, Baek Jemin-ssi. Une fois que ce sera officiel, je commencerai à vous appeler Opérateur. »