Juste avant le départ, nous nous servîmes de la carte apportée par Hamza pour esquisser un itinéraire d'évasion approximatif.
Hamza employa sa magie de type Dogme, [Intuition de l'Ange], pour distinguer les chemins dangereux des plus sûrs, et marqua de points les zones à risque avec les instruments d'écriture de Go Ryeoha.
Au bout du compte, notre première destination fut la station Gwangnaru, sur la ligne 5 du métro de Séoul.
« Si on file tout droit vers la rive, on arrive au pont de Jamsil, beaucoup trop près du monstre de la Lotte Tower. Je pense qu'il vaut mieux couper par ici et rejoindre le fleuve plus à l'est. »
Hamza fronça les sourcils et lâcha un lourd soupir. Go Ryeoha, qui le fixait de ses yeux brillants et attentifs, prit la parole.
« La magie de type Dogme islamique est vraiment pratique, non ? Elle a l'air extrêmement utile, en plus. »
« Il n'y a aucun sorcier de type Dogme islamique à l'intérieur de Séoul ? »
« D'habitude, les sorciers de type Dogme se font chasser. J'ai simplement supposé qu'il devait bien y avoir un type Dogme islamique quelque part. »
« Je vois. C'est une raison assez facile à comprendre. »
La réponse de Go Ryeoha était parfaitement convaincante.
Dès qu'elle avait dit que les sorciers se chassaient entre eux, tout avait semblé se mettre en place de soi-même.
C'était logique.
C'est alors que Hamza, qui écoutait sans rien dire, se tourna vers Go Ryeoha, consterné.
« Les sorciers de type Dogme se font chasser ? »
« Oui. Hmm. Les divers objets créés par la magie de type Incantation s'appellent des Objets Maudits, et les restes imprégnés de la magie d'un sorcier de type Altération sont eux aussi classés parmi les Objets Maudits. Mais quand un sorcier de type Dogme meurt, au lieu d'un Objet Maudit, c'est une relique sacrée propre à son type Dogme qui apparaît. Après la mort du sorcier, son pouvoir s'enracine dans l'objet qui lui était le plus proche. »
« Oho ! »
Go Ryeoha ferma les yeux, bomba le torse et débita son explication comme si elle s'en vantait. Naturellement, je l'écoutai les yeux pétillants.
Ainsi, même après s'être donné tout ce mal pour tuer quelqu'un, Séoul veillait à ce qu'on ne reparte pas les mains vides, en vous remettant gentiment un butin ?
Moi qui étais né hors de la capitale, je sentis fondre une bonne partie de l'hostilité instinctive que j'éprouvais envers Séoul.
Séoul. Quel endroit chaleureux et généreux. Je comprenais enfin pourquoi on disait que quiconque voulait réussir par lui-même devait monter à Séoul.
Hamza, en revanche, semblait d'un avis légèrement différent.
Hic !
Les autres Archimages Suprêmes froncèrent eux aussi les sourcils en regardant Go Ryeoha, comme si aucun d'eux ne s'était attendu à cette réponse.
Parmi eux, le pasteur et Shin Nain, notre duo de fanatiques, réagirent le plus vivement.
« Tuer un sorcier de type Dogme crée une relique sacrée ? C'est pour ça qu'on les chasse ? C'est absurde. »
« Ces suppôts du diable... »
Le pasteur ôta ses lunettes et se frotta les paupières, tandis que Shin Nain se contentait de se mordiller la lèvre inférieure, les yeux injectés de sang.
« Shin Nain, d'habitude, tu ne devrais pas plutôt grincer des dents dans ce genre de moment ? »
« La santé dentaire ne revient pas, Jemin-ssi. »
Même au comble de la fureur, Shin Nain refusait de serrer les dents, parce qu'il pensait à sa santé dentaire.
Les bras croisés, Shin Nain fusilla Go Ryeoha du regard comme s'il voulait la tuer, puis claqua la langue et reporta son attention sur la carte.
« Nous pourrons discuter des types Dogme et des reliques sacrées plus tard. Puisque c'est à la fois désagréable et important, je pense que cela mérite toute notre concentration. L'évasion passe d'abord. »
« Hmm... »
Mon cœur penchait pour poursuivre la discussion sur les types Dogme et les reliques sacrées, mais à voir la tête des autres Archimages Suprêmes, c'était peu probable.
Même Lee Sejun avait laissé de côté son obsession habituelle pour ses conneries de TS et affichait une expression inhabituellement sérieuse.
Lee Sejun posa l'index sur la carte et traça grossièrement l'itinéraire : du Nouveau Bâtiment d'Ingénierie de l'université Konkuk à la station Gwangnaru, de la station Gwangnaru jusqu'à la rive, puis le long du fleuve Han vers les abords de Guri.
« Avant de partir, je pense qu'on devrait réessayer de les contacter, pour savoir s'il existe un moyen d'évacuation ou si l'objectif, c'est qu'on rejoigne la ligne de blocus à pied. Même avec Go Ryeoha-ssi parmi nous et nos munitions réapprovisionnées, l'itinéraire reste dangereux. Et puis j'ai peur qu'un trajet entièrement à pied nous expose à d'autres groupes de survivants. »
Lee Sejun retira son doigt de la carte, se redressa et nous dévisagea l'un après l'autre.
Mis à part son complexe d'infériorité pathétique et sa vilaine nature profonde, Lee Sejun avait autrefois envisagé une carrière militaire, par désir de rendre au pays ce qu'il lui avait donné quand il vivait des aides sociales. Ce qu'il disait était donc plutôt convaincant.
« Le largage a fait un boucan énorme. Vu la puissance de feu limitée qu'on trouve à l'intérieur de Séoul, les armes à feu et les munitions doivent être des ressources stratégiques d'une valeur énorme. Si quelqu'un parvenait à s'en emparer, sa puissance de combat ferait un bond considérable. Surtout dans notre pays : même si le niveau d'entraînement moyen est bas, beaucoup d'hommes savent manier une arme. Ça veut dire que même des gens ordinaires pourraient devenir une force de combat sérieuse, et si les sorciers de Séoul s'armaient individuellement, leur puissance de combat pourrait augmenter énormément. »
Son explication était un peu décousue, mais l'idée était simple.
Les survivants de Séoul étaient déjà à bout. Ils n'avaient plus nulle part où reculer.
Et comme ils avaient sans doute remarqué le largage, ils pourraient bien décider de tout miser dessus.
Qui pouvait garantir qu'aucun groupe ne préférerait risquer sa vie pour voler des armes plutôt que d'attendre tranquillement de se faire abattre ?
C'était assurément un argument raisonnable.
Lee Sejun voulait éviter un trajet entièrement à pied parce que, si les sorciers survivants de Séoul nous attaquaient au péril de leur vie pour s'emparer de nos armes et de nos munitions, même nous subirions des pertes.
Le pasteur, lui aussi, sembla reconnaître que, pour une fois, Lee Sejun avait raison, et il hocha la tête.
« Sejun n'a pas tort. Établissons le contact une dernière fois ce matin avant de partir. »
Une fois la décision prise par le pasteur, nous nous dépêchâmes de terminer les préparatifs du départ.
Les Archimages Suprêmes rangèrent leurs affaires dans leurs sacs à dos respectifs, se répartirent de nouveau les caisses de munitions et prirent chacun quatre chargeurs pleins.
Go Ryeoha fredonnait gaiement, elle aussi, en fourrant dans son sac des affaires de toilette, des vêtements et plusieurs étranges objets rituels. Puis elle se releva d'un bond et se retourna vers nous.
« Je vais dire au revoir aux gens. Vous ne partirez pas sans moi, hein ? »
« Bien sûr que non. Explique-leur ça gen~timent, pour qu'ils ne se vexent pas. Haah, on dirait vraiment ma propre fille. »
Pendant que le pasteur s'occupait d'elle aux petits soins, Lee Sejun et moi décidâmes de remonter sur le toit du dixième étage pour retenter le contact.
Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis la fin du bombardement : aucun parasite ne brouillait plus la transmission.
L'effet de l'enchantement [Optimal] que j'avais posé sur la radio avec la branche Main, Stade 2, [Sang de la Main Gauche], tenait toujours, lui aussi.
Même le 999K, cette radio en boîte de conserve qui frôlait infiniment le statut de déchet, devenait aussi réactif qu'un vieux téléphone fixe une fois enchanté.
Grâce à cela, la communication de Lee Sejun avec la ligne de blocus se déroula sans le moindre accroc.
« Seongnam, ici Konkuk. Demande vérification du signal. Terminé. »
[Konkuk, ici Seongnam. Je vous reçois. Signal trois sur trois. Bon. Qu'y a-t-il ?]
« Ici Konkuk. L'extraction se fera-t-elle à pied ? »
Biiiiip !
Je ne sais pourquoi, la tonalité de réception sonna cette fois particulièrement joyeuse.
[Ici Seongnam. Le plan et les moyens d'extraction de l'unité opérationnelle civile sont prêts depuis notre précédente communication. Ne quittez pas la rive du fleuve Han et soyez très attentifs aux sons. Nous vous souhaitons un bon retour. Terminé.]
Clic.
En reprenant le 999K, Lee Sejun et moi échangeâmes un regard.
« Ces enfoirés de militaires ont l'air plutôt sûrs d'eux. »
« Au moins, ils ne nous disent pas de venir sans plan. Faut aller voir. »
Une fois revenus auprès des autres Archimages Suprêmes, l'itinéraire définitif fut arrêté.
Dès que Go Ryeoha revint, le visage radieux, les Archimages Suprêmes endossèrent leurs sacs à dos et vérifièrent de nouveau les sangles de leurs masques à gaz.
Hhhhh...
Après avoir vérifié le bruit de respiration caractéristique des masques à gaz de chacun, nous clignâmes des yeux en voyant Go Ryeoha sortir un simple masque noir en tissu.
« Ryeoha-ssi, un masque pareil, ça suffira vraiment ? »
« Vous seriez mieux avec un masque à gaz. »
Go Ryeoha écarquilla les yeux. Puis elle enfila les gants appelés Mains Crache-Feu, un Objet Maudit créé par la magie de type Incantation qui projetait des billes de fer chauffées, et sourit des yeux.
« Soldats-ahjussis. Je crois que je serai plus en sécurité que des gens habillés comme ça qui prétendent être des civils. »
Et c'est ainsi que les civils armés jusqu'aux dents et l'étudiante folle quittèrent le sous-sol et replongèrent dans le brouillard humide.
Pourtant, je n'arrivais pas à me débarrasser d'un étrange sentiment de malaise et de regret, tenace.
Je réglai discrètement mon allure jusqu'à me retrouver à côté de Hamza, puis lui chuchotai, assez bas pour qu'il soit seul à entendre :
« Hamza. Il paraît qu'il y a une église appelée l'église catholique de Guui-dong près de notre itinéraire. Et si on y faisait un saut ? »
Derrière les verres de son masque à gaz, les yeux de Hamza flamboyaient d'un mélange de mépris, de fureur, de dégoût et d'agacement.
Je n'avais pas vu Hamza aussi furieux depuis que le pasteur avait affirmé que l'Inde et le Pakistan, c'était en gros la même chose.
« Jemin-ssi. Tu comptais visiter l'église catholique de Guui-dong au cas où un sorcier de type Dogme y aurait laissé une relique ? »
« Non... Enfin... Peut-être que le Dieu catholique de là-bas pourrait nous protéger... »
« On n'a pas le temps d'en perdre à chercher un truc pareil. Et si tu continues à dire ce genre de choses, le pasteur illuminé et Nain-ssi vont vraiment te taper dessus. »
Smack, smack...
Je fis claquer mes lèvres, mais décidai de céder.
Je voyais déjà très exactement comment le duo de fanatiques allait me passer un savon.
Le problème ne serait pas que je veuille farmer la relique d'un sorcier de type Dogme. Ils me sermonneraient pour m'être demandé, en premier lieu, à quoi une relique catholique pourrait bien servir.
Comme prévu, quand je jetai un coup d'œil sur le côté, Shin Nain me foudroyait déjà du regard.
« Jemin-ssi. Si tu as besoin du pouvoir de cet Antéchrist et de ses disciples, qui se prétendent les successeurs de saint Pierre tout en exhibant une croix renversée, dis-le. Je te donnerai une traduction coréenne révisée du Nouveau Testament, version presbytérienne. »
« Non merci. Je n'en ai absolument pas besoin. Garde-la. »
Et c'est ainsi que nous quittâmes l'université Konkuk.
Nous sortîmes du campus d'un pas lourd et regagnâmes la route. À ce moment-là, le brouillard s'était épaissi et ne laissait plus qu'une cinquantaine de mètres de visibilité.
Nous ne pouvions nous situer qu'en lisant les panneaux alentour. Les lettres d'une enseigne tombée, marquée çà et là d'empreintes de pas, nous indiquèrent où nous étions.
Près de la grande avenue, devant le Grand Parc des Enfants.
Nous avions techniquement quitté l'université Konkuk, mais nous en étions encore si près que quelques dizaines de pas dans la mauvaise direction nous auraient ramenés tout droit sur le campus. Nous devions continuer d'avancer.
Mais avant que nous ayons pu tourner pour de bon le dos à l'université Konkuk, tout le monde regarda autour de soi : on n'entendait plus que cinq paires de pas au lieu de six.
C'est alors que je vis Go Ryeoha, immobile, le regard tourné vers le campus caché par le brouillard. Nous nous attendions à ce qu'elle soit la plus heureuse de tous, et pourtant elle paraissait éteinte, étrangement grave.
Elle serrait et desserrait les deux poings sans arrêt, inspirait profondément puis expirait, et restait plantée là, comme si elle souhaitait que le brouillard l'engloutisse.
On aurait dit un récif côtier sur le point de disparaître sous une marée déchaînée.
Le pasteur fut le premier à s'approcher, après l'avoir observée de dos.
Notre pasteur, Park Yohan, comprenait encore moins de la moitié de ce qui s'était passé à l'université Konkuk, à cause des effets de [Conviction Rédemptrice].
Il en savait néanmoins assez pour comprendre qu'une tragédie s'y était produite, et il parla avec douceur pour tenter de réconforter Go Ryeoha.
« Ryeoha-ssi, je comprends ce que tu ressens. Ce sont des gens avec qui tu as partagé les joies et les peines, des gens que tu as protégés pendant tout ce temps. Bien sûr que tu t'inquiètes. Mais s'ils te laissent partir, c'est parce qu'ils ont confiance en toi. Allez, viens, on y va. Rester plus longtemps ne fera que rendre les choses plus difficiles. »
« Pasteur... »
Shin Nain semblait tenir pour presque certain ce qu'avait dit le Professeur Nowon.
Incapable de se résoudre à empêcher le pasteur de la convaincre, il regardait tour à tour Go Ryeoha et le pasteur avec un gémissement douloureux, comme s'il avait perdu à la fois les cantiques qu'il fredonnait d'ordinaire et son petit sourire idiot.
Lee Sejun continuait de balayer les environs, l'index posé sur la détente, comme si ce qui se passait derrière lui ne l'intéressait pas le moins du monde.
Hamza, lui, se contentait de regarder, impuissant, trop sidéré même pour humecter ses lèvres desséchées.
À voir l'état de ces gens, si je restais à l'écart à regarder, nous risquions de rester là jusqu'à la fin des temps.
Pas le choix.
C'était à moi, Baek Jemin, d'intervenir.
« Maître. Ces gens ont eu l'occasion de se mesurer à la magie. »
Clic.
Je posai le canon de mon AR-15 personnalisé en travers de ma main gauche en parlant.
« Même les plus grands dieux du monde se contentent de répartir les gens entre le paradis et l'enfer après leur avoir donné une chance. Alors arrêtez de faire cette tête parce qu'une étudiante qui n'a même pas trente ans n'a pas pu leur donner plus que ça, et allons-y. »
En même temps, je me félicitai d'avoir fait preuve d'une si noble patience.
La version pilule rouge aurait sans doute été : « Hé, espèce de salope, c'est toi qui les as tous tués, alors arrête de jouer les victimes ! » Mais comme je tenais à la vie, je lui servis à la place la version pilule bleue, raffinée.
Indépendamment de l'agacement que m'inspiraient les simples non-sorciers, je refusais catégoriquement de perdre plus de temps avec le numéro émotionnel de ma maîtresse en magie, alors que je ne pouvais même pas faire un saut à l'église catholique de Guui-dong pour farmer des reliques.
Mes paroles avaient-elles réellement fait mouche ?
Un instant plus tard, Go Ryeoha se retourna lentement vers nous, les Archimages Suprêmes. Ses yeux brillaient d'une étrange lueur de joie.
« Oui. Vous avez raison, ahaha... Hahaha ! D'accord. Je vais faire ce que vous dites, Hubae-nim ! »
Go Ryeoha rejoignit enfin notre groupe et se remit en marche avec une vigueur renouvelée.
En la voyant retrouver aussitôt tout son entrain, babillant et serrant les poings, le pasteur recommença à s'occuper d'elle aux petits soins. Go Ryeoha avait beau être une bombe, c'était une bombe qui tuait bien les monstres : un peu de bavardage joyeux de ce genre ne faisait sans doute de mal à personne.
Pas, pas.
Nous marchions sur l'asphalte humide et défoncé, et commencions à quitter Séoul, berceau et terre sainte des sorciers.
C'est à ce moment-là que Shin Nain s'approcha de moi et marmonna :
« Jemin-ssi. Un jour, tu regretteras d'avoir refusé de m'écouter et de ne pas avoir conduit Go Ryeoha-ssi sur le chemin de la repentance. Tu le sens déjà vaguement, n'est-ce pas ? Tu es en gros devenu une unité de déminage. »
« Je le regrette déjà, alors ferme-la. »
◇
À strictement parler, Go Ryeoha n'était pas encore une Archimage Suprême.
Les Archimages Suprêmes, c'étaient moi, Shin Nain, Lee Sejun, le pasteur et Hamza. Pour être précis, Go Ryeoha tenait sans doute plutôt de la personnalité de marque.
Mais plutôt qu'une personne à escorter, Go Ryeoha faisait davantage penser à... comment dire ? Une ressource déployable sur-le-champ. Comme un chien de chasse.
Dès que Hamza sentait un danger et levait la main gauche pour nous le signaler, Shin Nain enchaînait avec un signal plus précis et plus concis.
Au lieu de parler, il se tapotait la gorge de l'index, puis tendait les doigts pour indiquer le type de monstre et leur nombre.
Un tapotement sur le front pour les Visages, c'est-à-dire un Amalgame. Un tapotement sur la gorge pour les Épines, c'est-à-dire des Épines Prédateurs.
Inutile de faire du bruit pour les menus fretins les plus communs.
Cette fois, il y avait deux Épines Prédateurs.
D'ordinaire, j'aurais ouvert grand les yeux et pointé mon fusil sur elles.
Mais Go Ryeoha remarqua le signal, s'arrêta net et se mit à enchaîner d'étranges gestes de la main.
« Chut. Les coups de feu vont en attirer d'autres. Alors laissez-moi un instant. »
Go Ryeoha agitait les doigts en un mouvement ondulant, faisant rouler entre eux des billes de fer. Apparemment, elle gardait plusieurs billes serrées dans la main chaque fois qu'elle sortait en exploration.
Les billes de fer qui roulaient sur ses gants, peints de sang et ornés de fils de cinq couleurs et d'étranges talismans, se mirent peu à peu à rougeoyer.
Les billes devinrent écarlates et, au moment précis où un bruit semblable à celui d'une fine canne tapotant un carrelage résonna au-delà du brouillard dense qui limitait la visibilité à cinquante mètres, Go Ryeoha bougea la main.
« Seigneur Huode. Le Feu vainc le Métal, va. »
Bang !
La bille de fer était loin d'être aussi rapide qu'une balle. Sa chaleur et sa vitesse suffirent pourtant à troubler légèrement le brouillard.
À travers la brume qui se dispersait, je vis voler des éclats d'os brisés.
Mais ce n'était malgré tout qu'un seul tir.
Du fond du brouillard, une Épine Prédateur, un monstre qui se servait de côtes humaines en guise de pattes, bondit et se jeta sur elle.
C'est alors qu'un coup puissant s'abattit sur la face de l'Épine Prédateur.
Bam !
L'Épine Prédateur roula au sol sous le coup de crosse du fusil de Lee Sejun.
D'ordinaire, elle aurait aussitôt battu en retraite pour guetter une autre ouverture. Étrangement, pourtant, la créature se mit à flotter dans les airs. L'Épine Prédateur fit cliqueter ses côtes et fouetta violemment l'air de sa queue terminée par un dard, mais tout cela fut vain.
Une main invisible lui broya les vertèbres cervicales.
Crac !
Les vertèbres cervicales broyées, son cou ne pouvait plus se rattacher à sa colonne. L'Épine Prédateur retomba sur l'asphalte en deux morceaux.
Mais ce qui me surprit, ce ne fut pas la technique aguerrie de Go Ryeoha.
« Lee Sejun. Pourquoi tu as... ? »
Les autres Archimages Suprêmes ne s'attendaient visiblement pas, eux non plus, à ce que Lee Sejun agisse le premier.
Même Shin Nain, qui d'habitude fermait les yeux pour se concentrer sur les cantiques de son casque dès qu'il se tenait à côté de Lee Sejun, le dévisageait cette fois.
C'était inattendu. Après toute la conduite ignoble et pathétique que Lee Sejun avait eue envers Go Ryeoha, c'était bien la dernière chose à laquelle je m'attendais.
Lee Sejun raffermit sa prise sur son fusil, l'air réticent, et pourtant il parla comme si son geste allait de soi.
« Haah... Que ça me plaise ou non, je reste un homme. Et quand un homme dit qu'il va payer une dette de loyauté, il doit aller jusqu'au bout. Ryeoha-ssi a l'air d'en savoir énormément, l'armée aura forcément besoin d'elle. Même si notre pays est à moitié en ruine. »
Lee Sejun reprit son fusil à l'épaule, visa au-delà du brouillard et poursuivit.
« Refuser de rendre à quelqu'un ce qu'on lui doit juste parce qu'il est tombé dans le malheur, ce n'est pas de la loyauté. »
« De la loyauté ? »
« Le pays m'a donné ce qu'il pouvait. Alors je donne au pays ce que je peux. C'est tout. »
« Waouh ! Vous vous appelez Sejun-ssi, c'est bien ça ? Je ne m'étais pas rendu compte que vous étiez un ahjussi aussi classe ! »
Go Ryeoha, qui refermait le poing pour rassembler les billes de fer qui lui restaient, regarda Lee Sejun avec des étoiles dans les yeux.
Il fallait l'admettre : si on mettait de côté ses désirs personnels, Lee Sejun était l'image même du soldat idéal dont rêvait la République de Corée.
Mais pourquoi un être humain ne pouvait-il jamais posséder que des qualités admirables ?
Connaissant le fond de la pensée de Lee Sejun, Shin Nain, Hamza et moi soupirâmes et échangeâmes des regards sans même y penser.
Le pasteur claqua la langue, mais hocha la tête comme s'il était ému.
« Si Sejun se comporte comme ça, c'est seulement parce qu'il a besoin d'amour. Il n'est pas pourri jusqu'à la moelle. Un gamin comme lui, c'est exactement celui qui devrait venir à l'église. »
« Pasteur, ne vous portez surtout pas garant de lui, je vous en prie. »
Pas pourri jusqu'à la moelle ? Avait-il perdu la tête ?
Quelle qu'ait été la graine, si les premières feuilles jaunissaient et dépérissaient en poussant, c'était que la plante était gâtée.
Le pasteur gloussa derrière son masque à gaz, visiblement ravi de la méthode silencieuse de Go Ryeoha pour éliminer les monstres.
« Alors, pour l'instant, laissons à Ryeoha-ssi le soin de neutraliser les monstres, et avançons, nous autres, l'arme prête. Si on peut éviter de tirer, c'est le mieux. D'accord ? »
« Oui. »
C'est ainsi que l'arrivée de Go Ryeoha nous permit de voyager plus sûrement.
D'ordinaire, au moment où nous tirions, un seul « bang ! » suffisait à faire déferler toute une horde. Les billes de fer chauffées et les pierres lancées par Go Ryeoha se révélèrent en revanche d'une efficacité exceptionnelle.
Même lorsque survenaient des situations où le corps-à-corps semblait inévitable, je ne m'avançai jamais délibérément.
Je voulais observer comment Go Ryeoha réagissait et lui voler chacune de ses techniques. Je voulais aussi calculer le moment idéal pour la tuer, au cas où elle avalerait un jour la pilule rouge et perdrait les pédales.
En l'observant dans cet état d'esprit, j'appris beaucoup de choses sur sa tactique.
« Ils arrivent. »
Premièrement.
À intervalles réguliers, Go Ryeoha activait [Vision Spirituelle] pour faire sortir l'hostilité des monstres embusqués et les attirer vers elle. Il était clair qu'elle compensait de façon destructrice les limites de ses capacités de détection, elle qui n'était pas une maîtresse chamane.
Du même coup, j'acquis la certitude qu'aucun des Objets Maudits que Go Ryeoha savait fabriquer n'aidait à la détection. Elle était vulnérable aux embuscades. Si impressionnantes que soient ses capacités physiques grâce à sa magie de la branche Cœur, lui trancher les jambes ou lui infliger une blessure grave par une attaque surprise limiterait à coup sûr ses mouvements.
« Seigneur Huode. Le Feu vainc le Métal. Va. »
Deuxièmement.
Ces gants rouges que portait Go Ryeoha, les Mains Crache-Feu, demandaient un temps de mise en chauffe.
Je parlais de mise en chauffe pour faire simple, mais plus précisément, il s'agissait de maîtriser l'énergie du feu dans son corps et d'emprunter le pouvoir d'un esprit.
Comme elle chauffait les billes de fer avec l'énergie du feu et les tirait grâce au pouvoir d'un esprit, sa précision paraissait elle aussi extrêmement élevée.
Pendant notre trajet vers la rive près de la station Gwangnaru, Go Ryeoha lança des billes de fer et des pierres environ quatorze fois. Chaque tir fit mouche.
Mais les limites étaient tout aussi évidentes.
La mise en chauffe prenait tellement de temps qu'après un tir, elle ne pouvait pas éviter le corps-à-corps.
Comment Go Ryeoha gérait-elle alors ce corps-à-corps ?
« Ahaha, ne vous inquiétez pas ! »
Troisièmement.
Go Ryeoha était une sorcière de type Altération de la voie droite. Une sorcière à deux branches de magie.
Les capacités physiques renforcées par la branche Cœur, Stade 2, ajoutées au fait qu'elle était une sorcière de la branche Main, Stade 4, la rendaient naturellement apte à combattre les monstres à courte portée. Même la branche Main, Stade 1, [Sang de la Main Droite], suffisait à elle seule à infliger des dégâts mortels aux monstres. Et comme son corps était rapide et puissant, elle pouvait tout simplement leur foutre une raclée.
Mais le plus important, c'était une chose qu'on supposait relever de la branche Main, Stade 3 ou Stade 4, en tout cas d'un stade supérieur au 2.
La main invisible.
Cela s'apparentait à une forme de télékinésie. En même temps, elle différait d'une simple force de préhension, peut-être parce qu'elle était liée aux capacités physiques de la lanceuse elle-même.
Quand Go Ryeoha frappait du pied un monstre qui chargeait, celui-ci volait en éclats sous l'impact. Si un autre monstre se ruait sur elle par le flanc, la main invisible l'empoignait dès qu'elle le remarquait, puis le déchiquetait ou le broyait.
Naturellement, cela aussi avait des limites évidentes.
Utilisée hors du champ de vision de la lanceuse, la main invisible perdait énormément en précision, exactement comme une vraie main.
Peut-être pour cette raison, quand des monstres la visaient dans le dos ou par le flanc, Go Ryeoha avait tendance à s'en servir simplement pour les repousser, sans chercher à les saisir. Voir les monstres qui chargeaient s'écraser au sol, splatch, comme s'ils avaient reçu une gifle, permettait de le déduire aisément.
Dans l'ensemble, Go Ryeoha tenait plutôt de l'éclaireuse d'avant-garde.
Au lieu de compter sur la puissance de feu des armes, elle faisait relativement peu de bruit, augmentait son endurance au combat en utilisant des ressources faciles à obtenir comme des pierres et des billes de fer plutôt que des balles, et se servait même de [Vision Spirituelle] pour provoquer les ennemis embusqués et les attirer au corps-à-corps, au lieu d'éviter l'affrontement.
Comme on pouvait s'y attendre de la part d'une sorcière de Séoul, sa tactique comme le développement de sa magie étaient optimisés pour survivre dans l'environnement de Séoul.
Si Lee Sejun était un combattant de mêlée classique, Go Ryeoha semblait utile comme éclaireuse capable d'opérer avec une certaine autonomie.
Finalement, quand nous atteignîmes la rive près de la station Gwangnaru et fîmes halte pour reprendre notre souffle, je partageai les précieuses informations que j'avais recueillies avec Shin Nain, Lee Sejun et Hamza, et eux seuls.
Je laissai un moment Go Ryeoha au pasteur, qui s'occupait d'elle aux petits soins et la félicitait pour ses efforts.
« Alors ? Que pensez-vous de mon sens de l'observation et de mon jugement ? »
« Jemin-ssi. Putain, c'est pour ça que tu as gardé ton fusil en bandoulière tout le long ? »
« Allons, allons. Quand on recueille des informations, il faut bien que quelqu'un s'abstienne de se servir de son arme. »
Malgré les plaintes de Lee Sejun, les ronchonnements de Hamza et le regard singulier de Shin Nain, tous saluèrent mon jugement.
« Je te reconnais au moins le mérite de ne pas être resté à rien faire. »
« Venant du type qui a resquillé ses tours de garde, ça m'énerve un peu. »
« Jemin-ssi, voilà un sens de l'observation véritablement digne d'un Archimage Suprême. »
« Il n'y a vraiment que sur Hamza que je peux compter. »
Je décidai que je donnerais volontiers à Hamza une des boîtes de Spam que j'avais mises de côté.
C'est alors que Go Ryeoha et le pasteur s'approchèrent de nous, qui discutions sur la rive, au bord de l'eau qui s'écoulait doucement.
« Donc ils nous ont dit de continuer à suivre le fleuve vers l'aval, comme ça ? »
« Ils n'ont pas vraiment dit grand-chose de plus. »
« Ils doivent avoir peur que d'autres survivants nous approchent. On dirait que les militaires savent qu'on les écoute, eux aussi. Dans ce cas, profitons d'une petite promenade le long du fleuve ! »
Et c'est ainsi que commença notre marche sur la berge du fleuve Han. Cinq civils armés jusqu'aux dents et une étudiante folle.
Les ponts de béton n'apparaissaient que sous forme de silhouettes pâles au-delà de l'épais brouillard, tandis que d'étranges ondulations troublaient de temps à autre la surface du fleuve. Pendant que nous avancions calmement dans cette humidité fraîche et oppressante, chacun semblait perdu dans des pensées profondes et compliquées.
L'évasion.
En entrant dans Séoul, j'avais supposé qu'au moins l'un de nous mourrait, et pourtant, nous avions tous survécu, sans exception.
Vu les menaces que nous avions affrontées, c'était pratiquement un miracle.
Les gens nous regarderaient-ils autrement une fois dehors ?
C'est à peu près à ce moment-là que Lee Sejun chuchota :
« Il n'y a pas une seule Méduse à Peau Humaine nulle part. »
« Le Professeur Nowon a tenu au moins une de ses promesses. »
« Jemin-ssi, il y avait deux promesses. Tu n'envisages tout de même pas une autre théorie sur le second prix qu'a payé le Professeur Nowon ? Tu ne crois pas à d'autres circonstances entourant Go Ryeoha-ssi, ou à une autre vérité sur le groupe de survivants de l'université Konkuk, n'est-ce pas ? »
« Shin Nain, pourquoi tu vois si petit ? Il faut que je prétende que c'était un mensonge et que je ne le crois pas, pour pouvoir lui soutirer encore quelque chose plus tard. Et puis, ça pourrait très bien être un mensonge. »
En fanatique illuminé et dérangé qu'il était, Shin Nain ne pouvait pas rivaliser avec moi, Baek Jemin, quand il s'agissait de profiter des avantages pratiques et terre à terre de ce monde.
Nous poursuivions notre chemin en bavardant de temps à autre, en abattant les monstres qui approchaient, et en savourant cette rare promenade réparatrice, quand soudain...
Teuf, teuf, teuf, teuf...
Le bruit du moteur d'un motoculteur me parvint aux oreilles.
Que faisait un motoculteur à Séoul, désormais un cimetière de béton où l'on n'aurait pas trouvé un seul champ ? Et pourtant, quelque chose qui ressemblait vraiment à ce bruit-là approchait.
Au début, je me demandai si j'étais enfin devenu fou et rabattis ma capuche pour vérifier, mais non.
Au-delà de l'épais brouillard qui recouvrait tout, une lumière aveuglante, que la brume rendait floue sans pour autant l'effacer, clignotait en se rapprochant.
À la surface de l'eau.
Biiiiip !
C'est alors que nous entendîmes la tonalité de transmission caractéristique d'une radio militaire.
Tandis que nous longions la rive, la lumière clignotante s'éteignit, et des formes nettes émergèrent enfin du brouillard.
« 11 h 14. En position sur le chemin piéton de la rive, le long de Gangbyeonbuk-ro. 11 h 14. En position près de Gangbyeonbuk-ro. »
Trois bateaux pneumatiques et cinq soldats.
Tous portaient un équipement de combat complet et avaient l'air terriblement sur le qui-vive. Les pendentifs en pentagramme, les chapelets et les rosaires bouddhiques suspendus un peu partout sur les bateaux s'entrechoquaient au point de ressembler presque à des chaînes.
Le soldat qui parlait à la radio poussa un bref soupir et se tourna vers nous.
« Vous êtes l'unité opérationnelle civile, c'est bien ça ? »
« Comment vous le savez ? »
Ils nous avaient identifiés sur-le-champ, sans même avoir correctement établi le contact ?
Le visage du soldat, abondamment barbouillé de peinture de camouflage, nous passa en revue comme s'il regardait une bande de fous.
« Aucun survivant de Séoul n'a jamais été repéré en poncho militaire, en treillis, avec un masque à gaz et une arme à feu. Montez un par un ! »