Nous, les Archimages Suprêmes, Go Ryeoha et les cinq soldats, touchâmes terre sur une digue du fleuve Han noyée sous un brouillard épais.
À peine débarqués, nous remîmes nos masques à gaz, rabattîmes les capuches de nos ponchos militaires et vérifiâmes d'abord nos armes.
Pendant un moment, l'air s'emplit de nos respirations lourdes, tandis que nous contrôlions tous en même temps les filtres de nos masques.
L'opération entière prit à peine plus de 10 secondes.
Enfiler un masque à gaz et terminer une vérification d'équipement d'un seul geste fluide faisait désormais partie du savoir de base de tout civil de la République de Corée en 2028.
Puis, tandis que nous remettions nos sacs sur le dos, le pasteur s'approcha du soldat qui s'était occupé de la radio et lui demanda :
« Dis donc, soldat. Pourquoi a-t-il fallu descendre à Guri ? On aurait pu aller plus loin. »
Le visage de l'opérateur radio se chargea d'agacement.
Apparemment, après avoir enduré des conditions aussi extrêmes, sa tension était sur le point d'exploser.
Me disant que la situation risquait de dégénérer d'un instant à l'autre, je fis un pas vers eux.
C'est alors que le soldat remarqua le collier à croix qui pendait au cou du pasteur, sous son poncho militaire. Son expression se tordit bizarrement, puis il poussa un soupir.
« Une offensive est en cours. »
Sous sa peinture de camouflage, l'opérateur radio ravala une peur enrobée d'épuisement et d'irritation pour prononcer ces mots.
On aurait dit qu'il n'avait aucune envie d'en expliquer davantage.
Le pasteur, lui aussi, lut les innombrables émotions que contenait la voix du soldat et n'insista pas.
Les autres soldats, quoique silencieux, ne semblaient pas différents. À peine sortis des bateaux, ils s'étaient mis à mettre les moteurs hors d'usage en leur donnant des coups de pied, avec une frustration manifeste.
Leur attitude ne pouvait que me blesser, moi aussi.
Visiblement, les soldats ne voyaient en nous que des crachats.
Ils avaient beau tenter de contenir leurs émotions, et nous protéger avait beau être l'objectif de leur mission, il sautait aux yeux qu'ils nous croyaient inutiles dans un environnement aussi extrême.
Je ricanai intérieurement de leur attitude.
Comment de vulgaires non-magiciens osaient-ils regarder de haut les Archimages Suprêmes, dont chacun maîtrisait la magie ?
Je tournai la tête vers la route et les rues qui devaient se trouver au sommet de la pente douce, au-delà de la digue, cachées dans l'épais brouillard, et claquai la langue.
À ce moment-là, Shin Nain et Lee Sejun, qui avaient senti l'atmosphère étrange, s'approchaient de moi.
« Jemin-ssi. Je suppose que tu comprends ce que pensent les soldats sans que j'aie besoin de te le dire. »
« Haah. Il y a encore un instant, on s'appelait camarades et on se tapait dans les mains. »
« C'est parce que leur vie est en jeu. »
Une fois Shin Nain et Lee Sejun à mes côtés, le pasteur et Hamza s'approchèrent à leur tour, les sourcils froncés devant la froideur des soldats.
Go Ryeoha nous regarda tour à tour, nous puis les soldats, sourit des yeux et trottina derrière le pasteur.
« Ils sont plutôt à cran. Remarque, Séoul est un endroit impitoyable pour ceux qui ne sont ni magiciens ni dotés d'une foi inébranlable. »
« Je pense que le plus sûr, c'est de rester près de notre Aphorisme... je veux dire, des Archimages Suprêmes. »
« Pourquoi tout le monde réagit comme ça ? C'est exactement comme ça que des soldats sont censés être, non ? Ils sont même bien plus gentils et polis que ce qu'on m'avait raconté ! »
Devant la remarque enjouée de Go Ryeoha, tout le monde se tut sans bruit.
Car nous comprenions.
Pour quelqu'un de Séoul, les soldats n'étaient que des ennemis.
Incapables de distinguer les monstres des innocents, les soldats avaient abattu les civils à vue.
Ils auraient sans doute pu faire la différence grâce à la technologie et à des examens précis, mais vu le temps et le coût que cela représentait, se contenter de tirer était bien plus économique.
Le temps était sans doute le problème principal.
L'infection se propageait vite. S'obstiner à passer les gens au scanner un par un, vérifier chaque résultat et s'assurer de ne pas laisser derrière soi un seul innocent revenait pratiquement à renoncer au blocus sanitaire.
Mais du point de vue de Go Ryeoha, qui avait été prise au piège derrière ce blocus, des soldats qui se contentaient d'avoir l'air agacés devaient sembler d'une gentillesse exceptionnelle.
À court de mots, je fis claquer mes lèvres et haussai les épaules.
« Ces choses-là se règlent par la discussion. Allons-y. »
En tant que visage public des Archimages Suprêmes, je m'avançai pour convaincre les soldats.
L'opérateur radio donnait diverses instructions et des signaux de la main aux autres soldats quand il me vit approcher et fronça aussitôt les sourcils. Il tenait un masque à gaz dans la main gauche.
Tandis que les autres soldats sortaient eux aussi leurs masques et les enfilaient, l'opérateur radio me demanda sèchement :
« Opérateur civil. Quoi que vous ayez à dire, faites vite, s'il vous plaît. »
« Combien de temps ils laissent la voie ouverte ? »
« Une heure. Des munitions chimiques seront larguées sur la périphérie de Guri dans une heure. »
Ils avaient annoncé qu'une fois les vents saisonniers tournés, ils commenceraient à employer sans discrimination des armes chimiques et des bombes incendiaires au phosphore blanc.
Apparemment, ils ne plaisantaient pas.
Clic.
Je tripotai distraitement mon fusil et soufflai brièvement.
« Si vous voulez percer en moins d'une heure, faites-nous confiance et suivez-nous un petit moment. »
« Haah... Vous nous prenez pour des pigeons parce qu'on vous parle poliment ? »
Je pouvais en dire autant.
Qu'est-ce qui faisait croire à ces vulgaires non-magiciens de l'extérieur de Séoul qu'ils pouvaient tenir tête à des magiciens de cette façon ?
Ce n'étaient manifestement pas des soldats ordinaires, ils avaient plutôt l'air de forces spéciales, mais croyaient-ils vraiment que des décennies d'efforts et d'entraînement acharnés pouvaient les protéger de la magie ?
Croyaient-ils que la magie valait moins que des décennies de leur vie ?
Quel archaïsme.
L'époque des efforts pitoyables, qui ne reposaient que sur le talent naturel et l'assiduité, était révolue.
Nous étions désormais à l'ère de l'échange équivalent, où l'on offrait de la douleur en échange de la magie.
Je fixai les soldats un instant, puis n'eus d'autre choix que de dévoiler la botte secrète que je m'étais jusque-là contenté d'envisager.
« Écoutez, soldats-ahjussis. Je sais que c'est dur pour vous. C'est justement pour ça que je dis qu'on devrait coopérer correctement et sortir d'ici ensemble. »
« Opérateur civil. Quelle que soit votre assurance, nous sommes du personnel entraîné. Dans une situation pareille, suivre nos instructions, c'est ainsi que vous vous en sortirez sains et saufs. Comparés à vous tous, nous... »
Je relevai mon masque à gaz pour dégager ma bouche, l'entrouvris et tirai la langue.
En voyant ma langue pendre en lambeaux à force d'avoir été mordue, le soldat laissa paraître dans ses yeux une légère lueur d'inquiétude mêlée d'agacement, qui demandait clairement : 'Et alors ?'
La langue toujours tirée, je déclarai :
« Je peux utiliser la magie pour amplifier vos désirs. »
« ... C'est censé être une menace ? »
« Évitons les termes violents comme "menace". Je sollicite votre consentement involontaire. »
Type Altération de la voie droite, branche Langue, Stade 2.
La façon la plus vicieuse d'employer [Amplification du Désir] contre des humains, sans pour autant porter directement atteinte à leur vie.
« Donnez-moi gentiment votre consentement involontaire, avant que je ne fasse exploser vos pulsions et que vous ne finissiez par vous jeter les uns sur les autres. »
Le simple fait que je ne m'en sois jamais servi de cette manière auparavant suffisait sûrement à prouver à tous combien moi, Baek Jemin, j'étais noble et vertueux.
Une fois la chaîne de commandement établie, les Archimages Suprêmes et les soldats se mirent en route ensemble à une vitesse prodigieuse.
Même un brouillard dense qui limitait la visibilité à 50 mètres ne servait à rien face à des magiciens.
Nous avions Hamza, qui évaluait le danger grâce à [Intuition de l'Ange], Shin Nain, capable de détecter jusqu'au nombre et au type des monstres grâce à la magie de la branche Oreilles, et Go Ryeoha, qui pouvait attirer les monstres embusqués grâce à [Vision Spirituelle].
Et ce n'était pas tout.
Moi, le Grand Archimage Baek Jemin, et Lee Sejun, qui ferait le compagnon parfait si l'on reformatait sa personnalité, constituions notre véritable force de frappe.
Les hordes de monstres qui nous repéraient et chargeaient n'étaient que de la chair à canon, ce qui nous permettait de déployer sans retenue les tactiques et les formations affinées à Séoul.
Les soldats avançaient en surveillant toutes les directions, les Archimages Suprêmes et Go Ryeoha calés au milieu d'eux.
À l'instant où Hamza leva la main gauche, Shin Nain s'arrêta brièvement, son casque audio sur les oreilles, et fit un rapport bref et concis.
« Cinq Visages. Deux Épines. »
Dès que je l'entendis, je roulai moi aussi la langue dans ma bouche.
Cible, monstre, tuer, 5 minutes, trajectoire.
Le brouillard dense tourbillonna et se dissipa, révélant des poches parfaitement transparentes, sans plus une seule particule, où des empreintes écarlates ressortaient nettement.
Parmi elles, je pointai mon fusil sur les empreintes rouges à la plus grande foulée et à l'approche la plus rapide. Je laissai les Amalgames aux autres Archimages Suprêmes.
Les Épines Prédateurs étaient plus dangereuses, avec leur mobilité grotesque, leurs mouvements agiles et leur capacité, même limitée, à tromper la précognition.
Suivant mon évaluation des priorités, Shin Nain réorienta tout naturellement son fusil ailleurs.
Deux sur dix.
Shin Nain et moi fûmes les premiers à affronter le danger.
Pan !
La culasse fit son cycle, et la douille de la cartouche tirée s'envola en tournoyant.
Pan-pan !
Chaque fois que j'appuyais sur la détente, le recul s'écrasait contre mon omoplate et ma clavicule.
Un crâne qui avait autrefois appartenu à un humain éclata avec un bruit sourd, et des dizaines de paires de pattes faites de côtes, couvertes d'excroissances semblables à un cancer des os, se tordirent avant de s'immobiliser lentement.
Les deux séries d'empreintes rouges qui approchaient le plus vite disparurent.
Pendant que je faisais exploser la tête de deux Épines Prédateurs, Shin Nain se concentrait davantage sur le marquage des cibles et l'annonce des dangers que sur les éliminations.
« Trois par ici ! Deux qui nous contournent ! »
Sur la route longeant le fleuve, les seuls abris étaient les arbres d'alignement, ceux plantés pour former un parc, et l'épais brouillard pesant.
Il semblait que les Amalgames avaient appris, à l'abri de ce couvert naturel, des tactiques pour combattre les humains, même dans un environnement où le brouillard les désavantageait.
Les empreintes rouges que je surveillais se séparèrent d'un coup et s'éparpillèrent pour tenter de nous encercler.
Ces masses de visages qui traînaient derrière elles des corps humains avaient parfaitement appris à combattre une infanterie armée de fusils.
Je visai les empreintes rouges qui faisaient le plus grand détour, vers le petit Amalgame qui sprintait au-delà du brouillard en laissant échapper des sanglots. J'appuyai sur la détente, en direction des voix faibles des monstres qui marmonnaient pour qu'on les sauve.
Pan-pan ! Pan !
« Soldats, restez vigilants ! »
C'est alors que la voix tonitruante du pasteur Park Yohan résonna à travers son masque à gaz, tandis qu'il pointait son fusil vers le ciel.
Pan !
« Islam, montre-nous où est le danger ! Nain, aide Jemin à abattre ceux qui nous contournent ! Sejun et Ryeoha-ssi, repoussez tout ce qui s'approche ! Les soldats et moi, on arrosera de balles l'endroit qu'Islam indiquera ! »
Le jugement du pasteur calma les soldats, que les conditions régnant derrière la ligne de blocus, près de Séoul, avaient ébranlés.
Même à bout, ils restaient des forces spéciales. Des gens ordinaires ou des appelés se seraient complètement effondrés ici, mais en tant qu'équipe de cinq hommes infiltrée dans Séoul, leur jugement et leur sens de l'improvisation étaient vifs.
« Exécutez les ordres. Établissez une zone de tir ! »
Les armes à feu étaient à la fois le plus grand pouvoir de l'humanité et sa plus grande malédiction.
Sachant qu'un seul coup de feu attirerait encore plus de monstres, nous n'avions d'autre choix que de continuer à avancer tout en combattant sans relâche.
Hamza, en particulier, se mit à avoir des haut-le-cœur en comprenant que de nombreuses vies reposaient désormais sur ses épaules.
Son visage devint d'une pâleur mortelle sous cette pression écrasante, tandis qu'il pointait frénétiquement le doigt dans différentes directions.
« P-par ici ! »
« Feu ! »
Chaque fois que le pasteur désignait l'endroit que montrait Hamza, les soldats formaient aussitôt une ligne de tir et déchaînaient une grêle de balles.
Mais tout le monde voyait une même masse d'ombre se scinder et s'éparpiller au-delà du brouillard dense. Ce que l'énorme Amalgame de la gare de Suwon avait fait autrefois se reproduisait à présent avec une précision bien plus grande.
Shin Nain et moi nous occupions des Amalgames qui se scindaient et décrivaient de larges cercles pour nous encercler, ainsi que des Épines Prédateurs qui filaient sur la cime des arbres.
Pan, pan-pan...
J'abattis les Épines Prédateurs les plus dangereuses.
Ratatata !
Shin Nain tua les Amalgames qui nous contournaient et que je n'avais pas réussi à arrêter, mais même ainsi, nous ne pouvions pas retenir toutes les hordes de monstres qui se refermaient sur nous de toutes parts.
Les Amalgames se scindèrent tant de fois qu'il finit par devenir impossible de les distinguer à leur seule forme.
Des civils se mirent à courir vers nous depuis le brouillard, en hurlant à l'aide.
« Sauvez-nous, je vous en supplie ! »
« S-soldats ! Je vous en prie... ne tirez pas ! »
Dans les 50 mètres de visibilité.
Les gens qui surgissaient du brouillard dense, en pleurant et en suppliant qu'on les sauve, avaient l'air humains aux yeux de n'importe qui.
Il y avait une femme d'une vingtaine d'années, le visage figé par la panique, les larmes, la morve et la bave ruisselant tandis qu'elle sanglotait, un homme d'une trentaine d'années, et même des enfants à peine sortis de l'enfance. Chacun levait désespérément les deux mains en agitant des vêtements déchirés et des chemises tachées.
Les voir trébucher et ramper en avant en braillant, c'était l'humanité elle-même saisie par la terreur.
Même les soldats qui tiraient à l'aveugle un instant plus tôt tressaillirent à ce spectacle et retirèrent sans s'en rendre compte l'index de la détente.
Seuls Shin Nain et moi pouvions braquer nos fusils sur les civils sans hésiter.
« Ce sont des monstres ! Tirez ! »
Si une balle touchait le corps au lieu de la tête, il n'y avait aucun moyen de savoir si la cible était vraiment humaine ou monstrueuse.
Les fluides d'un Amalgame ne se trouvaient que dans la tête. Quand l'un d'eux saignait du corps, je lui tirais dans la tête pour abréger ses souffrances, et je la voyais alors éclater en libérant ce fluide purulent caractéristique des Amalgames.
Sans magie, il était impossible de les distinguer sur le terrain.
À cause de cela, même les soldats qui avaient hésité se retrouvèrent bientôt à abattre frénétiquement tout ce qui approchait, en hurlant.
Si entraînés qu'ils soient, il était difficile de supporter un environnement, derrière la ligne de blocus, où des monstres déguisés en civils criaient avec des visages et des voix humains, et continuaient de gémir même en mourant.
« Hah, hah, hah. »
Les soldats se fatiguaient bien plus vite que nous.
Mais sentant apparemment que l'instant où ils flancheraient serait celui de leur mort, ils se mirent peu à peu à s'en remettre au pasteur sans même s'en rendre compte.
Le pasteur les guidait en criant :
« Continuez d'avancer ! Vite ! »
À mesure que les soldats s'épuisaient nerveusement, la puissance de feu de leur zone de tir se mit à chuter brutalement.
L'écart ne tenait qu'à une seconde de plus passée à recharger, ou à un canon qui vacillait juste assez pour faire baisser la précision d'un rien. Mais face à une horde de monstres, même cela était fatal.
À mesure que davantage de monstres franchissaient la zone de tir et que de plus en plus se scindaient pour former un encerclement, il devint impossible pour Shin Nain et moi de les gérer seuls.
C'est alors que Lee Sejun et Go Ryeoha entrèrent en jeu.
Pan !
Une Épine Prédateur suspendue à un arbre éclata. Go Ryeoha sourit en secouant la main, comme pour refroidir les Mains Crache-Feu.
Puis la main invisible repoussa les monstres qui approchaient.
Lee Sejun tirait dans nos angles morts et, chaque fois qu'il repérait un monstre qui avait échappé même à Go Ryeoha, il serrait son poing droit trempé de sang et frappait. C'était un spectacle indéniablement grisant, mais même les soldats n'avaient plus assez de sang-froid pour admirer quelqu'un qui cognait des monstres jusqu'à les faire exploser.
Ce ne fut qu'après avoir couru comme des fous, tiré comme des fous et tué sans relâche que le brouillard commença enfin à s'éclaircir.
Nous quittions Guri.
Mais comme je savais que le brouillard qui s'éclaircissait n'était pas une simple raison de se réjouir, je me portai volontaire pour couvrir l'arrière.
« Pasteur, emmenez Hamza et les soldats en tête vers la ligne de blocus. Empêchez les troupes là-bas de nous tirer dessus. »
« Je compte sur toi, Jemin ! »
« Beurk... Bleuh... »
Traînant Hamza, qui avait des haut-le-cœur, le pasteur fit sortir les soldats du brouillard en premier.
Les regards complexes des soldats glissèrent sur nous, mais je les ignorai.
Shin Nain, le Maître-Chiotte, qui n'en restait pas moins notre meilleur détecteur et un excellent tireur, comprit mon intention le premier et prit place à mes côtés.
« Concentre-toi sur les Épines Prédateurs, s'il te plaît. Je viserai les jambes des Amalgames autant que possible. »
Vint ensuite Lee Sejun, qui s'approcha après avoir jeté un regard alentour et jaugé l'ambiance.
« Tu comptes frimer ? »
Go Ryeoha arriva en dernier. Je n'en étais pas ravi, mais elle représentait sans conteste une force de combat précieuse.
« Ahaha, ça faisait longtemps que je ne m'étais pas battue avec d'autres gens ! »
Un fanatique zélé. Un salaud poilu qui n'arrêtait jamais de radoter ses conneries de fille TS. Et une cinglée de garce.
Pas un seul d'entre eux n'était quelqu'un que j'aurais jamais choisi de mon plein gré comme compagnon, mais alors que le monde fonçait vers sa fin, je ne pouvais pas me permettre de faire le difficile.
Clic.
Je changeai de chargeur et engageai celui entouré de ruban adhésif, que j'avais enchanté à l'avance avec [Sang de la Main Droite].
Clic.
Seul le poids de ce lourd bloc de métal me paraissait vraiment fiable.
J'inspirai brièvement, sèchement, puis parlai.
« Archimages Suprêmes. »
25 avril 2028.
Onzième jour de notre expédition.
La dernière ligne droite.
J'épaulai mon fusil, visai à travers le viseur point rouge la horde de monstres qui chargeait à travers le brouillard, et souris.
« On les retient tout en avançant jusqu'à la ligne de blocus. »
Les monstres.
Plus ils dévoraient d'humains, plus ils en apprenaient sur l'humanité.
Et nous, nous en apprenions davantage sur eux, afin de les tuer.