Quand je rouvris les yeux, nous étions devant l'hôtel de ville de Gwangju, dans la province du Gyeonggi.
Je le sus parce qu'en entrouvrant les paupières, j'aperçus le panneau derrière le corps de la femme qui me bouchait la vue.
Mais mon corps était lourd.
Je ne m'étais pas réveillé naturellement après une bonne nuit de sommeil. Quelqu'un m'avait secoué par l'épaule, et mes paupières pesaient une tonne.
« Hubae-nim~. Réveillez-vous. »
C'était Go Ryeoha.
Elle faisait sans doute ça parce qu'elle s'ennuyait, alors j'avais l'intention de l'ignorer complètement.
La reproduction et le désir sexuel avaient beau être importants, quand on avait sommeil, on dormait.
Pourtant, n'importe qui aurait été forcé d'ouvrir grand les yeux en sentant une main lui saisir la nuque, et non plus l'épaule, pour se mettre à la pétrir.
Clac !
J'eus l'esprit plus clair qu'au collège, le jour où un professeur m'avait surpris à dormir en classe, m'avait fait tenir la position de la pompe et m'avait frappé avec un manche à balai.
Lorsque j'ouvris grand les deux yeux et regardai devant moi, Go Ryeoha leva la main droite et la tendit comme un chat joueur.
« Pouic, pouic. »
« Pourquoi vous m'avez réveillé ? »
« Ils disent qu'on doit changer de véhicule. »
Je clignai des yeux, puis regardai autour de moi.
Effectivement, les autres Archimages Suprêmes, qui avaient voyagé avec moi à l'arrière du camion militaire, me regardaient d'en bas. Tous bâillaient à s'en décrocher la mâchoire.
Le pasteur Park Yohan lâcha lui aussi un énorme bâillement et essuya du bout de l'index les larmes accumulées au coin de ses yeux.
« Jemin. Si tu es réveillé, dépêche-toi de descendre. Nous aussi, il faut qu'on se repose. »
« Oui, monsieur ! »
Alors seulement, Go Ryeoha et moi descendîmes, les derniers.
Il ne restait plus dans la benne que les cinq soldats des forces spéciales.
Leur mission avait été de s'infiltrer dans Séoul par le fleuve Han et de nous escorter ; l'avoir accomplie avec bien moins de pertes que prévu semblait leur inspirer toutes sortes de sentiments.
Parmi eux, l'opérateur radio se tourna vers nous et nous adressa un salut calme.
« Unité. Félicitations pour votre retour sain et sauf. »
L'opérateur radio semblait faire office de chef d'équipe. Quand il salua, les autres soldats se tournèrent aussi vers nous et l'imitèrent.
Nous n'étions pas des soldats, mais nous ne pouvions pas rejeter froidement le salut que nous offraient ces hommes fiers. Nous, les Archimages Suprêmes, répondîmes donc par des signes de la main.
« Merci pour votre travail. Prenez soin de vous. »
Pas, pas.
Une fois leur salut terminé, les soldats des forces spéciales remontèrent dans la benne, et le camion militaire accéléra pour s'éloigner de nous.
Je n'avais aucune idée de la raison pour laquelle ils ne nous avaient pas emmenés directement à Suwon, préférant nous faire changer de véhicule à Gwangju, mais c'était comme ça que fonctionnait la République de Corée.
Sauf quand la route menait à Séoul, il était parfaitement normal, en province, de changer de bus rien que pour rejoindre la ville voisine. Je l'acceptai donc.
C'est alors que Lee Sejun s'approcha et se mit à formuler des plaintes inutiles.
Nous venions de vivre un rare et touchant moment d'adieu, et déjà son mécontentement débordait.
« Jemin-ssi, pourquoi tu as fait coucou au lieu de saluer ? C'était évidemment le moment où on devait tous échanger des saluts impeccables, crier "Unité !" en retour, puis répondre "Fidélité !", non ? »
« Sejun-ssi, les réservistes sont des civils par défaut. Ils ont seulement répondu à l'ordre de mobilisation. Et puis, nous sommes vraiment des civils. »
« Légalement, tu restes un effectif militaire mobilisable à tout moment. »
« Sejun, si on suit ta logique, ton enregistrement de naissance en Corée a déjà gravé pour toujours un 3, le chiffre des garçons, en tête de ton numéro d'enregistrement de résident, et ça ne changera jamais. »
J'entendais Lee Sejun, complètement piqué au vif, aboyer et faire un raffut de tous les diables, mais je décidai de l'ignorer.
Dieu merci, la pénalité de la magie de la branche Oreilles, Stade 1, ne s'activait pas en ce moment.
C'était Shin Nain qui se retrouvait seul à devoir le gérer.
Il fronça les sourcils en regardant Lee Sejun, puis mit son casque, monta le volume et fredonna un cantique.
« Rien n'est plus précieux que le Seigneur Jésus~. »
Pendant ce temps, le pasteur, Hamza et Go Ryeoha s'approchèrent de nous.
Ils avaient brièvement mis de la distance entre eux et nous pendant l'agitation, et ne revenaient que maintenant que les choses s'étaient un peu calmées.
« Pasteur, vous avez honte de nous ? »
« Jemin-ssi n'est pas vraiment le genre de personne que je fréquenterais en temps normal. »
« Hum, hum. C'est précisément pour ça que Jemin doit commencer à aller à l'église et se faire tremper comme il faut. L'Islam n'a pas entièrement tort, lui non plus. Même une horloge arrêtée donne l'heure juste deux fois par jour. »
« Oh, Pasteur. Et vous aussi, monsieur le musulman, ne soyez pas trop durs avec Hubae-nim. Ça fait plaisir de voir que vous vous entendez tous si bien. »
Go Ryeoha s'était glissée dans la conversation pendant que Hamza répondait et que le pasteur s'éclaircissait la gorge.
À l'instant où j'entendis sa remarque, une immense vague de regret déferla sur moi.
S'entendre bien ?
Qui ça ?
Sûrement pas moi, Baek Jemin, avec ce salaud de Lee Sejun et Shin Nain, qui trouvait parfaitement normal d'occuper des toilettes assises pendant trente minutes.
On ne venait tout de même pas de me mettre dans le même sac que ces deux-là ?
« Jemin-ssi... ? »
« Qu'est-ce qu'il a, Jemin, avec cette tête ? »
Un homme se définissait par sa fierté.
Et à l'instant, Go Ryeoha venait d'infliger à la mienne une blessure odieuse.
Même moi, je le sentais.
À quel point mon regard était devenu froid tandis que je fixais Go Ryeoha.
Cette émotion ne pouvait s'exprimer par quelque chose d'aussi simple que la rancœur ou la haine.
Sur-le-champ, je traçai une ligne dans mon cœur.
Go Ryeoha, au lieu de remonter son masque, se couvrit la bouche de la main gauche et gloussa.
« Héhé, Hubae-nim. Je vous ai promis de vous fabriquer un Objet Maudit extraordinaire avec la magie de type Incantation que j'ai apprise, vous vous souvenez ? »
« Hahaha ! Même vous, vous le voyez, Maître, pas vrai ? Sejun-ssi, Nain-ssi et moi, on est vraiment proches. »
Même les trois frères jurés Liu Bei, Guan Yu et Zhang Fei, qui avaient fait le serment de mourir le même jour, n'auraient eu d'autre choix que de s'incliner devant nous.
Car à l'instant où je croirais que j'allais mourir, j'abattrais d'abord Shin Nain et Lee Sejun, pour ne pas mourir avec un sentiment d'injustice.
C'est alors qu'un officier s'approcha de nous.
Il venait, accompagné de plusieurs soldats, du bâtiment de l'hôtel de ville, derrière la rangée clairsemée d'arbres en bord de route, sa façade couverte de baies vitrées.
Il avait le grade de capitaine.
Comme les autres officiers rencontrés jusque-là, il avait retiré sa plaque nominative, si bien que je ne pouvais pas vérifier son identité. Il semblait avoir entre trente et trente-cinq ans, de longs cils derrière d'épaisses lunettes à monture d'écaille aux verres très correcteurs.
« Unité opérationnelle civile Aphorisme. C'est bien cela ? »
« Oui. »
« Nous allons vous attribuer un véhicule immédiatement, veuillez donc me suivre. Vous avez tous bien travaillé pour vous échapper de Séoul. Vous avez environ dix minutes. Réglez vos affaires le plus vite possible, puis montez à bord. Le quartier général demande actuellement qu'on vous envoie à Suwon au plus vite, je vous demande donc de comprendre que nous ne pouvons pas vous accorder une longue pause. »
« L'un des membres de notre groupe met au minimum vingt minutes à faire ses besoins. Qu'est-ce qu'on fait ? »
Quand je soulevai cette inquiétude par avance auprès du capitaine aux lunettes d'écaille, qui avait l'air strict, il cligna des yeux, passa en revue les membres de notre groupe et fixa Go Ryeoha un bon moment.
Je n'avais aucune idée des scénarios délirants que le capitaine aux lunettes d'écaille avait pu imaginer.
Pourtant, loin de se livrer à des fantasmes lubriques, le capitaine aux lunettes d'écaille se tourmentait pour de tout autres raisons.
« La personne là-bas doit être la survivante locale amicale qu'Aphorisme aurait ramenée. Et bon... Si elle met au moins vingt minutes, cela met notre calendrier de départ en difficulté. Si vous ratez le véhicule attribué, il faudra peut-être attendre encore une heure... »
« Non. Celui qui met vingt minutes à faire ses besoins, ce n'est pas cette femme. C'est l'un de nos compagnons. »
« Alors dites-lui de se retenir. Ou d'attendre tout simplement demain. »
Sa fermeté tranchante montrait clairement qu'il était bel et bien un soldat au sang de fer, de ceux qui tenaient la ligne de blocus.
Par chance, Shin Nain semblait si absorbé par son cantique qu'il n'avait pas entendu ce que le capitaine aux lunettes d'écaille venait de dire. Encore que, grâce à moi qui y avais réfléchi à sa place, il aurait de quoi méditer plus tard.
Nous pûmes finalement nous asseoir aux tables et aux chaises préparées à l'intérieur de l'hôtel de ville de Gwangju, et on nous laissa par la même occasion le temps de passer aux toilettes.
Comme j'avais l'intention de couler un bronze en toute tranquillité une fois à Suwon, je me contentai de vider ma vessie avant de ressortir.
Me vautrer confortablement pour regarder tout le monde travailler me fit me demander s'il existait au monde quelque chose de plus doux.
Les autres n'étaient pas encore revenus, ce qui me donna l'occasion d'observer comment fonctionnaient les forces militaires devant l'hôtel de ville.
Plusieurs véhicules garés sur le parking de l'hôtel de ville de Gwangju étaient chargés de toutes sortes de fournitures et passaient sans arrêt à l'entretien ou à l'inspection. Çà et là, je voyais des gens peiner, parce qu'ils étaient lents des mains ou des pieds, ou qu'ils n'avaient tout simplement aucun sens du travail.
La plupart étaient des ouvriers civils plutôt que des soldats.
Tous avaient les yeux creux et les nerfs à vif, comme des manutentionnaires de l'équipe de chargement et de déchargement d'avant l'aube dans un entrepôt logistique.
Bien entendu, être civil ne voulait pas dire avoir la force ou l'endurance de porter de lourdes caisses de munitions et des cartons.
La plupart étaient des personnes âgées aux cheveux gris, des hommes portant au moins une trace des épreuves de la vie, ou des femmes d'âge mûr à l'air coriace. Seul un jeune se glissait de temps en temps parmi eux.
Le capitaine aux lunettes d'écaille se tenait devant eux avec plusieurs soldats et surveillait leur travail, tirant des traits sur une planchette à pince avec son stylo et notant les quantités.
Puis, ayant apparemment remarqué mon regard, il se retourna et s'approcha de moi.
« Aphorisme. Toutes mes excuses. L'attribution du véhicule se fera sans problème, inutile de vous inquiéter. »
« Ce n'était pas vraiment ça qui m'inquiétait. J'observais juste la situation actuelle de l'armée. »
À ce moment-là, un spectacle étrange entra dans mon champ de vision.
Trois ou quatre véhicules blindés lourds roulaient en formation sur une route près de l'hôtel de ville, tandis que des essaims de drones quadricoptères bourdonnaient au-dessus d'eux.
Remarquant que mon regard s'était porté sur les drones, le capitaine aux lunettes d'écaille soupira et prit la parole.
« On ne fait que tenir... »
« Nous sommes des Opérateurs civils, vous savez. Légalement, nous restons des civils, alors on ne nous a pas vraiment donné accès aux renseignements militaires. Nous étions coincés à Suwon, nous avons fait un petit tour dans Séoul et nous sommes revenus sans savoir pratiquement rien. Comment est-ce que vous contenez la situation, exactement ? »
Je posai la question au capitaine aux lunettes d'écaille en ravalant fermement la vérité sur le fleuve Han.
Après avoir vu la vraie nature du fleuve Han, la question me pesait d'autant plus.
Les forces militaires déployées le long de la première ligne de blocus comptaient cent cinquante mille hommes.
Cela paraissait beaucoup, mais c'était loin de suffire pour encercler une métropole qui avait autrefois abrité dix millions d'habitants.
Comment avaient-ils réussi à établir le blocus avec de tels effectifs ?
D'après l'émission interceptée par la Société des 66 à l'intérieur de Séoul, les Forces armées de la République de Corée avaient déjà subi, selon les estimations, plus de trente mille pertes.
Je doutais que les cent vingt mille soldats restants puissent vraiment arrêter tous les monstres tapis dans Séoul.
Ayant saisi ce que sous-entendait ma question, le capitaine aux lunettes d'écaille fit tourner plusieurs fois son stylo entre ses doigts, me fixa de haut et poussa un profond soupir.
Haaaaah...
« Ce n'est pas vraiment ultrasecret, et vous êtes allé jusque dans Séoul et vous en êtes ressorti, alors je suppose que je peux vous dire ça. »
S'étant convaincu lui-même, le capitaine aux lunettes d'écaille tourna la tête.
Il regarda les huit camions militaires et les camions de marchandises ordinaires alignés côte à côte, ainsi que les caisses de munitions et les obus chargés dessus.
« L'est de Séoul est bouclé autour de Namyangju et du mont Geomdan. Vous savez de quoi les drones sont capables de nos jours, non ? On n'arrête pas d'en parler depuis que cette guerre a éclaté là-bas, en Europe. Des robots sans pilote équipés de mitrailleuses, des drones quadricoptères, ce genre de choses. Ils ont construit des usines de drones dans la province du Gyeonggi, et maintenant ils s'en servent pour abattre tout ce qui bouge près des montagnes ou des berges. »
« Oh ! »
« En plus de ça, nos règles d'engagement interdisent strictement les opérations de sauvetage et nous ordonnent de tuer à vue tout ce qu'on trouve dans les zones d'accès restreint, alors le fardeau est un peu plus léger quand on peut tout tuer sans hésiter. Je ne sais pas pour le côté de Seongnam, mais à l'est, les monstres ne s'embêtent plus à jouer les malins en se mêlant à des foules de civils. Ils ont appris, parce qu'ils savent qu'on tuera tout le monde de toute façon. Les gamins du côté de Seongnam ne sont pas encore assez endurcis, alors ils hésitent, et apparemment des groupes de réfugiés arrivent parfois à passer jusqu'à l'intérieur de la ligne de blocus. C'est de la folie. On devrait les tuer jusqu'au dernier, et même ça ne suffirait pas. »
« Ah. »
Le souvenir des drones qui avaient survolé le Parc Olympique me laissa un mélange d'émotions compliqué.
Le fait qu'ils tombent vite à court de munitions posait problème, mais pour les opérations de recherche et de destruction, il ne semblait vraiment rien exister de mieux que les drones.
Aussi féroces que soient les monstres, ils étaient impuissants face aux drones suicides ou aux balles tirées par des drones ordinaires.
Et si tout ce qui se trouvait dans une zone d'accès restreint était abattu quelles que soient les circonstances, distinguer l'ami de l'ennemi ne posait plus de problème.
Le capitaine aux lunettes d'écaille fixa les hommes et les femmes d'âge mûr et les personnes âgées qui portaient des cartons avec application, puis parla comme pour décharger sa frustration.
« Ces vieux, ils ne sont pas là parce qu'ils n'ont pas réussi à passer la deuxième ligne de blocus de la province du Gyeonggi. Certains sont nés ici, d'autres refusent tout simplement d'abandonner leur maison. S'ils font ça, c'est parce qu'ils veulent gagner des MPC un par un pour envoyer plus loin vers l'arrière les membres de leur famille coincés ici. Mais si on laisse entrer les réfugiés parce qu'ils nous font pitié, et qu'un seul monstre caché parmi eux surgit après avoir exploité cette pitié, tous ces gens-là meurent. Ceux qui ouvrent leur gueule pour dire qu'on aurait dû évacuer les réfugiés n'ont tout simplement aucun sens des responsabilités. »
Tandis que les autres Archimages Suprêmes revenaient un à un des toilettes pour s'asseoir, le capitaine aux lunettes d'écaille continuait de parler d'une voix amère.
À peu près à ce moment-là, Hamza vint me chuchoter à l'oreille.
« Qu'est-ce qu'il a, ce soldat ? »
« On dirait qu'il en a gros sur le cœur. Écoute, c'est tout. On va sans doute en tirer des renseignements utiles, en plus. »
« Ces vieux devraient marcher avec une canne, et pourtant ils trimballent des cartons pour un MPC à la fois et se bousculent pour récupérer ne serait-ce qu'un sachet de nouilles instantanées en trop. Quiconque voit ça et continue d'exiger qu'on accueille des réfugiés, juste pour se donner bonne conscience, est la pire espèce de salaud qui existe. Vous sortez de Séoul, vous savez, non ? Quel genre de monstres il y a là-dedans ? Vous le savez sans doute mieux que nous. »
À cet instant, Go Ryeoha regagna sa place, et son regard croisa celui du capitaine aux lunettes d'écaille, qui venait de se retourner.
Ce n'était pas un hasard. Le capitaine l'avait manifestement fait exprès, au bon moment.
Plus que son apparence, c'était le fait qu'elle soit une survivante locale de Séoul qui lui inspirait une méfiance sévère et une vigilance paranoïaque.
Go Ryeoha laissa échapper son petit rire habituel, mais cette fois, ses yeux ne souriaient pas.
Le pasteur et Hamza tressaillirent sans raison particulière, tandis que Lee Sejun croisait les bras et observait.
« Il est regrettable que les choses aient tourné ainsi. »
« Ahaha... Vous nous avez enfermés pour qu'on ne puisse pas s'échapper, vous avez tué tout le monde, et c'est tout ce que vous trouvez à dire ? »
« Holà, holà ! »
Go Ryeoha, cette bombe à retardement cinglée, était sur le point d'exploser là où je ne l'aurais jamais imaginé, alors je m'interposai précipitamment entre eux.
Je tendis les deux mains et tentai de jouer les médiateurs entre le capitaine aux lunettes d'écaille et Go Ryeoha.
Surtout, il y avait des choses à faire avant que ces deux-là ne commencent à se fusiller du regard.
« Stop, tout le monde. Qu'est-ce que vous foutez, bon sang ? »
« Hubae-nim... ? »
« Opérateur civil. »
« Je ne pense pas que ce soit le moment de rester plantés là à nous disputer pour savoir qui a raison et qui a tort. »
C'est alors que le dernier Archimage Suprême revint des toilettes et prit place : Shin Nain, qui avait véritablement utilisé jusqu'à la dernière seconde du temps imparti.
Il nous regarda tour à tour, moi, Go Ryeoha et le capitaine aux lunettes d'écaille, puis se tourna vers moi avec une expression indescriptible.
Mépris, incrédulité, résignation...
Et enfin, amusement.
« Jemin-ssi n'a pas tout à fait tort. »
« Je n'ai encore rien dit. »
Après avoir répondu à Shin Nain, je reportai mon regard sur le capitaine aux lunettes d'écaille, qui fronçait les sourcils, et sur Go Ryeoha, perplexe, puis j'énonçai le point le plus important.
« Les soldats ne devraient-ils pas faire l'éloge de nos exploits, et Maître Go Ryeoha nous remercier d'abord de l'avoir aidée à s'échapper ? »
Bande de salauds.
Louez-moi, et commencez par me lécher le cul.
◇
Le véhicule qu'on nous attribua cette fois était encore un camion de deux tonnes et demie.
Apparemment, ils n'avaient aucun véhicule en surplus capable de transporter un grand groupe pour le moment, si bien qu'il n'y avait rien d'autre qu'un camion de deux tonnes et demie.
Mais il y avait aussi une différence évidente avec la fois précédente.
Pour s'excuser d'avoir provoqué une friction inutile, et parce qu'il admettait que mon argument était raisonnable, le capitaine aux lunettes d'écaille passa à l'action.
Une fois que les Archimages Suprêmes et Go Ryeoha furent tous montés dans la benne, le capitaine aux lunettes d'écaille exécuta un salut sec et discipliné et cria :
« Tout le monde, garde-à-vous ! »
Clac !
Au commandement du capitaine, les soldats s'alignèrent des deux côtés de l'allée qui sortait de l'hôtel de ville et se mirent en position d'un seul mouvement.
Les voir exécuter les mouvements avec la précision d'une chorégraphie parfaitement synchronisée me remua la poitrine sans raison.
Quand le moteur du camion de deux tonnes et demie démarra et que le camion avança lentement, cette émotion redoubla.
Car pour les soldats dont les oreilles demandaient clairement 'C'est qui, ces gens, pour mériter tout ça ?', le capitaine aux lunettes d'écaille expliqua d'une voix tonitruante.
« Les personnes actuellement à bord de ce véhicule sont l'unité opérationnelle civile Aphorisme ! Le 15 avril, ils se sont portés volontaires pour la première expédition dans Séoul, sont parvenus à entrer en contact avec une survivante locale et se sont échappés ! On ne les y a pas traînés contre leur gré, on ne les a pas forcés à se porter volontaires. Par dévouement envers leur patrie et leur peuple, et au nom de leurs convictions personnelles, ils ont œuvré aux côtés des Forces armées de la République de Corée, ont surmonté un environnement impitoyable et ont ramené tous leurs membres sains et saufs ! »
Alors seulement, les regards que les soldats posaient sur nous commencèrent à changer.
Leur curiosité agacée, qui demandait qui nous étions censés être, disparut peu à peu.
À sa place vint une sorte d'admiration respectueuse.
Nous, les Archimages Suprêmes, et Go Ryeoha ne pûmes manquer de remarquer le changement d'atmosphère chez les soldats.
Les lèvres du pasteur se retroussèrent, Hamza tripota inutilement son turban, Lee Sejun peina à réprimer un sourire qui le chatouillait, Shin Nain affichait un sourire narquois sans se cacher, tandis que Go Ryeoha, seule, relevait vivement le coin des yeux, mécontente.
De l'arrière du camion de deux tonnes et demie qui roulait lentement, nous entendions encore le capitaine aux lunettes d'écaille crier, sans quitter sa posture rigide.
« Vous qui savez mieux que quiconque ce que Séoul est devenue, vous devriez parfaitement le comprendre. »
Il avait raison.
Les soldats, dont la discipline avait commencé à se relâcher légèrement, changèrent du tout au tout après avoir entendu l'explication.
Il y avait tout au plus quarante soldats alignés de part et d'autre de la route, mais c'était amplement suffisant, avec les civils qui observaient l'agitation depuis le parking de l'hôtel de ville et plus loin à travers le quartier.
Les soldats se tenaient raides, au garde-à-vous parfait, comme si un général de division était venu les inspecter, et attendaient l'ordre suivant.
Au milieu de ce silence si profond qu'on n'entendait même pas une respiration, troublé seulement de temps à autre par le vent et les oiseaux, le capitaine aux lunettes d'écaille cria :
« Garde-à-vous, saluez. »
À ce moment-là, je me souvins du jour où le chef d'état-major de l'armée de terre était venu inspecter notre unité.
Le souvenir de ce jour-là, où nous nous étions préparés à déplacer une montagne entière à coups de pelle et avions exécuté chaque mouvement d'ordre serré avec une précision tranchante, en le suppliant intérieurement de s'en aller, se superposa aux soldats qui se tenaient maintenant de part et d'autre de nous.
La différence entre alors et maintenant tenait à leur état d'esprit.
À l'époque, j'avais tenu chaque angle à la perfection pour qu'on ne puisse rien me reprocher.
Mais les soldats d'aujourd'hui, malgré leurs origines, leurs caractères, leurs apparences et leurs vies si différents, bougeaient comme un seul homme, unis par un même but.
Clac.
Peut-être grâce aux instructions du chauffeur, qui avait le sens des situations, le camion roulait délibérément lentement, nous laissant tout le temps voulu pour savourer le salut des soldats.
Et c'est ainsi qu'en passant entre les soldats qui maintenaient leur salut sans bouger, puis au milieu des civils rassemblés en nuée, chacun de nous se surprit à sourire.
Finalement, une fois que le camion militaire eut complètement laissé la foule derrière lui et commencé à prendre lentement de la vitesse, les acclamations éclatèrent enfin parmi nous, les Archimages Suprêmes.
« Kaah~ ! Vous avez vu ça ? La classe qu'ils avaient, ces gamins ! Ils ne salueraient pas comme ça même si le président venait ! »
Lee Sejun fut le premier à se griser des acclamations destinées aux Archimages Suprêmes.
Fidèle à sa nature de celui qui avait le plus grand besoin de reconnaissance, il riait de bon cœur et lançait des interjections de fête comme s'il venait de descendre un bol de makgeolli.
« Hum. Sejun, l'arrogance est ce dont tu dois te garder le plus. Il faut toujours vivre humblement. »
Le pasteur Park Yohan réprimanda Lee Sejun d'un ton digne, mais les coins de sa propre bouche étaient remontés jusqu'aux pommettes et refusaient de redescendre.
Lui aussi s'était grisé des acclamations destinées aux Archimages Suprêmes.
« Cela aussi doit être la grâce du Seigneur. Amen. »
Shin Nain souriait bêtement, les mains jointes.
Son casque pendait déjà autour de son cou. Apparemment, il l'avait retiré pour entendre ce que disait le capitaine aux lunettes d'écaille.
Pourtant, alors que tous les autres étaient enivrés par les éloges et se comportaient comme bon leur semblait, une personne gardait un point de vue objectif et impartial.
« Jemin-ssi, je le sais. De tous les membres des Archimages Suprêmes, c'est toi qui étais le plus suprême. Le véritable Meilleur. »
Hamza.
Comme on pouvait l'attendre d'un ancien étudiant en médecine d'élite venu du Pakistan, sa perspicacité était véritablement profonde.
La véritable émotion naissait de remarques anodines, en apparence insignifiantes, comme celle-là.
Devant l'observation tout à fait raisonnable de Hamza, je levai inconsciemment l'index et l'agitai, incapable de poursuivre.
Je me couvris la bouche de la main gauche et passai un long moment à agiter l'index de la droite en réfléchissant, mais à la fin, je n'eus d'autre choix que de hisser le drapeau blanc.
Je ne trouvais tout simplement aucun moyen de réfuter l'opinion rationnelle et intellectuelle de Hamza, ancien étudiant en médecine.
« Ça, c'est notre Hamza. Quand on rentre, on fait une soirée Spam. Il te faut du soju aussi ? »
« Jemin-ssi. Ça ira. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« On peut simplement s'enivrer du fait que nous sommes nous-mêmes les Meilleurs d'entre les Meilleurs. »
Pu-taaain...
Les étudiants en médecine étaient vraiment d'une autre trempe.
Leur cerveau fonctionnait autrement. C'était pratiquement une autre espèce !
Tandis que le décor des rues défilait avec le vent, je me grisai à mon tour des acclamations destinées aux Archimages Suprêmes.
Dans cette atmosphère, mon regard ne pouvait naturellement que se tourner vers Go Ryeoha.
Fidèle à sa nature de sorcière de Séoul qui ne voulait rien avoir à faire avec l'armée, elle était assise, les bras croisés, le coin des yeux vivement relevé, à nous regarder, nous les Archimages Suprêmes, nous réjouir du salut des soldats.
Mais je dis tout de même ce qui devait être dit.
C'était ça, moi, Baek Jemin.
« Maître. Vous n'avez rien à dire ? »
« ... Hubae-nim. Vous me décevez. Vous savez comment les soldats ont traité les gens de Séoul. »
« Moi aussi, je suis déçu. Vous ne vous en seriez pas sortie sans nous. Je pense qu'il y a quelque chose que vous devriez dire, non ? »
« Je ne vous ai pas déjà promis de vous fabriquer un Objet Maudit ? »
« Ça, c'était la condition pour que je ne guette pas une occasion de vous tuer. »
Louez-nous. Reconnaissez-nous. Chantez nos louanges !
Couvrez de gratitude les Archimages Suprêmes, qui ont accompli des exploits indiscutablement badass dans l'enfer qu'on appelle Séoul et vous ont traînée saine et sauve à l'extérieur !
Quand je lui lançai un regard brûlant chargé de toutes ces émotions, Go Ryeoha haussa un sourcil, pinça inutilement les lèvres un instant, puis soupira et décroisa les bras.
« ... Bon. Je suppose que sans Hubae-nim et les ahjussis, je n'aurais pas trouvé le courage de partir, même si tout le monde m'avait encouragée. »
Ah. À bien y penser, c'était toujours cette folle persuadée qu'il restait des survivants à l'université Konkuk.
Je fis claquer mes lèvres tandis que mon enthousiasme brûlant retombait d'un coup.
Go Ryeoha ignora ma réaction, abaissa le coin de ses yeux relevés et gloussa bientôt.
« Merci à tous d'être venus jusqu'à l'université Konkuk sur la foi d'une seule transmission radio. »
Là-dessus, Lee Sejun, qui faisait semblant de s'en moquer à distance tout en écoutant en secret, les oreilles dressées, s'éclaircit la gorge.
« Hum, hum ! »
Le pasteur souriait déjà jusqu'aux oreilles, tandis que Shin Nain, les sourcils froncés de mécontentement, regardait tour à tour le pasteur et Go Ryeoha.
« Tu vois ? Même sa façon de parler est charmante, à Ryeoha-ssi. Je t'avais bien dit que j'avais l'œil pour les gens, non ? Ryeoha-ssi a manifestement le visage de quelqu'un qui a vécu vertueusement et qu'on a couvert d'affection. »
« Pasteur... Tss. Ryeoha-ssi, adressez votre gratitude au pasteur et au Seigneur. Nous ne sommes que l'épée du Seigneur. »
Et ce n'est qu'après avoir regardé, moi, Baek Jemin, les montagnes basses et le paysage urbain s'éloigner derrière nous, les hommes et les femmes d'âge mûr qui se pressaient en portant des cartons, les enfants qui couraient et jouaient encore malgré tout cela, et enfin les soldats qui défilaient en formation impeccable, que je hochai la tête.
« La prochaine fois, j'apprécierais que vous me remerciiez sans que j'aie à en parler le premier, Maître. »
« Héhé. Maintenant que je vous regarde, Hubae-nim, vous êtes un peu comme un chiot, non ? »
Un frisson glacé me parcourut et me raidit l'échine, si bien que je décidai de garder le silence.
Tandis que j'ignorais le fredonnement de Go Ryeoha, le pasteur baissa enfin la voix, comme gêné.
« Baek Jemin. À bien y penser, quand tu quémandes des compliments, tu ne pourrais pas être un peu moins flagrant ? Je ne dis pas que ce qui s'est passé tout à l'heure était mal, mais c'était plutôt disgracieux. Hein ? Tu n'as jamais entendu le proverbe "Une alêne dans une bourse finit toujours par percer" ? »
« Bien sûr que si. C'est pour ça que j'ai fait ma propre publicité. »
Une alêne dans une bourse.
Une belle expression, qui voulait dire que si l'on veut faire savoir aux gens qu'il y a une alêne dans la bourse, il faut d'abord la transpercer avec l'alêne. Comment aurais-je pu ne pas la connaître ?
L'expression de Shin Nain se changea en celle qu'il réservait aux idiots pathétiques, mais je n'y prêtai aucune attention.
C'était tout de même bien mieux que de chercher l'approbation d'un salaud comme lui.
Et c'est ainsi que, toujours à bord du véhicule, nous commençâmes paisiblement à attendre avec impatience notre prochain changement de véhicule.
Nous comptions faire notre propre promotion à chaque changement de véhicule.
Bien sûr, j'avais le pressentiment que la situation à la deuxième ligne de blocus de la province du Gyeonggi ne serait pas bonne.
Peut-être que les conditions sur la ligne de blocus et sur la deuxième ligne de blocus seraient bien plus atroces que prévu.
De ce point de vue, j'étais la définition même du professionnel préparé.
Louez-moi. Applaudissez-moi.
Restez bouche bée et réagissez comme il faut.
Le Grand Archimage Baek Jemin ne voulait pas que les non-sorciers ordinaires se mettent à étudier la magie.
Les non-sorciers ordinaires n'avaient qu'une seule chose à faire.
Il leur suffisait de regarder ce Grand Archimage badass en action, de l'acclamer et de l'applaudir !