Il n'y avait que trois bateaux pneumatiques et cinq soldats en armes, mais rien n'aurait pu être plus rassurant.
Je ne me souvenais plus depuis combien de temps nous n'avions pas croisé d'êtres humains normaux, dignes de ce nom.
Cependant, à cause du poids de tout l'équipement que nous transportions, il fallait nous répartir avec soin.
Avec quelques grognements d'effort, je montai dans un bateau où il n'y avait qu'un soldat, avant que quiconque d'autre puisse le faire.
« Moins on est nombreux, mieux c'est. »
« Puisque tu es monté sans le moindre problème, Jemin-ssi, ça ne doit pas être dangereux. »
Hamza répondit et grimpa dans le même bateau que moi.
Chaque fois que le bateau tanguait légèrement sous notre poids, les chapelets, les rosaires bouddhiques, les colliers à pentagramme et les autres porte-bonheur noués aux poignées et pendus un peu partout s'entrechoquaient comme les maillons d'une chaîne.
Puis l'étudiante au masque noir, Go Ryeoha, monta tout naturellement dans mon bateau, comme si sa place y était évidente.
« Hmf ! Haa, on se croirait dans un rêve. On sort vraiment ? »
« Probablement. »
« Hein ? Hubae-nim, votre voix est soudain si éteinte. »
« J'ai toujours eu cette voix-là. »
Go Ryeoha serra les jambes et s'accroupit en me fixant.
Hamza s'était depuis longtemps détourné comme s'il ne savait rien et était allé s'asseoir à côté du soldat qui s'occupait du moteur.
Un brouillard nommé Go Ryeoha allait peut-être s'abattre sur ma vie.
Ce fut à cet instant que je compris que la Séoul enveloppée de brouillard n'avait jamais été un lieu, mais une personne.
Pendant ce temps, tous les autres montèrent dans les deux autres bateaux, et notre répartition finale se présenta ainsi.
A. Moi, Hamza, Go Ryeoha et un soldat. 4 personnes au total.
B. Le pasteur Park Yohan, Shin Nain, le soldat qui se servait de la radio et un simple soldat. 4 personnes au total.
C. Lee Sejun et deux soldats. 3 personnes au total.
Lee Sejun comptait pour 2, car le poids qu'il portait à lui seul était assez exceptionnel.
« C'est le poids des munitions, alors pas de commentaire. »
« Sejun-ssi, personne n'avait l'intention de critiquer ton poids, alors détends-toi. »
Tandis que Shin Nain rembarrait froidement le caprice de Lee Sejun d'un bateau à l'autre, je subis pour ma part une attaque que je n'avais jamais vue venir.
Go Ryeoha, toujours accroupie à me fixer, se mit à me désigner en faisant un petit signe de l'index droit.
D'abord, je crus qu'elle montrait quelque chose derrière moi, alors je tournai la tête. Je me déplaçai même exprès, en frottant mes fesses contre le banc, mais quand le bout de son doigt me suivit, je dus abandonner.
« Qu'y a-t-il, Maître ? »
« Ça me travaille depuis le tout début. Je n'arrêtais pas de me demander pourquoi vous me paraissiez étrangement familier. »
« Pardon ? »
« Vous transportez quelque chose sous vos vêtements ? »
Comment ça, transporter quelque chose ?
Incapable de cacher mon malaise, je me tapotai partout des deux mains pour vérifier.
Une lampe torche coudée accrochée à ma poitrine, le livret Cours accéléré de magie glissé à l'intérieur, un sachet de biscuits de guerre dans la poche de mon pantalon, un couteau de combat à la taille, mon ceinturon tactique, toutes les grenades refilées à Lee Sejun, et quatre chargeurs dans mes porte-munitions...
« Ah, c'est vrai. »
J'avais glissé un talisman dans la doublure la plus profonde de mes vêtements, presque directement contre ma chemise.
La dame au caniche me l'avait donné avant notre entrée dans Séoul en insistant sur son prix exorbitant, mais je l'avais complètement oublié.
Quand je finis par le sortir, le papier jauni caractéristique du talisman était crasseux et noirci par la saleté.
Comme je l'avais gardé dans ma poche la plus intérieure, il s'était apparemment froissé et imbibé de sueur.
Si je ne l'avais jamais remarqué, passe encore, mais maintenant que c'était le cas, l'idée de remettre ce bout de papier crasseux dans mes vêtements me gênait vaguement. Juste à ce moment-là, Go Ryeoha frappa dans ses mains.
« Un Talisman Repousse-Fantômes ? Vous avez apporté une chose qui a demandé pas mal de travail. »
« Maintenant que j'y pense, Maître, vous avez dit que votre famille était aussi chamane. »
À cet instant, une possibilité me traversa soudain l'esprit.
Ce talisman de la dame au caniche était-il la raison pour laquelle Go Ryeoha éprouvait un tel sentiment de familiarité envers moi ? À voir la bonne volonté de la dame au caniche se retourner en une malchance aussi vicieuse, elle n'était clairement pas une chamane très compétente.
Pendant ce temps, une fois que les soldats eurent constaté que tout le monde était à bord, ils relancèrent les moteurs.
« On passe Guri et on va jusqu'à Namyangju. Tout le monde se cale pour ne pas tomber des bateaux, et on se tient fermement aux poignées. »
« Il sort des monstres de l'eau ? »
« On n'en sait rien. Ne posez pas de questions. Toi, là, le bateau qui transporte deux membres de l'unité opérationnelle civile passe en tête. Le brouillard est épais, alors on avance prudemment et on ne se perd pas de vue ! »
Brrr, brrr, brrr, brrr...
À mesure que les bruits de motoculteurs superposés emplissaient l'air, l'attitude des soldats se durcit elle aussi.
Hamza et moi, sentant l'ambiance, prîmes les rames en regardant les bateaux pneumatiques orange autour de nous. C'était étrangement irréel.
J'avais cru que je ne monterais jamais dans un bateau pneumatique comme celui-ci, à peine plus qu'un canot, à moins d'un naufrage. La vie était décidément pleine de surprises.
Au moins, le soldat de notre bateau était relativement aimable. Il nous tapa sur l'épaule, à Hamza et à moi, assis de part et d'autre avec nos rames.
« Inutile de ramer. Gardez vos armes prêtes et surveillez toutes les directions, s'il vous plaît. »
« À vos ordres. Merci pour votre travail. »
À l'instant où il dit que je n'avais pas besoin de ramer, je posai vite la rame.
Hamza essaya lui aussi de poser la sienne discrètement ; je tendis aussitôt la main pour l'en empêcher.
« Hamza, tu ne sais même pas tirer. Pourquoi tu essaies de poser ta rame ? Garde-la en main. »
« Jemin-ssi, c'est méchant. »
« Je la tiens à sa place ? Je n'en ai peut-être pas l'air, mais je suis une sorcière de la branche Cœur ! »
Comme si nous nous étions concertés, Hamza et moi nous tûmes et décidâmes de nous concentrer sur nos rôles respectifs.
Moi, je tiendrais mon AR-15 à canon court et je surveillerais les environs.
« Et moi ? Qu'est-ce que je dois faire ? »
« Restez assise. Il est tout naturel qu'un disciple serve son maître. »
« Ahaha, qu'est-ce que c'est que ça ? C'est donc ce que vous pensez, Hubae-nim ? »
Go Ryeoha sourit, les yeux en croissant de lune, et agita même les mains pour balayer la chose, mais l'ambiance était évidente pour quiconque n'était pas un abruti complètement à côté de la plaque.
C'était gênant.
Le soldat qui s'occupait du moteur nous parcourut du regard, Hamza, Go Ryeoha et moi, puis détourna tout naturellement les yeux d'elle.
Je rangeai le Talisman Repousse-Fantômes dans ma poche intérieure et poussai un profond soupir. La dame au caniche avait clairement dit qu'il chasserait les fantômes et les choses mauvaises, et pourtant quelque chose clochait sérieusement.
Pourquoi Go Ryeoha était-elle assise dans le même bateau que moi et me portait-elle autant d'intérêt ?
Si elle ne m'avait pas embobiné avec ses promesses de fabriquer de l'équipement, je n'aurais jamais accepté ça...
Tandis que je tapotais rageusement mon chargeur pour m'assurer qu'il était bien engagé, notre évasion commença pour de bon.
Les bateaux glissèrent en avant quand le soldat du bateau de tête, le combiné radio à la main et le visage crispé, nous fit signe d'avancer.
« Hmf. Bien, rentrons. »
« Je m'en occupe, pasteur. »
Le bateau B partit en premier.
Shin Nain repoussa le bateau de la rive avec sa rame à la place du pasteur, tandis qu'un des soldats épaulait son fusil et visait la berge, couverte d'un brouillard qui limitait la visibilité à 50 mètres.
Dans le grondement du moteur, le bateau B, qui transportait le pasteur et Shin Nain, fendit le courant et avança.
En le regardant depuis l'arrière, la réalité finit par s'imposer à moi.
Nous quittions vraiment Séoul.
Je rabattis la capuche de mon poncho militaire sur ma tête, en proie à un étrange tiraillement.
Il y avait bien du soulagement à m'éloigner du danger, mais ma déception de m'éloigner des occasions d'apprendre la magie était encore plus grande.
Notre bateau A suivait.
Tandis que le grondement fort et grossier du moteur faisait vibrer le caoutchouc de mon masque à gaz, son odeur écœurante se mêlait à l'odeur de poisson de l'eau et me piquait le nez.
J'épaulai lentement mon fusil et visai différents points du brouillard, même si, au fond, je trouvais cela inutile. Si ni la magie de type Dogme de Hamza ni la magie de détection de la branche Oreilles de Shin Nain ne fonctionnaient correctement, monter la garde à l'œil nu n'avait aucun sens.
Je ne faisais que jouer le jeu, parce que je comprenais la vigilance paranoïaque des soldats.
Go Ryeoha restait recroquevillée, les genoux serrés, les yeux tranquillement fermés. Hamza avait posé sa rame en travers à côté de lui et jetait des regards dans toutes les directions. Les yeux du soldat tremblaient d'anxiété.
Le bateau nous emportait tous en fendant puissamment le courant, dans le sillage laissé par le bateau B devant nous. Même ainsi, nous devions rester assez près pour l'identifier à vue, si bien que nous ne pouvions pas avancer aussi vite que prévu.
Les soldats auraient sans doute voulu foncer à pleine vitesse, mais cet environnement noyé dans un brouillard dense semblait le rendre impossible.
Je regardais les gouttelettes s'amasser sur les verres de mon masque à gaz, entre le brouillard humide et les embruns soulevés par le bateau.
Ce ne fut qu'en levant instinctivement la main gauche pour les essuyer que je me rendis compte à quel point ma main était en lambeaux.
Après avoir frotté le verre du bout des doigts jusqu'à le faire crisser, je laissai échapper un rire sec.
Enfin, je comprenais les mots écrits dans le journal laissé par l'un des survivants, lorsque nous avions rencontré le Tératome pour la première fois. Ce n'était qu'en regardant ma main gauche, souillée par la souffrance, et en mesurant combien de douleur j'avais endurée, et combien de fois, que je pouvais saisir le sens que contenaient ces mots.
L'humanité ne pouvait pas gagner parce qu'elle s'aimait trop elle-même, c'est ça ?
Mon rire s'arrêta vite.
J'essuyai les gouttelettes du caoutchouc de mon masque à gaz et poussai un profond soupir.
C'était bien vrai.
Ceux qui refusaient de souffrir parce qu'ils s'estimaient trop précieux dégénéraient en monstres.
Ceux qui croyaient que, dès l'instant de leur naissance, leur seule existence avait une valeur absolue et méritait un respect inconditionnel étaient anéantis.
Seuls ceux qui croyaient en un dieu, ou qui pouvaient se sacrifier pour obtenir du pouvoir.
Seuls ceux qui avaient compris qu'un être humain n'a aucune valeur en soi, et qu'il n'en acquiert qu'en accomplissant quelque chose ou en acceptant de se sacrifier pour quelque chose de plus grand, pouvaient survivre et résister aux monstres.
Ceux qui ne pouvaient pas accepter la douleur se retrouvaient prisonniers de corps monstrueux, debout au seuil de l'éternité, à supplier qu'on les tue. Seuls ceux qui embrassaient volontiers la souffrance avaient la possibilité de défier cet enfer.
Dans cet enfer, seuls ceux que l'amour d'eux-mêmes n'aveuglait pas pouvaient résister.
Si le gouvernement de la République de Corée s'était soucié à l'excès des droits de l'homme, la péninsule coréenne aurait déjà été détruite.
Ceux qui qualifiaient d'incompétente la décision de tuer 10 millions de personnes, qui demandaient comment on pouvait y voir un gouvernement capable, mais qui ne proposaient d'autre solution que de répéter que ne pas sauver tout le monde était un échec, n'auraient jamais pu tenir tête à cette sinistre réalité.
Je les comprenais.
Et parce que je les comprenais, je comprenais aussi qu'ils ne pouvaient pas survivre.
Ces gens-là n'étaient ni stupides ni idiots.
Ils ne voulaient pas que leur propre survie reste du domaine de la raison et de la rationalité. Ils voulaient qu'elle existe comme une constante absolue, et ils refusaient donc la situation même, et le choix même, qui exigeaient qu'ils se préparent à la douleur pour survivre.
Fiouuuu...
Entre-temps, le bateau C nous avait rattrapés, et je voyais Lee Sejun et les deux soldats pointer leurs fusils dans toutes les directions.
Après avoir quitté la berge et franchi un pont de béton, les bateaux s'étaient mis à accélérer.
Tandis que notre bateau tanguait à chaque petite vague, je fermai lentement les yeux et souris avec amertume.
Mon choix avait été le bon.
J'étais fier du choix et de la décision que j'avais pris après avoir compris que la douleur endurée pour la magie était en elle-même un salut, un moyen de m'améliorer, et la seule récompense de cette vie qui revenait avec une certitude absolue, en proportion exacte de la souffrance.
Mon rêve, à moi, Baek Jemin, le Grand Archimage, avait vraiment été le plus beau choix de ma vie...
Kragagagagagh !!!!
Un grincement violent.
Quelque chose se faisait broyer.
Tout le monde se tourna vers le bateau B, qui avançait en tête.
Un des soldats du bateau C, qui venait tout juste de se stabiliser après avoir franchi une grosse vague, cria :
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui se passe là-bas ? »
« Alerte ! Ne tirez pas ! Le risque de tir fratricide est trop élevé ! »
Le soldat qui s'occupait de la radio fut le premier à réajuster son fusil pour viser sous la surface.
Pan, pan-pan !
Les douilles rebondissaient et roulaient dans le bateau les unes après les autres, mais la situation ne s'améliorait pas.
Le moteur hurlait comme s'il criait de douleur, et l'opérateur radio ne pouvait rien faire d'autre qu'arroser de balles l'eau autour de lui.
À cet instant, j'activai instinctivement la branche Yeux, Stade 1, tout en réajustant mon fusil.
Je pensais que si j'intervenais, je pourrais régler ça rapidement.
« J-Jemin-ssi. »
Hamza parla avec un temps de retard, d'une voix tremblante.
Je n'avais pas besoin d'entendre la suite.
Je le voyais déjà.
À l'œil nu, l'eau avait paru limpide et transparente.
On disait que le fleuve Han était sale, mais comparé à de l'eau ensanglantée ou à des eaux d'égout, il était incomparablement propre.
Mais à travers la branche Yeux, Stade 1, la précognition de 10 secondes qui montrait les empreintes rouges, le fleuve Han avait un tout autre aspect.
Le fleuve rougissait lentement, comme une eau où se répandrait de la peinture écarlate.
Très lentement, comme si quelqu'un réglait chaque valeur RVB, pixel par pixel, avec un curseur.
C'est alors que des éclaboussures retentirent.
Plouf ! Splaaash !
« Arrière, Satan !!! »
Shin Nain frappait la surface avec sa rame.
Il y avait longtemps que je ne l'avais pas vu affronter quelque chose avec une urgence aussi désespérée et un tel fanatisme.
Le même problème apparut sous les autres bateaux.
Bam !
Je me rattrapai de force quand mon corps fut projeté par le choc soudain.
Tout le monde penchait dangereusement d'un côté ou avait failli basculer.
J'avais l'estomac retourné, mais ce n'était pas le moment d'hésiter.
Quand je regardai précipitamment autour de moi, tout le monde était dans la même situation.
Le bateau A, où nous nous trouvions, et le bateau C, qui transportait Lee Sejun, ralentirent tous deux jusqu'à presque s'arrêter, dans le même grincement.
Nous étions clairement au milieu du fleuve Han, et pourtant les trois bateaux étaient pris côte à côte, incapables d'avancer d'un pouce.
J'avais toujours été sujet au mal des transports ; je m'étalai donc à plat dans le bateau pour tenter d'atténuer un tant soit peu la nausée.
À cet instant, mon regard tomba sur les changements qui affectaient les symboles pendus aux poignées du bateau.
Les maillons d'argent du collier à pentagramme rouillèrent d'un rouge vif, comme s'ils s'étaient décomposés.
Clac !
Le pentagramme se fendit avec un bruit sec et sombra sous l'eau avec la chaîne brisée.
Les chapelets et les rosaires bouddhiques connurent le même sort.
Cliquetis !
Le chapelet noué se rompit, et ses grains roulèrent dans le bateau.
Les grains laqués des rosaires bouddhiques se mêlèrent à ceux du chapelet et tombèrent dans l'eau avec un petit bruit.
On se serait attendu à ce qu'au moins l'un d'eux flotte, et pourtant tous sombrèrent profondément sous la surface et disparurent aussitôt.
« Ouaaah ! Ah ! »
Hamza, pris de panique, se mit à frapper l'eau avec sa rame, à l'exemple de Shin Nain.
J'entendis des gouttelettes crépiter sur ma capuche.
Go Ryeoha, elle, restait recroquevillée et remuait les pieds comme si de rien n'était, en faisant jouer distraitement les Mains Crache-Feu.
« Hmmm... L'énergie de l'Eau est trop forte, les Mains Crache-Feu ne marcheront pas. Il n'y a pas assez d'énergie du Feu pour provoquer une explosion. »
Même les armes à feu se révélant inutiles, je n'en avais rien attendu.
Son calme avait pourtant quelque chose de presque glaçant.
Après avoir été exposée si longtemps à l'environnement brutal de Séoul, son sens du danger semblait complètement détraqué.
À cet instant, une explosion inattendue tonna dans le brouillard.
Boooooum !!!
Quand je me tournai vers le bruit, une colonne d'eau jaillissait dans les airs.
C'était Lee Sejun, dans le bateau C, le coupable.
Il fit rouler dans sa paume, comme une balle de baseball, une grenade dont la goupille était encore en place, et souffla brièvement à travers son masque à gaz.
« C'est Odok ! »
« Quoi ? »
« Je l'ai vu tout à l'heure ! Cette chose, c'est Odok ! »
La grenade semblait avoir fait son effet.
Le grincement autour des moteurs diminua, et les bateaux reprirent de la vitesse.
Je vis Lee Sejun chanceler, se rasseoir sur le bord du bateau et serrer fermement sa grenade.
À partir de ce moment, le commandement passa des soldats à nous, les Archimages Suprêmes.
À l'instant où il entendit le nom d'Odok, le pasteur nous fit signe et cria :
« Avancez ! Avant qu'il nous bloque encore ! »
Et les soldats firent davantage confiance à leur instinct de survie qu'à la chaîne de commandement.
Vrooooum !!!
Je n'avais jamais su que des bateaux pneumatiques pouvaient aller aussi vite.
Les particules du brouillard dense défilaient assez vite pour être visibles. Les gouttelettes amassées sur les verres de mon masque à gaz filaient de côté et s'envolaient.
Naturellement, la vitesse accrue aggrava encore le mal de mer.
Avec une rapidité impressionnante, j'arrachai mon masque à gaz et penchai aussitôt la tête au-dessus de l'eau.
« Bleuaaargh... »
« Aaah ! Jemin-ssi ! Relève-toi !!! »
Je sentais Hamza m'attraper, me marteler le dos et me secouer dans tous les sens, mais ça ne marchait pas sur quelqu'un qui souffrait d'un violent mal de mer.
Le fusil serré contre ma poitrine, qui s'enfonçait douloureusement dans ma chair, je vomis tout ce qui restait dans mon estomac.
Pendant que je me vidais, une course-poursuite inattendue se déroulait au milieu du fleuve Han.
Pan, pan-pan...
Quelqu'un tirait sur une chose qui approchait en se cachant sous la surface.
Clonk !
Mon corps, qui tanguait avec le bateau balancé par les vagues, sentit une vibration.
Lee Sejun avait dû dégoupiller et lancer une autre grenade.
Mais ce qui me fit dresser l'oreille, ce fut la voix anxieuse du soldat qui manœuvrait le moteur et la barre.
« On devrait déjà être arrivés, alors pourquoi... »
Une illumination me frappa.
Malgré le vertige, je roulai les yeux vers les poignées du bateau et les examinai.
À force de se détacher et de se rompre, les colliers à pentagramme, les chapelets et les rosaires bouddhiques pendus aux poignées avaient nettement diminué.
Avec l'instinct d'un herbivore qui voit un prédateur pour la première fois, je compris.
À l'instant où ils seraient tous brisés, nous serions pris au piège.
C'est alors que quelque chose vibra contre ma poitrine.
Vrrrrt.
Une vibration absente depuis un bon moment monta de la poche intérieure, sur ma poitrine.
Tout en vomissant, le monde tournant devant mes yeux, je tâtonnai ma poitrine d'une main.
Mes gestes furent plus longs que lorsque j'avais fait l'expérience de n'avoir qu'un œil, plus pressants que lorsque je n'avais réellement qu'un œil, et plus désespérés que lorsque je m'étais résigné à en perdre un.
Enfin, mes doigts l'atteignirent.
Vrrrt.
Clic.
Un nom familier attendait sur l'écran du téléphone-sort.
[Cheonghwi : Jemin-ssi. Vous avez dû être déconcerté quand je suis parti sans vous dire correctement au revoir.]
Derrière moi, tandis que j'étais étalé en travers du bateau, j'entendis l'opérateur radio crier d'une voix pressante.
Un homme confronté à pire que ce à quoi il s'était préparé, face à une absurdité au-delà de tout ce qu'il avait imaginé, hurlait désespérément.
« Appui aérien ! Appui aérien... Pourquoi notre signal a soudain... ?! »
[Cheonghwi : Mais grâce à cela, vous avez dû gagner une raison de plus d'affermir votre résolution et d'entrer dans Séoul.]
Kka-tok.
Un autre message arriva.
[Cheonghwi : À présent, je vais vous donner la réponse.]
Le rugissement du moteur, les coups de feu, les douilles qui tombaient en cliquetant, les grenades qui explosaient sous l'eau, et cette voix familière qui nous poursuivait férocement à travers le courant...
Je fermai lentement les yeux et fus forcé de m'attarder sur cette voix que nous avions cru avoir chassée.
Elle disait qu'elle avait faim.
Kka-tok.
La plainte du monstre, poussée d'une voix humaine, se superposa à la voix calme faite de mots écrits.
Je rouvris les yeux.
[Cheonghwi : L'armée ne peut pas résoudre ce désastre. La magie est une voie ouverte à tous, mais tout le monde ne peut pas la gravir jusqu'au bout. Et j'espère que vous, Jemin-ssi, la gravirez jusqu'au sommet.]
Tap, tap !
Moi, Baek Jemin, dis ce qu'il fallait dire.
[Moi : Conneries]
[Cheonghwi : Jetez le téléphone-sort dans le fleuve Han. Vous devriez alors pouvoir échapper à la Brume de l'Autre Rive. Vous apprendrez aussi pourquoi il ne faut pas emprunter le fleuve Han.]
[Moi : Vous essayez de les empêcher de faire de la rétro-ingénierie sur le téléphone-sort, c'est ça ?]
[Cheonghwi : Dans le même temps, je m'assure que vous et vos compagnons partiez sains et saufs. Désormais, n'empruntez plus le fleuve Han. Évadez-vous sagement à pied. J'espère que nous pourrons nous revoir la prochaine fois.]
[Moi : La prochaine fois ?]
[Cheonghwi : Je sais que vous reviendrez.]
Je serrai le téléphone-sort de toutes mes forces ; il fallait décider vite.
La valeur que représentait le téléphone-sort. L'évasion.
Mon désir d'étudier la magie se heurtait à l'instinct qui me disait que rien de tout cela ne comptait si je ne parvenais pas à m'échapper.
Même si ce n'était pas un véritable téléphone-sort, il y avait dehors des mystiques et des chercheurs capables d'en analyser les principes.
Tant que je le sortais d'ici, nous pourrions exploiter l'un des moyens de communication de la Société des 66.
Tant que je le sortais d'ici...
Plouf !
Une vague me gifla le visage.
L'eau puait le poisson, mais elle me ramena à mes esprits.
Je donnai un dernier baiser d'adieu au téléphone-sort, puis me redressai.
« Jemin-ssi ! Dépêche-toi d'utiliser ta magie de la branche Yeux ! »
L'agitation frénétique de Hamza.
« Hmm... Ahaha, Hubae-nim ? Qu'est-ce que vous comptez faire ? »
Le rire de Go Ryeoha dans le dos, je réfléchis.
La douleur n'avait de sens que tant que je restais en vie.
Il en allait de même pour ma magie.
À l'instant où je mourrais, mon apprentissage prendrait fin.
Tant que je vivrais, je pourrais continuer à apprendre.
Mon désespoir n'était pas la mort elle-même, mais le fait que la mort m'empêcherait d'apprendre quoi que ce soit de plus.
La vraie source de mon désespoir, c'était un avenir scellé. L'impossibilité d'aller plus loin.
Je criai pour me faire un serment à moi-même.
« Séoul, moi, Baek Jemin, je reviendrai ! »
Sur ce serment, je lançai le téléphone-sort de toutes mes forces.
« Et ce jour-là, je pillerai jusqu'à la dernière miette de savoir enfouie ici ! »
Je le lançai de toutes mes forces.
Après lui avoir même donné un baiser d'adieu, je n'avais plus le moindre attachement pour le téléphone-sort.
C'est alors que l'écran du téléphone-sort, en plein vol, se mit à briller encore plus fort, flamboyant comme une lampe à bronzer.
Le téléphone-sort ressemblait à une lanterne qui chasse les ténèbres d'une forêt lugubre ou l'air vicié d'un sous-sol. Partout où il passait, le brouillard se dissipait complètement et révélait les environs avec une parfaite netteté.
Puis il toucha la surface de l'eau.
Plouf !
Comme j'avais gardé les yeux fixés sur le téléphone-sort jusqu'au bout, je fus le seul à remarquer le changement.
Ce qui se trouvait sous la surface, jusque-là caché sous le brouillard dense, devint parfaitement visible.
Plus précisément...
La vérité sous l'eau, déguisée par le miroir de la surface, fut révélée.
Les poissons que j'avais aperçus de temps à autre avaient disparu.
Le fleuve Han, où auraient dû dériver paresseusement des débris, des branches ou à tout le moins des déchets, se teinta d'une obscurité glaçante et oppressante.
Il n'y avait ni le vert trouble caractéristique d'une eau sale envahie d'algues, ni le rouge des proliférations d'algues ou du danger signalé par les empreintes rouges, ni le jaune du soleil scintillant en se brisant sur les vagues, ni l'arc-en-ciel que dispersent les écailles des poissons remontant près de la surface.
Le fleuve Han, sous le brouillard, n'avait plus rien d'ordinaire.
Une fois le brouillard dissipé alentour et toute trace de turbidité disparue de l'eau, le fleuve ressemblait à la zone aphotique des grands fonds marins.
Une obscurité absolue, où pas le moindre rayon de lumière ne pouvait parvenir.
Et pourtant un vide écrasant, si totalement dépourvu d'impuretés qu'une seule lumière suffisait à révéler des centaines de mètres alentour et plusieurs kilomètres de profondeur.
Des plantes aquatiques étrangement envahissantes, semblables à des cheveux, tournèrent vers le téléphone-sort qui tombait des yeux pareils à ceux des coquilles Saint-Jacques.
Les Odoks qui nageaient suivirent la lumière de son écran, leurs cinq appendices ondulant comme des tentacules, et descendirent plus profond sous la surface, vers les profondeurs aphotiques.
Au fond de cette mer profonde, si transparente, si claire et si sombre qu'elle faussait tout sens des distances, même l'épave d'un avion de chasse abattu restait visible, ne serait-ce que comme un point minuscule.
Toutes sortes de créatures restées invisibles jusqu'ici gisaient immergées dans la mer profonde sous le brouillard.
Tous les animaux qui auraient dû exister à Séoul étaient devenus des cadavres gorgés d'eau, servant de nourriture à un nouvel écosystème.
Des chiens, des oiseaux, des chats, des cochons d'Inde, des serpents...
Des animaux que je connaissais bien.
Des choses qui appartenaient à la Terre avaient été entraînées dans un fleuve abyssal qui n'aurait jamais dû exister, et sacrifiées à cet écosystème nouveau et bizarre.
Dans ces profondeurs, si douloureusement transparentes et froides, si claires qu'un seul rayon de lumière pouvait tout éclairer, des animaux avalés tout récemment sombraient lentement.
Tout en sombrant, ils étaient déchiquetés et dévorés.
Les créatures qui avaient fui le brouillard nageaient activement dans le fleuve Han, enchevêtrant d'innombrables cadavres d'animaux pour accroître leur propre masse.
Des essaims de Méduses à Peau Humaine, qui flottaient autrefois dans les airs, dérivaient désormais ensemble dans le courant, laissant fuir du pus sanglant comme de l'encre et créant de nouvelles vagues sous l'eau, tandis que les Odoks nageaient tranquillement parmi elles et mâchaient des poignées entières de méduses à la fois.
Les mille-pattes qui volaient autrefois dans le ciel nageaient à présent dans cette nouvelle mer profonde, au son des hurlements des humains qui composaient leurs corps ; ils faisaient vibrer le fleuve Han abyssal en suivant la lumière du téléphone-sort de leurs mouvements grotesques.
Parmi les monstres qui avaient fui le brouillard pour se cacher dans les profondeurs se trouvaient d'énormes créatures dont je ne pouvais même pas commencer à comprendre la nature.
Quelque chose comme une anguille gigantesque, si immense que même la lumière du téléphone-sort qui sombrait rapidement ne pouvait éclairer son corps tout entier, perçut la lumière et palpita.
Mon cœur battit au rythme de cette pulsation.
Boum.
Mon cœur cria.
Boum.
Mon propre cœur, et celui de personne d'autre, me fit regretter d'être en vie et me força à reculer.
Bam !
Je tombai à la renverse sur les fesses.
En m'effondrant, je passai les deux mains sur mon visage, incapable d'en croire mes yeux.
Plus de sueur froide ruisselait sur mon visage que d'eau du fleuve Han puant le poisson.
À cet instant, derrière moi, éclatèrent des cris terrifiés, pleins d'une pure extase.
« Elle est partie... Cette chose est partie ! »
« Namyangju, Namyangju. Ici l'équipe de sauvetage. Sortis du brouillard à 11 h 54. Sortis du brouillard à 11 h 54 ! »
Les soldats furent les premiers à exulter, hors d'haleine.
Les Archimages Suprêmes regardaient avec crainte le brouillard s'éclaircir peu à peu, mais quand des tirs d'artillerie et des coups de feu familiers retentirent sous le ciel dégagé, la joie revint sur leurs visages.
Brrr, brrr, brrr...
Tandis que nous remontions le fleuve Han au son des moteurs, nous passâmes un moment à cligner bêtement des yeux.
Ce ne fut qu'au bout d'un bon moment que la réalité de notre évasion finit par s'imposer. Nous nous regardâmes et laissâmes échapper un rire creux.
« Hé, héhéhé... »
Le pasteur fut le premier à arracher son masque à gaz et à lever les yeux vers le ciel.
Le pasteur Park Yohan passa son fusil en bandoulière et joignit les deux mains en prière.
« Seigneur, nous Te rendons grâce. Par Ta protection, nous avons survécu. »
Shin Nain, qui maniait la rame, s'affaissa en position assise comme s'il était épuisé et se joignit à la prière du pasteur.
Son casque était tombé dans la confusion, mais Shin Nain priait avec un désespoir plus grand encore.
« Amen. Seigneur Dieu tout-puissant, fais de moi Ton épée. Que je me dresse sans le moindre doute contre la puissance de Satan et de ses démons, qui cherchent à blasphémer Ton autorité divine... »
Dans le bateau C, Lee Sejun adressa aux soldats un large sourire plein de dents et échangea des saluts avec eux.
« Fidélité ! On a survécu grâce à vous tous ! »
« Non, c'est grâce à la présence d'esprit de votre unité opérationnelle civile. Fidélité ! »
« Hahaha ! On est des camarades, non ? »
Seule l'ambiance de notre bateau A était complètement pourrie.
L'unique soldat à bord ne cessait de me jeter des coups d'œil tout en se concentrant en silence sur le bateau de tête, tandis que Go Ryeoha et Hamza me regardaient avec inquiétude.
« Hubae-nim, nous sommes en train de nous échapper. Quelque chose vous tracasse ? »
« Jemin-ssi, tu n'as pas l'air bien. Tes pupilles ont l'air un peu dans le vague, aussi. Laisse-moi te faire un petit examen. »
Je répondis fermement tandis que Hamza agitait un doigt devant mon visage.
« Hamza, arrête de me faire des doigts d'honneur. »
« Hm. Les fonctions cognitives ont l'air normales. »
« Ha ! »
Je pris ma tête douloureuse entre mes mains et chassai de force de mon esprit la scène que je venais de voir.
À en juger par les réactions de tout le monde, j'étais apparemment le seul à l'avoir vue. Dans ce cas, inutile de leur en parler.
Je n'avais qu'à me concentrer sur ce que je pouvais faire de mieux et sur l'objectif que je désirais.
« Hamza, quelle heure il est ? »
« 11 h 54, Jemin-ssi... On a survécu. Chacun d'entre nous s'en est sorti vivant ! »
« Ouais. Ça ne me paraît toujours pas réel. »
Quand je jetai un coup d'œil à Go Ryeoha, elle aussi était occupée à fixer le ciel dégagé d'un regard vide.
C'est alors que ses épaules se mirent à trembler.
Elle se recroquevilla de nouveau, mais continua de regarder le ciel tandis que des larmes coulaient en silence sur son visage, sans un sanglot. Je secouai la tête et couvris mon visage de ma main gauche en lambeaux, sentant le lourd poids du fusil serré dans ma main droite.
Un soupir profond et lourd s'échappa entre mes doigts.
Il était temps de faire le compte de ce que j'avais gagné.
Haaaaaaa...
Notre première expédition dans Séoul avait été bien plus désespérée et brutale que prévu, et un voyage tout aussi long et éprouvant.
Shin Nain avait acquis la branche Oreilles, Stade 3, et la branche Yeux, Stade 1.
Lee Sejun avait acquis la branche Cœur, Stade 3, et la branche Main, Stade 1.
Le pasteur Park Yohan s'était servi de sa tête pour arbitrer divers différends et avait amélioré son tir.
Hamza, ancien étudiant en médecine et notre mule de bât, avait pris grand soin de nous. Sa magie de type Dogme avait des limites évidentes, mais il nous avait bien soutenus dans bien des domaines.
Nous avions pris contact avec Go Ryeoha, cheffe du groupe de survivants de l'université Konkuk, et nous nous étions évadés ensemble.
Nous avions confirmé l'existence de la Société des 66 et rassemblé une grande quantité d'informations liées au système de magie et aux espèces non identifiées. Nous avions aussi confirmé l'implication du moine Cheonghwi dans la Société des 66.
Moi, Baek Jemin, j'avais acquis la branche Yeux, Stade 3, la branche Oreilles, Stade 1, la branche Main, Stade 2, et la branche Langue, Stade 2.
Et puis...
La vérité sous la surface.
Fallait-il parler de la transformation du Han en un autre royaume ? De sa transformation en grands fonds ?
Si profond que soit le fleuve Han, il n'aurait jamais pu l'être à ce point.
Nous nous étions trompés.
Parce que les balles fonctionnaient, parce que l'artillerie fonctionnait, nous avions vaguement supposé que la situation pouvait se régler par la seule force physique.
Qu'en lançant une arme nucléaire, nous pourrions au moins arracher un match nul.
Cette chose, c'était la fin du monde.
Et la fin de l'humanité avait commencé ici et maintenant, à Séoul, en République de Corée, de tous les endroits possibles.
J'étais le seul à avoir vu la vérité, et je sentais jusque dans mes os d'où venait l'assurance de la Société des 66.
Puis, tandis que les tirs d'artillerie et les coups de feu devenaient peu à peu plus nets, et que j'entendais des cris désespérés entre eux, j'écartai ma main gauche de mon visage.
« Une horde d'Amalgames approche du secteur de Namyangju ? On vient à peine de sortir de Séoul, putain ! »
« Vous voulez qu'on les engage ? Après tout ça ?! »
Je serrai mon fusil et penchai le cou d'un côté puis de l'autre.
J'avais la langue douloureuse à force de l'avoir mordue, ce qui me fit froncer les sourcils tandis que je regardais autour de moi.
Tandis que les trois bateaux remontaient le fleuve Han sous le ciel dégagé, en direction d'une ville noyée sous la fumée de poudre et les flammes, je regardai les Archimages Suprêmes répartis entre eux et éclatai de rire.
C'était peut-être vrai, finalement, que voir une bande de salauds sans espoir vous faisait rire avant toute chose.
« Archimages Suprêmes. »
Clac.
Le lourd son métallique du fusil me frappa les oreilles, et ma voix attira l'attention des autres Archimages Suprêmes.
Le pasteur Park Yohan et Shin Nain, qui priaient.
« C'est bon de te voir sourire, Baek Jemin. »
« ... Hé. Un sourire digne d'un croisé du Seigneur. »
Lee Sejun, qui souriait, saluait et serrait la main de ses camarades soldats.
« Hein ! Jemin-ssi, maintenant que j'y pense, tu avais le mal de mer, non ? »
Hamza, qui avait éclaté en sanglots en frottant avec ses manches les verres inférieurs de son masque à gaz jusqu'à les faire crisser.
« Je ne veux plus jamais retourner là-bas, sérieusement... »
Même Go Ryeoha s'essuya le coin des yeux avec sa manche, puis me regarda comme si cela allait de soi, les yeux gonflés et tout rouges.
« Oui, Hubae-nim ! »
« Maître, vous vous occupez d'Aphorisme. »
« Quoi ? »
Je me souvins du principe que je m'étais fixé.
Laisser les sales boulots à Aphorisme.
« Bref, une fois à terre, montrons-leur. »
Ceux qui passent leur vie à cacher leurs griffes meurent sans jamais les avoir montrées.
Je savais très bien me vendre au milieu de ce bordel.
« Ce que ça veut dire, d'avoir survécu 11 jours à Séoul. »
25 avril 2028, 11 h 54.
Onzième jour de notre expédition.
Nous, les Archimages Suprêmes, avions tous survécu.