Ting !
Une douille rebondit sur l'asphalte fissuré de la route.
À chaque tir, le lourd recul m'écrasait la clavicule, tandis qu'une fumée âcre s'échappait de la bouche du canon, d'où jaillissaient des éclairs instables.
Au-delà de ces rafales incessantes, des monstres mouraient par dizaines.
Malgré tout, comparé à ce que nous avions vu à Séoul, cela n'avait rien d'extraordinaire.
Des Amalgames aux têtes humaines soudées les unes aux autres, et des Épines Prédateurs qui chargeaient, réduites à un crâne et à une colonne vertébrale, en agitant leurs côtes comme des pattes de mille-pattes.
Je ne visais que les Épines Prédateurs.
La magie que j'employais était la branche Yeux, Stade 1, renforcée par la branche Langue, Stade 1.
Comme nous étions sortis du brouillard, le contrecoup magique était plus fort, et la gêne dans mes yeux et ma langue constituait le plus gros problème.
Peut-être parce que la tension était retombée depuis notre évasion de Séoul, ma langue me brûlait et lançait des élancements, tandis que mes yeux s'étaient complètement desséchés : à chaque battement de cils, j'avais l'impression que mes paupières les raclaient.
Malgré tout, c'était bien, bien plus facile à utiliser qu'à l'époque de Suwon.
Autrefois, la lumière seule suffisait à me faire pleurer sans pouvoir m'arrêter. À présent, mes yeux me faisaient simplement mal, comme après vingt-quatre heures sans sommeil.
Avoir atteint un niveau de magie plus élevé avait-il aussi réduit, ne serait-ce qu'un peu, le contrecoup des sorts de stade inférieur ?
Pendant que je m'occupais des Épines Prédateurs, Lee Sejun, Shin Nain et Go Ryeoha tenaient chacun leur rôle.
Quand je leur jetai un coup d'œil, chacun d'eux offrait un spectacle qui valait le détour.
Lee Sejun se chargeait de la puissance de feu.
« Hmm. Ils sont faibles même hors du brouillard. C'est parce qu'ils viennent tout juste de sortir ? »
Grâce à ses capacités physiques renforcées, Lee Sejun faisait preuve d'une précision qui frôlait celle d'un laser.
Comme il écrasait le moindre recul par la force brute, chaque balle qu'il tirait semblait aspirée droit dans le crâne d'un Amalgame. Vu qu'il avait servi dans l'armée comme sergent-chef de spécialité combat, son adresse au tir, déjà supérieure à la moyenne, semblait s'être combinée à ses capacités physiques pour atteindre le niveau d'un super-soldat.
En plus de ça, il utilisait des chargeurs renforcés, enchantés avec la branche Main, Stade 1 [Sang de la Main Droite] : leur puissance destructrice était écrasante.
Chaque fois qu'une balle renforcée frappait un Amalgame à la tête, elle en arrachait un morceau entier avant que la créature ne s'effondre, morte. À cette vue, je sentis quelque chose bouillonner furieusement en moi.
Shin Nain, lui, était chargé du soutien et des communications de fortune.
« Jemin-ssi, le pasteur, Hamza et tous les soldats se sont repliés. Reculons doucement. »
« Compris. »
Shin Nain était quelqu'un qui jaugeait la situation avec calme, même en plein chaos.
Sa magie de la branche Oreilles était si spécialisée dans la détection que sa contribution directe à la puissance de combat restait en retrait, mais son talent pour l'appliquer de façon inventive afin de compenser était exceptionnel.
Aussi désagréable et agaçant que ce soit, Shin Nain fit une fois de plus étalage de son côté premier de la classe.
Je tuais les Épines Prédateurs, Lee Sejun abattait les Amalgames, et Shin Nain levait son fusil pour viser les monstres embusqués derrière les cadavres.
Il était inévitable que certains passent entre les mailles de cette façon.
Que les Amalgames soient intelligents ou simplement obstinés, ils avaient appris à se servir du corps de leurs congénères et des cadavres laissés devant eux comme de boucliers contre les balles.
Personnellement, je penchais pour la première hypothèse.
Les Amalgames avaient compris que, si puissantes que soient les armes à feu, les humains qui les maniaient avaient leurs limites.
Comme les monstres approchaient cachés derrière leurs semblables et leurs cadavres, les humains n'avaient pas d'autre choix que de tirer plusieurs balles de plus, au cas où d'autres monstres se terreraient derrière les corps. Incapables de ne tirer qu'au moment idéal et contraints d'appuyer plus souvent sur la détente pour faire du tir de suppression, ils consommaient leurs munitions bien plus vite que prévu.
C'était précisément là que Shin Nain brillait.
Pendant que Lee Sejun et moi déversions notre puissance de feu, Shin Nain attendait calmement, le fusil épaulé, en position de tir. Puis, chaque fois que l'un de nous se mettait à fouiller une cartouchière pour recharger, il appuyait sur la détente sans la moindre hésitation.
« Au nom du Seigneur Jésus-Christ, par notre Dieu tout-puissant et par Son autorité, je vous l'ordonne, Satan et toute sa démoniaque engeance : soyez anéantis ! »
Ratata !
Peut-être parce que Shin Nain était un as né, neuf des dix balles qu'il tirait en accompagnant ses prières tonitruantes faisaient mouche. Le regarder combattre ainsi des monstres en mouvement relevait presque de l'art.
Bien sûr, Shin Nain avait ses limites lorsqu'il était seul. Go Ryeoha, qui était restée un bon moment plantée là à ne rien faire, cligna des yeux en faisant rouler des billes de fer entre ses doigts.
Go Ryeoha faisait office de réserve, et de rien d'autre.
En sorcière qui avait survécu à Séoul, elle possédait d'excellents instincts de combat. Sachant que sa capacité de mise à mort ne valait pas celle des armes à feu, elle restait sagement en retrait, à l'arrière.
Il n'y avait qu'une seule situation où Go Ryeoha s'avançait.
Chaque fois que notre champ de tir faiblissait au point que les monstres semblaient sur le point de percer, elle balançait la main invisible pour les repousser, ou se servait des Mains Crache-Feu pour projeter des billes de fer chauffées et éliminer tout ce qui nous avait échappé.
« Le Feu. Vainc le Métal, va ! »
Pan !
Je n'aurais jamais cru vivre assez longtemps pour voir une étudiante à queue de cheval, en masque noir, pulvériser le crâne d'une Épine Prédateur d'une simple pichenette.
Mais le plus grand résultat, c'était que j'avais réussi à entrevoir la vraie nature de Go Ryeoha.
Quand je lui jetai un regard à la dérobée pendant que je rechargeais, ses yeux et son expression restaient d'une indifférence absolue après avoir projeté la bille de fer chauffée.
Derrière sa gentillesse et ses efforts pour arborer un sourire enjoué se cachait le visage d'une sorcière de Séoul.
Go Ryeoha ne prêtait aucune attention aux monstres qu'elle tuait.
Il n'y avait chez elle ni colère, ni agacement, ni chagrin, ni tristesse.
Et ce, alors même que le simple fait d'avoir quitté Séoul semblait remuer en elle des émotions difficiles à mettre en mots.
Chose glaçante, toute l'attention et tout l'intérêt de Go Ryeoha étaient tournés vers nous seuls, les Archimages Suprêmes.
Même à cet instant, alors que les monstres déferlaient hors du brouillard et chargeaient vers l'extérieur.
Voilà pourquoi elle m'avait toujours paru si inquiétante.
Je l'observais tout en rechargeant, et Go Ryeoha tourna les yeux vers moi en tuant un nouveau monstre.
Nos regards se croisèrent en plein vol.
Alors seulement, sur son visage jusque-là vide et sans couleur, Go Ryeoha esquissa du regard un pâle sourire rosé.
« De toute façon, on s'étudiait tous les deux, alors il n'y a rien de bizarre à ça, si ? »
C'est à ce moment-là que je sentis le danger.
Parce que Go Ryeoha manifestait un intérêt, voire une obsession, d'un degré remarquable ?
Si une chose aussi insignifiante avait suffi à me faire me sentir menacé, je n'aurais jamais visé le titre de Grand Archimage.
Lee Sejun, Shin Nain. Go Ryeoha.
Tous trois faisaient une démonstration impressionnante devant les soldats qui, à coup sûr, les regardaient depuis la ligne de blocus.
C'étaient eux, les coupables qui rognaient la présence et le rôle de moi, Baek Jemin, celui qui incarnait le mot « Suprêmes » dans « Archimages Suprêmes », et qui me faisaient paraître terne.
C'était absolument impardonnable.
Absolument.
Clic.
Quand je me relevai lentement après avoir fini de recharger, j'entendis Lee Sejun me passer un savon.
« Jemin-ssi ! Comment tu peux mettre plus de quatre secondes à recharger tout seul ?! »
« Aah. Je ne voulais pas le dévoiler dans un endroit pareil. »
« Jemin-ssi... Arrête de déconner et tire, putain ! »
Existait-il quelque chose de plus doux que les hurlements de Lee Sejun ?
Je levai lentement la main gauche tandis que les détonations superposées résonnaient contre mes tympans. Il était temps que mon bâton de mage, ma main gauche, brille une fois de plus.
« Regardez bien. »
Je posai un genou à terre d'un seul mouvement, plaquai la main gauche contre l'asphalte et criai.
« Et racontez-le à vos petits-enfants, à vos voisins et à tous vos parents jusqu'au dernier ! »
Seule ma souffrance avait du prix en ce monde.
Par conséquent, seule ma souffrance était absolue, et seule ma souffrance s'étendait à l'infini.
« Que vous avez vu le plus grand Archimage de la République de Corée ! »
Type Altération de la voie droite, branche Yeux, Stade 2.
[Distorsion Cognitive].
Une sensation désagréable me traversa, comme si des paupières m'avaient poussé à l'intérieur du cerveau, mais elle était nettement plus faible qu'avant.
Autrefois, j'avais l'impression que les cils qui poussaient sur ces paupières venaient piquer et frotter chacun des replis de mon cerveau. À présent, j'avais seulement l'impression qu'une paire de paupières closes reposait tranquillement à l'intérieur.
Bientôt, un résultat à la hauteur de la douleur électrique qui remontait le long de ma main gauche se manifesta.
Les monstres se figèrent sur place. Seuls leurs yeux continuaient de trembler, tandis qu'ils restaient comme conservés dans le temps, à attendre une mort silencieuse.
Lee Sejun et Shin Nain en avaient déjà fait l'expérience assez souvent pour réagir aussitôt.
Pa-pan, ratatata...
Une nouvelle salve retentit.
En l'écoutant, je fermai lentement les yeux.
Un battement de paupières.
Alors seulement, les hurlements des monstres me parvinrent.
Bientôt, des flammes se mirent à pleuvoir du ciel et dispersèrent un instant le brouillard. Elles ne suffiraient pas à l'effacer, mais elles suffiraient certainement à faire souffrir les monstres qui s'y trouvaient.
Shin Nain contempla le spectacle en fredonnant un cantique, puis ses yeux se plissèrent enfin en un sourire.
« On dirait qu'ils ont commencé à larguer les obus incendiaires. »
« Ça suffira, pour des Amalgames et des Épines Prédateurs ? »
« L'environnement ne leur permet pas de muter en Filets de Sang, et ils se servent de corps humains tels quels, ils devraient donc mourir. Allons-y, Jemin-ssi. »
Shin Nain recula de plusieurs pas et me céda la tête.
J'en fus profondément ému.
C'était peut-être un fanatique illuminé et un Maître-Chiotte qui occupait une cabine de toilettes près de trente minutes d'affilée, mais aujourd'hui, je me souviendrais de lui simplement comme de Shin Nain, l'Archimage Suprême qui s'était tenu à mes côtés.
C'est à ce moment-là que Lee Sejun se planta devant moi sans permission.
« Je croyais qu'on s'était échappés, mais c'est quoi, tout ça ? Bon, tout le monde, on se bouge ! »
« Oh là là~. Ahjussi, votre place, c'est ici. Juste ici ! »
« Hein ? Quoi ? Pourquoi je dois passer derrière lui ? »
L'intervention parfaitement opportune de Go Ryeoha changea radicalement le destin de Lee Sejun.
Si elle ne l'avait pas attrapé par l'épaule pour le traîner derrière moi, les cinq Archimages Suprêmes seraient devenus moi, Shin Nain, Hamza, le pasteur et Go Ryeoha.
Sans se douter qu'il venait d'échapper de justesse à une expulsion définitive, Lee Sejun était bien trop occupé à pencher la tête, perplexe. Malgré tout, comme il s'était bien battu jusqu'à l'instant d'avant, je décidai de lui pardonner, pour une fois.
Oui.
Le moment le plus heureux était enfin arrivé : pour aujourd'hui seulement, j'accorderais humblement à tout le monde une amnistie générale.
D'ailleurs, je devais bien quelques mots aux compagnons qui avaient partagé la vie et la mort avec moi pendant onze jours à Séoul.
Je relâchai un long souffle dans mon masque à gaz.
Ce bruit de respiration caractéristique résonna sur l'asphalte de la route.
Fffffhhhhh...
« Celui qui se met devant moi se prend une balle. Allons-y. »
Pas.
Les bruits de rangers se superposèrent.
D'innombrables obus et missiles tombaient derrière nous et créaient un nouvel enfer, mais le vent âcre qui soufflait dans notre dos ne faisait que soulever les pans déchirés de nos ponchos militaires.
Fff, fff.
Notre respiration à travers les masques à gaz paraissait remarquablement calme.
C'était la respiration mesurée de guerriers aguerris qui venaient de vaincre des dizaines, peut-être des centaines de monstres. L'épuisement écrasant qui nous gagnait à mesure que la tension retombait et que l'adrénaline refluait fut momentanément oublié à la vue des soldats qui se rapprochaient peu à peu.
Clic.
Je manipulais distraitement mon fusil, laissant le vent refroidir son canon brûlant.
Ce fut vers ce moment-là que nous atteignîmes enfin les soldats qui tenaient les nids de mitrailleuses et les tranchées de la ligne de blocus.
Les soldats se tournèrent vers nous, le visage hagard et les yeux brillant d'un éclat farouche : ils ne tenaient debout que grâce aux psychotropes, à la foi et à la peur de la mort.
Après avoir entièrement traversé le pont et être arrivés juste devant eux, nous vîmes le pasteur et Hamza, arrivés plus tôt, qui nous attendaient.
Nous vîmes aussi les cinq soldats des forces spéciales.
La réaction de l'opérateur radio était particulièrement frappante.
Il se frottait et se touchait sans cesse le visage, peint de camouflage, de la main gauche, et ouvrit puis referma plusieurs fois la bouche sans rien dire.
Le pasteur et Hamza se tenaient à ses côtés et poussaient des soupirs de soulagement.
Un peu plus tard, l'opérateur radio déglutit une fois, s'approcha de nous et tendit poliment la main.
« Aphorisme. Vous êtes vraiment différents. Vu les cas habituels avec les Opérateurs civils... Je vous présente mes excuses pour la manière quelque peu discourtoise dont nous vous avons traités. »
« Pas du tout. Séoul est ce qu'elle est. Rien que d'y entrer a dû vous mettre les nerfs à vif. Je comprends. »
J'acceptai volontiers la main de l'opérateur radio et la serrai.
Envers ceux qui me louaient et m'admiraient, j'oubliais jusqu'aux vieilles rancunes. Si quelqu'un me calomniait ou me critiquait, j'oubliais jusqu'à la bonté de mes propres parents.
Grâce à cette souplesse de caractère, les relations entre les Archimages Suprêmes et les soldats allaient forcément se dérouler sans heurts.
Les autres soldats au visage peint de camouflage réagirent de façon semblable.
Ils semblaient éprouver, en nous regardant, des émotions complexes et difficiles à exprimer. Mettre en balance la fierté bâtie au fil de décennies d'entraînement et leur contribution réelle au combat semblait leur laisser un goût plutôt amer.
Les simples soldats, en revanche, réagissaient tout autrement.
Pendant que nous, les Archimages Suprêmes, nous regroupions et échangions quelques mots détendus avec les soldats des forces spéciales, mes oreilles, renforcées comme l'étaient celles d'un sorcier de la branche Oreilles, captèrent des voix qui chantaient nos louanges.
« Ils les ont retenus à quatre seulement... »
« Ils viennent de figer ces monstres sur place ? Sérieux ? »
« Alors même chez les Opérateurs civils, il y a des niveaux. Putain. »
Comme les murmures des soldats s'amplifiaient, quelqu'un qui semblait être un officier s'avança et cria d'une voix tonitruante.
« Ça suffit ! Les munitions chimiques ont été déployées, ils ne reviendront pas avant un moment. Le bombardement va bientôt reprendre. Équipe de relève, repos de combat ! Équipe de service, maintenez la surveillance ! »
Je n'étais pas le seul à jeter des coups d'œil vers ces soldats.
L'Archimage Suprême Shin Nain, lui aussi, arborait un sourire satisfait en les regardant se tourner vers nous et bavarder avec excitation.
Shin Nain alla même jusqu'à retirer son masque à gaz, révélant le petit sourire niais qu'il n'avait pas affiché depuis un moment.
« Jemin-ssi. N'as-tu pas hâte d'entendre les échos de l'Évangile que nous, croisés, allons faire retentir ? »
« Héhéhéhéhé... »
Évidemment que j'avais hâte, putain.
Je comptais le crier dans le réfectoire à pleins poumons. Vêtu de mon poncho militaire et exhibant mes deux mains en lambeaux, j'avais l'intention d'annoncer, au moins une fois, que le Grand Archimage Baek Jemin était arrivé.
C'est alors que quelqu'un nous tapa sur l'épaule.
« Shin Nain, Baek Jemin ! Arrêtez vos bêtises et montez, enfin. »
« Le véhicule est déjà là ? »
« Apparemment, il attendait déjà pour venir nous chercher. Allons-y ! »
Effectivement, il était là.
« Un camion de deux tonnes et demie ? »
Je montai à bord pour le moment, mais une gêne me remonta le long de l'échine.
C'est alors que Hamza demanda :
« Tu aurais préféré monter dans quoi, plutôt qu'un camion de deux tonnes et demie, Jemin-ssi ? »
« Dans un hélicoptère, par exemple. »
« Tu crois que les hélicoptères, ça se trouve comme ça ? De toute façon, moi, je n'y monte pas. Le Seigneur a créé l'homme pour vivre les pieds sur terre. »
À en juger par l'entêtement du pasteur, même si un hélicoptère était arrivé, nous n'aurions manifestement pas pu y monter, car il aurait piqué une crise.
Décidant qu'un camion de deux tonnes et demie était finalement préférable, je hochai la tête.
Cinq soldats des forces spéciales, cinq Archimages Suprêmes et une Go Ryeoha d'Aphorisme. Onze personnes en tout.
Entassés ainsi, nous aurions dû faire du bruit. Mais assis serrés comme des pousses de soja à l'arrière du camion brinquebalant, sous un ciel dégagé et pour une fois à l'abri du danger, je sentis mes yeux se fermer peu à peu.
« Rrrrrrron... »
Ce salaud de Lee Sejun dormait déjà.
Shin Nain avait les yeux fermés, comme s'il priait en silence, et je me demandai s'il dormait de cette façon.
« Je ne dors pas, Jemin-ssi. »
« Arrête de lire dans mes pensées. »
Le pasteur s'était déjà adossé au siège et dormait en respirant lourdement, tandis que Go Ryeoha avait baissé son masque et regardait simplement défiler le paysage d'un air absent.
Alors seulement, peu à peu.
Juste un peu, cela commença à me paraître réel, et mon corps devint lourd comme du plomb.
« Excusez-moi, Soldat-ahjussi ? »
« Oui ? »
« Quelle heure est-il ? »
25 avril 2028.
« 13 h 26. »
« On va à Suwon ? »
« Oui. Suwon soutient actuellement la première ligne de blocus et sert de place forte centrale à la deuxième ligne de blocus. »
« Je vais dormir. »
Je fermai les yeux et me penchai en avant.
Je me sentis piquer du nez.
Malgré tout, le soulagement et le regret restaient emmêlés dans un coin de mon esprit.
Onzième jour de notre expédition.
Enfin, la première mission de reconnaissance dans Séoul était achevée.