Les dix premières minutes après l'envoi du message ne servirent absolument à rien.
Hamza, qui observait Lee Sejun d'un air dubitatif, finit même par demander prudemment :
« Sejun-ssi. Ils ne répondent pas, tu sais ? »
« Les radios marchent déjà mal en sous-sol. Ryeoha-ssi, vous avez bien fait passer le câble de rallonge de l'antenne à l'extérieur ? »
« Oui ! Communiquer depuis la surface serait beaucoup trop dangereux, mais le brouillard est si épais que le câble et l'antenne se sont vite dégradés, et on ne les a pas entretenus. »
« C'est sûrement trop compliqué depuis le sous-sol. Il faudra peut-être essayer plutôt depuis le toit de ce bâtiment. »
Même Lee Sejun, qui d'ordinaire aurait été trop occupé à se plaindre de Go Ryeoha, garda cette fois un calme parfait.
Le comportement habituel de Lee Sejun était répugnant, mais fidèle à son passé d'ancien sous-officier, il se rappelait encore comment faire marcher ce 999K qui tenait de la boîte de conserve.
Il n'avait pas réussi à décrocher un poste militaire de longue durée et avait pour ainsi dire été reversé dans le rôle d'Opérateur civil : son expérience et ses connaissances militaires semblaient donc encore relativement fraîches.
Lee Sejun reposa le combiné, fit mine de se gratter la tête sans raison particulière et se tourna vers nous.
« Et je ne sais pas si vous vous souvenez du 999K, mais sa batterie se vide vite. Il faudra vérifier la batterie en le déplaçant vers la route, et les forces du blocus utilisent sûrement des 999K, elles aussi, donc il va falloir insister. Ça risque de prendre du temps. »
« Pourquoi c'est si compliqué ? Tu ne peux pas juste le faire ? »
Le pasteur avait froncé les sourcils en parlant, mais même Lee Sejun tint bon, cette fois.
Il examina le 999K sous plusieurs angles, soupira et répondit.
« On a de la chance qu'il ait été rangé en sous-sol, à l'abri du brouillard, il est encore intact, mais cet engin est connu pour être une horreur. Vous croyez que l'armée échangeait les avis d'entraînement par KakaoTalk pour rien ? À part pour une inspection du réseau radio, personne ne s'en servait, parce que c'était une plaie. La plupart des gens passaient par le réseau filaire ou KakaoTalk dès qu'ils le pouvaient. »
Malheureusement, les connaissances militaires de Lee Sejun s'arrêtaient à peu près là.
Ce salaud avait servi comme combattant, exactement comme son allure le laissait deviner : en dehors de ses souvenirs de coups de main donnés aux transmissions, il ne savait rien d'autre. Il n'en savait apparemment autant que parce qu'on l'avait traîné en renfort dans de nombreux services pendant son temps sous les drapeaux.
Au bout du compte, la prise de contact des Archimages Suprêmes avec l'armée hors de Séoul fut repoussée pour un petit moment.
Après s'être frotté le menton, songeur, le pasteur soupira et donna ses instructions.
« C'est délicat, puisqu'on peut à peine bouger pour l'instant. Sejun, il te faut autre chose pour faire marcher cette radio depuis le toit ? »
« Je ne sais pas trop. On dirait qu'on a déjà tout ce qu'il faut... Je vais la monter et essayer. »
« Bien. Baek Jemin, Lee Sejun et Hamza vont emporter la radio près du toit de ce bâtiment et essayer de là-haut. Nain et moi, on reste au laboratoire avec Ryeoha-ssi, on inspecte le matériel et on teste le générateur. »
Le pasteur était bien trop ravi d'avoir trouvé une jeune femme au visage frais au milieu d'une foule d'hommes à la mine sinistre.
Bon, je mis ça sur le compte d'un triste instinct et décidai de ne pas le lui reprocher.
Divisés en deux groupes, nous chargeâmes la radio sur nos épaules et entreprîmes de grimper vers le toit du Nouveau Bâtiment d'Ingénierie. En temps normal, nous aurions peut-être échangé quelques mots inutiles, mais aucun de nous ne voulait baisser sa garde au moment de tenter de communiquer avec le monde extérieur.
À la place, dès que nous quittâmes le laboratoire, nous ne fîmes que respirer lourdement en enfilant nos masques à gaz.
Par chance, le Nouveau Bâtiment d'Ingénierie lui-même semblait avoir été presque entièrement épargné par le bombardement. Mis à part les meubles et le matériel éparpillés partout, le bâtiment était relativement intact.
Évidemment, il n'y avait pas assez de courant pour faire marcher l'ascenseur ; Lee Sejun dut donc porter la lourde radio par l'escalier de secours.
« Jemin-ssi. Hamza-ssi. Je sais bien que c'est à moi de porter ça jusqu'au dixième étage, mais pourquoi est-ce que ça m'énerve autant ? »
« C'est normal de se sentir mieux après avoir vu une jolie femme, mais toi, non. Voilà pourquoi. »
« Tu es en train de dire que je suis anormal ? »
« Te traiter d'anormal, c'est trop gentil. Tu es répugnant, Sejun-ssi. »
Même Hamza n'avait pas pu s'empêcher d'en rajouter.
Cela dit, Lee Sejun était assurément très loin d'être normal.
Hamza et moi laissâmes les ronchonnements de Lee Sejun entrer par une oreille et sortir par l'autre jusqu'à la porte du toit. Un cadenas un peu rouillé y pendait, mais il céda facilement sous un coup de pied de Lee Sejun.
Craaac !
Dans un grand fracas métallique, nous débouchâmes dans un brouillard qui limitait la visibilité à une centaine de mètres.
Et nous comprîmes vite que le Nouveau Bâtiment d'Ingénierie faisait une meilleure place forte que prévu. De grands panneaux solaires couvraient son toit, et sans le brouillard, l'électricité nous aurait causé bien moins de soucis.
Tous les trois, nous gagnâmes un coin isolé, sans panneaux solaires, et y posâmes la radio.
Ce qui suivit parut parfaitement vain.
Lee Sejun n'essayait pas d'établir le contact sans interruption. Une fois le combiné décroché, il attendait plusieurs minutes avant de le reprendre.
Il tournait le bouton et tentait une communication environ une fois toutes les dix minutes, mais il ne revenait que des parasites.
[Crrr... Crrrrr...]
« Il n'est pas cassé, ce truc ? »
« Il y a trop de tours à Séoul. Les ondes radio se propagent en ligne droite, alors elles se heurtent sans arrêt à des obstacles. Et quel que soit l'effet du brouillard, il est plein d'humidité. Il faut essuyer la radio en permanence pour que l'humidité ne l'abîme pas, et surtout, la batterie est limitée, donc on ne peut pas émettre en continu. »
D'après Lee Sejun, du moins.
Le matériel avait sans doute servi des mois dans une Séoul ravagée par le brouillard : si solide soit-il, quelque chose pouvait toujours avoir lâché. Plus grave, on avait probablement évité de recharger correctement la batterie pour économiser l'électricité, si bien qu'elle était très affaiblie.
À bien y penser, c'était aussi par souci de la batterie que Lee Sejun ne décrochait le combiné qu'environ une fois toutes les dix minutes et le laissait en réception le reste du temps.
En apprenant tout cela, Hamza fit claquer ses lèvres, déçu.
« Ça aurait été bien de trouver un terminal Starlink, ou un truc du genre. »
« Même s'il avait été bloqué, l'avoir, ce n'est quand même pas pareil que de ne pas l'avoir. »
Lee Sejun, Hamza et moi tournions sans but autour de la radio sur le toit pour tuer le temps.
Nous attendions depuis un bon moment quand quelqu'un se mit à monter l'escalier ; nous portâmes la main à nos fusils et à nos couteaux de combat. Ce n'était que Shin Nain. Visiblement fatigué par l'escalier, il respirait lourdement dans son masque à gaz et parla d'une voix agacée.
« Qu'est-ce que vous fabriquez là-haut, pour ne pas être redescendus au bout d'une heure ? »
« La réception est mauvaise, alors on est obligés. »
« Tss ! »
Puis, au moment où Shin Nain nous rejoignait, dix minutes s'étaient écoulées, et Lee Sejun reprit le combiné.
Au-delà des parasites assourdissants se dessina la forme ténue de vrais mots.
[... station... Seongnam...]
À cet instant, je dégainai sans hésiter mon couteau de combat et m'entaillai la main gauche.
Je sentis le sang couler.
C'était pour employer la branche Main, Stade 2, [Sang de la Main Gauche], et écrire sur la radio. J'hésitai un bref instant sur le mot le plus efficace, mais le premier qui me vint à l'esprit fut [Optimal].
Mes pensées avaient suivi des expressions comme « qualité sonore optimale » ou « qualité optimale ».
À l'instant où j'écrivis le mot [Optimal] sur la radio, la liaison exécrable se mit à s'améliorer nettement.
[Ici la station de Seongnam. Tout utilisateur du réseau radio à l'intérieur de Séoul, répondez. Terminé.]
« C'est sans danger. »
Hamza disait lui aussi que c'était bon : l'occasion était parfaite.
Mais au moment de répondre à l'appel, Lee Sejun se tourna vers nous et chuchota.
« On ne devrait pas faire monter le pasteur ? »
Lee Sejun commençait enfin à réfléchir, semblait-il.
La magie de type Dogme du pasteur, [Conviction Rédemptrice], ne produisait pas d'effets spectaculaires, mais elle avait pour spécialité de faire tourner en sa faveur les événements autour de lui.
Les idiots qui ne voulaient la magie que pour se battre la jugeraient peut-être inutile, mais du point de vue du Grand Archimage Baek Jemin, je pouvais difficilement imaginer meilleur sort.
Pourtant, la réflexion de Lee Sejun restait unidimensionnelle.
Chose agaçante, ce fut Shin Nain, le deuxième membre le plus intelligent des Archimages Suprêmes après moi, qui arrêta Lee Sejun avant moi.
« Si on a établi le contact pendant que le pasteur n'était pas là, c'est que la situation nous est plus favorable sans lui. »
« Hein ? »
« C'est comme ça que fonctionnent les Saints Arts de Combat du pasteur. C'est la protection du Seigneur. Sejun-ssi, continue comme ça. »
Lee Sejun pencha la tête, visiblement toujours incapable de comprendre, mais suivit tout de même la consigne. C'était exactement l'attitude qu'on pouvait attendre d'un idiot. Aujourd'hui, je lui trouvais de l'affection pour sa manie d'obéir même quand il ne comprenait pas.
Pas encore tout à fait débarrassé de ses habitudes militaires, Lee Sejun répondit d'une voix qui, pour un civil comme moi, sonnait atrocement raide.
« Seongnam, ici Konkuk. Je vous reçois. Émission et réception claires. Terminé. »
[Konkuk, ici Seongnam. Identifiez-vous. Terminé.]
À cet instant, je sentis une sensation singulière me remonter le long de la colonne vertébrale.
Était-ce ce qu'éprouve un chat quand une main délicate lui caresse doucement le dos ? J'en eus la chair de poule, mais ce n'était pas entièrement désagréable.
Une intuition plus proche du plaisir que du malaise se posa doucement sur mes épaules.
Cette sensation que j'avais presque oubliée, à force de rester si longtemps dans Séoul...
En fouillant dans mes souvenirs, je retrouvai enfin le moment le plus grisant et le plus magnifique de ma vie.
L'instant où les Archimages Suprêmes avaient fièrement traversé le réfectoire militaire du poste de commandement de l'hôtel de ville de Suwon, vêtus de nos ponchos.
Le frisson de voir chaque homme du rang et chaque officier lever les yeux vers nous, chuchoter et nous dévisager, médusés.
Ce sourire qui gonflait chaudement du fond de ma poitrine, né de ce sentiment si particulier de se tenir infiniment loin des gens ordinaires !
Cet instant renaissait maintenant à travers le combiné que serrait Lee Sejun.
« Seongnam. Ici Konkuk. Nous sommes Aphorisme, une unité opérationnelle civile qui s'est portée volontaire pour mener une reconnaissance aux côtés des Forces armées coréennes, en tant qu'unité de suivi de l'équipe d'avant-garde initiale. Terminé. »
Le silence se prolongea un moment.
On n'entendait que les faibles grondements des monstres au-delà du brouillard sinistre qui dérivait, et le bruit solitaire du vent.
Nous tous, Archimages Suprêmes, attendions une réponse en silence devant la radio.
Puis la tonalité caractéristique d'un appel entrant retentit.
La voix de la personne à l'autre bout tremblait ouvertement d'émotion.
[Ici Seongnam... A-Aphorisme. Je vous reçois. Bien reçu. Indiquez le nombre de survivants de votre unité. Terminé.]
Nous y étions.
Sentant qu'une vague bien plus exaltante que tout ce que le porno avait pu m'offrir allait me submerger, je fermai doucement les yeux.
Je voulais savourer plus profondément cet échange.
Enfin, la réponse de Lee Sejun apporta la touche finale parfaite.
« Seongnam, ici Konkuk. Cinq. Tous en vie. Contact établi avec une survivante amie. Terminé. »
Un nouveau silence suivit.
Aucune voix distincte ne passa dans le combiné. Et pourtant, ce second silence était bien plus bruyant que le premier. Aucune conversation n'avait lieu, mais il était plus sonore que tous les instants précédents.
Car avant que l'autre côté ne repose le combiné, ou juste avant la fin de sa transmission, nous avions entendu des acclamations éclater.
Oui. Ils poussaient des acclamations.
Même si cette clameur fut coupée presque aussitôt qu'elle avait jailli, ce bref instant suffit pour que nous devinions ce qui se passait de l'autre côté de la radio.
Après la tonalité caractéristique d'un appel entrant, nous pûmes entendre une transmission bien plus nette.
[Ici Seongnam. Unité opérationnelle civile Aphorisme. Et la survivante amie ?]
« Ici Konkuk. Une civile. Pratiquante des Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée. Mentalement instable. Existence confirmée d'un groupe de pratiquants des Phénomènes d'altération structurelle invasive localisée à l'intérieur de Séoul. Aucune solution à la crise n'a été trouvée, mais nous avons réussi à obtenir des informations sur des espèces non identifiées et sur le système magique. Terminé. »
Au moins, Lee Sejun parlait à peu près normalement tant qu'il tenait la radio.
Je m'étais attendu à ce que sa jalousie explose de nouveau quand il avait mentionné indirectement Go Ryeoha, mais il semblait conserver le strict minimum de capacité à séparer ses sentiments personnels des affaires officielles.
Assez satisfait, je rouvris les yeux, pour réviser aussitôt mon jugement en voyant le visage de Lee Sejun tordu comme celui d'un démon furieux.
Je ne pus que claquer la langue devant la façon hideuse dont il se déformait dès qu'il était question de Go Ryeoha.
Mais plus important que la jalousie pitoyable et le complexe d'infériorité de Lee Sejun, il y avait les gens de Seongnam, à l'autre bout du réseau radio.
Rien qu'à imaginer ce qu'avaient dû penser, en entendant notre message, les militaires qui tenaient la première ligne de blocus, les coins de ma bouche se mirent à frémir tout seuls.
Bien sûr, la réponse qui revint réellement était mesurée et parfaitement professionnelle. Pourtant, elle avait une nuance, précisément parce que celui qui parlait s'efforçait tant de paraître posé.
La personne à l'autre bout semblait hagarde et épuisée, et pourtant comme étranglée par l'émotion, la fin de ses phrases tremblant légèrement.
[Ici Seongnam. Les Forces armées coréennes et... l'officier qui vous parle remercient l'unité opérationnelle civile Aphorisme pour son dévouement et ses accomplissements.]
Je n'étais même pas sûr qu'il soit encore techniquement correct de parler des Forces armées coréennes, mais pour l'instant du moins, personne ne contestait le terme.
Même l'expression furieuse de Lee Sejun s'adoucit cette fois. Hamza ferma les yeux et laissa échapper un soupir discret, tandis que Shin Nain, pour une fois, retira son casque d'écoute et sourit des yeux derrière les verres de son masque à gaz.
Et après ces émouvantes retrouvailles vinrent des discussions plus pratiques.
[Les Forces armées coréennes promettent des largages aériens de ravitaillement pour soutenir le retour de l'unité opérationnelle civile, un appui aérien rapproché dans les zones dégagées où le brouillard s'est partiellement levé, et un appui de drones par communications satellite. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir. Cependant, le transport par avion ou hélicoptère est extrêmement limité en raison des conditions à l'intérieur de Séoul.]
« Pourquoi ? »
Lee Sejun avait posé la question sans réfléchir, et j'eus envie de le frapper, mais je me retins. Chaque fois que je croyais que ce salaud s'était enfin mis à se servir de sa tête, il trouvait une nouvelle façon bizarre de mériter une raclée.
Ne l'avions-nous pas vu de nos propres yeux au pont Olympique ? Le brouillard grouillait de monstres volants, et la visibilité était si mauvaise qu'on voyait à peine au-delà d'une fenêtre. Quiconque demandait pourquoi ils ne pouvaient pas simplement venir en volant ferait aussi bien de s'enlever le cerveau et de vivre sans.
Le vrai problème, c'était que Lee Sejun voulait s'enlever autre chose à la place.
Par chance, la personne à l'autre bout ignora les âneries de Lee Sejun et poursuivit avec un vrai plan.
[En conséquence, l'unité opérationnelle civile devra se rendre par ses propres moyens à un point désigné. D'ici trois jours, du ravitaillement sera largué près de votre position actuelle à l'université Konkuk, afin que vous ne manquiez ni de munitions, ni de matériel médical, ni de nourriture. Votre point d'extraction est situé près de Guri, où les Forces armées coréennes peuvent actuellement opérer des drones. Pour vos déplacements, nous vous conseillons de suivre autant que possible le fleuve Han vers l'est.]
« Ils recommandent sûrement la rive parce que ce sera plus facile de nous localiser. »
Pendant que Shin Nain parlait, la main serrée sur la bretelle de son arme, Lee Sejun posa une question à laquelle aucun de nous n'avait pensé.
« J'ai entendu dire que des forces spéciales avaient aussi été déployées le long de la ligne 3. Qu'est-ce qu'elles sont devenues ? »
[Elles se sont déjà retirées. Il ne reste aucune force militaire à l'intérieur de Séoul.]
Celui qui parlait évita d'annoncer le nombre de pertes avec la fermeté exercée d'un homme d'expérience, mais nous avions Shin Nain, notre sorcier de la branche Oreilles.
Malgré les apparences, Shin Nain était capable, depuis notre passage à la gare de Suwon, de lire les pensées à travers les voix transmises par des appareils électroniques. Se montrant une fois de plus utile, il parla dans l'intervalle entre deux transmissions.
« Moitié anéantis. Moitié survivants. Trente-huit sont revenus. »
« Brutal. »
Le téléphone-sort avait lui aussi parlé de l'armée.
La Société des 66 et l'armée s'étaient-elles affrontées près de la ligne 3 ? Une opération conjointe des forces spéciales américaines et coréennes avait perdu plus de la moitié de ses effectifs. Je ne pouvais même pas imaginer ce qui s'était passé.
Le message de l'armée se résumait en trois points principaux.
1. Un largage aérien de ravitaillement arriverait d'ici trois jours : nous devions le récupérer.
2. Nous devions nous diriger vers Guri, à l'est de Séoul. Le bombardement le long de la rive serait restreint pendant une semaine.
3. On nous demandait de secourir et d'escorter la survivante civile pendant notre évacuation.
[À ce stade, un contact amical avec les survivants locaux à l'intérieur de Séoul est nécessaire. Nous comprenons que cela alourdira la charge de votre unité opérationnelle civile, mais l'armée a désespérément besoin de plus d'informations, aussi nous vous demandons votre coopération.]
Leurs mots étaient polis et chaleureux, mais j'y voyais une part de froide logique.
Les Archimages Suprêmes étaient entrés dans Séoul avec des soldats ordinaires, et voilà que nous affirmions soudain avoir été les seuls à rencontrer Go Ryeoha. Certes, ils nous aidaient, mais étions-nous toujours de leur côté, à coup sûr ? Au milieu de leur joie, je voyais une minuscule graine de soupçon commencer à germer.
L'homme sage ne rajuste pas ses chaussures dans un champ de melons.
Autrement dit, un véritable innocent évite d'emblée tout ce qui pourrait paraître suspect.
D'ailleurs, il n'y avait rien de mal à emmener dehors mon maître en magie, Go Ryeoha, et à lui soutirer en toute légalité jusqu'à la dernière goutte de savoir.
Bien sûr, des imbéciles ordinaires, encore plus bêtes que moi, pleurnicheraient qu'ils ne veulent pas voyager avec Go Ryeoha ou exigeraient qu'on lui rende la raison, mais c'était idiot.
Pourquoi réparer son esprit ?
On pouvait l'amadouer en douceur et la manier sans peine.
Pourquoi l'abandonner ?
C'était une sorcière puissante.
Et si une gamine malade mentale qui ne faisait même pas partie des Archimages Suprêmes se faisait blesser, qu'est-ce que ça pouvait nous faire ?
Tant qu'elle réduisait les munitions que nous avions à dépenser et qu'elle se battait à notre place, n'était-ce pas suffisant ?
Garder dans mes propres bras la bombe nommée Go Ryeoha serait un engagement tragique, mais la lancer sur l'ennemi serait un coup décisif et mortel.
Pendant que je souriais avec bonheur à l'idée de presser Go Ryeoha jusqu'à la dernière goutte, la transmission touchait à sa fin.
« Ici Konkuk. Bien reçu. Nous allons secourir la survivante civile et tenter de nous échapper vers Guri en suivant le fleuve Han. Nous partirons après avoir reçu le largage de ravitaillement, d'ici trois jours. Terminé. »
[Ici Seongnam. Bien reçu. Les Forces armées coréennes et l'officier qui vous parle souhaitent bonne chance au combat à l'unité opérationnelle civile. Fidélité !]
Quand Lee Sejun abaissa le combiné, tout le monde poussa un soupir de soulagement.
Grâce à mon recours parfaitement opportun à la branche Main, Stade 2, [Sang de la Main Gauche], la transmission s'était achevée sur une liaison d'une clarté exceptionnelle.
« Ouf. Quel soulagement. Ça s'est vite terminé. »
« Tu as bien travaillé, toi aussi, Sejun-ssi. Ce serait bien que tu te conduises comme ça tout le temps. »
« Jemin-ssi, Nain-ssi. Go Ryeoha-ssi ne devrait pas plutôt rester ici, puisqu'elle doit protéger les survivants ? »
« Sejun. C'est pitoyable. »
Je répondis avec indifférence, puis une question me vint soudain.
Tous les Archimages Suprêmes reconnaissaient que la [Conviction Rédemptrice] du pasteur était extraordinairement puissante. Alors pourquoi la communication s'était-elle si bien passée en son absence ?
La réponse vint presque aussitôt.
Au moment où nous allions recharger la radio sur nos épaules, la tonalité d'appel entrant retentit.
« Quoi ? L'armée a oublié quelque chose ? »
« J'ai mal à la gorge à force de parler, alors que quelqu'un d'autre s'en charge, cette fois. »
« D'accord. »
Craignant que Lee Sejun ne nous fasse une nouvelle crise surprise, je pris le combiné.
« Allôôô ? »
« Ha. Jemin-ssi, je t'en prie... Qui répond comme ça à une transmission militaire ? »
Ce fut à ce moment précis que Lee Sejun soupira en me fixant.
[Ici l'arrondissement de Nowon.]
Une voix de professeur, féroce mais intelligente, dont chaque mot ruisselait d'une colère étroitement contenue.
[Unité opérationnelle civile. Vous êtes vraiment des civils qui aident l'armée ?]
C'était le Professeur Nowon.
Tous ceux qui écoutaient la voix qui s'échappait du combiné se raidirent aussitôt.
J'hésitai un instant, moi aussi.
'Je devrais peut-être simplement couper la transmission.'
Mais après avoir regardé le visage livide de Hamza et pensé au pasteur, qui n'était pas sur le toit, je parvins de justesse à me décider.
Si je ne faisais qu'éviter le danger, je ne pourrais jamais rien tenter. J'accepterais les risques que je pouvais assumer.
Je ne pouvais pas laisser filer cette occasion d'en apprendre davantage sur celui qu'on appelait le Professeur Nowon.
« Oui. Nous ne sommes pas des soldats. Nous sommes vraiment des civils. »
[Pourquoi ? Le pays a perdu la tête ? D'abord ils tirent sur les habitants de Séoul, et maintenant ils fourrent des fusils dans les mains de gens de l'extérieur et les poussent à l'intérieur ? Ils vous ont même habillés en tenue militaire ?]
« Professeur. Que ferez-vous pour nous, si nous vous le disons ? »
[Vous avez l'air capables de vous servir de votre tête, alors pourquoi être venus ramper dans un piège mortel pareil ?]
La frustration étouffante de quelqu'un qui regarde un élève sans espoir passa à travers le combiné.
Un soupir. Le doux froissement de pages qu'on tourne. Le bruit collant d'une langue qui humecte des lèvres sèches.
Au bout du compte, ce fut le professeur qui reprit la parole le premier.
[Bien. Puisque vous dites être des civils... J'ai été un peu grossier parce que je vous prenais pour des soldats. Je vous présente mes excuses. Mais il y a une chose que j'aimerais vous demander. Avez-vous l'intention de continuer à entrer dans Séoul ?]
« Oui. »
C'était tout naturel. Nous avions déterré autant de magie dès notre toute première reconnaissance, et on attendait de moi que je me contente d'un seul voyage ? Ce serait de la folie.
Je déterrerais absolument tout avant quiconque.
Convaincu que les autres Archimages Suprêmes pensaient sans doute la même chose, je répondis pour eux.
« Aaaaargh ! »
Je vis la tête de Hamza pivoter d'un coup tandis qu'il se mettait à paniquer, mais il était toujours comme ça, alors je l'ignorai.
[L'armée a dit qu'elle fournirait du ravitaillement, mais franchement, je ne pouvais pas lui faire confiance du tout, vu ce qu'elle a fait avant. Personnellement, je ne veux même pas regarder ce qu'elle offre, mais nous avons besoin du ravitaillement lui-même.]
« Vous voulez que nous vous le livrions ? »
[Oui. La Société vous empêche pour l'instant de communiquer avec nous par le téléphone-sort, mais à en juger par les actions de l'armée, une fois que vous serez rentrés, elle déploiera activement d'autres unités opérationnelles civiles et poursuivra la reconnaissance à l'intérieur de Séoul. Elle a dû comprendre cette fois que même des soldats d'élite ont des limites claires s'ils ne sont pas sorciers. À ce moment-là, la Société n'aura pas d'autre choix que de fermer les yeux sur une partie de ces opérations. L'armée ne semble pas près de lever le blocus, et les projets de percée du blocus sont enveloppés de secret et reportés de jour en jour. Il nous faut un canal pour commercer avec l'extérieur.]
« Mais nous ne pouvons pas vraiment faire ça pour vous pour l'instant. »
À ces mots, le Professeur Nowon sembla pour la première fois mettre ses récriminations de côté et éclata d'un rire bonhomme.
[Vous avez traversé le fleuve Han par une journée claire : vous avez déjà prouvé à la fois votre cran et vos capacités. À en juger par l'évaluation de la Société, vous êtes aussi tous sorciers, semble-t-il. Franchement, dans cette Séoul couverte de brouillard, mon groupe et moi serons plus fiables que l'armée. Je vais vous donner deux choses d'avance, sans rien demander de plus en échange. Je place ma confiance en vous, les gens qui quitteront Séoul pour y revenir ensuite. Vous avez dit que vous étiez à l'université Konkuk, c'est bien cela ? Les gens de l'arrondissement de Nowon et moi formons un vrai groupe de survivants. Nous coopérons aussi avec les soldats abandonnés, isolés dans le nord du Gyeonggi.]
« Il a l'air plutôt correct, ce type, non ? »
« Oui. La dernière fois qu'on lui a parlé, il a dit qu'il nous montrerait ce qu'il ferait sans fusils. »
« Mais c'est dangereux. Quoi qu'il s'apprête à dire... »
« Quand même, comparé au sorcier moyen de Séoul, il a l'air raisonnable. »
Quand je me retournai, Hamza, Lee Sejun et Shin Nain haussaient tous les sourcils, surpris.
Mais Shin Nain et moi avions remarqué autre chose.
Le moment où il avait mentionné l'université Konkuk, puis décrit les siens comme un vrai groupe de survivants.
« Allez-y... »
[Premièrement. J'ai entendu tout à l'heure que vous vous échappiez vers Guri, c'est bien cela ? Nous chasserons les monstres pour vous faciliter la percée de l'encerclement près de la rive. Nous attirerons leur attention ailleurs.]
« Et comment sommes-nous censés le vérifier ? »
[Il y aura moins de ces choses qui flottent dans le ciel.]
La première condition, c'était une diminution des essaims de Méduses à Peau Humaine.
Pas mal.
« Et la deuxième ? »
[Go Ryeoha, la cheffe du groupe de Konkuk, est folle.]
« Nous le savons. »
N'importe qui pouvait voir qu'elle était folle.
Je commençais tout juste à m'agacer, en me demandant pourquoi il nous disait quelque chose d'aussi évident, quand il poursuivit.
[Go Ryeoha n'était pas une mauvaise personne, mais elle s'est brisée. Il n'y a plus aucun survivant à part elle, là-bas, n'est-ce pas ?]
« ... »
[Moi aussi, je rassemble des gens sous la justification égoïste de la survie. Unité opérationnelle civile... Aphorisme, c'est bien cela ? Vous avez traversé Séoul vous-mêmes, vous devez donc comprendre. Ici, ceux qui ne vivent que pour les autres deviennent fous ou meurent. Go Ryeoha est de la première catégorie.]
Une certaine remarque me traversa l'esprit.
Une chose qu'avait dite le pasteur, justement.
Tous les sorciers altruistes étaient sans doute morts ou s'étaient suicidés.
[Dès le tout début de la catastrophe, maintenir un groupe de 250 personnes dans le chaos de Séoul tout en accueillant des non-sorciers ordinaires était impossible. La nourriture et l'eau se consommaient bien trop vite. La plupart des sorciers de Séoul qui l'ont compris ont eu recours à l'élagage.]
« L'élagage... »
[Ils forcent les non-sorciers ordinaires à apprendre la magie. S'ils s'effondrent d'épuisement, on les tue sur place. S'ils refusent, on les exile. Parfois, pour que le sorcier qui dirige le groupe ne devienne pas la cible du ressentiment, on demande à des sorciers d'un autre groupe de procéder à l'élagage et de le maquiller en attaque. Ceux qui ne sont pas assez impitoyables se brisent sous le fardeau. Les faibles supportent mal la vérité : faute d'avoir pu sauver tout le monde, ils ont dû tuer les gens ordinaires qui n'étaient pas sorciers.]
À ce stade, tout le monde ne pouvait plus que comprendre où il voulait en venir.
Le visage de Hamza était devenu livide. Derrière les verres de son masque à gaz, Lee Sejun écarquillait les yeux, et même Shin Nain laissa échapper un gémissement qui ne lui ressemblait pas.
Mais ce n'était encore qu'une supposition.
Jusqu'à ce que le Professeur Nowon le dise à voix haute.
[Go Ryeoha a demandé elle-même à la Société d'euthanasier les survivants ordinaires de l'université Konkuk qui n'avaient pas réussi à éveiller la magie. Ensuite, elle n'a pas pu accepter de l'avoir fait, et elle est devenue folle. Soyez prudents quand vous l'emmènerez. Terminé. À la prochaine.]
Clic.
Ce n'est qu'après avoir abaissé le combiné que je me rendis compte que j'étais resté bouche bée.
Quand j'ôtai mon masque à gaz et portai le poing à ma bouche, il y entra tout entier.
Après avoir remué les lèvres sans un son, je ressortis mon poing et forçai ma mâchoire à se refermer.
Puis je me tournai vers les Archimages Suprêmes, qui restaient plantés là, hébétés, et parlai.
« Qu'est-ce que l'armée a dit, tout à l'heure ? »
Hamza chancela avant de s'effondrer par terre.
« Ils ont dit... d'emmener Go Ryeoha-ssi avec nous... »
« Oh, mon Dieu. »
L'Opération Pilule Bleue.
Il semblait que nous allions devoir la poursuivre jusqu'à notre sortie de Séoul.
Et peut-être...
Même après en être sortis !