C'est à peu près à ce moment-là que Kang Daniel s'est approché de moi avec circonspection.
« Baek Jemin-ssi. Pose le fusil. »
« ... »
« Si tu ne le baisses pas, je te le prends. Ne te retourne pas. Reste juste immobile. »
Kang Daniel a saisi calmement le canon de mon M16 et l'a lentement relevé jusqu'à ce que la bouche pointe vers le ciel.
Sans bretelle attachée, me désarmer a été un jeu d'enfant.
Les membres de l'escouade qui observaient à distance de sécurité se sont alors approchés et m'ont saisi les deux bras avant de me trimballer comme du fret.
Honnêtement, ils avaient toutes les raisons de râler, mais ayant remarqué la raideur de mon corps, ils ont plutôt attrapé mes membres et m'ont chargé à l'arrière du camion 2,5 tonnes.
Peu après, Kang Daniel est monté à bord et s'est adressé aux autres.
« Je pense que Baek Jemin est en état de choc, donc je l'accompagne. Les autres, restez en position au carrefour et continuez à diriger les civils vers leurs domiciles selon les ordres du commandant. »
J'aurais voulu tourner la tête, mais mon corps restait trop rigide pour bouger.
À la place, j'ai désespérément roulé les yeux juste assez pour apercevoir vaguement les membres de l'escouade hocher la tête sombrement sous les réverbères, leurs visages masqués par un contre-jour violent.
Kang Daniel a tapé deux fois sur le côté du siège pour signaler au conducteur de démarrer, et comme ça, j'ai enfin échappé au carrefour cauchemardesque.
— Clac, clac, clac !
Pour la première fois de ma vie, l'affreuse suspension et le confort de conduite misérable propres aux camions militaires m'ont paru étonnamment réconfortants.
D'habitude, j'ai le mal des transports si facilement que je deviens mou dès que je monte dans un véhicule. Mais là, j'aurais presque voulu ressentir le mal des transports à la place.
À chaque fois que le camion heurtait un dos-d'âne, on eût dit que la terreur rigide qui me glaçait se fissurait enfin morceau par morceau.
Et comme un homme des cavernes s'arrachant d'un glacier, j'ai enfin rompu la raideur qui me clouait sur place et j'ai aspiré une énorme bouffée d'air.
« Gaaaaasp… »
« Baek Jemin-ssi ! »
Kang Daniel s'est précipité et m'a tapoté le dos.
Chaque coup forçait l'air pourri coincé dans mes poumons à ressortir en hoquets étouffés.
Mais ce qui emplissait ma bouche n'était pas l'odeur aigre caractéristique du vomi. Ça sentait le poisson pourri. Cette odeur dégoûtante a remonté le long de ma gorge et a déclenché une nouvelle vague de nausée.
Malheureusement, j'avais déjà complètement vidé l'estomac plus tôt, donc tout ce qui est sorti maintenant, c'était de la salive nauséabonde teintée de sang. Répugnant.
Je sais qu'on est censé chérir tout ce qui sort de son corps, mais si c'était le cas, il faudrait aussi vénérer la pisse et la merde dans des jarres en or.
Incapable de le retenir, j'ai craché violemment comme pour expulser une glaire.
Ce n'est qu'après que j'ai réalisé qu'un pauvre soldat devrait probablement nettoyer le camion plus tard. Mais je n'avais pas le luxe de m'en soucier à cet instant.
Parce que ce que j'avais craché était indubitablement du sang.
Une poignée de liquide rouge foncé a frappé le plancher du camion en libérant l'odeur répugnante de poisson pourri. Puis, presque immédiatement, elle a séché et s'est estompée comme une tache humide s'évaporant dans le néant.
Apparemment Kang Daniel l'avait vu aussi, car il a brutalement cessé de me tapoter le dos.
« Ça… »
Puis, à la place, il a commencé à marmonner frénétiquement des prières en traçant le signe de la croix.
« Ô Tout-Puissant Seigneur, protège Ton agneau des griffes de Satan et empêche-le de perdre son chemin au milieu de cette épreuve, tandis que Ton serviteur s'agenouille devant le temple de Jérusalem dans son cœur et prie… »
En même temps, il s'est discrètement écarté de moi.
Ses intentions étaient douloureusement évidentes, mais honnêtement, je n'avais même plus l'énergie de le relever.
Marmonnant toujours entre ses dents, Kang Daniel a progressivement basculé dans ce qui ressemblait à des langues incompréhensibles prononcées par des fidèles profondément pieux pendant la prière.
À ce stade, je n'avais honnêtement aucune idée de lequel de nous deux était le dingue.
Alors cette fois, c'est moi qui me suis discrètement écarté de lui.
Ce n'est qu'alors qu'il m'est enfin venu à l'idée de vérifier mon téléphone.
7 janvier, 1 h 48.
Au moment où j'ai vu l'heure, toute la fatigue que j'avais oubliée m'est retombée dessus.
J'étais resté près d'une heure entière figé en position de tir.
La nuque me lancait insupportablement. Mon index de détente s'était tellement raidi que je n'arrivais même plus à le tendre correctement. Et mon épaule semblait broyée et grinçante d'avoir maintenu le fusil levé si longtemps.
Mais bizarrement, je ne ressentais aucun soulagement.
Au contraire, une fois l'esprit clair et que j'ai regardé autour de moi correctement, le sentiment de terreur n'a fait que s'intensifier.
Qu'importe le nombre de couche-tard en Corée du Sud, 1 h 48 du matin restait une heure où la plupart des gens devaient dormir. Et ce n'était même pas Séoul, juste une petite ville de campagne. Hormis les réverbères et les rares voitures de nuit, l'obscurité aurait dû dominer le paysage.
Pourtant, au fur et à mesure que le camion longeait des routes bordées de rizières et de champs, je voyais des lumières d'appartements fluorescents s'allumer les unes après les autres sous les crêtes sombres des montagnes.
C'est à ce moment que le téléphone dans ma main gauche a soudain vibré.
Puis est arrivé le ton urgent et sinistre propre aux alertes d'urgence.
— Biiiiip—, biiiip—.
[Brouillard détecté dans les zones d'Uijeongbu, Suwon et Yongin de la province de Gyeonggi. Verrouillez toutes les portes et fenêtres. Couvrez-les de rideaux et restez à l'intérieur jusqu'au matin.]
Ce n'est qu'alors que j'ai enfin posé une question à Kang Daniel, qui marmonnait encore en langues à côté de moi.
« Vous êtes venus à cause du brouillard ? »
J'avais supposé qu'ils étaient simplement arrivés pour la relève de la garde de nuit. Mais en y repensant, il n'y avait aucune raison pour que toute l'escouade débarque en trombe avec des projecteurs juste pour un changement de poste.
Apparemment, j'avais été bien plus choqué que je ne le pensais. Au point que mon esprit avait cessé de fonctionner correctement.
Même après m'avoir entendu, Kang Daniel a continué à marmonner et à se balancer légèrement pendant plusieurs instants avant d'écarquiller soudain les yeux et de hocher la tête vers moi.
« Oui, oui. Baek Jemin-ssi. Les gens qui montaient la garde au centre communal ont également disparu. »
« ... »
Est-ce qu'on peut même appeler ça « disparus » ?
Sans m'en rendre compte, j'ai serré les lèvres fortement.
« Les ordres du commandant sont de ramener tous ceux qui étaient dehors pendant le brouillard. Euh, je veux dire… »
Kang Daniel était le type militaire parfait.
Les autres réservistes serraient soit leur bretelle de fusil ridiculement court pour que l'arme colle au corps, soit la relâchaient complètement pour laisser le fusil pendre négligemment. Lui, il avait parfaitement réglé sa bretelle pour pouvoir épauler ou tirer à la hanche instantanément tout en gardant le fusil calé sous son bras droit.
S'il s'arrêtait de me fixer avec ce regard suspicieux tout en maintenant constamment ses distances, il serait en fait plutôt sympa.
« ... »
Un étrange silence tendu s'est installé entre nous.
— Clonk.
Le camion 2,5 tonnes s'est enfin arrêté vers ce moment-là.
Le centre communal semblait tout aussi chaotique que le reste. Des lumières flamboyaient partout tandis que des réservistes balayaient la zone avec des lampes torches, fusils en main.
— Toc, toc.
Un fonctionnaire d'une vingtaine d'années en treillis a penché la tête par la vitre du camion et nous a hélés.
« Descendez. Tout le monde est sur les nerfs en ce moment, alors ne provoquez personne. »
* * *
Dès que j'ai mis pied à terre, quatre policiers militaires m'ont encerclé.
Ils ont levé la main pour empêcher Kang Daniel de s'approcher davantage avant de parler fermement.
« Nous prenons le relais à partir d'ici. »
« Oui, oui. »
Kang Daniel s'est immédiatement écarté, visiblement soulagé.
Sans un mot, les policiers militaires m'ont escorté en avant tout en maintenant la formation autour de moi, et naturellement, j'ai suivi.
C'est alors que mon regard a croisé celui du commandant de réserve, qui était déjà dehors en train de diriger d'autres réservistes.
Mais le commandant a tranquillement détourné la tête et a fait semblant de ne pas me voir. À la place, il a continué à aboyer urgemment des ordres dans sa radio.
« Allumez les projecteurs et vérifiez chaque coin de ruelle ! Ne quittez pas vos positions sous aucun prétexte ! Signalez immédiatement si le brouillard apparaît ! Suivez les consignes d'engagement à tout prix ! »
Escorté par la police militaire, je me suis enfoncé dans le centre communal. Malgré tout le chaos et l'agitation autour de nous, un silence inquiétant semblait flotter dans l'air.
Officiellement, j'avais été convoqué par le commandant. En réalité, cependant, c'était le lieutenant Shin Hangi qui tirait les ficelles.
Quand je suis enfin entré dans la salle de consultation où m'attendait le lieutenant Shin Hangi, il était accompagné de deux sous-officiers portant des lunettes de soleil.
« Baek Jemin-ssi, asseyez-vous, je vous prie. »
Le lieutenant Shin Hangi a forcé un sourire professionnel tendu en désignant un siège.
Sans qu'on ait besoin de le leur dire, les deux sous-officiers sont sortis naturellement de la pièce.
Une fois de plus, nous nous sommes assis face à face dans le silence.
J'étais désormais certain que le lieutenant Shin Hangi en savait bien plus qu'il ne nous l'avait dit.
Après un long silence, des mots acérés ont quitté ma bouche. Dans ma tête, des phrases comme « salaud de traître » et « putain d'insecte » explosaient sans arrêt, mais j'ai Somehow réussi à rester à peu près poli.
« Lieutenant. »
« Oui, j'écoute. »
« Comment c'est qu'on est censés arrêter ce truc, bord... comment on fait pour arrêter ce truc ? »
Vingt-huit ans de vie.
Un âge où tes talents et tes parcours professionnels commencent à se dessiner assez clairement pour prédire vaguement quel genre d'avenir t'attend. Un âge où les possibilités se rétrécissent peu à peu et où la forme de ta vie se définit davantage. Bien sûr, les adultes plus âgés pourraient penser que ce n'est rien de spécial, mais j'avais quand même accumulé ma part modeste d'expérience de vie en vingt-huit ans.
J'avais consommé d'innombrables formes de médias. Donc j'avais vu toutes sortes d'horreurs grotesques. Ou du moins, je le croyais.
Pourtant, ce que j'ai vu aujourd'hui, à peine treize heures après l'ordre de mobilisation, était plus horrible que toutes les images dérangeantes que j'avais vues de ma vie entière réunies.
« Vous saviez, bordel. Vous l'avez caché parce que les gens auraient fui s'ils l'avaient su, pas vrai ? »
« Haah... »
Le lieutenant Shin Hangi ne s'est même pas donné la peine de s'excuser.
À la place, il s'est frotté les paupières d'une main tout en laissant échapper un autre soupir profond et las.
Après être resté assis là silencieusement un long moment, il m'a enfin regardé à nouveau avec des yeux injectés de sang.
« L'armée est dans le chaos le plus total. Indépendamment du brouillard d'origine à Séoul, de nouveaux incidents de brouillard ont commencé à apparaître sous forme de taches isolées. Nous avons vérifié les cartes météorologiques. Elles ne sont pas connectées. »
« Quoi… ? »
« Le scénario catastrophe est devenu réalité, Baek Jemin-ssi. Ces trucs peuvent apparaître n'importe où se forme du brouillard. Nous ne savons toujours pas si ce phénomène est limité à la péninsule coréenne ou s'il peut se propager à d'autres régions brumeuses, d'autres pays, d'autres continents. Nous ne savons rien. À ce jour, nous sommes devenus certains d'une seule chose… le phénomène se propage indéniablement. »
Soudain, la pensée de mes parents a surgi dans mon esprit.
Mes parents. Tous les deux passaient tranquillement leur retraite à Daejeon. Ils étaient loin de Séoul et de la province de Gyeonggi, donc quelque part au fond de moi, j'avais supposé qu'ils étaient en sécurité.
« Vous croyez que je vais me laisser faire parce que vous me faites peur avec vos conneries ? »
« Bien sûr. Essaie de déserter, alors. »
Le regard du lieutenant Shin Hangi s'est aiguisé instantanément.
« Tu crois que les aéroports et les ports fonctionnent encore normalement après un ordre de mobilisation ? Tous les aéroports et ports du pays ont soit déjà été verrouillés, soit sont à mi-chemin des procédures de fermeture. Tous ceux qui pouvaient partir sont déjà partis. Les seules personnes qui restent maintenant sont celles qui sont coincées à vivre ou mourir avec le pays. Les forces américaines stationnées ici ont déjà réduit leurs effectifs sous prétexte de repositionnement il y a un mois. C'est fini, Baek Jemin-ssi. C'est déjà fini. »
« Vous vous foutez de ma gueule... »
« Réfléchis. Tu crois sérieusement que les pays voisins accueillent les réfugiés en ce moment ? Les salauds de Japonais, les salauds de Chinois, même les salauds de porcs du Nord renforcent tous les frontières et les côtes tout en nous balançant de l'aide humanitaire, en espérant que le pays ne s'effondre pas complètement. Putain, même les Nord-Coréens expédient de vieux fusils et munitions par la côte ouest pour les vendre aux civils parce qu'ils veulent désespérément que le Sud survive. Incheon en est déjà au point où les unités militaires autorisent officieusement la formation de milices civiles et leur coopération. »
« Et alors ? On crève tous ensemble ? Et puis quoi ? Ce truc… vous pouvez même le tuer avec des balles ? »
Honnêtement, si c'avait été à peu près n'importe quelle autre catastrophe, j'aurais probablement serré les dents et j'aurais suivi le mouvement malgré la haine de chaque seconde.
Si c'étaient des zombies, je m'envelopperais juste dans des vêtements épais et je commencerais à tirer.
Même les zombies qui soi-disant ne meurent jamais finissent par tomber quand on leur fait exploser la tête.
Mais putain, qu'est-ce qu'on était censé faire contre ce monstre. J'étais pas du tout convaincu que les balles marchaient sur lui. Si je m'étais pas éveillé à la magie, j'aurais crevé là ce soir !
C'est à ce moment que l'expression du lieutenant Shin Hangi a changé.
C'était subtil, mais indéniable. Il a commencé à me regarder comme s'il savait déjà quelque chose.
« Baek Jemin-ssi. Savez-vous ce qu'il faut pour survivre à une rencontre avec l'un de ces trucs ? »
« ... »
« Au minimum, un tir de suppression concentré d'une escouade complète de huit soldats ou plus. Ou… »
Il n'avait même pas besoin de finir cette phrase.
Au moment où je me suis tu, le lieutenant Shin Hangi a répondu pour moi de toute façon.
« … La magie. »
C'est à ce moment que le lieutenant a fouillé sous le bureau et en a sorti un sac.
En l'ouvrant, il a révélé des piles de documents avant de glisser un stylo vers moi.
« Baek Jemin-ssi. Faisons un marché. »
« Un marché ? Avec un réserviste réquisitionné ? Vous allez me donner des ordres de toute façon. »
Quand j'ai répondu cyniquement, le lieutenant Shin Hangi a simplement laissé échapper un faible ricanement.
« Si vous, Baek Jemin-ssi, acceptez de coopérer avec les opérations militaires et la chaîne de commandement, vous recevrez une autorisation officielle d'utiliser les phénomènes d'altération structurelle invasive localisée, la magie, ainsi que des rations prioritaires, un accès prioritaire aux fournitures sécurisées et une autorité d'opération indépendante. »
Un instant, je me suis demandé si je n'avais pas mal entendu.
Mais ce qui m'a vraiment fait douter de mes oreilles, c'est ce qui a suivi.
« Et dans le cadre de l'initiative d'évacuation actuelle du gouvernement, les membres de votre famille bénéficieront d'une évacuation prioritaire et de garanties de relocalisation à l'étranger. »
J'ai cligné des yeux lentement.
Puis je me suis penché en avant sur ma chaise et l'ai dévisagé.
« Pourquoi est-ce que je ferais confiance à l'armée, bordel ? »
« Baek Jemin-ssi, le fait que l'armée ne fonctionne plus selon des règles strictes est exactement la raison pour laquelle une opportunité comme celle-ci existe. »
— Toc, toc, toc, toc…
Sans m'en rendre compte, j'ai commencé à tambouriner du doigt sur le bureau.
En mâchant l'intérieur de ma joue, une partie de mon esprit continuait à calculer.
Faire confiance à l'armée ? J'étais pas assez patriote pour faire aveuglément confiance au gouvernement après qu'on en soit arrivé là. Putain, n'importe qui peut balancer de fausses promesses à quelque pauvre type destiné à crever au front.
Autorisation d'utiliser la magie ? Quelle putain de blague. Un tas de gens qui savent même pas s'en servir eux-mêmes et qui la ramènent.
Plus j'y pensais, plus le contrat ressemblait à une pile de pilules empoisonnées déguisées en avantages.
Pourtant, il y avait quelques clauses qui méritaient attention.
« ... »
Premièrement. Accès aux armes et munitions. En Corée du Sud, où il n'y a même pas de vrai marché civil d'armes à feu, les armes étaient des fournitures essentielles qui nécessitaient normalement de la contrebande ou des sommes astronomiques pour les obtenir. L'armée était la source la plus facile possible.
Deuxièmement. Connaissances liées à la magie. Tout comme le manuel express de magie, l'armée avait passé les deux derniers mois à rassembler des informations sur la magie. Il y avait de bonnes chances que des sorts utiles ou des connaissances que l'armée ne comprenait ou n'utilisait pas encore trainent quelque part.
Troisièmement. Informations provenant des zones restreintes. Certes, c'était pas super fiable, mais c'était encore mieux que rien. En plus, il y avait la possibilité de croiser d'autres gens qui, comme moi, s'étaient éveillés à la magie et qu'on pourrait potentiellement aborder pacifiquement en dehors des situations de combat.
J'ai fixé le lieutenant Shin Hangi droit dans les yeux, les miens injectés de sang.
« D'accord. Faisons-le. »
« Oh ? »
« Je vous fais confiance pour évacuer mes parents. »
« Haha, naturellement. Au nom de l'armée, merci pour votre esprit patriotique et votre dévouement désintéressé à la nation, Baek Jemin-ssi. »
Une poignée de main née de la piété filiale et du patriotisme s'est formée entre nous deux.
En serrant la main ferme du lieutenant Shin Hangi, j'ai Somehow forcé un sourire sur mon visage.
« Alors vous pouvez au moins me donner du spam, non ? »
« Je peux proposer de la viande de déjeuner. »
De la viande de déjeuner au lieu du spam.
À cet instant, j'ai complètement perdu tout attachement résiduel envers ces gens après leur rejet de ma dernière proposition d'alliance.