Nous, les Archimages Suprêmes, nous employâmes à rétablir le contact radio tout en gardant auprès de nous Go Ryeoha, notre bombe à retardement.
Bien entendu, il ne suffisait pas d'allumer la radio d'un clic pour établir aussitôt les communications.
Et il ne fallait surtout pas.
La Société des 66 avait démontré à maintes reprises qu'elle était capable d'intercepter jusqu'aux transmissions radio militaires. Engager ouvertement la conversation sous prétexte que notre position avait déjà été repérée, c'était le genre de bêtise que même un abruti comme moi savait reconnaître.
Je proposai donc de diviser le groupe.
Il nous fallait les bonnes personnes pour réduire au minimum le risque d'interception par la Société des 66, faire fonctionner la radio militaire et améliorer notre chance.
« Go Ryeoha-ssi, Sejun-ssi, Hamza-ssi et le pasteur restent ici pour rétablir les communications. Shin Nain et moi, nous allons à la cafétéria du bâtiment des étudiants pour avoir une brève conversation avec les autres. »
« Quoi ? C'est vraiment nécessaire ? J'ai peur que les rencontrer en uniforme militaire ne les provoque... »
Celle qui réagit aussitôt ne fut pas l'un des Archimages Suprêmes, mais Go Ryeoha.
Pareille à un chiot trempé par la pluie, elle tourna vers nous des yeux inquiets et laissa voir ouvertement son appréhension.
Au premier regard, on aurait cru qu'elle s'inquiétait pour nous, mais la vérité était tout autre.
Ces yeux-là craignaient que le mince voile de folie qui recouvrait son esprit ne se lève et ne la force à affronter de nouveau la vérité.
Et, naturellement, si Go Ryeoha avalait la pilule rouge, son esprit fragile serait réduit en lambeaux.
Une fois effondrée la raison qu'elle avait à peine préservée grâce à cette folie superficielle, je doutais qu'elle soit encore capable de distinguer un ami d'un ennemi.
Nous, les Archimages Suprêmes, pourrions sans doute vaincre Go Ryeoha, mais même en cas de victoire, le prix serait bien trop élevé.
Alors que nos moyens de fuite restaient incertains, provoquer un combat inutile et griller les 300 cartouches qui nous restaient, seul le plus grand crétin du monde l'aurait fait. Plutôt que de dépenser 300 balles pour ramener Go Ryeoha à la raison, je décidai de continuer à lui faire avaler la pilule bleue.
Certains penseraient peut-être qu'il était important de l'aider à recouvrer la raison.
Mais l'esprit rationnel du Grand Archimage Baek Jemin se moquait de ces sornettes romantiques.
Go Ryeoha avait beau être une sunbae respectable en tant que sorcière et une excellente enseignante qui partageait volontiers son savoir, sa santé mentale ne valait pas davantage que la sécurité des Archimages Suprêmes et 300 cartouches.
Cachant ces pensées, je remis mon masque à gaz et pris la parole.
« On ne peut tout de même pas partir sans même les saluer. Et je n'y vais pas seul. Nain-ssi sera avec moi. »
« Alors je viens aussi. Ce sont des gens plutôt rudes, je m'inquiète. »
« Go Ryeoha-ssi, il faut que vous restiez ici au cas où la radio tomberait en panne. Aucun d'entre nous ne sait manipuler ce genre d'appareil. »
« Mais quand même ! »
Le cri de Go Ryeoha ressemblait presque à un hurlement.
À ce moment-là, ses yeux s'étaient légèrement injectés de sang.
Ce ne fut qu'en voyant tous les Archimages Suprêmes se tourner vers elle d'un même mouvement que Go Ryeoha sembla comprendre à quel point sa réaction avait été peu naturelle. Elle hésita et recula d'un pas.
L'air abattu, elle joignit les mains devant son bas-ventre, triturant ses doigts, et baissa la tête.
« ... Vous ne pourriez pas simplement rester ici avec moi ? »
Comme prévu, ce fut le pasteur qui fit tout un drame de ce spectacle.
Il tira un mouchoir de sous ses vêtements, souleva ses lunettes et se tamponna le tour des yeux.
Je me demandai ce qu'il fabriquait, avant de comprendre que le pasteur essuyait des larmes qui avaient déjà commencé à couler.
Incapable de cacher son chagrin, il se mit même à sangloter en silence.
« Ce qu'elle a dû souffrir, la pauvre petite... Tout ça, c'est parce que les adultes l'ont laissée tomber. Mon Dieu. Je suis un pécheur devant Ryeoha-ssi. Un pécheur. »
« Pasteur. Vous réagiriez comme ça s'il s'agissait de Sejun-ssi ? »
« Baek Jemin. Ne compare pas ce qui n'a rien de comparable. Est-ce que Sejun ressemble en quoi que ce soit à Ryeoha-ssi ? Un homme doit aller au-devant de la souffrance quand il est jeune ! »
À cet instant, le regard plissé de Lee Sejun, jusque-là posé sur Go Ryeoha, se braqua net sur l'arrière du crâne du pasteur.
C'était pour ainsi dire un regard brûlant, chargé de désirs de vengeance, mais je choisis de ne rien en dire.
C'est alors que Shin Nain s'approcha et me tapota l'épaule.
Quand je me retournai, Shin Nain tapota plusieurs fois son casque audio de l'index et inclina la tête. C'était un signal. Je me concentrai et me connectai à lui par télépathie.
'Pourquoi tiens-tu à aller en personne au sous-sol du bâtiment des étudiants ?'
'Shin Nain. Quand tu as parlé avec les morts, tu as précisément dit qu'il y avait eu 250 personnes.'
'Mais quand Go Ryeoha nous a guidés là-bas la première fois, j'ai eu beau regarder de près, je n'ai vu que quelques dizaines de cadavres. Il est possible que les autres aient été enterrés ailleurs, mais vu l'état de Go Ryeoha, elle n'a sans doute jamais admis qu'ils étaient devenus des cadavres.'
'Dans ces conditions, les aurait-elle vraiment enterrés en secret quelque part ?'
'Go Ryeoha, qui pose encore du riz instantané frais devant des cadavres ?'
'Même en admettant qu'elle offre ce riz comme nourriture aux morts, ça ne répond toujours pas à la question la plus fondamentale.'
'Il y a nettement trop peu de cadavres par rapport au chiffre de 250.'
'Je dois compter les corps avec précision et me servir de ma Vision du Passé pour vérifier comment ils ont été anéantis.'
'Shin Nain, si je veux précisément que tu viennes avec moi, c'est pour que tu te serves de la branche Oreilles, Stade 3 afin d'estimer l'heure exacte de leur mort.'
'C'est logique. Ils sont peut-être morts il y a deux mois, mais il y avait beaucoup trop de détails suspects. Je comptais déjà te demander ton aide, car ma propre Vision du Passé ne remonte que quelques heures en arrière, une journée au plus, même en acceptant le contrecoup. De plus, être mort ne signifie pas qu'on ne dit que la vérité.'
'Tu l'avais déjà prévu, et tu t'en étais déjà prémuni ?'
Je fis claquer ma langue intérieurement devant la prévoyance de Shin Nain.
Comment quelqu'un qui paraissait aussi intelligent avait-il pu échouer à éveiller la magie de la branche Main ?
La réponse à cette question ne se fit pas attendre.
'La mémoire et la perception humaines se déforment facilement. C'est précisément pour cela qu'au lieu de nous fier à l'expérience et aux sens mesquins et sans valeur de l'humanité, nous devons placer notre foi dans le Seigneur seul. Seul le Seigneur est l'unique constante véritable sur laquelle l'humanité puisse s'appuyer en ce monde vain et corrompu, l'unique vérité éternelle et impérissable.'
'Aaah... Putain de merde...'
Je relâchai aussitôt ma concentration et coupai la connexion télépathique.
Pendant ce temps, les simagrées du pasteur avaient considérablement apaisé l'instabilité de Go Ryeoha.
« Je vous ai bien dit que Baek Jemin était candidat pour diriger le groupe de jeunes de notre église, n'est-ce pas ? Il ne va pas là-bas simplement pour dire bonjour. En des temps pareils, il doit les exhorter encore plus fort à croire au Seigneur. Les missionnaires du Seigneur doivent prêcher l'Évangile même quand on les insulte et qu'on les frappe. »
« Pasteur... Quand même... »
« Si vous continuez à le retenir comme ça, Ryeoha-ssi, vous ne ferez que compliquer les choses pour Baek Jemin. Hm ? Bien sûr que nous savons à quel point vous êtes bonne. Mon Dieu, comment peut-on avoir un cœur aussi beau ?! »
« Tss. »
« S-Sejun-ssi, arrête, s'il te plaît. C'est pénible à regarder... »
Voir Lee Sejun planté là, les bras croisés, à claquer de la langue en fusillant le pasteur du regard pendant que Hamza tentait de le retenir me donna mal à la tête. Je décidai de fuir cette atmosphère pénible au plus vite.
« Bref, on revient. »
« Je vais aider Jemin-ssi, moi aussi. »
« C'est ça. Jemin, Nain, allez-y tous les deux. Je vais prendre grand soin de Ryeoha-ssi ! »
C'est ainsi que Shin Nain et moi quittâmes le laboratoire, après avoir confié l'Opération Pilule Bleue au pasteur et à ses simagrées gênantes.
En remontant l'escalier, nous parlâmes à voix haute, cette fois.
« Allons-y, Shin Nain. Toi, tu es trop bête pour éveiller la magie de la branche Main, contrairement à Lee Sejun. »
Shin Nain lut dans mes pensées et se mit calmement à exposer sa propre théorie.
Mis à part le fait que Shin Nain était complètement fou, il avait un avantage pratique : il pouvait recevoir les informations sans que j'aie à m'user la bouche à les expliquer à voix haute. Qu'il déborde d'utilité tout en étant agaçant ne le rendait que plus agaçant encore.
« Jemin-ssi. La Société des 66 n'a probablement pas tout dit à Go Ryeoha-ssi. Elle a même pu y mêler délibérément de fausses informations, en prévision d'une fuite comme celle-ci. L'essentiel est sans doute vrai, mais l'affirmation selon laquelle l'aptitude à la branche Main correspond aux capacités intellectuelles du pratiquant est probablement fausse. Un talent inné est peut-être bel et bien requis, mais ce ne peut pas être tout. Une magie qui symbolise l'intellect de l'humanité ne saurait reposer sur la seule aptitude naturelle. »
« Et donc ? »
« L'intelligence humaine comprend aussi l'éducation. Et l'envie de chercher. À mon avis, les Saints Arts de Combat de l'Altération de la branche Main sont fortement influencés non seulement par les capacités intellectuelles avec lesquelles on naît, mais aussi par la curiosité intellectuelle propre à chaque pratiquant. Je soupçonne que, si j'ai échoué à éveiller les Saints Arts de Combat de l'Altération de la branche Main, c'est parce que, ayant déjà saisi la vérité qu'est le Seigneur, je ne montre aucun intérêt pour la logique corrompue de ce monde. Et il existe une preuve décisive à l'appui. »
Je vois... C'était une théorie assez convaincante et raisonnable.
Et comme il prétendait avoir une preuve décisive, je ne pus m'empêcher de tendre l'oreille.
Comme s'il sentait mon intérêt, Shin Nain parla d'un air résolu à travers les verres de son masque à gaz.
« Il est impossible que mes capacités intellectuelles soient inférieures à celles de Sejun-ssi. »
« Mais oui. »
Pour moi, qui possédais la branche Main, Stade 2, et dont la supériorité intellectuelle avait été prouvée par la magie elle-même, ils avaient l'air de deux glands qui se disputaient pour savoir lequel était le plus grand.
◇
Le premier sous-sol du bâtiment des étudiants restait aussi désolé que jamais.
Je soulevai mon poncho et allumai la lampe coudée glissée dans ma poche de poitrine.
Clic.
Après le bruit du mécanisme qui s'enclenchait, une scène d'une netteté brutale s'offrit à nous.
Des tables abandonnées dans un coin, de la poussière accumulée en couche épaisse sur le sol, et des empreintes aussi nettement dessinées que des traces dans la neige. On voyait aussi très clairement du riz instantané qui n'avait pas tourné, apparemment remplacé à chacun des passages de Go Ryeoha, et même des sachets de kimchi de supérette de 100 grammes grouillant de mouches.
Shin Nain et moi fîmes le tour des cadavres.
Les Archimages Suprêmes venaient de fouiller les lieux, si bien que des empreintes étaient éparpillées partout. Cependant, Go Ryeoha étant une femme, ses pieds devaient être plus petits que ceux des hommes. Gardant cela à l'esprit en examinant le sol poussiéreux de la cafétéria, je repérai effectivement plusieurs empreintes légèrement plus petites.
Environ du 250 à 260 millimètres.
C'était étrangement grand pour des empreintes de femme, mais je devais tenir compte du fait que les rangers étaient à l'origine fournies par l'armée. Rapportées à la pointure moyenne d'un homme adulte traîné sous les drapeaux, elles restaient plutôt petites.
À l'instant où Shin Nain lut dans mes pensées et reconnut les empreintes de Go Ryeoha, il passa à l'action.
La Vision du Passé de la branche Yeux, Stade 1, pouvait sembler inutile puisqu'elle ne remontait que de quelques heures, mais le potentiel de chaque sort dépendait de la capacité de celui qui l'employait.
Un peu plus tard, Shin Nain se frotta les paupières et les identifia avec plus de précision, désignant les empreintes une à une.
« Voici les empreintes de Go Ryeoha, en dehors des nôtres. »
« D'accord. »
Une fois cette identification préliminaire achevée, nous ne suivîmes que les empreintes de Go Ryeoha.
Après les avoir distinguées une première fois, la différence entre les empreintes des Archimages Suprêmes et celles de Go Ryeoha devint évidente.
La quantité de poussière accumulée par-dessus n'était pas la même.
Dans un espace souterrain où l'air extérieur circulait peu, une seule journée de poussière ne créait pas de différence spectaculaire. Elle restait néanmoins perceptible pour qui regardait attentivement.
Une fois les empreintes de Go Ryeoha identifiées, nous pouvions estimer dans une certaine mesure le nombre exact de cadavres.
Go Ryeoha ne s'occupait que des cadavres effondrés contre les murs de la cafétéria souterraine. Elle ne s'était pas approchée de la zone qui semblait avoir été la cuisine. À tout le moins, les prétendus survivants que reconnaissait Go Ryeoha devaient se composer exclusivement des cadavres visibles à découvert.
Certains demanderaient peut-être quelle différence cela faisait, mais rien n'était plus faux.
Un raté sans diplôme, désespérément stupide, sorti du lycée et rien de plus, comme moi, ne pouvait survivre dans une société férocement compétitive qu'en sentant l'humeur de ses chefs et de son entourage à travers des détails minuscules et subtils comme ceux-là.
Si nous avions identifié et suivi les empreintes de Go Ryeoha, c'était pour déterminer la taille du groupe de survivants qu'elle croyait encore en vie.
« L'époque que reconnaît la folie de Go Ryeoha, et celle que reconnaissent les pensées résiduelles laissées dans les cadavres. Rien ne garantit que l'une ou l'autre corresponde au moment réel de leur anéantissement. »
« Évidemment. »
Après avoir délimité avec précision la zone couverte par les empreintes de Go Ryeoha et l'étendue de ses déplacements, Shin Nain et moi comptâmes les cadavres dont elle prenait soin.
Le résultat fut de 58.
Nous avions même éclairé le squelette de chaque cadavre pour distinguer les corps de jeunes enfants, au cas où.
Comparé au chiffre de 250 que Shin Nain avait appris grâce à [Entendre les Dernières Paroles des Morts], c'était loin du compte.
Nous décidâmes donc d'aller plus loin.
Si répugnant et écœurant que ce fût, nous décidâmes de fouiller les cadavres un par un pour trouver leurs téléphones. La plupart devaient être déchargés, mais s'il en restait ne serait-ce qu'un en état de marche, cela changerait tout.
Dans la société moderne du XXIe siècle, le téléphone était pratiquement synonyme de l'identité d'une personne. Si nous parvenions à déterminer quand ils s'étaient éteints, il deviendrait plus facile d'estimer quand tout le monde avait été anéanti.
C'est là que la branche Oreilles, Stade 3 de Shin Nain se révéla utile.
« Je vais leur demander quand ils ont touché leur téléphone pour la dernière fois. Cependant, le souvenir du moment de leur mort est trop fort, il sera peut-être difficile d'obtenir un témoignage fiable. »
« Interroge-les tous les 58. Si les 250 ont été anéantis d'un coup, les témoignages devraient se regrouper autour d'un moment précis. »
Pendant que Shin Nain parlait avec chacun d'eux grâce à la branche Oreilles, Stade 3, je me chargeai de chercher les téléphones.
De la pointe de mon couteau de combat, je soulevais ou découpais les vêtements collés à la chair pourrie.
Profanation de cadavres ou je ne sais quoi, découvrir la vérité sur ce qui s'était passé à l'université Konkuk importait davantage.
Nous trouvâmes environ 14 téléphones encore en relativement bon état. J'essayai de les allumer à tout hasard, mais la plupart étaient complètement morts.
Je les mis tout de même de côté et vérifiai même si certains étaient des téléphones-sorts. Juste à ce moment-là, Shin Nain acheva d'interroger les morts et parla en soufflant lourdement à travers son masque à gaz.
« J'ai trouvé deux soldats. Ils ne l'ont admis qu'après des questions orientées. »
« Quelque chose d'inhabituel ? »
« Ils se souvenaient de la date à laquelle ils ont rejoint le groupe. Le 26 janvier. »
Environ 20 jours après la brèche du seuil du 6 janvier, quand Séoul et le nord du Gyeonggi avaient été de fait abandonnés.
Je mourais d'envie de savoir comment ils avaient survécu, mais il y avait plus important, alors je remis cette question à plus tard. Le groupe n'avait pas été anéanti avant le 26 janvier. Ce qui me tracassait, c'était que nous n'avions pas trouvé les cadavres des soldats quand nous étions venus ici avec le pasteur et sa [Conviction Rédemptrice].
Nous n'avions pas découvert ces cadavres en compagnie du pasteur et de son sort à la chance absurde, mais Shin Nain et moi les avions trouvés dès que nous étions venus seuls.
Cela signifiait que cette découverte, ou cet indice, nuisait clairement à la survie des Archimages Suprêmes, ou nous exposerait au danger.
Shin Nain semblait le sentir lui aussi, et c'était sans doute pour cela qu'il avait cessé de creuser davantage.
« Ils n'étaient probablement pas 250 dès le départ. Il est plus logique d'y voir leur effectif maximal. »
« Ou alors ils ont commencé à 250 et leur nombre a diminué peu à peu. »
Cela pouvait signifier que Go Ryeoha avait lentement perdu la raison jusqu'à ce qu'il ne reste que 58 personnes, ou que tous, à part ces 58, avaient disparu.
Ce qui était certain, c'est que cela avait dû prendre du temps. Shin Nain et moi soupçonnions tous deux qu'une tension suffisante s'était accumulée entre l'arrivée des soldats, le 26 janvier, et l'escalade du conflit.
Même en admettant que les 250 se soient tous suicidés en masse après avoir vu ce que l'armée avait fait, une haine de cette ampleur aurait quand même eu besoin de temps pour éclater.
Avant qu'une opinion hostile ne se forme envers les survivants militaires, il était impossible que 250 personnes acceptent la conclusion extrême selon laquelle tout le monde devait mourir ensemble, simplement parce qu'on ne pouvait pas identifier les soldats. Même si les enfants n'avaient pour ainsi dire pas voix au chapitre, décider d'une mort collective à l'instant même où les soldats les avaient rejoints n'avait aucun sens.
Que ce suicide collectif ait été artificiel ou justifié, l'essentiel était d'estimer combien de jours il avait fallu à cette haine pour s'accumuler peu à peu.
« Shin Nain. Ils n'ont pas pu nourrir 250 personnes trois fois par jour, si ? »
« Un repas par jour aurait été plus réaliste. À moins d'avoir augmenté temporairement les rations pour remonter le moral. »
« Indépendamment du fait que Séoul est noyée sous le brouillard, ils étaient sous terre : ça a dû être difficile de suivre l'écoulement du temps dehors. »
« Ils devaient aussi économiser l'électricité. En supposant qu'ils ne faisaient tourner le générateur qu'à des moments limités, ils ont pu considérer chaque cycle (le démarrer, tout recharger, l'éteindre) comme une journée. »
« Vérifie. »
« Oui. »
Si irritant et désagréable que ce fût, il n'y avait presque aucun Archimage Suprême dont les pensées s'accordaient aussi bien avec les miennes que celles de Shin Nain. Hamza, peut-être.
Ayant compris ce qu'il nous fallait déterminer, Shin Nain reprit l'interrogatoire fastidieux mais indispensable grâce à la branche Oreilles, Stade 3. Pendant ce temps, je tripotais distraitement mon couteau de combat en examinant les tas de cadavres.
Enfin, après son interrogatoire acharné, nous commençâmes à en déduire le moment exact de leur anéantissement.
« Je pense qu'ils ont pris au moins 10 repas, et jusqu'à 15, après l'arrivée des soldats. Le générateur semble avoir été démarré et arrêté environ 8 à 11 fois. »
« Même en supposant que Go Ryeoha ait temporairement augmenté les rations pour atténuer l'hostilité des survivants, compte tenu du nombre de démarrages du générateur, il a dû s'écouler au moins six jours. Plus longtemps, ils auraient gaspillé trop de ressources. »
« Go Ryeoha-ssi a dit elle-même que la Société des 66 avait cessé de les ravitailler il y a deux mois. Comme nous sommes le 22 avril, il y a deux mois, ça nous place vers février. Sachant que nous estimons l'anéantissement à au moins six jours après l'arrivée des survivants militaires le 26 janvier, c'était probablement début février. »
« Et six jours, c'est déjà une estimation prudente. En se laissant plus de marge, ça devait plutôt être une dizaine. »
Shin Nain et moi mîmes nos têtes en commun pour estimer quand ils avaient été anéantis.
Environ six à dix jours après le 26 janvier 2028.
À partir de là, je décidai de choisir le 5 février 2028.
« Jemin-ssi, sur quoi tu te fondes ? »
« Je l'ai choisi comme ça. »
Je fis rouler ma langue dans ma bouche.
C'était pour régler la performance de la branche Yeux, Stade 1 à l'aide de la branche Langue, Stade 1.
Le passé. Le 5 février 2028. Moi.
Et à la place de mon œil gauche, dont la vue restait trouble, mon œil droit me montra le passé.
Apparemment, mon œil gauche n'y voyait toujours pas parce que les effets secondaires de la branche Yeux, Stade 3 ne s'étaient pas encore dissipés. Je le fermai aussitôt pour éviter le vertige et me concentrai sur la Vision du Passé.
Tout autour de moi se mit à rembobiner, comme une vidéo lue à l'envers.
Deux mois.
Tandis que je repassais ce laps de temps, une sensation nauséeuse déferla en moi, comme si des paupières avaient poussé le long de chaque repli de mon cerveau et que leurs cils raclaient rudement entre les tendres cellules cérébrales. Une envie répugnante monta en moi : m'ouvrir le crâne sur-le-champ pour arracher jusqu'au dernier poil pris dans ses circonvolutions.
Mais au bout de ce malaise, mon œil droit fut témoin de ce qui s'était passé le 5 février 2028.
Ils n'étaient pas 250, mais bien plus que 58. Ils s'étaient rassemblés sous l'éclairage faiblard et se disputaient violemment. Les 58 qui gisaient à présent morts contre les murs vivaient et respiraient dans la Vision du Passé, leurs visages se tordant de toutes les expressions possibles.
Comme ce n'était qu'une Vision du Passé, je n'aurais normalement pas dû pouvoir entendre leurs voix.
Pourtant, tandis que je regardais leurs bouches bouger, ma branche Oreilles, Stade 1 entra en résonance avec eux, convertit leurs pensées intimes en une sorte de sous-titres et me fit entrer de force la conversation directement dans l'esprit.
C'était une expérience étrange. Il n'y avait aucun son, et pourtant je comprenais exactement ce qu'ils disaient.
C'était comme regarder un film muet sans même de bruitages, à ceci près que le texte apparaissait entièrement rédigé dans ma tête.
Les premiers à parler furent des enfants agrippés aux jambes de pantalon de leurs parents, les yeux levés avec anxiété, ainsi que des gens emmitouflés dans d'épaisses doudounes qui exprimaient leurs peurs, les joues creuses et émaciées.
« Vous voulez qu'on apprenne la magie ? Vous nous dites d'aller dans le brouillard ? Vous êtes fous ? »
Ceux à qui s'adressait cette réponse étaient des gens plus ou moins armés.
Ils avaient enroulé plusieurs couches de ruban adhésif sur les déchirures de leurs doudounes et portaient des pieds-de-biche tachés de sang ou des sacs à dos.
Certains avaient des objets rigides, semblables à des attelles, scotchés autour du bras gauche. À en juger par le mot [Résistant] inscrit dessus, ces attelles devaient servir de boucliers plutôt que de simples soins.
Col roulé remonté sur la bouche ou lunettes de soleil cachant le plus possible leur visage, les gens armés perdirent patience et crièrent.
« La Société des 66 nous l'a déjà dit. Apprenez la magie. Apprenez-la, même si ça doit vous tuer ! »
« Vous savez seulement qu'il y a des monstres dans ce brouillard ? En quoi c'est différent de nous dire de crever ?! »
« Parce que nous, tu crois qu'on peut pas mourir ? Combien de temps on est censés supporter des gens incapables de se servir de la magie, planqués à l'abri à ne rien faire d'autre que manger notre nourriture ? »
« Ce n'est pas comme s'ils pouvaient apprendre juste parce qu'ils le veulent ! Vous avez vu les enfants vomir et convulser, vous aussi ! La plupart de ces gens n'ont même pas mangé correctement de la journée. S'ils vomissent le peu qu'ils ont dans le ventre, ils vont s'effondrer d'épuisement et mourir. Ils vont mourir ! Des gens vont mourir ! »
Les gens armés répondirent froidement à ces cris désespérés.
« Si vous n'arrivez pas à l'apprendre, vous êtes des monstres de toute façon, bande d'enfoirés. »
« R-Ryeoha-ssi ! Vous croyez vraiment que Ryeoha-ssi tolérerait que vous agissiez comme ça ? »
« Go Ryeoha par-ci, Go Ryeoha par-là... Vous savez très bien, putain, qu'elle a fait entrer des soldats ici. Elle a perdu la tête, d'augmenter les rations de tout le monde juste pour qu'on ne s'en prenne pas aux soldats ? Et de nous dire de ne faire retirer son bonnet à personne pour qu'on ne sache pas qui sont les soldats, tout ça parce qu'il ne faudrait pas s'en prendre à nos honorables soldats ? Elle a des fleurs qui lui poussent dans la tête ? »
« Si on se bat, on n'a aucune chance de survivre ! On va... On va faire plus d'efforts, nous aussi. D'accord ? Je vous en prie... »
« Hé. Bande d'enfoirés de soldats, sortez de là ! Si vous avez une once de conscience, ramenez-vous ici, putain, fils de pute ! »
« Ils ne faisaient qu'obéir aux ordres, eux aussi. Ce ne sont que des gamins. Ils sont coincés ici avec nous ! »
« On a un sorcier de la branche Oreilles. On sait déjà tout. Sales putains de militaires. Ceux qui sont dans la même situation que nous, on peut les tolérer, mais pourquoi, putain, faudrait-il qu'on vous garde en vie, vous aussi ? Pourquoi on devrait accepter que les salauds qui ont abattu nos familles et nos amis respirent encore ici ? Arrêtez de vous cacher derrière Go Ryeoha et venez vous expliquer ! »
C'était inattendu, et en même temps parfaitement prévisible.
Ce groupe avait autrefois compté 250 personnes. Go Ryeoha était peut-être la sorcière la plus puissante, mais elle ne pouvait pas être la seule. Et les autres sorciers s'opposaient farouchement à l'accueil des survivants militaires.
Les survivants militaires, eux, ne parvenaient pas à se résoudre à se montrer.
Ils savaient que, s'ils étaient chassés, les monstres recommenceraient à les traquer. Même en ravalant des larmes de culpabilité, ils voulaient encore vivre. Alors ils restaient dans la foule, le bonnet enfoncé sur la tête, à pleurer en silence.
Puis, à un moment donné, les sorciers se firent brusquement glacials.
« Très bien. Vous avez peur, vous aussi. Plutôt que de vous faire dévorer par les monstres, vous préférez vous cacher derrière tout le monde, Go Ryeoha comprise, et jouer les faibles. »
« P-pourquoi est-ce que tout à coup vous... »
C'est alors qu'au milieu des sorciers apparut quelqu'un qui n'avait manifestement rien à faire là.
C'était un vieux prêtre vêtu d'une soutane noire, qui marmonnait des prières en égrenant un chapelet entre ses doigts. Le vieux prêtre redressa le col romain blanc de sa soutane et tira la langue.
Seules les paroles du prêtre me parvinrent sous la forme d'une véritable voix, et non du texte d'un film muet.
Sa voix était légèrement rauque et éraillée, mais digne, posée et pleine d'une douce compassion. Comme il gardait la langue tirée, sa prononciation était un peu pâteuse.
« Enchanté de vous rencontrer. Je m'appelle Kang Peter, autrefois de l'archidiocèse catholique romain de Séoul, et membre de la Société des 66. »
« Un-un prêtre ? »
« Oui. Dans une situation où survivre est difficile pour quiconque n'est pas sorcier, je comprends que vous souhaitiez éviter la souffrance et que la peur vous ait dévorés. Tout le monde ne peut pas porter la croix. Ô vous, petits agneaux. Je comprends votre peur, et je vous guiderai afin que vous puissiez frapper sans crainte aux portes du paradis. »
Alors, du sang jaillit de la langue du vieux prêtre, accompagné d'une étrange poussée de puissance.
Comme j'avais déjà détruit les restes de la Sorcière Collante de Dubaï et acquis son savoir, je compris immédiatement ce que faisait le vieux prêtre, Kang Peter.
Type Altération de la voie inversée, branche Langue, Stade 2.
[Surcharge Émotionnelle].
Les gens qui protestaient avec véhémence quelques instants plus tôt commencèrent à s'affaisser.
Même les enfants que l'angoisse étreignait se mirent à dodeliner de la tête comme s'ils avaient sommeil. Une profonde résignation s'installa dans les yeux des gens ordinaires non sorciers, et leurs têtes s'inclinèrent l'une après l'autre. On voyait bien quelle émotion il avait amplifiée.
Le désespoir.
Ce ne fut qu'après avoir lentement parcouru du regard ces gens qui semblaient prêts à s'effondrer sous le poids d'un profond désespoir et de la résignation que le père Kang rentra la langue et leur adressa un sourire amer.
« Reposez en paix, mes pauvres petits agneaux. On vous assassine. Ainsi, même sans porter nourriture ni eau à vos lèvres, vous pourrez entrer dans les bras du Seigneur. Amen. »
La dernière chose que fit le père Kang fut un signe de croix.
Avec les sorciers qu'il avait convertis, le père Kang emmena les autres sorciers hors de la cafétéria souterraine.
Ceux qui restèrent derrière demeurèrent recroquevillés contre les murs, rongés par le désespoir, et ne portèrent plus jamais rien à leur bouche.
Il en resta 58.
Tous, sans exception, étaient des gens ordinaires non sorciers.
Jugeant qu'il n'y avait plus rien à voir, je fermai lentement les yeux.
Quelques secondes s'écoulèrent.
Tandis que je restais plongé dans l'obscurité de mes paupières, la voix de Shin Nain me parvint.
« Tu as trouvé quelque chose, Jemin-ssi ? »
Quand je rouvris les yeux, j'étais de retour dans la réalité.
Debout devant les cadavres entassés de 58 personnes mortes de faim contre les murs.
« J'ai trouvé un sorcier de la Société des 66. »
Le père Kang Peter.
Un sorcier appartenant à la Société des 66, qui conservait une forme humaine bien qu'il emploie une Langue de type Altération de la voie inversée. Mais ce n'était pas tout ce que j'avais vu. Grâce à cette Vision du Passé, j'avais assisté, dans un détail brutal, au genre de conflits qu'avaient connus les groupes à l'intérieur de Séoul.
À Séoul, où la pénurie de nourriture menaçait directement tout le monde, apprendre la magie par les symboles était dangereux, car l'échec menait droit à l'épuisement.
Cela me donna aussi une idée approximative de la raison pour laquelle les gens ordinaires non sorciers étaient restés en arrière. La plupart des sorciers de Séoul étaient apparemment des fous endurcis qui avaient appris la magie en étant tout à fait prêts à mourir d'épuisement.
Je n'y avais même jamais pensé.
Et pourtant, après coup, cela paraissait évident. Je compris enfin d'où venait l'hostilité instinctive des sorciers de Séoul.
Ceux qui avaient éveillé la magie étaient des gens qui avaient affronté la menace de l'épuisement et de la famine, et qui avaient perdu des proches ou des connaissances à cause du blocus militaire.
Ensuite, cette rancœur s'était mêlée à un sentiment de supériorité qui les poussait à mépriser les gens ordinaires non sorciers.
Je sentais que ma compréhension du groupe qu'on appelait les sorciers de Séoul s'était considérablement approfondie.
Shin Nain avait dû lire mes pensées lui aussi, car il fut incapable de poursuivre.
Comprenant apparemment ce qu'avait fait le père Kang Peter, Shin Nain parla, les sourcils froncés en une grimace féroce.
« Un berger ne doit jamais abandonner son troupeau, quelles que soient les circonstances. »
« C'était peut-être plus miséricordieux que de mourir d'épuisement en essayant d'apprendre la magie, ou de finir dévoré par les monstres. »
« Jemin-ssi. C'est une croyance profondément, profondément erronée. À notre retour, toi et moi, nous allons faire une prière d'imposition des mains. »
« Je suis teeellement content de ne pas être un fanatique illuminé. Je n'ai absolument aucune intention de faire quoi que ce soit de ce genre. »
Je me tournai vers Shin Nain et pris la parole.
« Rentrons. »
22 avril 2028, 18 h 18.
Même après le retour de Shin Nain et moi, la communication radio ne put être établie immédiatement.
Si Go Ryeoha ne nous en avait pas expliqué la raison, nous ne l'aurions jamais su.
« Maintenant, l'armée ne communique plus que le matin, juste avant le bombardement. Ça ressemble davantage à un avis qu'à un véritable échange, mais... si vous voulez communiquer sans que la Société des 66 écoute, il faudra retourner ce créneau contre elle. Parmi les survivants de Séoul, contacter l'armée par radio est considéré comme tabou, parce que ça revient pratiquement à lui donner ses coordonnées. »
« Ohhh. Comme on pouvait s'y attendre, notre Ryeoha-ssi est si intelligente ! »
L'Opération Pilule Bleue du pasteur rencontrait un succès retentissant.
Pendant ce temps, Shin Nain et moi partageâmes nos découvertes avec les autres Archimages Suprêmes.
Jusqu'ici, la Société des 66 n'avait été qu'une présence floue qui nous suivait à la trace.
C'était la première fois que l'un des sorciers qui lui appartenaient était identifié.
Même Lee Sejun hocha la tête à contrecœur et salua ce que Shin Nain et moi avions mis au jour.
« Rien que de confirmer que cette organisation, qui ressemblait à une sorte de fantôme, existe vraiment, c'est déjà un gain énorme. »
Hamza hocha la tête lui aussi, bien que [Intuition de l'Ange] l'avertît du danger.
« Mais... c'est dangereux. La Société des 66 nous surpasse dans bien des domaines de la magie. Tôt ou tard, ils vont se rendre compte que nous sommes sur leur piste. »
Pourtant, Shin Nain et moi savions tous deux que c'était nécessaire.
« Le Seigneur a porté la croix en connaissance de cause et a marché vers le Golgotha, tout en sachant les souffrances qui L'attendaient. Si nous, qui cherchons à Le suivre, nous détournons par crainte du mal, alors nous sommes indignes de nous dire croisés. »
« Et maintenant, l'armée a une raison de plus de venir nous secourir. »
Je jetai un coup d'œil à Go Ryeoha et au pasteur, qui bavardaient devant la radio, et pris la parole.
« On ne compte pas tout arrêter simplement parce qu'on sera sortis de Séoul, si ? Les Archimages Suprêmes auront encore largement de quoi faire une fois dehors. »
Les Archimages Suprêmes toussotèrent d'un air gêné, grognèrent ou fredonnèrent gaiement, mais aucun ne protesta.
Le combat n'était pas tout.
Les Archimages Suprêmes devaient régner en maîtres dans tous les domaines.
Et ainsi, le 23 avril 2028, à 7 h 46...
Huitième jour de notre expédition.
Tandis que Lee Sejun tournait le bouton de la radio, le grésillement familier se fit entendre.
Puis, au-delà des crépitements, une voix épuisée annonça le bombardement à venir.
Go Ryeoha, Shin Nain, le pasteur, Hamza et Lee Sejun étaient blottis devant la radio. Derrière eux, moi, Baek Jemin, je m'avançai à grands pas.
Je tapotai l'épaule de Lee Sejun et pris la parole.
« Sejun-ssi. Envoie la transmission. »
« Oui. Voyons, heure actuelle, 7 h 48. Aux environs de 37 degrés de latitude nord, 127 degrés de longitude est. Ici Aphorisme, l'unité opérationnelle civile déployée en mission de reconnaissance à l'intérieur de Séoul. Je répète. Heure actuelle, 7 h 48. Aux environs de 37 degrés de latitude nord, 127 degrés de longitude est. Ici Aphorisme, l'unité opérationnelle civile déployée en mission de reconnaissance à l'intérieur de Séoul... »
La transmission radio, autrement dit notre évasion de Séoul, venait de commencer.